День явно не заладился с самого утра. Да что там день! Уже целую неделю длилась однообразная черно-серая полоса, и просвета в ней, увы, не намечалось. “И скучно, и грустно, и некому руку подать…”

Хотя нет, слово “скучно” здесь явно не подходит. И все из-за любимой королевы, чтоб ее!.. То есть, чтоб ей всего самого хорошего и вообще…

Катастрофическое везение всегда перебегало юме дорожку в самые благоприятные моменты. Естественно, именно такой момент и случился пару дней назад. Началось все с того, что с утра пораньше (и еще как пораньше! И скорее, даже не с утра, а буквально перед рассветом! Извергиня, а не начальница…), не особо заботясь тем, проснулась ли подчиненная или нет (ага! И потом доказывай, что тебе голос королевы в кошмарном сне привиделся!..), Югэн вызвала Бериль.

Едва протерев глаза и приведя себя в состояние, более или менее близкое к рабочему (скорее менее, чем более, и сильно менее…), юма возникла у дверей королевского тронного зала (нет, ну объясните мне, кто придумал по любой мелочи таскать подчиненных именно в тронный зал! Одно дело - балы или Советы там устраивать, и совсем другое - выволочки! Здесь же акустика идеальная, любой шорох чуть не оглушает! Архитекторы постарались, е-мое…). Тяжело вздохнув и мимоходом пожалев, что спиртного в пределах досягаемости не наблюдается - не помешал бы глоток для храбрости - юма дернула за ручку, сделанную в форме головы химеры. Тяжеленная дверь с натугой приоткрылась, и вот уже морозный, как в Арктике, воздух бьет в лицо неприятным колючим ветром.

Традиционно мрачная обстановочка располагала к дружелюбному общению. Юма тихой мышкой проскользнула к освещенному пространству перед троном, моментально почувствовав себя в луче света обвиняемой на суде, причем обвиняемой в самых тяжких грехах, за которые ей светила как минимум смертная казнь в особо жестоком исполнении. Ее Величество королева Бериль, как обычно, восседала на своем каменном троне (и как ей это удается! Часами неподвижно сидеть на камне! Может, она там подушечки прибивает для мягкости?..) и, видимо, от нечего делать, царапала когтями привычный энергетический шар. Выражение лица августейшей особы не сулило ничего хорошего.

- Дбр-тро! - раскатистым рыком прокатилось по залу. Юма мысленно пожалела свои несчастные барабанные перепонки и поставила блок. Еще не хватало, чтобы королева учуяла предательские раздумья! В самом рыке явно скрывалось банальное и беззаветное “Доброе утро”, впрочем, это пожелание было скорее данью традиции, нежели реальностью.

Ладно, неважно. Сейчас лучше сосредоточиться на королевской речи. Кстати, задание королева проговорила обычным голосом, даже не пытаясь лишить подчиненную остатков слуха.

Спустя пятнадцать минут Югэн твердо усвоила, что юмы в королевстве совсем обленились, что Лорды маются от безделья и что только она, королева Бериль, еще пытается хоть как-то сохранить остатки былого могущества государства. Никому нет дела до чертовых сейлоров, которые, похоже, достали только ее, королеву, никто и не собирается с ними бороться. И вообще, подчиненные уже давно плюют на приказы вышестоящих и задания приходится выполнять самой, ведь даже господа Лорды работают кое-как, им есть дело только до себя и своих любовных интрижек, а она, Бериль… И так далее, и так далее, и так далее. На тридцать третьей минуте Ее Величество заключила, что в свете всего вышесказанного одно из заданий особой важности, от которого зависит судьба всего королевства и, что несравнимо важнее, ее, королевы, будет доверено такой неисполнительной и безответственной юме, как Югэн, поскольку остальные юмы еще неисполнительнее и безответственнее (“Даже ваши собственные?” - мысленно съехидничала девушка), и даже ее собственные королевские юмы, хоть они и намного лучше лордовских, а уж тем более вольных юм, в одиночку не справятся с таким заданием. Но, тем не менее, исключительно благодаря своему великодушию и любви к простому родному народу, она, Бериль, так и быть, даст Югэн возможность реабилитироваться в королевских глазах. (“Вот спасибо! Век не забуду! Прямо слезы благодарности в глазах стоят!”) И, в качестве свидетельства королевского доверия, она, королева, своей монаршей волей дает Югэн помощницу-напарницу, свою любимицу, юму Тетис. Благодарить за столь прекрасный жест не обязательно. К исполнению приказа приступить!

Юма поклонилась, вышла из зала, прикрыла за собой дверь, переместилась в свою комнату и плюхнулась на кровать.

Та-а-ак, приехали. Замечательно! Мало того, что “задание особой важности” заключается всего-то в убийстве очередного представителя рода человеческого, мало того, что из всего полуторамиллионного населения столицы Ее Величеству приспичило выбрать именно Югэн, но еще и дать в напарницы ТЕТИС!!! Это уж слишком!

Из всех обитателей Темного Королевства, начиная от королевы и заканчивая самой последней юмой, меньше всех Югэн любила Тетис. Металлия, свет (да и тьма) не видывал более неприятной особы! По скромному мнению Югэн, эта темноволосая девушка с невинными глазами лани была хуже нашествия всех Лордов, вместе взятых. Своей наивностью (нет, наивностью - мягко сказано, уж скорее непроходимой глупостью!) данная юная леди могла поспорить разве что с незабвенной Усаги Цукино. Бр-р-р! А как же достали ее вечные любовные переживания по отношению к Джеду! Это же кошмар! Одно дело - любить кого-то из четверки Лордов (в конце концов, у Югэн самой рыльце все пушистое на эту тему…) и совсем другое - посвящать в это все население королевства, включая детей, стариков, инвалидов и беременных женщин! Ну как так можно!

В общем-то по роду службы Югэн старалась избегать встреч с Тетис, но… Вот именно - НО. Ее Величество, видимо, задалась целью сжить подчиненную Кунсайта со свету, причем самым зверским способом!

Но нет, словно всех испытанных мучений было мало, в довершение всех неприятностей Югэн еще и обрычали! Причем по-крупному! Эта коронованная стерва Бериль (так, блок на месте? Ф-фу, кажется, да…) обвинила юму в недостатке служебного рвения и так мощно, хоть и ментально, врезала девушке по физиономии, что та отлетела аж к самой двери тронного зала. Причем происходила экзекуция в присутствии Тетис, сочувственно хлопающей длиннющими ресницами (даже слишком длинными. Может, накладные?..)! У-у-у, чтоб ее!.. В смысле, чтоб их обеих...

Вот, собственно, и вся история. До неприличия банальная, глупая и крайне неприятная. Зато сегодняшнее утро встречает не только мрачноватым светом тусклого солнышка, но и болью в распухшей щеке. Благо, хоть от традиционного доклада удалось отмазаться…

Югэн мрачно потрогала больную щеку и скривилась. Депра явственно стучалась в двери, а эта гостья, как правило, не ждет, пока ты сама откроешь - наглости ей не занимать! Настроение было вконец испорчено, и это с утра, которое вроде бы мудренее вечера! Какая тут, на фиг, мудрость! Одно мучение... Пойти повеситься, что ли?..

Мир нельзя изменить,

нет резона проклясть,

можно только принять и одобрить,

утолить бытия воспаленную страсть

и собой эту землю удобрить.

…Если уж вы серьезно решили вешаться, лучше не делать этого в помещении. Господа строители, как правило, работают не совсем добросовестно, так что, прицепив веревку, ну, например, к люстре, вместо встречи иных миров вы сможете запросто встретиться с негостеприимно твердым паркетом на полу, а для полного счастья сверху получить куском штукатурки и в придачу остаться без осветительного прибора. Не самый лучший эффект дает и привязывание веревки к батарее и последующее выпрыгивание из окна. Поверьте, батареи белые только благодаря краске, на самом деле весь металл там давно проржавел и держится, мягко говоря, на честном слове. Хотя, если вы живете этаже этак на девятом… Результат может вам понравиться. Но все же, если вас неотступно одолевает мания “веревки пушистой и мыла душистого”, то идите-ка лучше в ближайший лесок. Конечно, с экологией современного мира нельзя сказать, что первая же ветка первого же дуба не сломается под вами, обнаружив прогнившую сердцевину (поэтому перед повешением лучше всего посидеть на диете недельку-другую для верности), но все же свежий воздух, знаете ли, способствует размышлениям на тему - а стоит ли вообще вешаться? В конце концов, существует много других, не менее прекрасных способов покончить со своим бренным существованием и отправиться далеко-далеко и о-о-очень надолго, скорее всего, навсегда. Так или иначе, кто ищет (способы самоубийства), тот всегда найдет (на свою голову. Или на другие, более прозаические участки тела)…

Примерно об этом думала и Югэн, бредя по столице родного Темного Королевства куда глаза глядят. Перемещаться не хотелось, да и определенного пункта назначения придумать все никак не удавалось. В общем, сплошная черная меланхолия.

Впрочем, девушка, сама того не сознавая, шла к одному из немногих уголков природы, сохранившихся в Темном мире. Могущественные Лорды, как ни странно, тоже имеют свои слабости, и рыжеволосый красавец Лорд Зойсайт - не исключение. Мало кто понимал, как в этом странном существе уживаются утонченное коварство, расчетливая жестокость, куча других недостатков и… любовь к природе. Сад Зоя был одной из самых странных его прихотей. Черт знает, что заставило его потратить прорву времени и сил на точное воссоздание уголка живой природы, но результат был поистине впечатляющим. Югэн не раз задумывалась о странном характере вышеозначенного Лорда, но то ли юме не под силу понять непонятное, то ли Зой просто загадка даже сам для себя, в общем, девушка решила махнуть рукой на всю эту психологию и просто наслаждалась очередным капризом этого великовозрастного дитятки. И правильно: меньше знаешь (и понимаешь) - крепче спишь.

Сад и правда был потрясающий, и еще прекраснее от того, что сам хозяин посещал его редко-редко, почти никогда. Несмотря на свою внешность и мнение доброй половины королевства, милорд Зойсайт не был сентиментальным и о творениях своих забывал, как правило, сразу же после их создания.

Юма телепортировалась в дальний уголок сада от греха подальше - с ее-то везучестью никогда не посещающий сад Лорд именно сегодня может ни с того ни с сего воспылать горячей любовью к природе. Девушка хмыкнула, в очередной раз поморщилась от боли в щеке и пошла дальше по тропинке.

Суицидальный настрой никуда не исчез, просто затаился где-то на самом донышке души, свернулся там спящей черной кошкой, чьи острые коготки время от времени давали о себе знать неприятным поскребыванием. Вот она, жизнь!.. Трудишься, трудишься в поте лица, а в итоге тебе достаются все шишки, причем в прямом смысле слова. Эх-х, грехи наши тяжкие!

В конце тропинки показалась разлапистая яблоня с несколькими спелыми яблоками где-то на вершине. Видимо, остальное ободрали преданные юмы Лорда Зоечки.

Югэн подошла к дереву и опустилась на землю, прислонившись спиной к шершавой коре.

Пронесшийся ветерок взлохматил крону дерева, сорвал пару яблок. Югэн протянула руку, поймала одно и задумчиво куснула алый бок. Яблоко оказалось на удивление вкусным, сочным, юма сточила его за пару минут. На душе немного полегчало, депра отступила, оставив после себя лишь легкую тень грусти. Как же тут хорошо!..

Но Бериль все равно зараза, каких мало...

Югэн моргнула, прогоняя навалившуюся было дремоту, и устроилась поудобнее.

Тихо. И так хочется спать...

...Бр-р-р, кажется, я заснула. Н-да, вот вам пожалуйста - юма на работе. Кошмар!

Ну что ж, пора просыпаться, явно пора!

Югэн открыла глаза и несколько минут упорно пыталась сообразить, где же она находится. Эй, что за ерунда! Я гуляла по саду утром, какого же черта сейчас темно?! Не могла же я проспать тут целые сутки!

Минуточку, а почему это я не чувствую за спиной шершавой коры яблони? Что за черт?!

Югэн села на постели, коснулась рукой шелковой простыни. На плечо упала прядь густых медно-рыжих волос... Стоп.

РЫЖИХ?!

Девушка медленно подошла к зеркалу, щелчком пальцев зажгла свет.

А-а... э-э... та-а-ак!

Зеркало бесстрастно отразило бледное лицо девушки... женщины... королевы Бериль.

Здравствуй, тетенька шиза!!!

Югэн, обнажив белоснежные клыки, глупо улыбнулась собственному отражению, точнее, не своему, а монаршему, и, аккуратно потеряв сознание, рухнула на стоявшее рядом кресло.

В мире царствуют вездесущие,

жарко щерящие пасть,

власть имевшие, власть имущие

и хотящие эту власть.

- Доброе утро, Ваше Величество! - юма-служанка возникла у дверей личных апартаментов королевы и застыла в поклоне с подносом в руках. Бериль неопределенно махнула ей.

- Оставь завтрак и уйди.

- Как прикажете, Ваше Величество... - девушка тут же испарилась. За много лет службы она привыкла беспрекословно подчиняться своей госпоже.

Доброе утро, госпожа Твое Величество!

Бериль посмотрела в зеркало. Бледная с голубоватыми прожилками кожа, красивые густые медно-каштановые волосы, карие с красноватым оттенком глаза, вампирьи клыки, чуть выпирающие из-под верхней губы, заостренные кверху уши - все как всегда. И тоска на лице та же. Ничего не меняется вот уже долгие-долгие годы. Доброе утро, королева! Очередное доброе утро…

Хотя нет, сегодняшний день начался еще хуже, чем всегда. Сначала ей снился дурацкий яблоневый сон, который сейчас уже никак не вспомнишь, потом глупое ощущение чего-то чужого в душе, потом из зеркала глядит чье-то незнакомое лицо, и в довершение всего она, королева, падает в обморок прямо в начале нового дня. Замечательно!

Доброе утро, ничего не скажешь!

Бериль взяла с подноса зеленое яблоко, отрезала дольку позолоченным ножичком, куснула пару раз и выбросила из головы дурацкие мысли. Хватит страдать ерундой, пора приводить себя в порядок.

Обычный утренний ритуал: традиционное темно-синее платье, вечные туфли на высоченных шпильках, диадема на лоб... О да, моя диадема! Черная, как концентрированная энергия, и тяжелая, как королевская жизнь... Неподъемная. Благородное сочетание оникса и зеленовато-черного берилла. Говорят, берилл приносит счастье в любви.

Королева усмехнулась.

Не верьте тому, что говорят! Это приказ.

Ах, вы все равно верите? Ну что ж, дело ваше. Потом не говорите, что я вас не предупреждала. Бериль погасила усмешку.

Обычная темно-алая помада на губы, черная тушь. Из косметики - все.

Королева глянула на поднос с почти нетронутой едой, чуть прищурилась - изящная серебряная вещь растворилась в воздухе. Что ж, с завтраком покончено!..

Теперь - ежедневная утренняя молитва Металлии.

Королева, тяжело ступая на каблуках по мягкому ворсу ковра, подошла к двери.

Жаль, что на эту чертову молитву ее обязательно должны сопровождать две юмы-служанки. С ними даже телепортацию нельзя применить! Ладно, нет смысла жаловаться - это же традиция! Традиция. Скоро вся моя жизнь превратится в сплошную традицию. Или уже превратилась? Какая разница?! Ты - королева, не тебе ныть! Хотела райскую жизнь, подданных, брюлики-побрякушки - получай! Мало? Бери еще, подавись этой королевской вольницей, давай, давай, бери больше!

- Ваше Величество...

Бериль мрачно, исподлобья взглянула на склоненных юм.

- Пошли. - Голос сухой, как хворост, но только кинь уголек, дай повод - вспыхнет факелом.

Долгий путь по ступенькам в святилище Металлии. В этой лестнице ровно триста тринадцать ступенек, и каждый день по ним - вниз, к молитве, и вверх - к королевской жизни, вниз и вверх... Кажется, за столько лет на ступеньках уже дырки от королевских каблуков должны были остаться, но нет! Еще бы, это же храм Металлии, за ним следят, берегут, как зеницу ока!

Нашей темной богине можно даже позавидовать... Или все-таки не стоит?

Бериль усмехнулась краешками губ. Какая разница?..

Вот, лестница почти закончилась, осталась лишь пара ступенек. Шаг, еще шаг - пора опять окунуться с головой в морозно-удушливую атмосферу святилища. Такова обязанность королевы.

Ее Величество опустилась на колени перед алтарем темной богини.

- Храни нас, о Великая Металлия...

Боже, какой фарс! Никто уже не верит в силу этой Металлии, слишком давно все было! Даже чертовы слова молитвы уже много лет произносятся лишь по привычке. Зачем, кому все это надо? Что изменится, если прекратить весь этот спектакль?..

- ...береги силу детей Своих, наша богиня...

О какой силе речь? Всем давно известно, что передача силы - явление наследственное, если не считать некоторых глупых шуточек развеселой матери природы. Это же не твоя заслуга, Металлия, ты слышишь меня? Когда-то я боялась так думать, одергивала себя всякий раз, стоило мне усомниться в тебе, а что же теперь? Мне глубоко наплевать на тебя, проклятая богиня, я же знаю - ты ничего мне не сделаешь. Ты ничтожество, Металлия.

- ...благослови нас силой тьмы, Великая Госпожа...

Ха, благослови! Только это ты и можешь - благословлять, больше ничего! Глупая, никому не нужная кукла вместо богини, ложь, легенда, сказка для маленьких детей. Великая Металлия… Великая насмешка!

- ...дай нам могущество, чтобы победить всех врагов Твоих...

- ...Славься, Великая Металлия!

Ну наконец-то закончилось это ежедневное представление! Хватит уже! Слишком ты похожа на меня, Металлия, точнее, слишком похоже наше положение - тупая видимость поклонения без веры и с усмешкой на губах. А-а, мы сами это выбрали, правда? Да уж.

Ее Величество королева Бериль поднялась с колен.

Теперь еще один ежедневный ритуал - выслушивание прошений, отчетов, предложений... пока со стороны юм - с Лордами разберемся на Совете.

При мысли о Совете у Бериль противно заныли зубы.

У-у-у, бюрократия чертова! Ненавижу!..

...- Ваше Величество, позвольте представить вам проект по уничтожению ненавистных сейлоров и... - какая-то незнакомая вольная юма громко докладывала королеве все достоинства своего проекта.

Бериль мысленно вздохнула. Все темные боги и Металлия впридачу, когда же это закончится?! Очередной бредовый проект, третий за сегодняшнее утро, и все ей, ей, ей... Сколько можно?!

Королева подавила желание распылить докладчицу на атомы и царапнула шар.

- Достаточно. - Юма заткнулась, выжидающе глядя на повелительницу. О, долгожданное мгновение тишины! - Я поняла твою мысль... - Ага, поняла! Начнем с того, что я эту чушь даже не слушала... - Сделай две копии проекта - одну мне, другую Лорду Кунсайту. На досуге я подумаю над твоим предложением. Пока можешь быть свободна.

Юма поклонилась и исчезла. Несколько офицеров в углах зала едва слышно хихикнули - уж что-что, а обламывать народ Бериль умеет. Подумает она, как же! Судя по всему, этой странноватой новенькой уже не бывать во дворце. Ну и правильно, тут своих нахлебников хватает! А наивным провинциалочкам здесь не место!

Перед троном появился королевский распорядитель.

- Юма Тетис, Ваше Величество.

“С каких это пор Тетис стала докладываться по полной форме?” - неприятно удивилась Бериль.

Черноволосая королевская любимица, сложив ручки в молитвенном жесте, благоговейно смотрела на свою хозяйку. Этой-то что надо? Что?! Просит отправить ее на задание? Сама, добровольно? Наверняка где-то в горах рак дает концерт.

Бериль лениво покопалась в памяти. А-а, вот в чем дело! Юмы на этом задании находятся под непосредственным командованием Лорда Джедайта. Ну что ж, тогда понятно. Концерт рака отменяется по техническим причинам.

Королева прищурилась. Хорошее это все-таки занятие - решать чьи-то судьбы... За все годы королевской жизни только это дело ей еще не наскучило, и не наскучит, видимо, никогда. Ни с чем не сравнимое ощущение власти - пусть мелкой, глупой, но такой приятной. Так что же мы сейчас сделаем? Дадим Тетис кусочек счастья или разобьем надежду?

Нет, сегодня лучше все-таки побыть милосердной. К тому же Тетис неплохая девочка, хоть и наивная ужасно… Ну да ладно, поработает при дворе подольше - изменится. Все меняются, и она изменится. Это неизбежно.

Бериль заметила пятнышко на шаре и провела по нему когтем.

- Хорошо, Тетис, разрешаю… - Ну вот, одно доброе дело за сегодняшнее утро уже есть! Кроме того, и с утренними аудиенциями, кажется, покончено.

Поскольку жизнь, верша полет,

чуть воспарив, - опять в навозе,

всерьез разумен только тот,

кто не избыточно серьезен.

…Замечательно! Положение у меня просто супер, позавидовать можно! Я теперь что-то типа умной верной собачки - постоянной спутницы Бериль. Все вижу, все слышу, все понимаю, а сказать не могу.

И какая сволочь эту шуточку устроила?!

Кроме как на Металлию, больше списать не на кого. Спасибо тебе, дорогая богиня, провались ты пропадом! Вот ведь несправедливость - даже пожелать ей ничего “хорошего” нельзя - она уже мертвая (бессмертная и мертвая? Оригинально я выразилась, ничего не скажешь…). И хохочет небось на том свете над своим приколом, зараза такая.

Гр-р-р, ну почему все это досталось мне?.. Мало, что ли, других юм в королевстве? Катастрофическое везение, ничего не скажешь…

Вообще-то копаться в душе королевы - не самая приятная вещь на свете, и еще неприятнее оттого, что я родимую Бериль не слишком-то люблю. На мой вкус, наша дорогая правительница слегка (или все же не слегка?.. Хороший вопрос…) глуповата для управления государственными делами. И вообще, это не только на мой вкус - данный факт даже пресловутая госпожа Такеути просекла. Мультяшная королева не слишком сильно отличается от королевы настоящей, если не считать скромности запросов - Погибель из такеутиного шедевра, как мне помнится, выражала свои желания весьма определенно и недвусмысленно - подайте ей власть над Землей на блюдечке с голубой (ну или, в крайнем случае, золотистой) каемочкой с закуской из принца Эндимиона собственной персоной, и немедленно. Наша госпожа Ее Величество более скромно оценивает свои управленческие способности и довольствуется только Темным миром. Пока, во всяком случае.

И вот пожалуйста - в результате шуточки нашей мифической богини Металлии (конечно, может, это и не она, но просто больше я вроде никому и на фиг не нужна, да и экспериментаторов с сознанием и реальностью в пределах нашего мира не слишком-то много…) я должна переживать все королевские неврозы как свои собственные и присутствовать при непосредственном исполнении Ее Величеством своих обязанностей. Удовольствие ниже среднего, скажу я вам!

Самое веселое (не для меня веселое, а для шутливой Металлии), что наши с Берилью вкусы жутко отличаются, и заставить меня смотреть на то, как она осчастливливает, к примеру, ту же Тетис - просто мучение какое-то. Как же мне хотелось сказать этой королевской любимице-подхалимке пару ласковых и теплых слов в образе Ее Величества, после которых ей бы жизнь была не мила… Аж зубы ломит от того, что счастье было так близко и в итоге не удалось!..

…Потом было выслушивание бредовых докладов от каких-то чересчур самоуверенных юм… Честное слово, я даже пожалела нашу королеву - каждый день так мучиться! Тут уж, пожалуй, будешь благодарен судьбе за то, что не имеешь никакого отношения к правящим кругам…

…А потом пришел ОН.

В смысле Совет…

Н-да, Совет - дело веселое, и еще более веселое оттого, что ты сама не принимаешь в нем непосредственного участия. А вот королеве, например, можно посочувствовать - как правило, большинство нормальных людей (юм, демонов, etc.) не слишком любят проводить экзекуции собственных подчиненных. Подчеркиваю - большинство нормальных людей. Садистов я в расчет не беру, хотя частенько попадаются и такие… (Тяжкий вздох и косой взгляд в сторону Металлии и некоторых преподов из далекой земной студенческой жизни.)

Короче, к чему я все это веду… Так вот, если на наших Лордов оперативно не орать на каждом Совете, государство быстренько и благополучно развалится ко всем чертям. И тяжкая обязанность этого самого орания ложится на плечи нашей королевы. Собственно, это и есть краткое содержание любого Совета.

Сегодняшнее мероприятие ненамного отличалось от предыдущих. Сильнее всего, правда, влетело нашему темноволосому красавцу Нефчику: за уклонение от работы, за распущенность нравов (ну уж не знаю, стоило ли его за это ругать - никто ведь не жалуется…), за неудачную охоту на сейлоров и вообще за все хорошее. В ответ на такие аргументы Звездный Лорд благоразумно промолчал (?!), приняв на себя вид оскорбленной добродетели. Я аж засомневалась - Неф ли это на самом деле: обычно он защищался перед Берилью всеми доступными и недоступными нормальному разуму способами, уж изобретательности-то ему не занимать! Эдакая хитрющая Лиса Патрикеевна местного разлива...

Потом ласковая речь Бериль проехалась по Зойсайту, правда, этого винили только в “аморальном поведении” (искренне удивляюсь - и за что его так?). Наш рыженький Лорд ледяным тоном (от Кунсайта нахватался, что ли?) попросил королеву уточнить претензии и предъявить доказательства, на что Ее Величество, слегка запунцовев, обложила его такими отборными добрыми словами, что у добросовестных цензоров случился бы разрыв сердца от ужаса.

Короче, сегодня все сами на себя не были похожи и вообще казалось, что всех непосредственных участников процесса (кроме Бериль) просто подменили.

Для разнообразия уточнив что-то внутреннеполитическое у Джеда и спросив Кунсайта о делах на границе, королева утихомирилась, сверкнула грозными очами и принялась раздавать народу задания. Цирк закончился, и я, внутренне утирая слезы от смеха, решила понаблюдать за реакций простого среднестатистического населения - юм, стоящих у пресловутой стенки.

Ожидания себя полностью оправдали - те, кто еще не отсмеялся, висели на плечах у своих более стойких товарищей, надеясь на милость судьбы и на то, что Бериль их не заметит. Все мои знакомые юмы аккуратно прятали за пазуху блокноты и диктофоны (достижения цивилизации хоть и с опозданием, но все же докатились до Темного Королевства). Две мои подруги о чем-то увлеченно шептались за спинами каких-то юм. Все как обычно, даже скучно немного.

Ее Величество велела Джедайту заняться организацией специальной комиссии по сбору в стране статистических данных (интересно, на кой черт ей это понадобилось?), в сотый (но явно не в последний) раз продублировала Нефу приказ уничтожить сейлоров, бросила уничтожающий взгляд на Зоя. Я буквально чувствовала, как королева хочет выдать Кунсайту что-то типа: “А вас, Штирлиц, я попрошу остаться”, но в последний момент она пробормотала просто:

- Все свободны, завтра отчитаетесь о проделанной работе.

Мне даже взгрустнулось немного - если бы Бериль отдала Кунсайту такой приказ, я бы стала свидетельницей еще одного спектакля под названием “Амурные дела королевы”. Впрочем, может, это и к лучшему - при моих-то тщательно скрываемых чувствах к данному светловолосому Лорду не думаю, чтобы мне было так уж весело… Ладно, не стоит о грустном.

Ну вот, уже и Совет закончился, а я все еще составляю единое целое с Ее Величеством. И когда все вернется на свои места - неизвестно. Эх, подумала об этом - сразу стало печально как-то.

В прошлом были те же соль и мыло,

хлеб, вино и запах тополей;

в прошлом только будущее было

радужней, надежней и светлей.

…Как же мне все это надоело!

Бериль утомленно упала в каменные объятия своего трона, откинула голову на спинку. Многие не могли понять, как ей удается сидеть на твердом камне, но секрет был простым - королевская магия легко и изящно делала трон, больше похожий на средневековое приспособление для пыток, мягким и удобным.

Ее Величество, наплевав на тушь, потерла уставшие глаза.

Вот - еще только середина дня, а она уже совершенно не может работать. А ведь впереди - разбор завалов бумажной документации на столе в королевском кабинете. Собственно, этот самый кабинет Бериль посещала только раз в месяц, так что дел за это время должно было накопиться преизрядно.

Ее Величество тяжело вздохнула и телепортировалась в вышеозначенное помещение.

Все темные боги, какой кошмар! И как за время моего отсутствия могло скопиться столько макулатуры?! Да в этом и сама Металлия ногу сломит!

Королева поддела туфелькой какой-то документ, подняла его двумя пальчиками за уголок и брезгливо уставилась на размыто-черные каракули. О боже, да это же тот утренний проект! Эта идиотка юма уже успела его скопировать и подсунуть под дверь кабинета! Испепелю!

Бериль прищурилась и в течение нескольких мгновений наблюдала, как горящий листок медленно и изящно опускается на дорогой ковер, догорая на лету.

Не люблю всякие предосторожности, техники безопасности и прочую муть. А почему бы не поступить так же и со всей остальной документацией?

Нет, нельзя, вдруг там что-то важное?..

Хотя чего важного может быть в прошениях к королеве? Ерунда... А горит все это красиво. Нужно только поставить барьер, чтобы и меня случайно не опалило пламенем.

Как прекрасно...

Огонь, огонь, ведь когда-то я была похожа на тебя. Как же давно это было! Сейчас уже ни за что не вернуть ту молодую энергичную девушку, которая была готова на все, чтобы изменить свое незавидное положение придворной юмы-приживалки. Какая же веселая я тогда была! Я умела ценить жизнь, я знала, что если не рваться вверх, отпихиваясь от конкурентов локтями и зубами, то останется только превратиться в жалкую обывательницу. И я этого не хотела! Да, я этого не хотела, я боролась до слез в глазах, до боли в висках, до убийства, до самоубийства, я боролась страстно, самозабвенно, как никогда больше - ни до войны, ни после коронации. Я бросила вызов самой судьбе и я могла ее победить!

Огонь, огонь...

Ты казался мне моим собственным олицетворением, я даже внешне была похожа на тебя - волосы цвета расплавленной меди, ясные карие глаза с кровавым отблеском, бледная полупрозрачная кожа, в которой, как в зеркале, отражалось любое пламя - настоящее ли, или пламя страстей... Да, я была похожа на тебя. Даже не так - я была ТОБОЙ. Была огнем. О, я была тогда настоящим огнем, только многие поняли это слишком поздно. Сколько же демонов и юм сгорело от одного только моего касания!

Нет, конечно, не стоит понимать эту фразу буквально, но как только их жизни соприкасались с моей... Ха.

Я сжигала всех, кто был против меня, и я все-таки добилась своего: я, жалкая старшая юма Бериллис, без связей, без талантов, без будущего - я стала королевой. Королевой! И если бы можно было двигаться дальше, я бы на этом не остановилась: так только океан может остановить настоящий лесной пожар, злой, яростный, беспощадный.

Власть, построенная на силе - кто сказал, что она призрачна и нереальна? Неужели я тогда была призраком?! Скажите это тем миллионам, по чьим черепам я взошла к своему кровавому трону, и еще сотням миллионов тех, кто потерял тогда все, оставив лишь жизнь - жалкую и безнадежную, жизнь отбросов моего мира!

И я была тогда счастлива, по-настоящему счастлива! Мне не снились по ночам те, кого я убила, я смеялась в лицо всем, и только мои Лорды смеялись в унисон со мной. Тогда мы были одним целым, одной безжалостно карающей рукой, одной волей, “смесью дьявольской силы”... Это было наше время, время брать все голыми руками, с хрустом ломая шеи тем, кто стоял на нашем пути. Бросить вызов судьбе и победить - таким не каждый может похвастаться. А я могу. Точнее, могла.

Так я стала королевой. Так я получила все, что хотела - безграничную власть, безграничную силу, роскошь и поклонение.

А теперь от тех времен остались лишь воспоминания, и вместо рек крови я вижу только реки вина, похожего на кровь, вместо ежедневных убийств я каждый день кричу на подчиненных... А что стало с моими Лордами? С теми, кому я дала власть, кому крикнула сквозь рев пожаров: “Идите за мной, возьмите мир сами, своими руками!”, в кого теперь превратились они?! Вместо крови войны они плетут кровавые интриги, страсть убийства заменила страстная любовь, хотя нет, любовь - слишком сильно сказано... Теперь мы абсолютно ничем не связаны, между нами нет ничего общего, вообще нет никакого “мы” - есть лишь “королева” и “Лорды”. Все разбилось, как красивая хрустальная ваза.

Я только потом поняла свою ошибку, ту, которая убила во мне счастье, разбив пресловутую вазу моей жизни. Но это понимание пришло слишком поздно... Жаль.

Я всегда была революционеркой - той, кто своими руками пробивает себе дорогу жизни через существующий строй, той, кто не боится брать всю ответственность на себя, идти через огонь, опаляя кожу и волосы, и смеяться в лицо трусам. Я - воин, убийца, лидер.

Я не политик. Ее Величество королева Бериль! Я увязла в бюрократии, дипломатии, интригах... Я засыпала с мыслями о государстве и просыпалась с ними. Построить мир оказалось самым простым, а вот обставить его, организовать новую жизнь - на это, увы, я была не способна. У меня были помощники - мои прекрасные Лорды, но что с ними стало? Неужели они бросили меня, своего лидера, свою королеву?

Нет. Они просто изменились. Приспособились к окружающему миру, подладились под него и стали жить так, как хотели. И мне не в чем их упрекнуть - королевой ведь была я.

Вот так все стало тем, чем стало.

Вот так я превратилась в визгливую дуру на шатающемся троне, в тупицу, требующую звезд с неба под лунным соусом. В слабачку, имя которой - королева Бериль - лишь насмешка. Но для меня - лучше уж насмешка, лучше злость, ненависть и обида, чем правда, которая неизбежно приведет лишь к жалости. Жалость - бич гордых, а я, наверное, слишком гордая. Так что пусть все останется так, как есть.

Гори, гори, огонь! Реви, рыдай, пламя! Я рыдаю вместе с тобой, оплакиваю то, что уже не вернуть. А потом я снова стану тем, кем и должна быть - стервой Бериль, сволочью с кучей комплексов и претензией на величие, коронованной идиоткой, глупой бабой, неизвестно каким макаром попавшей на трон. Ха!

Глаза Ее Величества блеснули - от слез или от пламени, как знать? Королева резким движением вздернула голову.

А в огне отблесками пожара складывалась странная песня, рожденная когда-то давным-давно одним очень мудрым и смелым - демоном? ангелом? человеком? - почти сразу же незаслуженно забытая и лишь много веков спустя повторенная кем-то из земных писателей:

Тот, кому наградой сила,

Знает - сильных не жалеют,

Дескать, жалость унижает,

Дескать, жалость ни к чему.

Сильному наградой - сила,

И осенние аллеи,

И еще…

А, впрочем, хватит -

Те, кому наградой сила,

По привычке зубы сжали,

По привычке смотрят прямо

На любой пристрастный суд.

Слабым - вдвое тяжелее:

Им нести чужую жалость,

И еще…

А, впрочем, хватит -

Слабые не донесут.*

Вот так. Программа совершила недопустимую операцию и будет закрыта. Смешно.

Королева щелкнула пальцами, убрала пепел - ковер снова был абсолютно чист. Бериль улыбнулась. Ну что ж, со скучными делами покончено! Учитесь, студенты, пока я жива!

- С чего ты взяла? - Бериль недовольно сдвинула брови. - Я тебя не звала.

- Но мне показалось, что...

- Ты здесь работаешь не для того, чтобы тебе казалось! Что это за манера - вламываться в кабинет королевы? Нахалка!

- Простите, Ваше Величество, я всего лишь...

- Ты всего лишь оторвала меня от дела! И вообще, будешь продолжать так себя вести - долго не проживешь. Поняла, глупая девчонка?

- Да, Ваше Величество, конечно... Простите...

- Брысь отсюда, пока я добрая!

Юму как ветром сдуло.

- Ты чего бледная, как смерть? - подружка-служанка с недоумением воззрилась на девушку.

- Да опять эта идиотка королева...

Дорога к истине заказана

не понимающим того,

что суть не просто глубже разума,

но вне возможностей его.

...Бумс!

Ой-ой-ой! Больно же!

Юма одним прыжком вскочила на ноги и подняла с земли свалившееся ей на голову яблоко.

Н-да, оно явно ошиблось во времени и пространстве - я не слишком похожа на Ньютона, и вообще физику терпеть не могу! Кстати, а выглядит сей фрукт весьма аппетитно...

Югэн тряхнула головой и резко выпрямилась.

Стоп. А где королева? Где кабинет? Огонь? Воспоминания? Мне что, все это просто приснилось?!

Господи, какая чушь! Это был всего лишь сон, а не злая шутка Металлии! На самом деле этого не было! И бредового Совета, где все вели себя как-то странно, тоже не было! И меня-Бериль, и... НИЧЕГО не было... Ничего?

А как же королева? Ведь то, что она вспоминала - оно ДЕЙСТВИТЕЛЬНО было на самом деле. Ведь было же?..

Юма почесала лоб и не смогла придумать ничего умнее сакраментальной фразы: “Н-да...”.

Но все-таки что бы все это значило - странный сон под яблоней? Может, это больная щека посылает мне такую чертовщину? Нет, определенно надо отдохнуть. Переработала я, пора в отпуск... А то если так пойдет и дальше, совсем свихнусь. Бр-р-р!

Югэн еще раз тряхнула головой, так что серьги в ушах весело звякнули. Девушка телепортировалась в свою комнату, все еще сжимая в руке яблоко из зойсайтовского сада.

Странный день. Странный сон. Все так странно... И ведь не понять, не осознать - как, почему, за что?.. Неужели королева Бериль действительно такая, как была во сне? Неужели внешняя глупость скрывает внутреннюю боль, вечно открытую рану, которая уже никогда не заживет? Но ведь каждый день на троне все видят то, что никак нельзя назвать воплощением ума и достоинства! Или...

Или это всего лишь видимость, внешняя оболочка, за которой то настоящее, что не предназначено ни для кого больше?..

А даже если это правда - то что? Разве это что-то меняет? Что мне от этого - легче стало?

Просто еще одна маска. Просто еще одна боль.

И так каждый день.

Просто еще один день королевы.

Простите, Ваше Величество... Мне жаль вас.

Может, вы и правы, что каждый день играете свою роль, ведь иначе - только жалость. А для сильных это недопустимо, это удар, способный уничтожить в одно мгновение, одним щелчком, одним словом.

Простите. Всех простите - нас, меня, себя в конце концов... Ведь в том, что происходит, виноваты вы сами, больше никто. Я права?

Мне не следовало узнавать все это. Действительно не следовало. И завтра я не хочу помнить обо всем, что произошло сегодня. Так легче - все забыть и воспринимать вас так, как раньше, легче для меня. Наверное, я трусиха, но я так не могу, это слишком… Куда уж мне, глупой юме, если даже Лорды воспринимают вас так, как ВЫ выбрали. Я не хотела знать вашу душу, королева, но...

Еще раз простите.