Предисловие.

И не надо ругать меня за образ Зойсайта! Сама знаю, что не получилось… :(

Посвящения и благодарности:

Все началось как игра…

АРИЯ “Улица Роз”

Лорд Зойсайт изволили сидеть в глубоком уютном кресле перед ярко горящим камином, слегка поигрывая бокалом вина. Блики теплого пламени скользили по рыжим волосам своего повелителя, чуть задерживались на дорогой ткани рубашки, через мгновение сполохом ярких искр рассыпаясь в глубине темно-рубинового напитка. Зой задумчиво покачивал бокалом и, не щурясь, смотрел в огонь.

Тихо. Лишь время от времени потрескивание пламени в камине да приглушенное тиканье старинных часов.

Тихо…

Так не похоже на то, что происходило в этой комнате совсем недавно.

Зойсайт раздраженно поморщился. Вспоминать последние события совершенно не хотелось, но… Придется. Надо же исправлять то, что он успел наворотить за такое короткое время.

Зой отпил из бокала. Приятный терпковатый вкус драгоценного вина с легкой примесью трав почему-то не способствовал улучшению настроения. Еще бы, он же не Нефрит!

При мысли о звездном мальчике Зой чуть нахмурил брови, не позволяя себе выказать недовольство более явно. Иначе от его прекрасной уютной гостиной мало что останется… Хотя вином пришлось пожертвовать – дорогой напиток яркими брызгами вперемешку с осколками бокала вспыхнул в пламени камина. Зойсайт нервно вскочил и заходил по комнате.

Нефрит, чтоб его! Везде эта скотина сует свой аристократичный нос!

М-да, Нефрит-Нефрит… Нехорошо все получилось, ой, как нехорошо. А главное – совершенно не вовремя. Создается ощущение, что какая-то сволочная неведомая сила намеренно ставит мне палки в колеса. И даже не палки, а прямо-таки бревна. Черт, ну и кто ее просит, а?! Кроме меня, некем больше заняться, что ли?

Зойсайт снова поморщился.

Дела, дела… Необходимо что-то сделать, как-то исправить ситуацию. Нет, ну кто бы мог подумать, что обыкновенная шутка приобретет такие масштабы! Несправедлива ко мне жизнь, что ни говори, совершенно несправедлива. И за что, интересно?

А ведь как хорошо все начиналось!..

С чего начиналось, спросите вы? Ну конечно, с любимой правительницы, черт бы ее подрал, с чего же еще! И не надо напоминать, что Бериль не “что”, а “кто”. Чушь. Королева - существо неодушевленное по определению. Ну не может быть души у такой стервозины! Не может!

Второго бокала вина под рукой не было, так что на сей раз любимое пламя не получило своей порции алкоголя.

Н-да, характер у этой заразы всегда был, мягко говоря, не сахар, но в последние месяцы она просто зверела, особенно по отношению к бедному невинному… э-э… невиновному мне. Просто слов цензурных на нее не хватает!

То зашлет куда подальше (читай: в какие-нибудь отдаленные северные гарнизоны, в которые из фанфика в фанфик посылали исключительно Кунсайта в силу его холодоустойчивости), то прикажет на Землю отправиться с очередным “заданием чрезвычайной важности”, которое в принципе можно поручить любой не слишком тупой юме (и это меня! МЕНЯ!!! Ненавижу…), то еще что-нибудь хорошее (а главное – удаленное) выдумает. Издевается, одним словом, вампирша чертова.

А сама в это время всеми силами пытается выбить из моего Лорда “эту блажь”, как она называет нежные чувства Кунсайто-сама ко мне, причем всеми самыми действенными способами (исключая разве что банальнейшую промывку мозгов, как в случае с дражайшим Эндиком, темная ему память и земля цементом…). Ну как тут не задуматься об устроении подлянки этой коронованной заразе?

Идея хорошенько потрепать нервы королеве зародилась у рыжего интригана весьма давно. Кроме того, подразумевала сия идея именно “потрепать нервы”, ничего больше. Зой не такой дурак, чтобы надеяться на победу в стычке с Ее Величеством. Она-то, конечно, всего лишь не шибко далекая стервочка, но силы у нее побольше!

Как нельзя кстати подвернулся отдаленный приграничный гарнизон с совершенно милыми юмами, большая часть из которых по какому-то благословенному стечению обстоятельств раньше служила у меня. И с не менее милым начальником гарнизона…

При мысли о начальнике у Зойсайта противно заныли зубы.

Чертов начальник! Скотина твердолобая, мятежник недоделанный!

Будь он жив, сколько замечательных часов я бы провел, придумывая подобающий способ казни этому мерзавцу. О-о, он бы пожалел, что на свет родился! Нет, хуже! Он бы уже ни о чем не жалел, потому что сил хватило бы только на боль! Ха!

При первом визите Великого Лорда этот чересчур умный низший демон буквально смотрел Зою в рот, развесив уши и завороженно кивая, когда тот властно отдавал приказы.

А уж какие открывались перспективы!

Да, все складывалось как нельзя более удачно.

Но…

Это великое и ужасное “НО”, Металлия его побери!

Кто бы мог предположить, что стоило мне уехать из гарнизона (в конце концов, необходимость постоянно мотаться на королевские Советы из полосы приграничья выматывала почище армейских утренников! И вообще… Вы знаете, что значит каждую ночь проводить вдали от Кунсайто-сама? Нет, вы этого не знаете! Потому что если бы знали, то моими стараниями уже были бы мертвы…), как этот олух направил к королеве парламентеров с условиями! О-о-о!

Нет, совершенно ясно, мозгов у этого треклятого демона было мало. То есть не было совсем. Но почему, скажите, почему расплачиваться за это кошмарное создание должен именно я, Лорд Зойсайт?! Издевательство какое-то. Как будто мне и без него проблем было мало!

Что самое интересное, во время моих монологов этот идиот и не мыслил о серьезном мятеже! Видимо, сия светлая мысль пришла ему в голову сразу же после отъезда. Вот уж действительно, такие мысли всегда осеняют внезапно!

И ладно, если бы все проблемы заключались лишь в этом, все было бы еще ничего…

Бериль парламентеров приняла, выслушала… И последовала моим дельным и авторитетным советам по технике пыток. Еще бы!

Зой мимолетно усмехнулся, вспомнив красное, как спелый томат, лицо королевы. М-да, можно считать, своей изначальной цели он все же частично добился.

А потом черт дернул Бериль послать на усмирение “мятежа” этого вечно пьяного придурка Нефрита! Как я ни старался, заменить нашу штатную “звездочку”, вечно парящую мыслями где угодно, лишь бы подальше от нашей грешной галактики, другой кандидатурой Ее Величество не пожелала. Идиотка крашеная!

А потом была неделя сплошных нервов, искусанных губ и ломания головы по целому ряду поводов:

а) как скрыть свое участие?

б) как скрыть свое участие от Кунсайта?

в) как помешать Нефриту?

г) как все ж таки исполнить первоначальную задумку?

д) как при всем этом остаться незамеченным?!

И эти неразрешимые вопросы необходимо было уладить в кратчайшие сроки. Зой рвал и метал. Рвал все и всех, попадающихся под горячую огненную руку и метался, как раненый зверь.

Что же де-е-е-елать?!

Вечный сволочной вопрос всех времен и народов.

А ведь надо было еще и скрывать свое распрекрасное настроение от проницательного Первого Лорда! Не жизнь – рай для мазохиста. Бр-р-р!

Зойсайт аж поежился, вспоминая неприятные минуты. Да уж, скрывать что-либо от самого Кунсайта не рекомендовалось никому. Во избежание не самых приятных последствий. Не сделал Ледяной Король исключения даже для любимого рыжего демона.

Пара спокойных коротких фраз, пара не менее спокойных крепких слов и гостеприимно открытый телепорт на границу, для объяснения ситуации и помощи Лорду Нефриту.

О, мой Лорд… За что вы так со мной? Ведь я…

Равнодушный холодный голос Кунсайта сделал свое черное дело – легкое отклонение места назначения в силу повышенной эмоциональности проходящего телепорт, совершенно случайное попадание в злосчастную крепость вместо нефритовской палатки, молниеносная мысль типа “ты меня еще узнаешь” и, как следствие, легкая подкачка юм энергией, чтобы осаждающим жизнь медом не казалась. Мой Лорд, если бы вы только знали… Если бы вы отнеслись ко мне хоть немного теплее… Все было бы совсем иначе.

А потом…

При мысли о том, что было потом, Зойсайта передергивало.

Телепортнуться обратно я не мог – Нефрит, какими бы заспиртованными ни были его мозги, тут же засек бы знакомую ауру, оставаться в крепости и терпеливо дожидаться победителя – как-то не в моем вкусе, но делать больше нечего, пришлось импровизировать…

Н-да, мягко говоря, импровизация не удалась. А вы что хотели?!

Все планы катятся в тартарары, любимый среброволосый Лорд смотрит холодно и недовольно, да еще и буквально вышвыривает на границу для объяснения – ОБЪЯСНЕНИЯ! – с этим звезданутым алкоголиком…

Зойсайт нервно закусил губу.

Да уж, с Нефритом он, мягко говоря, умом не блистал.

Ну и результат – соответственно ситуации: теперь этот придурок все знает. Все!

Противно. Мерзко и противно.

Обратиться не к кому.

Да и не будет он ни к кому обращаться! Еще чего! Он тоже гордый!

Подумаешь, один план провалился! Будет еще время, вот утихнет все немного, и тогда…

По изящным губам скользнула легкая хищная улыбка.

Нефрит?

Ничего не скажет. А если скажет… Ну-ну, пусть попробует. Зойсайт тоже не так-то прост. И так любит Землю, особенно чудесный город Токио, родину некоей прелестной меднволосой девушки – уже молоденькой девушки лет восемнадцати – Нару Осака.

Ну что ж, Нефрит, посмотрим, кто кого.

Зой снова усмехнулся.

От размышлений его отвлекло легкое поскребывание в дверь. Лорд машинально отметил ауру – фи, юма!

- Войди.

Дверь открылась с легким скрипом, пропуская вперед высокую худую девушку с хитрым нагловатым взглядом. Юма молча склонилась перед Лордом, пряча глаза.

Мне ничего не остается… я буду жить!

…Уф-ф, ну наконец-то я дома! Закончилась дурацкая “командировка”, чтоб ее, и теперь можно спокойно передохнуть перед явлением пред светлы очи моего Милорда.

Югэн вздрогнула.

М-дэ, Милорд-Милорд. Судя по всему, явление это гарантирует мне исключительно получение нового задания, не больше. Ну, не считая, конечно, возможности увидеть предмет своих воздыханий, дабы запечатлеть в памяти его светлый образ, бережно его в этой самой памяти хранить, периодически протирая тряпочкой от пыли, возносить к нему свои неуклюжие юмские молитвы и поливать горючими юмскими слезами. Что поделаешь, горючие слезы – это у нас профессиональное. Эх…

Чегой-то меня сегодня на лирику потянуло. Настроение – хоть любовную балладу сочиняй. Хотя должно бы совсем наоборот. Память у меня, конечно, девичья, но кинжальный взгляд в спину от некой юмы я помню. Еще бы его не помнить! Такое не забудешь. Вот.

Тут, блин, такие проблемы назревают, а меня все равно на сантименты тянет. Ну что за настрой, а? Сейчас бы надо с умным видом почесать в затылке, обдумать ситуацию, нарыть себе десяток хорошеньких путей для отступления в сочетании с не менее хорошенькими отмазками…

А у меня перед глазами прекрасный Лорд Кунсайт собственной персоной. Невесть откуда взявшийся ветерок чуть поигрывает серебристыми волосами, глаза все так же холодны и равнодушны, легкий кивок головой дает мне понять, что задание уже получено, и мне как бы неплохо уже освободить его кабинет от своего низменного присутствия. Ну что за черт возьми!

Так, юма, хватит развлекаться, на повестке дня серьезный вопрос – что делать?! Что делать, если Илайт все расскажет нашему рыженькому, что делать, когда этот рыженький с милой улыбочкой прикажет пришибить меня ко всем демонам, а сам виновато пожмет плечами перед своим Кунечкой и посоветует ему взять на службу какую-нибудь новую талантливую юму взамен бесславно усопшей, то бишь взамен меня.

Что делать?!

А Лорд Кунсайт выслушает все это со спокойнейшим выражением лица, чуть кивнет своему огненному любовничку и последует его ценным советам.

И нисколько не пожалеет какую-то там нерадивую девчонку…

И в глазах его не скользнет легкой тенью даже капля банальнейшего сожаления…

Ему будет абсолютно все равно…

Нет, что-то я сегодня определенно не могу мыслить серьезно. Ну что ты будешь делать?..

Так. Ну, в том, что Илайт все растреплет начальству, я не сомневаюсь ни на секунду. Насколько мне помнится из предыдущих с ней столкновений по службе и не только, эта интриганка не устоит ни перед чем, лишь бы взобраться повыше по шитой золотыми нитками карьерной лестнице. Сия леди юма кого хочешь заложит, предаст и убьет ради себя любимой. Итак, эта стерва все доложит Зойке.

Короткий взгляд на часы – и моментальная поправка: судя по расторопности вышеозначенной юмы, уже все доложила. Ну или заканчивает доклад, на худой конец.

М-м-м… Так-так. Надо б прикинуть, сколько у меня времени. Пару часов дадим Зою на любование звездочками, расчесывание своей огневистой шевелюры, прочие прелести жизни и собственно принятие решения, еще полчаса – на уведомление непосредственного исполнителя черного дела по убиению невинной меня. Если я хоть что-нибудь понимаю в Лордах вообще и Зойсайтах в частности, то достанется это задание самой Илайт. Еще бы! Ну лень нашим представителям высшего руководства вспоминать весь свой юмский контингент, чтобы дать кому-то из них такое банальнейшее поручение. Фи, глупость какая! Наша интриганочка сама напросилась.

В принципе, все было бы не так уж плохо, если б не было на самом деле еще хуже. М-нэ-э-э…

Ну Илайт. Ну покусится на мою драгоценную шкурку. Ну и что? А вот что. Допустим, справлюсь я с ней. Допустим, пришибу. И что дальше?

А дальше неприятности будут набирать обороты на манер неслабого снежного кома.

А подыхать не хо-о-очется!

Вообще-то я, конечно, сглупила, причем по-крупному. Надо было не дожидаться возвращения домой, а кокнуть Илайт сразу после доклада Нефриту. В конце концов, при подавлении мятежа и так энное число наших полегло – одной больше, одной меньше, какая разница! И понятное дело, никто не станет разбираться, чьи шаловливые бархатные ручки приложились к этому грязному дельцу. Всем было бы абсолютно не до того – резня за крепость выдалась на удивление сложной, похоже, юных революционеров кто-то весьма активно подкачал энергией перед штурмом. И, судя по подслушанному мной в крепости разговору, этот кто-то – наш очаровательный рыжий Лорд, прекрасная половина моего обожаемого господина.

М-да, везде один сплошной Зойсайт. Все-таки правильно я его недолюбливала. Ну за что его любить? За зеленые глазищи в поллица да шикарную гриву огненных волос? За вреднейший характер, достойных противников которому хрен найдешь? За манерную улыбочку, от которой мороз дерет по коже, потому что понимаешь – тебя через мгновение не станет, причем не станет ну о-о-очень мучительно? За вечное беззаветное “Кунсайто-сама”? ЗА ЭТО?!

Ну-у-у… хм… наверное, можно. И не только любить - обожать. Что и делают столь многие. И среди этого “общества влюбленных в Зоя” я лишняя. Обойдется он без моей привязанности, хватит с него.

Н-да, все-таки стоило мне тогда убить Илайт, явно стоило. Тогда был бы весьма неслабый шанс вылезти из всего этого дерьма в хотя бы относительной чистоте. А то сейчас я завязла в нем по самые свои острые уши. Эх!

Не убью Илайт – она меня прикончит. Убью – пришьют все равно. Не выпутаться, не выбраться.

Думай, думай, идиотка! Выход есть всегда, его не может не быть!

Югэн стиснула и без того больную голову руками. Дурацкое радостное настроение все никак не желало уходить, несмотря на всю его неуместность. “Ну вот. Если уж подыхать, так хоть с кривой ухмылкой на в кровь искусанных губах. Прекрасно. Юмское кредо в действии”, - мрачно думалось девушке.

А все ж таки, как не хочется помирать… Серьезно! Ну да, что же хорошего в нашей нынешней жизни, спросите вы – и будете правы. Ни хрена хорошего в нашей жизни нет. А вот поди ж ты – умирать все равно не охота! Дурацкая юмская живучесть – не физическая, нет, - духовная.

Думаете, почему мы все это терпим? Не знаете?

А мы и сами не знаем. Знаем только одно – мы будем жить. А просто так. Из вредности. Из принципа. Из идиотского жизненного стремления – “и кто бы что ни говорил, я буду жить, я буду жить!*” Из упрямства.

Ха, да, мы наглые, мы дерзкие, мы непокорные, мы полные психи, но… такие уж мы. Поймите, мы не хотим умирать… Просто не хотим. Нам нечего терять, вы можете делать с нами все, что заблагорассудится, но… мы все равно выживем. И жить мы будем не за что-то, не-ет.

Вопреки всему. Назло вам и самим себе.

Глупо?

Да.

А все равно так будет. Ну судьба у нас такая – вечно делать одни сплошные глупости. Вон, у Нефрита спросите, он про судьбу все-все знает. А нас оставьте в покое. Мне жить надо.

И ПОЭТОМУ Я ДОЛЖНА НАЙТИ ХОТЬ КАКОЙ-ТО ВЫХОД!!!

Югэн сотворила себе стакан воды, отпила глоток, поморщилась.

Хочу содовую, а не банальную минералку!

Нет, все-таки испортила меня служба на Земле, окончательно испортила. Вот люди, блин – “вся планета в их руках, на всем отпечатки их пальцев”! Сунься туда хоть из другого мира – все равно облапают. Эх…

Стоп.

Люди… Люди.

Ну да, конечно! Вот он, выход! Дурацкий, правда, но… Это уж лучше чем ничего! И как мне раньше не пришло в голову!

Что ж, господа Илайт, теперь и у меня есть козырь в рукаве. Ха! Встретимся мы еще, моя партия пока не проиграна!

В гулкой неприятно побаливающей голове колокольным звоном раздался низкий начальственный голос. Югэн поморщилась, разрываемая противоречивыми чувствами: радостью снова слышать любимого Лорда и банальной головной болью.

Ну вот и дождалась. Что ж, жизнь постепенно снова входит в рабочую колею. Надеюсь, из этой колеи она выйдет еще не скоро… хотя надежда – глупое чувство.

Ты говоришь, что цель оправдывает средства…

…Так-так-так. Задание получено, остается лишь затратить небольшое усилие на его выполнение.

Да-а, все складывается пока как нельзя лучше. Одно удачно выполненное задание – и нашивки старшего офицера у меня в кармане… В смысле, на плечах. О-о-о, как же долго я к этому стремилась! И теперь наконец-то – вот он, шанс! Всего-то убить неугодную персону, которая сама подставилась под мой удар – и голубая мечта талантливой юмы осуществится! Ура мне!

Девушка не смогла сдержать веселого и довольного смеха.

Прекрасно, прекрасно, просто замечательно! За все годы упорного карабканья по карьерным лестницам мне еще ни разу не представилось такого шанса. Постоянно приходилось что-то кому-то доказывать, используя для этого самые разнообразные способы: от банального кинжала в спину до сплетения сложнейшего заклятья с минимальными затратами сил, но максимально большими вычислительными выкладками. Эх, порой нет-нет, да задумаешься: а может, податься на Землю? Замечательная высокооплачиваемая работа киллера мне уж точно светит. А что? Работка так себе, не особо пыльная, в современных видах оружия я разбираюсь весьма неплохо (хе-хе, да уж, еще бы! Знаете, как удобно устранять конкурентов классическим земным оружием, желательно огнестрельным? Особенно учитывая то, что в самом Темном Королевстве народ не слишком интересуется новинками военной техники – все с лихвой окупает магия…), ну а что касается ухода от особо рьяных представителей правовых структур – так на что мне магия дана? Да-а, было бы неплохо. Безбедная и о-о-очень долгая жизнь мне вполне по вкусу, но…

О-о, это вечное многозначительное “но”!

К сожалению, эмигрировать из любимой темной родины мне не особо светит (еще бы, родина-то темная! Светить мне в ней ничего не может… Ну и каламбур!). Обожаемое начальство весьма активно печется о том, чтобы сведения о нашей любимой державе никоим образом не просочились на Землю. А, следовательно, устранят меня, непослушную, в самые кратчайшие сроки. Гы!

Ну и ладно, “нас и тут неплохо кормят”, и вообще… вот еще чуть-чуть, еще совсем немножко – и я достигну того, о чем мечтала всю свою сознательную юмскую жизнь – должности старшего офицера! О-о-о, заветное рабочее место любой не совсем тупой юмы… Самый высший пост, которого можно добиться нам, презренным существам. Выше только звезды… В смысле Королева и Лорды, а ниже – практически все юмы, принадлежащие любимому господину. Ах!

Каждый Лорд имеет в непосредственном подчинении не больше двух старших офицеров, помогающих ему в работе с персоналом, то есть с этим низшим сбродом. Кадровая политика в нашем государстве всячески поощряет конкуренцию и соревновательный принцип в ювелирно тонком деле получения более высокой должности. Собственно, вот мы и стараемся. Иные несговорчивые конкуренты отнимают столько сил и времени, вы даже представить себе не можете! Есть среди юм и предпочитающие “пассивные” методы захвата желаемого рабочего места, типа “показаться начальнику в самом выгодном свете и хорошо исполнить парочку важных заданий”, а есть и такие, как я – “активисты” движения “За карьерное развитие”.

Методы применяем любые, беремся даже за самые сложные случаи.

Вот с одним из таких случаев мне и пришлось столкнуться некоторое время назад. У Лорда Зойсайта уже есть один старший офицер – юма с весьма упрямым характером. Сия дама ну совершенно никак не хотела уступить мне желанную должность, и способов устранить ее на горизонте видно не было. Эта сволочь ну очень хорошо владеет магией, особенно защитной. Убить ее никак не представлялось возможным, поэтому пришлось мне искать другие пути выхода из сложной ситуации…

И кто бы мог подумать, что буквально мне под нос упадет такой прекрасный шанс завоевать доверие своего Лорда! Эх, Госпожа Удача! Ценное и умелое профессиональное руководство святой Металлии все-таки заставило тебя растянуть губы в кривоватой ухмылке, адресованной именно мне! И плевать, что ухмылка эта больше смахивает на злобский оскал какой-нибудь чокнутой сеньши, важен сам факт! И теперь, ха, теперь мы посмотрим, кто сильнее, милая Югэн, ох, посмотрим…

Темный провал телепорта оказался практически незаметен на фоне еще более темной тихой улочки. Илайт отряхнула темно-серую куртку от пыли, взметенной нездешним ветром, поправила прическу. Внешность была изменена еще в Темном Королевстве – девушка всегда считала, что лучше все предусмотреть заранее.

Юма достала из скромной черной сумочки (специально чтобы не привлекать внимания постоянных обитателей таких вот тихих темных улочек) маленькое зеркальце и полюбовалась на свое отражение. Да-а, очаровательно! Вот только клыки убрать осталось… Эх, жалко, что она не обучена магии иллюзий. Как бы сейчас пригодился такой вот навык! Но – к счастью или нет – особенности наведения иллюзий изучали только подчиненные юмы Джеда. Так что Илайт это явно не грозило.

А-а, ладно, как-нибудь справимся! Девушка еще немножко поколдовала над собственными зубками, в результате чего приобрела ровнейшую и белейшую, практически голливудскую лыбу. Сверкнув зеркальцу сначала одним, потом другим клыком, юма со спокойной совестью убрала его (в смысле зеркальце) обратно в сумочку и приступила уже непосредственно к делу.

Предварительно, еще в Темном Королевстве, удалось узнать, что Югэн сейчас на задании. Девчонка специализировалась на России, так что с местом назначения все было более-менее ясно. Оставалось лишь поточнее определить, где она сейчас находится – и, собственно говоря, можно приступать ко второй части дела – непосредственно убиению вышеозначенной юмы.

Илайт сосредоточилась. Сканирование местности не было сложным магическим приемом, но отнимало весьма много сил. Лорды справлялись с этим практически без ущерба себе, любимым, а вот юмам приходилось попотеть. Впрочем, не зря же Илайт практически сутки безвылазно просидела в библиотеке за стопкой толстенных фолиантов по прикладной магии. В результате затраты энергии удалось сократить почти вдвое – а это очень хорошо, учитывая, что после сканирования ей предстояла небольшая драка.

Илайт немного напряглась, стараясь затронуть весь интересующий регион, и – удача! – почувствовала знакомую юмскую ауру буквально в паре километров от себя. Что ж, явно повезло – иначе, чтобы просканировать всю Россию, ей пришлось бы менять свое местоположение и, соответственно, просматриваемую местность еще как минимум раз пять.

Очередная телепортация (и откуда только силы берутся?! А-а, ладно вам, не придирайтесь к техническим подробностям! прим. авт.), пара мгновений, чтобы быстро оценить ситуацию – и Илайт серой тенью мелькнула за ближайшее укрытие – им оказался ствол какого-то деревца.

Вот черт возьми! Надо же было попасть сюда именно в такой момент!

Юма осторожно высунула нос. Ну конечно, так и есть! Югэн, судя по всему, как раз сейчас приступила к выполнению своего задания! Вай, зрелище-то не из приятных…

Сама объект убиения с энтузиазмом скручивала магией какого-то симпатичного мужчину средних лет, явно бизнесмена, судя по костюму и дипломату. Впрочем, кажется, такие меры были лишними – в глазах человека буквально бегущей строкой читалось совершенно шоковое состояние. Легкое нервное подергивание пальцами – вот и все сопротивление. Интересно, зачем ей понадобился этот ничем особо не отмеченный гражданин? Илайт чувствовала, что его аура совершенно обыкновенная, хотя… Постойте-ка!

Мужчина резко дернулся – и не удивительно, ведь в этот момент окружающее его поле буквально на глазах сменило цвет со светло-голубого на странный мерцающий черный. Оч-чень необычно.

Илайт прищурилась. Что это за рыбку поймала наша подследственная? Интересно… Хотя сейчас это все равно не имеет никакого значения. Юма резким движением швырнула в “рыбку” файербол. Мгновение – и человек вспыхнул факелом. Опять странно – люди так не горят, если на них предварительно не вылить пару канистр хорошего бензина. А-а, на досуге об этом подумаю, сейчас совершенно не до этого!

Илайт, воспользовавшись тем, что Югэн отвлеклась, тупо созерцая догорающие останки бывшего человека, резким движением протянула к ней обе руки.

Удар – и едва не согнуться пополам от переполняющей силы. Ну! Сейчас или никогда!

Илайт холодно улыбнулась и тут же снова атаковала, не дожидаясь, пока соперница придет в себя. Надо ценить нужные моменты! А-а-а, черт, эта стерва успела навести щит!

Прозрачно-серебристая пелена защиты дрожит, но выдерживает, Югэн успевает перевести дыхание и на автомате принимает боевое обличье. Чтобы увидеть занесенную над собой руку с чем-то острым… убийственно острым. Ха, если не помогает магия – почему бы не воспользоваться обычным оружием? Заговоренный кинжал в сумочке оказался как нельзя кстати. Одно ловкое, словно отточенное годами практики движение – и резко вскрикнуть, прикусив губу – черт, снова неудача!

Ну надо же, какая прыгучая на этот раз попалась соперница! И это если учитывать, что в общем-то нападение Илайт было совершенно неожиданным для нее… Стоп. А было ли?

К дьяволу! Сейчас не до того! Сейчас она должна сделать всего лишь одну вещь – убить. И тогда – тогда то, к чему я стремилась всю жизнь, будет моим! Долгие годы стараний не окажутся напрасными! Тогда…

Черт, черт, некогда раздумывать, надо бить, бить сильнее, на поражение – ведь сил у соперницы куда больше, чем у меня самой. Моментально подлетаю, уже готовлюсь нанести удар… последний, если повезет… Ну же!

И – резкая боль чуть ниже груди. Резкая, буквально разрывающая пополам, злая боль, готовая отнять твою жизнь… Жизнь?! Что? Какого черта?! Не-е-ет!

Я не хочу умирать, нет, не хочу!

…больно.

Колени подкашиваются, не выдерживая вес вдруг ставшего неимоверно тяжелым тела.

…больно…

В глазах – недоумение: почему? Как же так? Поче…

…больно!

И – вспышкой мрака посреди ясного солнечного дня – мимолетное осознание: проиграла. Глупо, глупо, глупо… Проиграла… Я…

Больно.

Тело падает. Тело – обычное такое, ничем не примечательное юмское тело. Мертвое.

Жизнь отменно хороша…

Юма сидела, прислонившись к стволу дерева, немного покореженному ударом Илайт, и пыталась отдышаться. Парк был очень тихим, так что волноваться за то, что кто-нибудь сюда зайдет, не приходилось, впрочем… Югэн сейчас думала вовсе не об этом.

Она молча сидела и смотрела на то, что осталось от Илайт и того человека, ее цели. И все не могла понять – что же волнует ее больше.

Смерть Илайт – преследования Зоя до конца дней, которых и так осталось мало.

Смерть цели – гнев Кунсайта, рекомендовавшего ей не облажаться на задании. Тому человеку в будущем грозило стать одним из весьма перспективных низших демонов. А личная рекомендация начальника, даже сказанная совершенно обычным тоном, значила очень многое.

Югэн машинально потерла виски. Голова, и так больная из-за последних событий, теперь просто мучительно раскалывалась, не давая даже сосредоточиться и как следует обдумать произошедшее. Пустыми глазами юма смотрела и смотрела вперед, не моргая, пока могла хоть что-то разглядеть. Потом молча уткнулась головой в колени.

Посидела так еще пару минут, мучительным усилием воли заставила себя подняться. Нельзя сейчас раскисать, совершенно нельзя! Не время! Потом будут сожаления, слезы-сопли, битье тарелок и громкие истерики. Если будут. Потом, но не сейчас. Нужно взять себя в руки и сделать, что было задумано.

Юма молча сосредоточилась, подняла руку – от трупов остались лишь два легких облачка. Так. Одно дело сделано. Уже хорошо.

Жаль, сил мало, едва хватит не телепортацию.

…Мне плохо… Мне плохо… Мне плохо…

Боль рвет руку раскаленными щипцами, болит голова – я не могу сосредоточиться, чтобы хоть чуть-чуть подлатать себя. Кажется, удар был слишком сильным.

Кусаю губы, чтобы не завыть в голос. Не могу думать. Не могу говорить.

Плохо…

Из последних сил сотворяю стакан с водой – даже этот простенький фокус требует огромного усилия. И не позвать никого – врачей для юм не существует в природе, если не смогла сама себя залечить – ну и подыхай, никто не пожалеет о том, что тебя уже нет!

Больно, как же больно!

Глухо застонав, падаю на кровать, утыкаюсь лицом в подушку. Металлия… только бы не думать сейчас… Пусть уж лучше болит – боль отвлекает от мыслей… Куда я влипла?! Нет, не хочу думать ни о чем, ни о чем! Собрав последние силы, я поднимаюсь, беру стакан.

Рука дрожит, как от жесточайшего алкоголизма, вода колеблется словно от ветра… Прозрачная жидкость приятно холодит горло, мысли чуть проясняются, мне становится немного легче.

Перед глазами встает картина всего, что произошло за последние несколько часов. Илайт… Задание… О-о-о!

Югэн схватилась за голову руками, на мгновение забыв о ране, неловко пошевелила больным предплечьем и едва сдержала страдальческий вой.

Все хреново, хуже некуда. Последние надежды на благополучный исход событий улетучились на манер медицинского спирта из открытой по недосмотру бутылочки. А придуманный выход… А что придуманный выход? Теперь он уже не кажется мне таким уж “выходом”.

Югэн, слегка очухавшись, скрипнула зубами от боли и начала вспоминать простейшие медицинские заклинания. Та-ак, это может пригодиться. Что там? Сконцентрироваться, направить пальцы на рану… Прошептать знакомые слова… Ай!

Юма зашипела злой кошкой, серые волосы заискрились, в глазах заплясали звездочки… Это от недостатка силы… Как же больно, а!

Н-да, этого заклинания явно маловато – рана затянулась, но не полностью, и болит по-прежнему. Надо бы вспомнить еще что-нибудь…

Судорожно пытаюсь откопать в глубинах памяти что-нибудь подходящее. Сознание сопротивляется, выдает что-то из серии “запрос не найден” и переводит все в картинки по битве с Илайт. С-сука! Хотя чего еще от нее ожидать?

Прикусываю губу.

Голова опять раскалывается, так хочется пить, так хочется уснуть, забыться… Нельзя, нельзя.

Совершенно нельзя сейчас отрешаться от мира. Как бы паршиво мне сейчас ни было, ни в коем случае нельзя тратить время на проблемы с самочувствием. Потом, потом, все потом! Сейчас надо срочно придумать что-нибудь, срочно… М-м-м… как же больно…

Металлия, время бежит бешеными темпами, его никак не удержать, а нужно, ой как нужно! Жарко, жарко… Уголком сознания отмечаю – кажется, сейчас начнется горячка. Такое бывает: когда все силы уходят на залечивание ран, организм становится слишком уязвим, и его ответ мучителю-хозяину – такая вот подлянка. Хе-хе…

Юма хрипло захихикала.

А-а, понятно, это уже горячечный бред пошел. Ну, здравствуй, здравствуй, дорогая шиза! Мне теперь только полной свихнутости не хватает! А что? Без нее скучно!

Черт, черт, черт.

Стискиваю зубы, чувствуя – еще чуть-чуть, и они просто начнут крошиться. Надо взять себя в руки, надо, надо обязательно! Ни в коем случае нельзя расклеиваться. Сейчас не время!

Так, так. Собрать плавящиеся мозги в кучку и проанализировать ситуацию. Давай, Югэн, давай, чему там тебя мама учила? Черт, о чем я, у меня же нет матери… Не важно. Не сейчас.

Медлить нельзя. Стоит потратить хоть немножко времени на улаживание своих горячечно-бредовых закидонов, и меня уже ничего не спасет. Кунсайт дал мне на выполнение задания ровно сутки, от которых осталось… да, точно, осталось только полчаса. Что?!

Только полчаса?!

Так, не паниковать. Ладно, значит, полчаса. Если за это время я что-нибудь не сделаю, мне хана. Невыполнение задания – смерть, причем всем плевать на то, что мне помешало. Не-ет, кучкой пепла мне пока становиться не хочется. Рано еще. Но даже если мне каким-нибудь чудом (к примеру, на Лордовский замок одновременно обрушатся наводнение, землетрясение и извержение вулкана, все вместе и в размере раз эдак в десять превышающем обычный… или грянет второе пришествие Металлии… или…) удастся избежать справедливого наказания со стороны Кунсайта, то еще остается наш рыжик. В смысле Зой. Уж он-то точно не даст мне покоя. Если только вечного. Бр-р-р!

Уф, кажется, лечение и прохладная вода медленно, но верно делают свое дело – я хотя бы могу рассуждать более-менее логично. И на том спасибо. Так, на чем там я остановилась? Ах да, на Зойсайте…

Да, да, я прекрасно понимаю, что это невозможно, что это у меня еще бред не закончился, что вообще я дура, а фантазия автора явно разыгралась не в меру. Но… чем больше я об этом думаю, тем логичнее смотрится такой выход. Ведь если подумать…

Единственный вопрос: как все это провернуть, чтобы между делом не убить себя, не вызвать мощного всплеска энергии и не поставить в известность никого из Темного Королевства. Вопрос на пять баллов, черт побери! И ведь, что интересно, я его уже решила. Прямо тогда, когда сия бредовая идея нагло постучалась в мою голову и не отставала ни днем, ни ночью. Решить-то я решила, но…

Хе, вот именно, что “но”. Пожертвовать магией ради жизни низменного существа, в которое я непременно превращусь – а стоит ли овчинка выделки? А стоит ли мне вообще тогда жить? Тут поневоле призадумаешься, что проще: подохнуть юмой или существовать человеком. Ведь для меня, долгие годы прожившей в Темном Королевстве, магия – кусок души (которой у меня нет…), кусок сердца (которого у меня тоже нет…), кусок меня самой, в конце концов! Да произнести такое заклинание – значит резать по живому, резать жестоко и навсегда. Ампутировать к чертям то, чем я жила все время, уничтожить это без права на восстановление.

Юма без магии – как человек без руки. Только надежды на протез здесь нет.

А с другой стороны, лучше жить так, чем сдохнуть из-за нелепой случайности, в конце концов, я привыкла к Земле, я люблю ее, мне нравятся люди, с каким бы презрением я к ним ни относилась…

Вот и думай теперь. Хотя… быстрый взгляд на часы – и я понимаю, что думать уже некогда: или я сейчас же читаю заклинание, или… Или-или.

Молча смотрю в зеркало на противоположной стенке. Сейчас бы зареветь белугой, стиснув в руках подушку, плюнув на себя и весь мир…

Нельзя. Улыбаюсь. Не могу не улыбнуться. Ведь если я не улыбнусь…

Всегда хотела устроить себе вечные каникулы на Земле. Ведь хотела же? Хотела, хотела, да, точно!

Сил уже достаточно даже на телепорт, мы восстанавливаемся быстро.

Хм… Быстро.

Ну что ж… У меня нет другого выхода. Я слишком хочу жить.

Нет, не только жить! На Земле мне будет лучше, я знаю, лучше… Должно быть лучше. Должно и будет, черт побери!

Я…

Телепортируюсь на Землю, зажав в одной руке свеженаколдованные документы, в другой – вместительную сумку с энной суммой денег – они понадобятся мне на первое время, а там – перееду в новую квартиру, поступлю в другой институт – я же еще молоденькая! Начну новую жизнь... Странно, сейчас, когда уже нет времени передумывать, какое-то дурацкое облегчение на душе. Хотя… почему дурацкое? Я же начинаю новую жизнь!

Отступать уже поздно. Выбора больше нет. И к черту весь мир, к черту Лордов и королеву, к черту интриги! Я сама решаю свою судьбу, сама!

Вот только… Нет!

Стискиваю зубы, чтобы не разреветься. Ну какая же я все-таки дура! Хватит страдать, надо постараться забыть. Забыть и… Может, здесь я буду счастлива? Кто знает?

Я медленно, тщательно проговаривая каждое слово, читаю заклинание. Вот и все.

Моя игра тоже закончилась.

И я по ней босиком в другую сказку ушла…

Я тихо иду по старому парку, поддевая носками новеньких сапог золотистые осенние листья. Как же хорошо здесь осенью! Да-а, для юмы выбраться на Землю – настоящий отпуск. Замечательно, что мой Лорд позволил мне отдохнуть. И замечательно, что она согласилась со мной встретиться. Хм… давно мы не виделись.

Вообще-то мне не полагается знать о ней, но я, как-никак, работаю по разведке данных, так что… Впрочем, теперь она меня не боится. Хотя сначала… Ха, надо было видеть ее лицо, когда я первый раз телепортировалась прямо к ней домой! Кстати, не могу не отметить, что устроилась она, прямо скажем, превосходно.

За пару лет мы успели неплохо сдружиться. Что ж, она действительно мне полезна. Не помню, как конкретно называется ее теперешняя должность, но статистические (и не только) данные она поставляет мне исправно. Кстати, что тоже хорошо, она даже еще не потеряла настоящий юмский нюх на всякие подозрительные происшествия. Это мне, само собой, тоже только на руку. Да, ее присутствие в моей трудовой деятельности исключительно полезно. Теперь я действительно ценная сотрудница и, во всяком случае, могу не бояться тяжелой руки любимого начальства. Земля не так проста, как кажется на первый взгляд, и настоящие специалисты по ней всегда необходимы.

Иногда я спрашиваю себя: почему бы не выдать ее начальству? Когда она исчезла, я только-только начинала свою службу, но все равно помню, какой тогда был переполох. Еще бы: юма сбежала на Землю! Ха-ха… Веселенькое было время… А потом, раскапывая как-то завалы архивной документации, я нашла небрежно накарябанные на пожелтевшем листке выкладки по преобразованию одной весьма специфической формулы… Да уж, вычислительные способности у нее всегда были хороши, с этим не поспоришь!

Как я на нее наткнулась? Да совершенно случайно. Бывает. Меня уже тогда заинтересовала ее аура, немного отличающаяся от стандартной людской. После сканирования выяснилось, что эта аура когда-то была изменена с помощью магии… Остальное легко себе представить.

Почему же я ее покрываю? В принципе, не могу сказать, что она мне совершенно необходима. Расскажи я о ней своему начальству, много бы я не потеряла, а вот повышение в должности было бы точно…

Так почему?.. Сама не знаю ответа… Хотя нет, почему это не знаю? Она помогает мне в работе, без нее было бы куда проблематичнее справляться с некоторыми заданиями… По всему выходит, что мне легче оставить ее в живых, чем убивать. Да, это гораздо выгоднее с любых точек зрения. И я молчу. И буду молчать. По крайней мере, пока. Это проще.

Осень-осень… какие-то сентиментальные размышления получаются…

В Темном Королевстве ее все уже забыли. Не знаю, что такого она успела натворить, но за ее поимку поначалу весьма рьяно взялся не кто иной, как Лорд Зойсайт. Впрочем, очень скоро он охладел к этому занятию…

Наверное, сейчас все это уже не важно. Совсем не важно…

Ой, а вон и она идет!

- Привет.

- Привет, как жизнь?

- Да ничего, потихоньку. Вот скоро дипломник защищать буду.

- Ну, молодец! Давай рассказывай, что интересненького, давно не виделись…

Мы медленно идем по дорожкам парка, шурша палыми листьями. Она рассказывает о себе, а я смотрю на нее и все стараюсь понять, как это – стать человеком? Не знаю… И не думаю, что когда-нибудь познаю это на собственном опыте…

- Что?

- А? Ты о чем?

- Что ты на меня так смотришь? Как Джед на нововыведенную юму…

- Ой, прости, задумалась… Ну, давай рассказывай дальше! Мне же интересно!

Она улыбается. Так легко и непринужденно, что если бы я не знала ее так долго, то совсем не заметила бы этой тонкой пленки грусти во взгляде. Эх, подруга… Что я вижу в твоих глазах? Знаешь ли ты об этом сама?

Взять и забыть!

Да… Грустно… Ты ведь счастлива здесь, правда? Скажи, прошу! Мне так важно знать…

И по живому не дрогнет клинок…*

Ты подруга мне… Подруга. Не грусти, пожалуйста, пожалуйста. Мне неприятно, когда ты грустишь. Ты ведь ушла, чтобы быть счастливой? Так будь же! И если для этого понадобится стереть всю память о прошлой жизни – только скажи…

Ведь я же вижу – ты все помнишь… Все-все… Ты так и не смогла убить в своем сердце, в своей душе ту себя, какой была когда-то. Эх, подруга. Посмотри на себя – как ты живешь. Девочка-подделка. Поддельная юма, поддельный человек…

И если бы ты сама этого не понимала, было бы проще, куда проще… Но…

- Может, все-таки спросишь?

- Что? Не понимаю.

- У тебя такой вид, будто ты очень хочешь меня о чем-то спросить и все не решаешься. Говори, я слушаю.

Молчу пару мгновений. Спросить?

- Я… Вот смотрю на тебя и думаю: каково это – стать человеком?..

Коротко усмехается.

- Прикольно.

Врешь. Я же вижу, что врешь. Молча отворачиваюсь, потом спрашиваю о какой-то ерунде.

Металлия! Как бы мне хотелось ей верить, но… Или я слишком мнительная и сама не желаю увидеть, что она здесь счастлива?..

Черт! Зачем мне это? Мне же плевать на нее, совершенно наплевать! Какая разница, счастлива она или нет, пока она исправно помогает мне с работой, я могу не беспокоиться. Вот только почему так грустно где-то… в груди… Почему?..

Вечереет. На парк легкими тенями опускаются прохладные осенние сумерки.

- Ну что ж… Наверное, мне уже пора.

- Да, мне тоже. Завтра на работу рано вставать. Увидимся.

- Да. Как буду на Земле, загляну.

- Пока.

- Угу, пока…

Смотрю ей вслед. Тоненькая фигурка в длинном сером пальто, она идет среди деревьев, прямо держа голову. Улыбаюсь.

Да…

Ты знаешь, что тебе не долго здесь жить – такая аура все-таки слишком выделяется, и какая-нибудь не в меру трудолюбивая юма обязательно тебя засечет. Ты знаешь, что так никогда и не станешь по-настоящему человеком. Ты знаешь, что пути назад больше нет – ты сама закрыла его давно-давно… И ты все равно живешь в этом мире.

Югэн-Югэн… Не могу понять почему, но мне хочется, чтобы ты была счастливой здесь. Постарайся уж, хорошо…

Смотрю ей вслед. Улыбаюсь.

И странное, дурацкое чувство волной растекается в груди… Чувство, как-то подозрительно похожее на… легкую зависть? Да нет, какая ерунда, о чем это я! Глупости!

Ну что ж… Пока, бывшая юма. Пока.