Густая грязно-желтая пыль клубами поднималась к небу, стайка черно-серых пустынных птичек, прятавшихся в зыбкой тени дюны, улетала прочь от копыт моего коня.

Бояться им было нечего, так как я чувствовал, что зверь бредет на последнем издыхании. Вода была где-то близко, совсем рядом… Кто же мог знать, что обычный источник окажется разоренным?

Лошадь, наконец учуявшая запах, который влек меня уже несколько часов, перешла на неуклюжую рысь, почти тотчас же упала, зарывшись мордой в кустик желтой травы. Вообще здесь явно преобладал желтый цвет… Трава? Значит, мы спасены - мысль была совершенно спокойна и апатична - я действительно очень устал.

Звук моего горна разнесся по пустыне - необычайно чистый и радостный для такого места звук.

Вскоре вокруг уже закишели люди, а мою грязную вонючую шею обвили нежные, хоть и покрытые коркой грязи руки.

- Мой дорогой лорд! Вы спасли меня! Вы спасли нас всех.

* * *

Нечто черное и ужасное надвигалось на меня из пустоты. И не было шанса победить или сбежать. Не было даже возможности драться. Невидимые, но такие ощутимые когти уже драли мое тело, клыки терзали горло, а я так и не мог шевельнуться. Жизнь ускользала от каждого страшного прикосновения, и наконец я умер.

- Кон, Кон!!! - Почему и после смерти мне нет спокойствия? Я продрал глаза, прикоснулся к горячим от пощечин щекам. Темно, только алым пятном слева колышется пламя, да рядом белеет весьма соблазнительная округлость. Это был сон, лишь обычный сон.

- Лорд Кон… Лорд Кон…

- Да, да. Я в порядке. Успокойся, все нормально.

- Уже светает, господин. Скоро в путь.

- Да, хорошо. Поднимай остальных.

Зрение наконец наладилось, и я мельком увидел, как тонкая фигурка метнулась прочь от меня. Теперь - отдышаться и снова в путь.

Снаружи заржала лошадь, загомонила стража - дюжина молодых парней, отобранных лично мной, в другом углу шатра заворочались наложницы - мои жены.

Любимая и самая заботливая из них, подняв на ноги лагерь, уже спешила ко мне с ведром воды - единственным излишеством, которое я мог себе позволить.

- Вперед, люди. Сворачивайте шатры. До полудня мы должны выбраться.

Сняв драную одежду, я понежился под струйкой воды, чувствуя, что еще невидимое солнце здорово припекает. Шатер на глазах провалился внутрь себя и исчез, распределившись по двум моим телегам.

Через несколько минут, натянув свой старый, проношенный до дыр балахон, способный служить одеждой, палаткой, постелью и черт знает, чем еще, я вскочил на коня и тронул миниатюрный караван.

* * *

- Лорд Консайт, - своим обычным тоном вещала королева. Она всегда начинала с такой ноты, когда была не в духе и хотела послать меня подальше. - Только вам я могу доверить это нелегкое дело. Вы, несомненно, помните Осирис?

Моя память напряглась лишь на секунду:

- Конечно, королева. Весьма неприятное измерение.

- Меня это не касается. Твое задание - отыскать Тихтаракунаа. Учти, я не знаю, что это такое. Мне нужна его оболочка, шкура, или чего там еще.

- Но королева, - Я на секунду замолк, но, так как в зале больше никого не было, королева не стала возражать. - Насколько мне известно, данное измерение крайне отдалено от нашего и отличается мизерным количеством точек.

- Ах, Консайт, ты как обычно прав. - Фыркнула она, величественно запахнувшись в мантию. - Но, повторяю, это не мое дело.

- Да королева. Значит, Тихтаракунаа. - Я поклонился и покинул тронный зал.

* * *

- Лорд, впереди что-то зеленое.

Я вскинул голову и кивком поблагодарил загорелого дочерна кочевника. За полгода странствий я нажил дюжину верных помощников, десяток лошадей, две телеги и какое-то количество жен (мне никак не удавалось выяснить, сколько их в точности). Среди всех этих смуглых людей выделялись только я да новенькая наложница, которую за белизну кожи называли именем одного из спутников планеты - Мельчи, или просто Луной.

Сейчас мы пересекли пустыню, гонясь лишь за бесплотным слухом о бесчинствах Тихтаракунаа "по ту сторону жаркого солнца". До этого я с меняющимися спутниками переваливал горы, другие пустыни, леса, степи, реки и даже переплыл океан…

Едва появившись здесь, я не имел ни карт, ни сведений, ни знакомств. К тому же, здесь нельзя было колдовать. Точнее, это было невозможно. К тому же, мне было неизвестно место переноса хотя бы куда-нибудь из этого гиблого измерения. Королева задала одно задание, но у меня было и второе - вернуться.

Сейчас, возможно, я приближался к загадочному Тихтаракунаа, а вот о точке пока слыхом не слыхивал.

- Там трава, господин, может, даже река.

- Прекрасно. - От воодушевления я даже скинул капюшон, защищавший отливающую голубым кожу и седые волосы от иссушающих лучей. К счастью, способности, данные мне природой (кроме магии, конечно), не покинули меня - я уже ясно видел голубую гладь небольшого озера, рощицу и скопление домов вдалеке.

За считанные минуты ландшафт преобразился, коварная желтая пыль осталась позади, уступив место зеленой траве и кустам.

- Двигайтесь вперед еще полчаса, потом разбивайте лагерь. И чтоб, когда я вернусь, было свежее мясо. - Я стегнул коня (низкорослое выносливое животное, с которого вечно лез клочьями черный грязный мех) и вскоре потерял караван из виду.

Время было и, добравшись до озера, я искупался и тщательно промыл в воде свои лохмотья - грязно-коричневый рваный и тысячу раз перештопанный балахон с кучей складок и потайных карманов, позволявших размещать в себе множество необходимых вещей, например десяток ножей, пару фляжек с водой, несколько - со спиртным, деньги, меновой товар, талисманы, драгоценности…

Выглядело это чудо техники довольно неприятно, но, обвитое поясом и, стараниями женщин, украшенное кучей разнообразных монотонных ленточек, более или менее приобретало форму. Еще оно служило домом некоторому количеству неизбежных насекомых, которые к счастью, почему-то меня опасались и не кусались.

Единственной воистину дорогой вещью для меня был меч, привезенный из дома - из Темного Королевства. До поры он скрывался в обычных кожаных ножнах, но появившись - убивал.

Когда вся поднятая грязь осела на дно, балахон уже высох. Я натянул его и, жуя походную лепешку, поехал дальше на мокром и очень довольном коне.

Солнце наконец перевалило зенит, когда я вступил в деревню. Как это всегда случалось, меня обступили галдящие подростки, которые быстро вызвали старейшину - древнего заросшего бородой старичка.

- Приветствую, путник из Великой пустыни.

Я преодолел эту пустыню всего за неделю, но спорить не стал.

- Приветствую и тебя.

Далее последовал долгий обмен любезностями, подарками, едой и байками. Солнце уже наполовину скрылось за деревьями, когда я смог задать интересующий меня вопрос.

- Расскажите, что вы знаете о Тихтаракунаа.

Старик вздрогнул и долго молчал.

- Тихтаракунаа - страшный зверь. Он черен, как ночь, длинн, как змея, быстр, как молния. Лишь его глаза светятся звездами во тьме. Он не щадит, и убивает всех, кто встанет на его пути. Великие воины и простые люди шли в его берлогу, чтобы спасти родные деревни, но никто не возвращался оттуда живым или мертвым. Отсюда, из Лорки, он унес восемь младенцев, трех мужчин и нескольких женщин…

- А где находится берлога?

- Не ходи туда, путник, пожалей себя. Есть поверье, что эта пещера заколдована - из нее может выйти только сам Тихтаракунаа, и никто иной.

Точка? Неужели она?

- А есть ли еще места, где исчезали люди? Кроме этой пещеры?

- Говорят, если десять дней и ночей идти на заходящее солнце, найдешь опустошенную деревню. Где-то рядом, в лесу, постоянно пропадали и люди, и живность. Объятые ужасом жители убежали оттуда и больше не возвращались. Там же появлялись странно одетые существа, которые то мирно разговаривали, то убивали.

Вот это уже точно какая-то точка. Старик примерно описал одежду и вид чужаков, и это были явные крайние эльдиры, измерение которых было под боком у Темного Королевства.

Вскоре я раскланялся и поскакал к родному табору. Мои люди хорошо знали свое дело - ни дыма, ни стойбища не было видно и с тридцати шагов.

* * *

Уже третий день мы без проблем передвигались по степи с редкими рощицами белостволых деревьев. Я опрашивал местное население и постепенно прояснял путь к заветному логову, пока наконец за целые сутки пути мы не встретили ни одного человека.

Вечером, когда воины устанавливали шатер, я обратился ко всему табору:

- Вы знаете, что я ищу. Вы знаете, что я близок к цели. Завтра утром я покину вас. Ждите меня здесь пятнадцать дней и ночей. После этого лордом станет… - Я еще раз оглядел обветренные суровые лица моих верных воинов. - …Сат, Сатор. За дело же, живо!

После пустыни передвижение по степи казалось на удивление легким, никто не уставал, и мы долго сидели у огромного костра, пока Риц, самый молодой из воинов, играл на своем струнно-духовом инструменте, гере. Мы нестройным хором пели походную песню, а я думал, как хорошо находиться в простой компании, быть временно свободным от обязанностей… Но все равно интересно, как там королева справляется без меня? Ох, увязну же я по возвращении…

Наконец я бесшумно поднялся, оставив компанию у костра. Я знал, что несколько из моих наложниц изменяют мне с воинами, но не имел к ним никаких возражений.

Однако в шатре, посреди шкур, меня ждала Луна с чуточку припухшими заплаканными глазами.

- Белый лорд… - Она прижалась ко мне. - Возьмите меня с собой…

Я выпучил глаза и расхохотался. Почему люди горят таким желанием доверять свою судьбу мне?

- Нет уж, девочка. - И быстро поцеловал ее. Конечно, она хороша, но дома демонессы просто восхитительны… хотя когда я в следующий раз заполучу кого-нибудь в постель?

- Дай раздеться, будь добра.

Балахон снимался в одно мгновение, чем мне и нравилась такая одежда. Если раздеваться дома без магии, это займет от трех до пяти минут в зависимости от отвлекающих факторов.

На фоне черных и коричневых шкур тело Мельчи казалось свитым из лучей белой луны, окутанных золотистой паутиной выгоревших волос… Она попала ко мне около месяца назад, случайно послужившая трофеем в схватке за источник. Тогда это была оборванная грязная девица, понуро стоящая среди таких же наложниц. Прошлый хозяин не узнал бы ее сейчас.

Я опустился на кровать, помял мягкую грудь и задумчиво прижал к себе горячее тело. Через мгновение природа взяла свое, и я почувствовал жар, струящийся к низу живота.

Мне уже не меньше десятка раз доводилось иметь каждую из наложниц, хотя они и часто менялись… Мельчи была второй белой из них всех.

Светлые волосы быстро разметались по шкурам, мои белые пряди добавляли им света и таинственной глубины.

- Я вернусь. У меня просто нет другого выбора. - Шепнул я на ушко засыпающей девушки и тоже быстро задремал.

* * *

Спать мне довелось лишь несколько часов, потом, когда в лагере царила тишина, я перешагнул через тела наложниц, бесшумно миновал стража, вызвал из табуна свою лошадь и двинулся в путь. Конь оставлял в высокой, мокрой от росы траве темный след, собирая на мой балахон ледяную воду.

* * *

Я ехал целый день, остановившись всего раза два, и вечером въехал в полуразвалившуюся деревеньку. Несколько неприятного вида скелетов убедили меня в том, что логово Тихтаракунаа уже близко. И все мои сведения о нем сводятся к тому, что это животное, черное, величиной примерно с волка, но строением тела напоминающее скорее лисицу, с белыми глазами, очень опасное и, возможно, магическое (но как в этом измерении Тихтаракунаа удалось сохранить магию?).

Следующие несколько дней я без устали кружил вокруг моего теперешнего обиталища, но ничего не нашел… Только конь ночами очень волновался и часто всхрапывал, мешая моему нервному сну.

На шестой вечер я собрался поискать с утра другое место и залег спать.

Обычный храп коня перешел в придушенный визг, а потом в бешеное ржание. Я вскочил, не задумываясь натянул хламиду (как хорошо, что ножны меча прикреплены к поясу и их не надо одевать отдельно), и выскочил на улицу.

В двух шагах стоял Тихтаракунаа и в упор смотрел на меня своими белыми, как у меня, глазами.

Я сказал: волк, похожий на лисицу? Нет, скорее нечто среднее между волком и… змеей.

Длинное, покрытое черной шерстью туловище, волчий хвост, короткие, непонятно зачем нужные лапы и страшная морда.

Тихтаракунаа замер лишь на секунду, а затем прыгнул на меня, не издав ни звука. Я подскочил вверх, оттолкнулся от козырька хижины и запрыгнул на дерево, чтобы приспособиться к обстановке. От зверя просто разило магией, но как ему это удается?

А волкозмей уже вился по стволу дерева, не решившись прыгать снова. Я спрыгнул на землю и выхватил меч. Зверь зашипел, оскалив клыки (почему-то я ни секунды не сомневался, что они ядовиты), и уполз.

Черт, я его спугнул. Через секунду натренированное тело само рванулось вперед, вдогонку.

Полчаса я скакал по деревьям, интуитивно выбирая нужное направление, когда уши переставали слышать легкие шорохи Тихтаракунаа.

Однако едва первые лучи солнца коснулись меня, волкозмей исчез окончательно.

Я спрыгнул на землю и с сожалением посмотрел на балахон, первый слой которого был изодран на ленточки твердыми ветками деревьев. Теперь я мог сойти разве что за бродячего шута. Ноздри уловили запах костра и походного завтрака.

Прокравшись сквозь подлесок, я развел ветки и застыл от удивления. Оказывается, Тихтаракунаа жил в осаде. Я видел поле, со всех сторон заросшее лесом, видел невысокий извилистый хребет холма… и кучу маленьких костерков, вокруг которых сидели люди.

Все они пришли сюда чтобы убить Тихтаракунаа?! Невероятно… За три минуты я насчитал больше пятидесяти воинов, среди них - не меньше четверти - белых. Я выбрал костерок, откуда несся запах свежей зайчатины, и подошел к одинокому воину.

- Друг, я смотрю, твой товарищ…

- Мой попутчик умер сегодня ночью, как и десять других. – Моим собеседником оказался белобрысый светлокожий паренек лет двадцати. Он хмуро посмотрел на меня из-под кустистых бровей и кивком указал на кучу тряпья рядом с собой. Я присел.

- Кон.

- Меро. Джонни Меро. - Он передал мне кусок лепешки и заячью лапку.

- Что тут за сборище? Неужели все это ради Тихтаракунаа?

- Да! Тихтаракунаа перерезал всю мою деревню, убил семью… За одну ночь я потерял всех…

Я прикрыл глаза - не выношу, когда начинается такой сентиментальный бред… Семья… Деревня… Привязанности… Ха!

- …Каждую ночь десять воинов заходят в пещеру, чтобы отомстить. Остальные стоят лагерем, чтобы не дать Тихтаракунаа навредить другим… Но он выбирается и убивает.

До вечера я бродил по окрестностям холма и размышлял, заодно добыв для общего костра маленькое копытное животное. На поляне весь день шла тренировка: звенели мечи, неслись ругательства, молитвы и клятвы перед умершими, кто-то пел песни и чистил оружие, кто-то отдыхал или играл на свирели… и все были заняты.

Вечером я вернулся к костру и безмолвно улегся рядом.

- Меро, а ты не вошел в десятку?

- Не-а. Я жду уже две недели. Вперед ведь идут сильные воины… Но когда-нибудь настанет и мой черед.

Глупо. Мне вдруг показалось, что все это чертово измерение - просто патриотическая сатира, неизвестно зачем обрушенная на мой мозг. Планета, где люди, как безмозглый скот, бредут к Смерти, которая, в свою очередь, выбирает самых лучших из них…

Из холма раздалось бешеное завывание, мгновенно зашевелились люди. Притушенные костерки воспылали адским огнем, лица людей окрасились красным… И Меро невозмутимо лег спать.

Я посидел рядом, поддерживая огонь, а потом ускользнул в лес. Зачем лезть в пещеру, откуда нет возврата? Я подстерегу его в лесу. Во время прогулки я заметил полузаросшую прогалину, в которой царил запах Тихтаракунаа, неуловимый для человеческих ноздрей. Я прислонился к первому попавшемуся дереву и прикрыл глаза.

Была уже середина ночи, в царственном параде на небо взобрались обе луны, когда, сочась по траве, появился волкозмей.

Сверкнули красноватые зрачки, по пепельной траве застлалась чернота, мелькнул высоко задранный хвост. Я лишь едва слышно шевельнулся, а он уже несся ко мне.

И, чтобы не спугнуть Тихтаракунаа, я побежал. Побежал прочь от поляны, в лес по подвернувшейся оленьей тропе. И кожей чувствовал, как приближается опасность. Когда зверь совершил прыжок, я резко развернулся и выхватил меч, выставив его перед собой.

Как и следовало ожидать, тварь вовремя отвернула, разодрав мне "рукав" балахона.

Он принял схватку, что здорово облегчало задачу. Теперь осталось только биться и победить. Или проиграть.

Тихтаракунаа был очень быстр, сочетая в себе лучшие качества змеи и волка. А мне еще нельзя повреждать его шкуру, разве что живот.

Живот! Он периодически мелькал перед глазами, когда Тихтаракунаа изворачивался, чтобы миновать меч и одновременно достать меня. И я ушел в глухую оборону. Зверь боялся меча, но, благодаря магии, появлялся со всех сторон одновременно. Я очень надеялся, что демонический иммунитет защитит меня от его яда, ибо кровь текла уже из нескольких десятков несерьезных царапин, в тех местах, где коварные когти и клыки пронзили многочисленные складки балахона.

"Я ненавижу его. Но я спокоен. Это лишь животное, которое нужно королеве… Но почему его зовут Тихтаракунаа?"

Я, как советник и консультант, знал множество языков и видел кучу разных вариантов перевода этого слова.

- Тихий таракан? Нет. Змеящийся?.. Повелитель живых… Наа, это смерть... Повелитель живых мертвецов?.. - Я перебирал варианты, выкрикивая их с каждым движением меча. Но если так пойдет дальше, я погибну просто от потери крови.

- Князь тишины… Темный смех… Зверь заката… Восточный лорд тьмы.

Мой враг споткнулся! На нашем же древнем, малоиспользуемом сейчас языке Тихтар-аку-наа значит лорд, пришедший со стороны утреннего солнца, принесший тьму.

Теперь я наконец-то узнал правильное ударение и имел власть. В жилах вместо крови забурлила энергия. Мое любимое ощущение силы переполнило тело, и я стал быстрее и сильнее.

Снова молниеносно мелькнуло брюхо, но для меня оно ползло умирающей змеей. Клинок порхнул быстрее ветра, ровной дугой порубив молодые деревца и кустарник. И на брюхе Тихтаракунаа появился весьма глубокий "порез".

Черная кровь окропила падающие ветви и листья. Я распрямился и собственноручно сломал оторопевшей твари шею.

- Я, лорд Консайт, объявляю себя… Демоном-победителем!!!

* * *

До утра я свежевал тушу и по особому рецепту обделывал шкуру. От Тихтаракунаа я получил часть силы, которую мог использовать здесь для этого и для залечивания ран.

Когда свет превратил черные капли в алую кровь, я укрепил шкуру на балахоне и двинулся обратно. Сколько прошло дней? Дождется ли меня табор?

Я набрал темп и легко побежал. Я стар умом и молод телом. Я демон. Я служу королеве, и не проваливал ни одного ее задания. Все в моих силах. На полной скорости я вылетел на поляну и запрыгал через костры.

- Ваш враг побежден. Возвращайтесь туда, откуда пришли! – Проорал я, на секунду застыв на верхушке холма, и одним прыжком скрылся в чаще.

К середине дня я достиг заброшенной деревеньки и нашел там своего верного конька, щипавшего траву. Он отдохнул, отъелся и с радостью двинулся в путь.

Поздним утром мы достигли стойбища.

- Я вернулся, встречайте!

Закопошились люди, из палатки вынырнули двое любовников, табунок приветствовал своего вожака громоподобным ржанием… А Луна уже каким-то образом запрыгнула в мое седло и прижалась ко мне.

- Собирайтесь! Через полчаса отправляемся на запад. Я тороплюсь.

* * *

В десять дней табор достиг места, указанного стариком. Теперь я стал великим воином в глазах людей. Никто не смел отказать нам в еде и ночлеге, едва завидев болтавшуюся на моей груди черную голову и когтистые лапы по бокам…

Однако на десятый день кончились обжитые территории, а под вечер нашлась и вторая виденная мной за этот месяц заброшенная деревенька. Мой нос уже тревожил запах точки. Я хотел домой.

Мелкий дождик превратился в ливень, пока воины разбивали лагерь. Я бродил вокруг и в один момент нашел точку. Вот она, между огромным камнем и белоствольным деревом, испускающая такую знакомую энергию.

Что ж, люди разберутся и без меня. Расседлав коня и мысленно распрощавшись, я шагнул вперед и услышал лишь горестный крик Мельчи.

Еще посередине переноса я скорректировал движение и плавно опустился на пол в одном из туннелей Темного королевства, стряхивая с балахона и черной шкуры капли воды.

- Приветствую. - Привычно кивнул я шествующей мимо новенькой демонессе, мгновенно перейдя на манеры и язык Темного королевства.

- Приветствую… Лорд Консайт?!

- Да. - Я гордо выпрямился. - Неужели королева думала, что я погиб?

- Нет… Нет… но… - я раскланялся и направился к себе. Как будто и не было последнего года, как будто я и не покидал дома, как будто… только волчья голова давила на плечо и намокший хвост то и дело стукался об коленку, оставляя на ткани влажные следы.

У дверей я схватил за ухо неповоротливого младшего демона:

- Немедленно доложи королеве, что через полчаса лорд Консайт прибудет к ней с докладом. Исполняй.

- Есть!

Дверь легко открылась передо мной.

- Роки, я здесь. Помыться, новую одежду и немного еды в постель! Балахон выбрось, шкуру не лапать.

Я скинул одежку и скользнул в гостеприимно распахнутую дверь ванной.

* * *

Вымывшись, вычесав волосы и перекусив, я отправился в тронный зал, по привычке перекинув через плечо шкуру Тихтаракунаа.

Королева сидела, устало положив руки на подлокотники трона. Но едва я приблизился к трону, как в ее глазах зажглись огоньки.

- Консайт. Ты достал Тихтаракунаа?

Я поднялся на несколько ступенек к трону и осторожно опустил на пол шкуру.

- Да, королева. Это и есть Тихтаракунаа.

- Прекрасно. За время твоего отсутствия я вынуждена была завести временного советника. Однако он не устраивает меня. Первой твоей работой на сегодня станет его увольнение.

- Конечно, королева.

- И проверь, не мухлевал ли он. Без тебя все дела пошли наперекосяк.

- Да.

Я прикрыл за собой дверь и насмешливо фыркнул. Новый советник! За полчаса, пока я мылся и ел, Роки и компьютер сообщили о нем все. Это был нежный молоденький и довольно глупый демон. Однако его изворотливости хватило на то, чтобы правдами и неправдами занять этот пост. Придется убить его, но именно это и имела в виду королева под "увольнением".

 

Copyright (C) 1997 by Wolf