Розовато-голубое рассветное небо. Блики на шпилях известного во всей Германии собора. Размеренный цокот подков по каменной мостовой и тихое поскрипывание колес кареты с никому не знакомым гербом, явно принадлежавшим одной из многочисленных мелких дворянских семей. Ее появление никто в городе не счел знаменательным событием. Женщина с корзиной, судя по всему, торговка, сердито прижалась к стене. Группа студентов посторонилась, чтобы невзначай не попасть под копыта бодрых, несмотря на столь ранний час лошадей.

Занавеска на окошке кареты приподнялась, и человек, сидевший внутри, помахал рукой.

– Ха! Смотрите-ка, Вентцель вернулся! – воскликнул один из студентов, глядя вслед удаляющемуся экипажу.

– Правда? – заинтересовался другой. – Опять у него какие-то новые знакомства. Что за герб-то был?

– А-а, кто их разберет…

Пауль опустил занавеску и откинулся на спинку сиденья.

– Мои друзья, – с улыбкой сообщил он и, зевнув, добавил: – Значит, придется уже сегодня появиться в университете.

– Кто ж тебя просил показываться им? – понимающе усмехнулся мужчина, сидевший рядом.

– Не удержался. Уж очень они мне дороги, – доверительно сообщил юноша.

Пояснений не требовалось. Нетрудно было догадаться, что эта веселая компания служила Майе, скрывавшейся под личиной некого Пауля Вентцеля, надежным источником энергии.

– А вот, собственно, собор. Мы можем остановиться… – сообщила юма, но ее спутник только отрицательно покачал головой. – Ну что ж, уже недалеко, если мне не изменяет память. Самого дома я не помню, но улицу знаю.

«Похоже, Нефрит проявил благоразумие. Судя по всему, дом не самый заметный».

Двухэтажный каменный дом, достаточно просторный и ничем не выделявшийся среди окрестных строений, идеально подходил для их целей. Привратник, открывший ворота, был самым обычным человеком, как, очевидно, и остальная прислуга. Это доставляло некоторые неудобства, не позволяя даже в этих стенах выходить из роли, однако такое состояние было привычным для жителей Темного Королевства, посещавших Землю. Джедайту оно даже нравилось. Тем более что его обязанности не позволяли оставаться среди людей настолько долго, чтобы это могло надоесть.

– Огюст, друг мой, я так рад тебя видеть! – виконт Виктор де ля Порт, не поленившийся подняться с постели в столь ранний час для того, чтобы лично поприветствовать задержавшегося в дороге спутника, тепло и крепко обнял своего доброго приятеля.

Джедайт не ожидал ни столь бурного приема, ни такого ужасного, с чудовищным французским акцентом, немецкого. Впрочем, с виконтом де ля Портом он никогда раньше не встречался. А явление это, судя по всему, было весьма любопытное.

– Но что так задержало тебя? Я ждал твоего приезда еще вчера! – громко объявил Нефрит.

Вопрос оказался вторым сюрпризом – было договорено, что Лорд Иллюзий появится в Кёльне именно сегодняшним утром. Звездный демон явно играл на публику – местные слуги, не особо скрываясь, выглядывали из-за дверей и из дальних коридоров, с интересом разглядывая друзей этого удивительного иностранца.

– Я встретил по дороге своего давнего приятеля, – объяснил демон, в этот раз носивший на Земле имя Густава фон Литтмана, указывая на скромно стоявшего за его спиной юношу. – Он попал в неприятности и нуждался в моей помощи. Познакомься, Пауль Вентцель.

– Студент Кёльнского университета! – без труда угадал Виктор. – Я слышал, что гранит науки очень вреден на пустой желудок.

– Вы совершенно правы! – с улыбкой подтвердил Пауль. – И в том, и в другом.

– Тогда поспешим отдать должное здешнему повару. Как я уже успел распробовать, его блюда просто божественны. Должен признать, что нигде больше не умеют готовить мясо так, как здесь, в Германии. Даже у меня на родине, где, без сомнения, собрано все самое лучшее. Вино, естественно, будем пить только французское!

Нефрит закрыл окно и задернул портьеры, одновременно наложив на комнату заклятие тишины.

– Теперь можно говорить, – звездный демон сменил свой ломаный немецкий на даркли.

– Прекрасно, – согласился Джедайт, с откровенной улыбкой разглядывая его.

– Что, хорош?

– Еще бы, – рассмеялся Лорд Иллюзий.

Современная европейская мода была, с его точки зрения, очень забавной. Но Нефрит выглядел великолепно даже в этом колете, больше всего напоминающем кирасу, по чьей-то прихоти сделанную не из доброго и надежного железа, а из дорогой ткани, в похожих на две тыквы коротких штанах-буфах из того же бирюзового бархата и выглядывающего из многочисленных разрезов  желтого шелка, и в плотно обтягивающих ноги нежно-лиловых шелковых чулках. Все это чудо портновского гения без меры было украшено многочисленными фестонами, золотой вышивкой, драгоценными камнями и кружевами. Особенно умиляли непомерно пышный белый воротник, вполне заслужено прозванный в народе мельничным жерновом, и подвязка цвета молодой листвы под коленом в форме все тех же многострадальных роз, что прикрывали застежку на тупоносых башмаках. Повелитель Иллюзий предпочитал одеваться скромнее. Столь яркие цвета он не любил.

– Что нового сообщают твои аналитики? – Нефрит перешел к делам.

– Пока подтверждают старые предположения. Портал, скорее всего, искусственный, а не случайный, как сначала казалось. Порядка в том, где и когда он проявляется, нет, однако его печать весьма интересна. Звезда Соломона, вписанная в шестиугольник – слишком сложная структура, чтобы возникнуть случайно. У меня создалось впечатление, что пришельцы пытаются сделать этот портал стабильным, но это им пока не удается.

– Хм. Каббала? Вообще-то это человеческая магия. И, символ, насколько я помню, очень неоднозначный…

– Честно сказать, я все еще плохо разбираюсь в природе земной магии, – не слишком уверенно заметил Джедайт. – Насколько мне известно, люди считают, что он служит для защиты и открывает ворота в другие миры. Насколько они правы – кто знает…

– Правы, неправы… – пожал плечами звездный демон. – Но на этот раз, похоже, сработало. Главное не форма, а результат. А что до символа, то его охотно используют и светлые маги, и темные… Впрочем, наши гости, как я понимаю, отдают предпочтение исключительно темной силе?

– Судя по всему, да, – подтвердил Лорд Иллюзий. – Хотя она мало похожа на нашу. А что нового сообщают твои Звезды?

– Что у портала есть хозяин, – интригующе начал Повелитель Судеб. – Он напрямую связан с ним и не может без него существовать. Портал. Без хозяина, – уточнил он.

– Какая-то определенная личность? Странно, – удивился Джедайт. – Хотя… вполне возможно. Только непонятно, зачем это нужно.

– Все еще интереснее. Этот портал существовал и раньше. Вполне стабильный и самостоятельный. Потом его закрыли, чтобы предотвратить какую-то угрозу.

– Нетрудно догадаться, какую. Вопрос – кто?

– Двое оттуда, навсегда покинувшие свой мир, чтобы связать свои судьбы с этим.

Повелитель Снов удивленно поднял бровь:

– Вот как? Они живы? Хотел бы я на них посмотреть поближе…

– Не думаю, что это взаимно, – усмехнулся Нефрит. – Нити их судеб постоянно ускользают от меня.

– Похоже, догадка о том, что две враждующие силы из чужого мира столкнулись на Земле, не столь уж неверна.

– Да еще и Селена, – добавил Повелитель Звезд. – Милая компания, не правда ли? Еще бы нас это не касалось…

– По-моему, некоторые из нас любят драку с достойным противником, – невзначай заметил Джедайт.

– Не отрицаю. Но мне не нравится роль случайно подвернувшегося под руку. Вот если бы меня открыто вызвали на честный поединок…

– …тогда ты потерял бы прекрасную возможность ударить в спину, – с удовольствием закончил Повелитель Иллюзий.

Он помнил, что Звездного Лорда, помимо всего прочего, раздражают игры не по правилам, и не смог удержаться от колкости.  Даром что в данном случае был прав.

– Вот уж что меня вряд ли расстроит, – голос Нефрита стал слишком мягким – верный признак того, что удар достиг цели.

Он непременно сказал бы что-нибудь еще, но Джедайт решил не давать ему такой возможности:

– Ладно, вернемся к делам.

– Хорошо, – подозрительно быстро остыл Нефрит.

– Кроме портала у нас есть еще одна забота – ангелы. А также некий барон фон Штайнфурт, пригревший одного из них под своим крылышком.

Несколько минут Повелитель Звезд задумчиво изучал скромный черный бант на башмаке Джедайта.

– Думаю, мы пока можем позволить ему спать спокойно, – наконец заключил он.

– Лорд Нефрит, вы не поделитесь со мной ходом своих мыслей?

– Все очень просто, друг мой, – охотно отозвался тот. – Хороший охотник никогда не станет бессмысленно носиться по лесу за своей добычей. Он просто выберет нужное время и место для решающего выстрела.

– А без аллегорий? – недовольно поморщился Джедайт.

Нефрит почувствовал себя отомщенным.

– Ангелы никуда не денутся – сами нас отыщут. Мы же – зло, – довольно констатировал он. – Тем более что барона фон Штайнфурта найти труда не составит. Кстати, забавная мелочь – этот дом принадлежит ему. А вот портал снова откроется в ближайшие два-три дня. Но не сегодня.

Повелитель Снов подумал и, соглашаясь, кивнул. А Звездный Лорд продолжил уже по-французски:

– А сегодня я приглашен на чай сразу в три дома, на обед, и позже обещал одной очаровательной графине быть у нее на званом вечере, где соберется все лучшее кёльнское общество. Это, конечно, не Париж, но… В любом случае, предлагаю тебе составить мне компанию.

Это предложение тоже показалось Джедайту разумным. Где еще скрываться чужакам, как ни среди знати?

– Разве тебе возможно отказать? – улыбнулся он.

Нельзя сказать, что Джедайт пожалел о своем согласии – знакомые Нефрита были как на подбор милые, очаровательные и забавные. Они искренне радовались гостям и неохотно отпускали их, настаивая на дальнейших визитах. Это было приятно, хотя и бесполезно: ничего особенного за день не произошло, если не считать того, что одна молоденькая девушка явно положила глаз на Густава фон Литтмана (несмотря на присутствие неотразимого французского виконта) и в течение всего обеда незаметно от матери флиртовала с ним. Демон отвечал ей тем же, находя в этом невинном развлечении немалое удовольствие.

Однако третье по счету чаепитие показалось Джедайту лишним. Особенно с учетом предстоящего званого вечера.

– Нефрит, пожалуй, я устал, – сообщил он уже в карете. – Может, перенесем этот визит на другой день? Или ты отправишься без меня…

– Как? Ты хочешь пропустить самое интересное? – загадочно сверкнул глазами Повелитель Судеб.

– Ты уверен, что оно будет? – вздохнул Лорд Иллюзий.

– Обещаю.

Обещания свои Нефрит неизменно выполнял.

Еще один дом. Снова каменный, двухэтажный, обнесенный массивной чугунной решеткой.

Вопреки ожиданиям, гостей встретила не сама очаровательная хозяйка, а ее престарелая родственница. Увидев Нефрита, она недовольно поджала губы и, не скрывая неприязни, сообщила:

– Моей племяннице сегодня нездоровится. Она не может принять вас.

Повелителя Звезд это ничуть не смутило. Он улыбнулся старушке и доверительно попросил:

– И все же сообщите ей обо мне. Я уверен, известие о моем визите придаст ей силы. Приятные новости порой обладают целительным свойством.

Как ни странно, тетушка хозяйки выполнила его просьбу.

Слабость приносила грезы. Такие приятные и желанные. Потому что в них был он. Смерть не пугала ее, потому что жизнь без него не имела смысла.

А вот он сам пугал. Если бы кто-нибудь сказал ей, что он – не кто иной как дьявол, она бы не удивилась, а лишь послушно пошла бы за ним в преисподнюю. Не из страха. Из любви.

Любил ли он ее? Конечно же, нет. Демон не может любить смертную. А чего она ждала? Еще при первой встрече ей достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что у него есть все… кроме сердца. Зачем сердце тому, чье предназначение – разбивать чужие? Уже тогда она поняла, что шаг к нему – это падение. И сделала этот шаг. И ни мгновения не жалела об этом, всей душой желая только одного – еще хотя бы на миг увидеть его.

Господь услышал и исполнил ее просьбу, сколь греховной она ни казалась. Как безгранична милость Его…

– Знаете, тетушка, я уже чувствую себя лучше, – откликнулась Хельга, всеми силами стараясь сдержать рвущуюся из сердца радость. – Проводите виконта в гостиную. Я сейчас спущусь. Велите подать кофе.

Женщина покачала головой, но возражать не стала. Она видела, что племяннице действительно полегчало, и это не могло не радовать ее.

Ее выдавали глаза, до неприличия счастливые для того, кто уже почувствовал дыхание смерти. В том, что болезнь не оставляет надежд на выздоровление, сомневаться не приходилось – это мог бы заметить даже внимательный человек. А Повелитель Иллюзий понимал больше: странный недуг, которым страдала земная знакомая Звездного Лорда, не имел ни названия, ни видимой причины. У Джедайта было одно возможное объяснение, но он предпочел не делать преждевременных выводов.

– Фрау фон Шеринг, я безмерно счастлив видеть вас, – с искренней теплотой проговорил Нефрит, поспешив подать руку спускающейся с лестницы женщине, и не выпуская ее ладони из своей, с неподобающей нежностью поцеловал ее тонкие пальцы.

Она, пожалуй, впервые в жизни, даже не попыталась отнять их.

– Именно поэтому вы так редко бываете в моем доме, виконт? – улыбнулась Хельга, и в этой улыбке не было ни намека на упрек.

Даже не глядя в сторону тетки, она чувствовала ее гневный взгляд и вдруг с удивлением осознала, что мнение родственницы ей совершенно безразлично.

– Моя ли вина в том, что Кёльн так далек от Парижа? – возразил Виктор де ля Порт. – Но, узнав о вашей болезни, я не счел это расстоянием. И вот я здесь, фрау Хельга!

Лорд Иллюзий едва удержался, чтобы не рассмеяться, однако даже эту очевидную ложь женщина приняла столь благосклонно, что вызвало у демона удивление и сочувствие. И утвердило его в подозрении, что Нефрит, вопреки всем правилам, давно и регулярно забирает энергию у Хельги.

– Видимо, ваш друг тоже мчался сюда от самого Парижа? – в голосе фрау фон Шеринг звучало легкое ехидство.

– Ну что вы, – широко улыбнулся Виктор, – Густав фон Литтман, позвольте вам его представить, как всякий добропорядочный германец не выносит бешеной скачки и бессмысленной спешки. Мне с трудом удалось уговорить его на время покинуть Франкфурт, пообещав познакомить с прекраснейшими женщинами Кельна.

Для приличия Джедайт изобразил возмущение.

– Простите моего друга, фрау фон Шеринг, – проговорил он, с укором покосившись на Нефрита. – Должно быть, вам известно о его склонности все истолковывать по-своему. Но, как бы то ни было, я рад познакомиться с вами.

– И знаете, герр Густав, – с серьезным видом продолжила Хельга, – самое странное, что все ему это прощают.

– Это означает только одно – меня окружают люди исключительной доброты, – скромно заметил звездный демон. – И я собираюсь вновь воспользоваться своим везением и вашим великодушием, похитив фрау Хельгу для дружеской беседы.

Женщина охотно оперлась на подставленную руку и успокаивающе улыбнулась заволновавшейся родственнице:

– Тетя Анна, прошу вас, не сердитесь. Наша беседа будет для вас утомительна, но мы с герром Виктором так давно не виделись, и нам непременно нужно обсудить все новости. А вы пока угостите нашего гостя вашим бесподобным пирогом.

Твердо решив наедине серьезно поговорить с племянницей о ее поведении, фрау Анна позвала служанку и действительно велела ей принести чай и пирог. Вскоре она с удивлением обнаружила, что фон Литтман – очень приятный и воспитанный молодой человек, не в пример своему приятелю.

Джедайт был заинтригован. Он пока еще не понимал смысла затеянного Нефритом спектакля. Тот вместе с Хельгой разместился на стоящей у окна софе. Их голоса звучали слишком тихо, чтобы человек мог разобрать слова, но достаточно громко для слуха демона. И разговор, который они вели, был странным…

– Помните, Виктор, однажды мы говорили о смерти, и это меня испугало? – с ходу спросила Хельга и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Теперь я понимаю, как это было глупо.

– А теперь вы заговорили о смерти сами? – удивился Нефрит. – Странная тема после долгой разлуки.

– Перед долгой разлукой. Я скоро умру.

Хельга заглянула ему в глаза, сама не зная, что надеется там увидеть. И поняла – ему все известно. Иначе и быть не могло. Потому что он и есть посланец смерти. Она улыбнулась и продекламировала:

– И я, с главою, ужасом стесненной,
«Чей это крик? – едва спросить посмел. –
Какой толпы, страданьем побежденной?»
И вождь в ответ: «То горестный удел
Тех жалких душ, что прожили, не зная
Ни славы, ни позора смертных дел.
И с ними ангелов дурная стая,
Что, не восстав, была и не верна
Всевышнему, средину соблюдая.
Их свергло небо, не терпя пятна;
И пропасть Ада их не принимает,
Иначе возгордилась бы вина».[1].

Нефрит слушал ее с восхищением, которым удостаивал тех немногих, кто был способен жить в полную силу, даже зная, что песок в его земных часах на исходе… Наслаждаясь каждым отмеренным им мгновением.

– …Ничтожные, которых не возьмут
Ни бог, ни супостаты божьей воли.
Вовек не живший, этот жалкий люд…[2] – процитировал он в ответ. – Странные стихи. Я ожидал других. К примеру, о любви.

– А я о чем? – тихо рассмеялась Хельга. – Разве не о любви, благодаря которой я уже не попаду в число ничтожных? Врата Рая всегда были закрыты для меня, но теперь я вижу гостеприимно распахнутые двери Ада. И мне не о чем больше жалеть. Нечего больше желать. Теперь я знаю, что у смерти твое лицо, твой голос, твои руки…

Она замолчала, внезапно осознав, насколько верны ее слова. Жадно вглядываясь в ставшие бездонными синие глаза, судорожно сжимая пальцы, о прикосновении которых она столько мечтала, чувствуя, как ее наполняют спокойствие и восторг.

– Я знал, что ты пожелаешь именно этого, – с отстраненной нежностью проговорил он.

– Ты проводишь меня в Преисподнюю?

– Разве я могу тебе отказать? Это важнее всех остальных дел на Земле.

Еще одна ложь. Но как же она любила даже его ложь… Как и все, что исходит от него.

Хельга поддержала игру:

– Я знаю, что не увижусь там с тобой, но моя бессмертная душа будет помнить тебя вечно. Даже в Аду.

– Мне жаль тебя разочаровывать, Хельга, но Рай и Ад существуют лишь для живых. Ни один бог не решится создать то, что рождено воображением людей. Ты получишь то, к чему стремится твое сердце – ни больше, ни меньше. Помни об этом…

Женщина рассеянно кивнула, не вслушиваясь в слова. Слова уже ничего не значили. Был только его голос. И далекое, зовущее ее пение звезд. «Спасибо», – подумала она, зная, что он слышит ее.

«Спасибо», – шепнул голос, растворяясь в холодной черноте космоса, испещренного крохотными искрами звезд.

Эрих выронил перо. Видение обрушилось на него так внезапно, что он машинально попытался прогнать его, закрыв глаза ладонями. Конечно же, это не помогло…

Знакомый голос. Знакомая улыбка. Радость обреченности. Звездный вихрь, затягивающий человеческую жизнь – крошечный угасающий огонек…

Зло. Не то, что приходит извне, а зло, порожденное этим миром. Тьма, имя которой – Металлия. Появление ее воина не удивило его. Просто… хотелось бы столкнуться с этой силой чуть позже. Когда угроза из мира Вечной Ночи минует.

«Ну что ж…» – подумал Эрих, отложив перо и комкая лист, который оказался безнадежно испорчен кляксой. – «К счастью, Амалия сейчас дома». Он уже собирался подняться, когда пришло новое видение. Хранитель Памяти принял его со злостью и облегчением. «Так, значит, вас двое? Если не ошибаюсь, Повелитель Звезд и Повелитель Снов?».

– Проклятое Темное Королевство! Только вас нам и не хватало…

Эрих задумался, хотя времени для размышления не было. Откуда-то из глубины дома доносился веселый голос юного баронета и смех Амалии.

«Нет», – решил он. – «Двоих ей не одолеть. Хельге фон Шеринг уже не помочь, а Венера нужна Селене живой».

Впрочем, он не был уверен, что Светлая Богиня одобрила это решение.

– Хельга, – позвал Нефрит, зная, что та не слышит его.

– Хельга! – вскрикнула фрау Анна, вскакивая на ноги с несвойственной ее возрасту быстротой.

Джедайт тоже вскочил. Он был потрясен не меньше, хотя по совершенно другой причине.

«Ты с ума сошел?!»

На этот вопрос звездный демон не ответил.

– Ей нужен лекарь, – снова солгал он, с такой искренней растерянностью, с таким огорчением, что в них верилось.

– Быстро за лекарем! – приказала женщина прибежавшей служанке. – А вам лучше уйти.

Решительно отстранив гостей, она принялась хлопотать над бездыханным телом, еще не понимая, что жизнь покинула его.

– Пожалуй, мы подождем за дверью, – нагло предложил Нефрит. – Я хотел бы убедиться, что с фрау фон Шеринг все будет благополучно…

– Нечего вам здесь делать, герр Виктор, – резко оборвала его фрау Анна. Она начинала догадываться, что помочь Хельге уже нельзя. – Уходите, пока не вернулся Людвиг. И будьте благодарны за то, что о вашем визите он не узнает.

– Ты сошел с ума? Ты понимаешь, что делаешь? Ты когда-нибудь слышал, что это запрещено?

– Слышал, – ответил Нефрит на последний вопрос и, пнув стенку кареты, рявкнул возничему: – Домой!

– Теперь еще и домой! – разозлился Джедайт. – Кто-то, кажется, рвался на званый вечер к какой-то графине.

– Я передумал, – мрачно бросил Повелитель Звезд.

– А я – нет, – заявил Лорд Иллюзий. – Возможно, это будет единственный полезный визит за сегодня. Напомнить тебе, что мы приехали сюда не развлекаться?

– Напомнить тебе, что мы на Земле? – хмыкнул Повелитель Судеб. – С точки зрения людей после смерти Хельги мне положено скорбеть и предаваться унынию. Что я и собираюсь делать с большим удовольствием.

Джедайт промолчал. В общем-то, Нефрит был прав. Дальнейшие развлечения после недавних событий будут истолкованы здесь не в их пользу. Неправ он был в другом. И при этом не собирался ничего пояснять и оправдываться.

– Хорошо, – выдержав паузу, Повелитель Снов вернулся к разговору. – Тогда скажи мне, к чему ты разыграл это представление. Может быть, хотел спровоцировать появление очередного ангела?

Звездный демон зло рассмеялся:

– Ну… такой извращенный план мог родиться только в твоей голове! Я бы придумал что-нибудь попроще.

– Тогда ответь на предыдущий вопрос.

– Это была импровизация.

– Конечно, – насмешливо протянул Джедайт. – Ты зашел на чай к старой знакомой и нечаянно убил ее.

– Нет, убил я ее раньше. В тот день, когда познакомился с ней. Кстати, это было ее желание. Разве мог я отказать женщине? И вообще, заткнулся бы ты, Джеди, – почти ласково предложил Нефрит, видя, что его собеседник намеревается что-то возразить. – Мне хочется тишины.

Лорд Иллюзий усмехнулся, но больше не проронил ни слова.

– Прости, – первым не выдержал Нефрит.

Джедайт оторвался от книги и вопросительно поднял бровь.

Звездный демон раздраженно поворошил угли в камине. Извиняться он ненавидел, но это демонстративное молчание угнетало. Повелитель Снов не избегал его – напротив, почти весь вечер находился рядом, сначала составив ему компанию за ужином, а после устроившись с книгой у камина в гостиной. И все в полной тишине.

– Ну, хорошо. Я был неправ.

– Это о чем? – уточнил Джедайт.

Нефрит тихо скрипнул зубами. Лорд Иллюзий терпеливо ждал ответа на свой вопрос.

– Мне следовало быть сдержаннее.

– Хорошо. Забудем об этом.

Снова наступила тишина, хотя уже не такая тягостная, как раньше. Повелитель Звезд задумчиво смотрел в огонь, размышляя о том, с чего начать разговор. Но Джедайт его опередил:

– Кто эта женщина?

– Просто женщина. Которой не повезло влюбиться в меня. И, что еще хуже, привлечь мое внимание, – Нефрит горько усмехнулся.

– Слишком соблазнительный источник энергии? – осторожно предположил Повелитель Иллюзий.

– Не больше чем любая сильная личность, – пожал плечами звездный демон. – Но я увлекся этой женщиной, уже одним этим обрекая ее на смерть. Таково одно из свойств моего Дара – медленно отнимать жизнь тех людей, которые подпустили меня слишком близко. И не в моей власти ни предотвратить это, ни остановить, ни даже замедлить. Правда, я могу приблизить Смерть. Знаешь, это очень полезная способность – у меня всегда есть возможность получить нужную энергию, почти не прилагая усилий, – неожиданно весело закончил он.

Джедайт отложил книгу, встал и прошелся по комнате.

– Зачем тебе понадобилось открывать это мне? – спросил он наконец.

– Звезды посоветовали, – не задумываясь, буркнул Нефрит. – И мне это показалось разумным.

– Мы друг друга стоим, – проговорил Лорд Иллюзий, – если говорить об откровенности.

– Ладно, сам напросился, – Повелитель Звезд усмехнулся, даже не посмотрев в его сторону. – Это было предупреждение об опасности в случае, если ты все-таки решишься связаться со мной. Такой привязанности обычно не переживают. Знаешь ли, я не люблю терять то, что мне еще не наскучило.

– Еще не лучше! – рассмеялся Джедайт. – Послушай, ответь мне на один вопрос. Только честно.

– Это уж как получится, – уклончиво пообещал Повелитель Судеб.

– Нет, так не пойдет. Честно или вообще никак.

– Хорошо. Клянусь Металлией.

Звездный демон всегда легко соглашался на мелкие авантюры. Было что-то особенно притягательное в непредсказуемости таких вот незначительных событий, порой способных изменить все.

Шаги за спиной… Казалось, Повелитель Иллюзий тянул время.

– Тебе жаль ее? Хельгу?

Было ли ему жаль? Возможно. Но это ее выбор. Как и других до нее. А может, и нет. И ему, Повелителю Судеб по большому счету безразлична смерть еще одного человека. Просто отголоски прежних потерь. Если бы не смерть Квинта, вспомнил бы он о Хельге? Кто еще был ему по настоящему дорог? Чароит. Все вышло так глупо… И собственно, Джедайт. Главная головная боль. Нефрит не сомневался, что тогда, на развилке сделал верный выбор. Почему же все складывается так неудачно? А впрочем, Хельга была замечательной женщиной: сильной, красивой и любящей жизнь.

– Да, – совершенно честно ответил он. – И это все?

– А что еще? – удивился Джедайт.

– Да так… – разочарованно откликнулся Нефрит. – Я ожидал вопроса посложнее.

– Я узнал все, что хотел, – рука Повелителя Снов легла ему на плечо. – Бедный темный демон… бедный маленький злодей… сломал любимую игрушку. Я понимаю. Мне тоже жаль…

«Что я делаю?» – изумился самому себе Джедайт, но так неудержимо хотелось обнять этого невыносимого и соблазнительного демона, снова коснуться его волос, так знакомо пахнущих сандалом и бергамотом, сжать в ладонях его лицо… На секунду Повелителю Иллюзий показалось, что он балансирует на краю пропасти – он так и не понял, откуда это ощущение. Но стоило Нефриту поднять на него взгляд, как оно исчезло, утвердив новый порядок в этом мире…

– Нет, тебя надо было еще в колыбельке придушить, – покачал головой окончательно смирившийся Повелитель Судеб. – Но, видно, не судьба.

– Что ж теперь делать? Поздно… – улыбнулся Джедайт.

…все оказалось так просто, до удивительного, до невозможного. Пожалуй даже, он всегда знал это – странно только, что до последнего не мог вспомнить…

«Теперь понимаю…»

…все было просто – Нефрит любил его. Давно, не первый год. Возможно, не решаясь облечь это в слова даже для самого себя, снова и снова пытаясь убедить себя в том, что демон не способен ни на глубокие чувства, ни на сильные привязанности. Тщетно…

Тщетно – похоже, Звездный Лорд теперь и сам это знал. И даже согласился с этим, приняв свое чувство, как нечто неизбежное.

Сделанное открытие пьянило, завораживало, вызвало эйфорию. Джедайт едва не задохнулся от восторга и предчувствия. Он знал, что мог бы легко свести с ума человека, юму, заставить боготворить себя, подчинить себе. Но Повелитель Судеб – воплощенная мечта, с небрежностью совершенства разбивающая чужие сердца и жизни – сам попавший в ловушку, притом что Лорд Иллюзий не предпринял для этого ни малейшего усилия, напротив, скорее уж делал все для того, чтобы ничего подобного не случилось… это скорее походило на чудо.

– Нефи… – с нежностью и насмешкой шепнул он, наклонившись к звездному демону и почти касаясь губами его уха, – что касается меня, то, в отличие от этих глупых жалких людей… я тебя не покину.

Что можно ответить на теплое дыхание, так смешно щекочущее кожу? Разве не об этом ты мечтал, Звездный Лорд?

Нефрит прикрыл глаза и прижался щекой к чуть подрагивающим пальцам на своем плече, с улыбкой приняв их уверенность в праве там находиться. Голоса звезд растворились в таком знакомом и совершенно новом прикосновении губ к виску, превращающем реальность в сон – странный и безумно приятный, настолько, что хотелось продлить его пусть на маленькую, но вечность. Какая-то настойчивая мысль упрямо маячила на краю сознания, сокращая отмеренные мгновения легкого, почти призрачного наслаждения, еще не расцвеченного красками страстей и желаний.

«Если уж пустил кого-то за спину, так зачем еще и шею подставлять?» – она все-таки оформилась в слова, вызвав лишь тихий и почему-то довольный смех звездного демона.

Острая кромка ногтя, скользящая по коже. Рассыпавшийся за ненадобностью щит. Так ли важно кто делает выбор, если ты с ним согласен?

– Ты думаешь прямо здесь – это разумно? – ехидно поинтересовался Нефрит. – Что люди скажут?

– Совершенно неразумно, – довольно промурлыкал Джедайт, выводя пальцем какой-то вензель на его плече. – И телепорт открывать тоже. Всех юм в доме перебудим. И ангелы набегут.

– Н-да. Последние – это уже лишнее. Мне жаль, но до спальни придется так добираться, по-человечески, – посочувствовал Нефрит. – Ты помнишь, как это делается?

– Но ты же мне покажешь?

Скрип двери не позволил Нефриту забыть, что они Земле. Это было так смешно: два Великих Темных Лорда, тщательно скрывая свои истинные намерения от слуг (!), пробирались в спальню, чтобы втайне предаться там разврату. Смешная и забавная игра в людей…

Тяжелый засов со щелчком встал на место, и Нефрит, обернувшись, увидел понимающие смешинки в глазах друга.

– Чтобы нам не помешали, – рассмеялся он.

– Тогда уж и заклятие тишины наложи, – улыбнулся Джедайт и, хитро прищурившись, шагнул к нему.

Ставить защиту вот под таким взглядом Повелителя Иллюзий, да еще в тот момент, когда тот, пуговица за пуговицей, медленно расстегивает твой колет, оказалось непростой задачей. Сосредоточиться было совершенно невозможно: в такое несложное и привычное заклинание то и дело вплетались совсем ненужные мысли. Например, об алых бликах заката в отливающих красным золотом волосах. Он знал, что достаточно одного слова, чтобы прекратить это испытание. Но когда Повелитель Судеб отступал от трудностей? Тем более таких приятных.

Невидимая паутинка, оплетающая двери и окна, неподвижно замерла.

– Молодец, – похвалил Лорд Иллюзий так нежно, что голоса звезд смолкли надолго.

А что они могли сказать? Что Джедайт осознал всю бесполезность сопротивления судьбе и наконец-то позволил себе влюбиться в уже давно и безнадежно обожающего его демона? Нет? Тогда пусть лучше помолчат.

Глухой звук упавшего на пол бархата, тепло нагретого солнцем дерева и холод узорного железа врезанного в дверь герба сквозь батист рубашки, и прикосновения уверенных рук, не спеша избавляющих его тело от таких ненадежных защит из ткани и кружев. «Как красивую новую куклу», – мелькнула слишком отважная мысль и исчезла раньше, чем ее услышали. Пальцы, выводящие уже знакомый вензель на груди. «Что он значит? Надо будет потом спросить».

Шелест шелка соприкасающихся аур, легкое покачивание на волнах блаженства в такт дыханию. Растаявшая туманом грань, и неожиданно сбившийся ритм сердца от захлестнувших сознание ощущений – своих и чужих. То ли стон, то ли рык, рвущийся изнутри. Звезда, пульсирующая где-то на краю сознания. И послушный шелк его волос под рукой.

Джедайт, не вставая с пола, поднял голову и, с довольной улыбкой, заглянул в расширенные от желания глаза Нефрита.

– Сейчас все будет так, как я хочу. Ты согласен? – не удержался он от запоздавшего вопроса.

– Не знаю, – тихо ответил звездный демон, опускаясь рядом и, целуя ладонь, коснувшуюся его щеки, признался: – С таким тобой я абсолютно неспособен думать…

– Меня это вполне устраивает, – признался в ответ Джедайт. – Кстати, Нефрит, а тебе не кажется, что на кровати нам все-таки будет удобнее?

Так непривычно и приятно было просто подчиниться фантазиям Повелителя Снов, стать их частью, полностью раствориться в удовольствии. Торжество и упоение в безумно притягательном взгляде. Неожиданно властные и одновременно бережные руки, сводящие своими ласками с ума. Рождающее иллюзию единения соприкосновение совершенных тел.

Смех. Звук этого голоса, легко разжигающий огонь желания. Дыхание, скользящее по шее. Прикосновение теплых и мягких губ, заставляющее замереть. Такие желанные объятия. И тяжелой волной обрушившееся наслаждение, неотвратимо втягивающее в сверкающий водоворот. Белый песок, превратившийся в дым…

До чего хорошо: вот так открыться, довериться без оглядки... Это уже было?

Звездный Лорд резко поднялся на локоть, заглядывая в ясные как летнее небо глаза лежащего рядом Повелителя Снов, читая в них узор своей судьбы, когда-то подаренный ему человеком. А Металлия…

Острая как тонкое лезвие нежность. Легкость, как будто за спиной крылья. И невольно рождающаяся счастливая улыбка.

– Джедайт, я выгляжу так же по-идиотски?

Чуть снисходительная улыбка золотоволосого демона:

– А тебе идет.

Приятно было чувствовать себя влюбленным. Любимым? Не важно…

Сон отпустил раньше, чем Джедайт узнал, возможно ли достичь дна.

Скорее всего, было уже позднее утро – за плотными портьерами угадывалось яркое солнце. К тревоге, оставшейся от этого странного видения, примешивался удивительно радостный призвук. Эта смесь ощущений беспокоила демона, поэтому он, сделав над собой усилие, решительно прогнал их.

«Пожалуй, уже пора спуститься к завтраку».

Нефрит, как и следовало ожидать, был доволен. Несмотря на то, что еще вчера виконт де ля Порт намеревался скорбеть.

– Как долго, Огюст, ты нежишься в постели. Это свойство простительно только для юных девиц, мой друг.

– Я вчера устал в дороге, – буркнул Джедайт. – И визиты меня утомили.

– Дух, как и тело, полагается держать в бодрости, – провозгласил Звездный Лорд, не собираясь считаться с его плохим настроением. – А что лучше поднимает дух, чем хорошая еда, прекрасное вино и утренняя беседа с другом? Разве что ласковая женщина. Хотя… уж не это ли виной твоей усталости?

Виктор подмигнул зардевшейся служанке, тут же покинувшей комнату.

– Ну, спасибо за совет, друг мой, – лениво поблагодарил Джедайт, проигнорировав высказанные Нефритом предположения. – Кое-чем из списка я воспользуюсь.

– Первым пунктом, – догадался Повелитель Судеб и разочарованно вздохнул: – Что еще мог выбрать такой добропорядочный немец? Надеюсь, уже к обеду твоя меланхолия пройдет, и мы сможем отправиться в дорогу. Я обещал моим друзьям непременно выехать именно сегодня. Иначе задуманного сюрприза кое-кому не выйдет.

«Друзьями», очевидно, были звезды, а кем окажется «кое-кто» – выяснится ближайшей ночью. «Ну что ж, хороший повод отвлечься», – подумал Лорд Иллюзий, а вслух заметил:

– Вот и прекрасно. Путешествие – очень действенное лекарство от меланхолии.

Далекие горные вершины, залитые тьмой на фоне такого же темного неба. Пока еще призрачный голубой свет, дрожащий на их контурах, предшествующий появлению яркого, переливающегося сине-зеленого шара Земли. Немного мрачноватая загадочная красота, в которой нет тайн.

– Если бы об этом стало известно вовремя, – затянутая в черный мужской камзол юма укоряющее покосилась на стоявшего рядом мужчину, – то появление уже второго портала можно было бы предотвратить.

В наступившей тишине все участники разговора чувствовали себя неуютно. Кроме Кунсайта – тот даже не шевельнулся, продолжая любоваться пейзажем.

– Я не мог знать, что это окажется важным, – маг, совершивший проступок, неуверенно попытался оправдаться.

– Именно поэтому мы должны сообщать о любой, даже самой незначительной странности, – нравоучительно напомнила женщина.

Легкий поворот головы… Юмы невольно отступили на шаг – таким холодом повеяло от лорда.

– Из песчинок складывается вечность. Лишь тот, кто видит весь берег, способен оценить вес каждой из них, – шорох прибрежной волны.

Малахит нарочито громко вздохнул – такая вычурная манера речи его раздражала – и с удовлетворением отметил недовольство, промелькнувшее на лице Кунсайта. Король не считал проступок этого юмы слишком серьезным – ошибиться мог каждый, хотя в данном случае ошибка стоила жизни уже троим.

– Достаточно, лорд Кунсайт, – небрежно заметил он. – Все вас и так поняли.

– Тогда мне не придется ничего объяснять, – удовлетворенная улыбка хаоса.

Изящный поворот – как в танце. Ни шагу – только выброшенная вперед рука. Бирюзовое сияние восходящей Земли в серебре взметнувшихся волос. Жадные черные щупальца, сорвавшиеся с пальцев.

Юма, хрипя и задыхаясь, повалился на колени, рефлекторно пытаясь высвободиться из их объятий.

Страшная улыбка на тонких губах. Залитые Тьмой глазницы. Он всегда убивал с наслаждением. Увидев достойную внимания женщину, Кунсайт мог возжелать ее тела. С той же легкостью, увидев перед собой виноватого, он мог возжелать его смерти. Некоторые принимали это за справедливость. Другие за жестокость. Правы были скорее вторые, но самого Повелителя Хаоса не интересовали мнение ни тех, ни других. Он поступал так, как хотел. А так как сила была на его стороне, то всем оставалось только смириться с этим.

Стоящие в глубине зала маги и офицеры больше всего на свете мечтали оказаться где-нибудь подальше отсюда, но никто не осмеливался даже пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания. Все понимали, что это наказание устроено в назидание другим.

– Вообще-то я еще не отдавал приказа о казни, – с нарочитым равнодушием произнес Малахит, глядя на истаивающие дымом тело, но, не удержавшись, передернул плечами.

Иногда Ледяной Лорд был ему на редкость неприятен. Если не сказать больше…

А вот Агат даже не скрывал страха и отвращения. Вцепившись в подлокотник королевского трона, он вскинул голову и с вызовом посмотрел во вновь ставшие светло-серыми глаза демона.

– Первый Лорд должен угадывать желания своего короля раньше, чем они произнесены, – трещинки, разбежавшиеся по тонкому льду.

– Похоже, я должен быть доволен вами, – холодно отметил Малахит. – На сегодня в услугах палача я больше не нуждаюсь.

Кунсайт молча поклонился и не спеша направился к выходу. Его улыбка, не адресованная никому лично, хорошего не предвещала.

«Ты боишься, Кунсайт», – Повелитель Хаоса не сразу понял, что к нему обращается Агат. – «Я знаю, ты боишься, что Металлия отнимет у тебя особые права и вновь предпочтет видеть короля или королеву проводником своей воли. Как это было раньше… Потому ты так жесток. Только по-настоящему сильный может позволить себе милосердие».

«Не стоит так громко тявкать, волчонок», – колючий снег в лицо.

Редкий случай – Кунсайт был несдержан и пожалел об этом. Он сам не понял, почему слова ребенка так задели его. Высказанные догадки были абсолютно неверны, и даже забавны, но они пробудили в Повелителе Хаоса что-то другое, пока еще смутное и далекое.

«Пожалуй, на воспитание принца стоит обратить внимание».

Полумрак, нарушенный неярким пламенем свечи, не скрадывал, а лишь подчеркивал красоту Повелителя Огня. Гребень из слоновой кости, инкрустированный золотом и украшенный изумрудами, медленно скользил по его кудрям. Зойсайту нравилось это занятие. А сейчас оно было вдвойне приятно оттого, что Повелитель Холода наблюдал за ним. Рыжеволосый демон поймал в зеркале его взгляд и улыбнулся. Тот довольно прищурился в ответ и дразнящее провел рукой по белоснежному шелку простыни. Зойсайт для вида помедлил и, отложив гребень, вернулся на недавно покинутое ложе. Кунсайт откинулся на спину, позволяя любовнику устроиться рядом, положив голову ему на живот, и тут же погрузил пальцы в рассыпавшиеся по его груди огненные локоны. Повелитель Ветра замурлыкал, как котенок.

– Похоже, мне нравятся ручные тигры, – игра солнечных бликов в воде.

– Я уверен, что нравятся, – рука Зойсайта скользнула по смуглому бедру. – Скажи мне, зачем ты убил Эвриала?

Пальцы Кунсайта на мгновение замерли, он приподнялся на локте, с легким недовольством заглянув в глаза огненного демона, и…прикрыл щит.

– Помнишь, о чем я тебя просил? – обманчивое спокойствие заснеженного пространства. – Если ты желаешь поговорить о делах, мой огонек, то мы сейчас оденемся и покинем твою спальню. Ты действительно желаешь этого?

Он надеялся, что Зойсайтом движет всего лишь праздное любопытство, которое тут же отступит перед перспективой перемены обстановки. И ошибся. Повелитель Ветра чуть помедлил и проронил:

– Хорошо.

Не дожидаясь ответа, он лениво поднялся и начал одеваться. Кунсайт с досадой поморщился и последовал его примеру.

Заговорили они, только спустившись в сад.

– По двум причинам, – откровенность ледяного зеркала. – Он был виноват. Мне захотелось убить. Я ответил на твой вопрос?

Спокойный голос, без капли раздражения. И без ставшего уже привычным тепла.

– Всего-навсего, – усмехнулся Зойсайт, не поднимая глаз. – Всего лишь беспричинная жестокость.

В возникшей тишине было слышно поскрипывание золотистого песка под сапогами.

– Не беспричинная. И мне всегда нравилось убивать. А ты это знал. Так что изменилось сейчас?

– Раньше, в смутные времена, в этом была необходимость. А сегодня – не было, – Повелитель Огня замолчал и, не дождавшись от Кунсайта ничего, кроме насмешливого взгляда, добавил: – Ты изменился. В последние дни. Меня это беспокоит.

– Неизменна только вечность.

– …и твоя способность скрывать истину за словами.

Повелитель Хаоса рассмеялся и приобнял огненного демона.

– Только когда не хочу говорить ее. Я люблю тебя, Зой. Но это не значит, что я готов разделять с тобой все.

Тот резко остановился и, схватив Кунсайта за плечи, с тревогой заглянул ему в глаза:

– Почему?

– Потому что некоторые знания слишком тяжелы для двоих, – надежность толщи льда. – Я благодарен тебе за твои чувства, за твою заботу обо мне. Поверь, это все, что ты можешь для меня сделать. Есть грани, через которые не следует переступать.

– Между мной и тобой нет таких граней, – категорично заявил Зойсайт. – Зато есть знания, которые тяжелы для одного.

– Такие грани есть, хочешь ты этого или нет. Например, те, за которыми Металлия и наш Дар.

– Почему? Я не понимаю, – такого упрямства от Повелителя Ветра Первый Лорд не ожидал.

– Не желаешь понимать.

– Не могу. Разве мы оба не служим Темной Богине? Разве альянс не призван объединить твой Дар с моим? Объясни мне.

– «Да» – на первый вопрос. И «нет» – на второй.

– Но сейчас речь идет о Металлии! – взорвался Огненный Лорд.

Глазницы Кунсайта вновь затянуло Тьмой. В них плескался черный океан.

Зойсайт вскрикнул и отшатнулся, но так и не выпустил Кунсайта из объятий. Тот смотрел с грустью и нежностью, и огненный демон, не выдержав столь резкой перемены, спрятал лицо у него на груди.

– Извини, котенок, – мягкость падающего снега. – Ты сам хотел это знать.

– Ты думаешь, я отступлю? – прошептал Зойсайт. – Даже это лучше, чем неизвестность.

И Кунсайт ни на секунду не поверил ему.

Сон улетучился, не оставив и следа. Микаэла даже не помнила, что ей снилось. Зато она знала, что ее разбудило - присутствие врага. Это было странно – в человеческом облике она не могла распознавать их, даже столкнувшись лицом к лицу, разве только иногда угадывала, сама не умея объяснить как. Но сейчас посланник Тьмы был рядом. Это ощущалось так, будто темное звездное небо безлунной ночи опустилось на землю, наполнив воздух горьковато-сладким ароматом искушения. Искушения высью гордыни и присущей лишь Тьме безудержной свободой. Каким притягательным могло бы быть для человека это Зло! И какой гнев вспыхнул в сердце посланника Света… Микаэла никогда не забывала, что врагов должно прощать, но этого – простить не могла. Такую ненависть ощущала она, словно этот враг обидел ее лично, обидел жестоко и коварно, так словно это был ее самый главный враг, а может быть единственный настоящий.

Минутное замешательство прошло, девушка, вскочив с постели, наскоро оделась и, не разбудив остальных, выбежала из дома. Она надеялась, что архангел уже ждет ее, но тот не явился. Зато враг ощущался так явственно! Она почти видела сияние его глаз в звездном свете, чувствовала, как дрожит воздух от его смеха. Она даже угадывала направление.

Отбежав подальше от дома, Микаэла приняла свой истинный облик – облик ангела. Теперь она понимала, насколько велика мощь врага. Она тоже, как никогда, была переполнена силой, но это почему-то не придавало обычной уверенности в победе. И все же ничто на свете не заставило бы ее отступить. Она бежала через лес, не разбирая дороги, не задумываясь о том, что будет дальше. Зло, пришедшее в мир сегодня, должно было навсегда исчезнуть, какую бы цену не пришлось заплатить за это.

Внезапно аура врага ярко вспыхнула и потускнела, теперь едва угадываясь где-то вдалеке. Микаэла пыталась и дальше преследовать его, но быстро поняла, что это бесполезно. Вскоре она его и вовсе потеряла. Девушка вернула себе человеческий облик и, чуть не плача от обиды, побрела домой.

Ее насторожил треск ветки под чьей-то ногой. Ночные звери обычно не трогали ее, но в последнее время ничего нельзя было знать наверняка.

– Эй, кто тут? – громко спросила она, надеясь, что человеческая речь спугнет непрошенного спутника.

Но тот и не подумал бежать – Микаэла разглядела в свете молодой луны одинокую фигуру. "Архангел?" – едва не обронила она. Но ей ответил совершенно незнакомый женский голос:

– Заплутала, что ли?

– Это еще кто тут заплутал?! – возмутилась она, нащупывая на поясе охотничий нож.

Незнакомка, более не скрываясь, вышла из тени. Теперь Микаэла могла рассмотреть ее: распущенные черные волосы, длинная, по деревенскому обычаю холщевая рубаха, босые ноги и горящие темным огнем глаза.

"Ведьма", – с ужасом поняла она.

"Разбойница. Неужели та самая, о которой слухи ходят? Только ее мне и не хватало", – мысленно вздохнула Марта, а вслух грозно поинтересовалась:

– Тогда что ты тут делаешь? Ночью в лес пошла за грибами, да еще посреди весны?

– А тебе-то какое дело? – огрызнулась разбойница. – Зелье варить мешаю?

– Да нет, – устало откликнулась ведьма. – Просто убить кое-кого захотелось.

– И как?

– Удрал, гад, – усмехнулась Марта.

– Бывает, – понимающе заулыбалась Микаэла. Незнакомка начинала ей нравиться.

– Ну, если моя помощь никому не нужна, то я пошла спать. Ты мне приснилась, я тебе – тоже, – предложила ведьма.

Поразмыслив, разбойница нашла эту идею разумной. И только когда девушка скрылась в лесу, подумала, что возможно они обе преследовали одного и того же врага.

– Эй! Погоди, – крикнула она в темноту.

Ей ответил только шорох ветра.

Мягкая земля приятно холодила босые ноги. Марта любила иногда вот так пробежаться по лесу, ни о чем не думая, отбросив все тревоги и неприятности, растворяясь в шелесте листьев и ночном покое. Но сегодня это не помогало. Тревога, вытащившая ее из теплой постели и погнавшая в темный лес, не проходила – лишь из яркого костра превратившись в тлеющие угли. Кто тот враг, которого она преследовала? Кто тот странный гость, приехавший с бароном фон Харденбергером? Кто эта не менее странная разбойница, встреченная ею в лесу? Вопросы без ответов… Она знала, кто эти ответы может дать.

Марта выбежала на знакомую поляну и, запрокинув голову к широкому серпу луны, крикнула:

– Ты где?

Сияние белых крыльев и одежд, разгоняющее мрак вокруг слишком красивой для человека фигуры.

– Я здесь, – спокойный, мягкий голос. – Давно не виделись, Марта.

– И не будем говорить, кто в этом виноват, – заметила та, усаживаясь на поваленное дерево, обхватывая руками колени. – Но точно не я.

– Мы не всегда вольны в своих поступках, – пространно ответил архангел.

– Очень жаль, – голос Марты прозвучал чуть резковато. – Но ты был очень нужен мне полчаса назад.

– А теперь нет? – серьезно поинтересовался ее собеседник.

– Теперь тоже, – миролюбиво согласилась девушка. – Но тогда был нужнее. С тобой я не упустила бы его.

– Марта, – архангел в задумчивости опустился на бревно рядом с ней. – Не стоит сражаться сразу с двумя врагами.

Девушка возмущенно вскинулась:

– Да хоть с тремя! Такому злу не место в этом мире! Разве не для этого я здесь?

– Для этого. Всему настанет время.

– Ты не понимаешь, – она вскочила на ноги. – Он как болото с огоньками – красивыми, заманчивыми – а под ними топь. Потянешься к свету, и твою душу навеки проглотит Тьма. Он как туман – сплошной обман – легко не заметить обрыва или ямы для волков. Я должна уничтожить его раньше, чем погубит еще хотя бы одну душу. Как ты не понимаешь…

Марта резко смолкла, сама смутившись слишком красивых слов и своей горячности.

– Я очень хорошо тебя понимаю, – с неожиданной горечью проговорил архангел. – Пойми и ты. Это зло существует уже не одну сотню лет. Когда-нибудь у тебя хватит сил, чтобы победить его. Но не сейчас. Нас ждет другой враг, более опасный для людей – с ним медлить нельзя.

– Ну и где он? И чего мы столько ждали? – в глазах Марты вспыхнул насмешливый огонь. – Кстати, тебе привет от Артемиса.

Девушка с интересом смотрела на архангела, ожидая его реакции на свои слова. Тот, по крайней мере, раздумал продолжать свои нравоучения. При всем уважении к высшим ангельским чинам, Марта терпеть не могла, когда ей указывают что правильно, а что нет.

– Что он еще сказал?

– Сказал, что его зовут Эрих Менцен, что он живет в Кёльне и служит секретарем у барона фон Харденберга, – сообщила девушка и, пользуясь замешательством архангела, задала следующий вопрос: – Та, разбойница, она тоже… ангел? Правда?

– Правда, – усмехнулся тот.

Глаза Марты расширились – она никак не ожидала, что ее догадка окажется верна.

– Так ты знаешь ее, и ничего мне до сих пор не сказал?!

– А ты считала себя единственным ангелом на свете? – сегодня посланнику Неба явно недоставало благостности.

– Нет, – отрезала Марта. – Но на много лиг вокруг – да! Вместе мы бы давно изгнали всех этих демонов Ночи, а заодно с ними и сегодняшнего врага. И сколько нас здесь?

– Другие тоже не сидели сложа руки, – голос архангела стал жестким и даже грозным.

– Ага, – зло прищурилась Марта, словно совершенно забыв, кто перед ней. – Скажи еще, что время для встречи еще не пришло!

– Не беспокойся: ждать осталось не долго, – тоном, отбивающим всякое желание перечить, успокоил ее архангел.

– Извини, – вздохнула девушка. – Мне просто очень одиноко…

Нефрит подтянул подпругу и легко вскочил в седло. Джедайт тоже выглядел довольным, хотя и немного уставшим. Глядя на этих двух аристократов, вряд ли кто-то смог бы поверить, что еще несколько минут назад они были двумя демонами, без колебаний расправившимися с третьим – пришельцем из другого мира. Последний прожил недолго, но достаточно для того, чтобы поделиться с Повелителем Иллюзий своими воспоминаниями, как полезными, так и бесполезными. Повелитель Звезд тоже не считал время потраченным зря: хотя ему и не удалось наложить печать на портал, он узнал о нем много интересного.

– Здесь недалеко есть охотничий домик, где можно переночевать, – предложил Джедайт. – Честно сказать, перспектива долгой ночной верховой прогулки меня не прельщает.

– Разве ты не находишь это романтичным? – подчеркнуто мечтательным тоном поинтересовался Звездный Лорд.

– Ничуть, – честно признался Повелитель Снов.

– Хорошо, – легко согласился Нефрит и, поддразнивая, продолжил: – Вдвоем… в уединенном домике посреди леса… темной ночью… в этом тоже что-то есть!

Джедайт не удержался от улыбки. Нефрит его умилял. Даже колкости с его стороны больше не задевали, скорее, будили нежность и легкий восторг от упоения властью. Влюбленный звездный демон. Подумать только…

– А ты, насколько я помню, любишь сам разжигать очаг… – проникновенно произнес Лорд Иллюзий. – Так что юмы нам не понадобятся.

– Для тебя все что угодно, любовь моя, – небрежно бросил Нефрит. – А кроме тебя мне все равно никто не нужен.

Его самоирония восхищала Джедайта. Нет, воистину, о такой чудесной игрушке Повелитель Снов раньше даже и не мечтал.

Они пробирались через лес неспешно, жалея лошадей. Нефрит что-то тихо насвистывал, любуясь звездами сквозь пока еще редкую листву. Джедайт сосредоточенно молчал, приводя в порядок полученные от демона Ночи сведения.

– По-моему, абсолютное Зло – это такая же абстракция, как и абсолютное Благо, – философски сообщил Нефрит ночному небу.

Оторвавшись от своих размышлений, Лорд Иллюзий недоуменно покосился на него:

– И что тебя привело к таким выводам? Нежелание быть частью абсолютного Зла?

– Ну, почему? Это был бы интересный опыт. Осталось только дождаться, когда человечество однозначно определится, что есть Зло и что есть Благо.

– Долго придется ждать… – предупредил Джедайт.

– А разве я спешу? Не знаю как ты, а я собираюсь жить вечно, – провозгласил Нефрит.

– Те Великие Демоны, что были до нас, надо полагать, тоже собирались жить вечно, – напомнил Повелитель Снов.

– Мы – не они, – категорично заявил Повелитель Судеб.

– Вне всякого сомнения. Впрочем, один пример явления, вполне достойного называться абсолютным Злом, я могу привести.

– А оно себя таковым считает? Может, оно думает, что является высшим благом?

– Вряд ли. Абсолютным себя может считать только Добро. А, впрочем, не знаю, – отмахнулся Джедайт. – В мире нет ни одной вещи, в которой можно быть полностью уверенным.

– Ну-ну. Так можно засомневаться и в собственном существовании. Знаешь, один человеческий мудрец как-то утверждал, что все – лишь сон какого-то высшего существа. Представь, кто-то смог придумать, например, меня.

– Очень хорошо представляю, – отозвался Повелитель Снов. – Только мне в роли демиурга видится не высшее существо, а какая-нибудь непомерно романтичная девица, воплотившая в тебе свои тайные мечты.

– Хм. Хотел бы я посмотреть на демиурга, придумавшего тебя… – задумчиво заметил Повелитель Звезд.

– Наверное, он так и не разобрался в своих намерениях, – усмехнулся Джедайт.

Вспыхнувшая свеча вырвала из темноты кусочек пространства, в котором пока существовали лишь прокопченный дымом и временем очаг, деревянная скамья, стол и два демона. Скрип железа по камню – Нефрит сдвинул в сторону чугунный колпак, прикрывавший давно остывшие угли. Откуда-то из темноты появились и лучина, и березовые дрова – и магия здесь была ни причем. Руки звездного демона завораживающе привычно двигались в отработанном веками человеческом ритуале, говорят, когда-то показанном людям Прометеем. Отблески пока еще неверного пламени на вдохновленном лице, робкие огненные язычки, лижущие золотистое дерево, медленно наползающая чернота и тонкие струйки белого дыма, поднимающиеся вверх. Огонь постепенно охватывал дрова, поднимаясь над очагом все выше, отвоевывая пространство у темноты, кусочек за кусочком.

– Так вот, о примере абсолютного Зла, который ты мне так и не дал привести… – издалека начал Повелитель Иллюзий.

– Ну, если ты так хочешь, поговорим о тебе, – добродушно согласился звездный демон, усаживаясь рядом с ним на скамью.

– Я хочу поговорить о делах, – не поддался на провокацию Джедайт. – Может, для тебя я и зло, но сейчас речь не обо мне, и даже не о тебе, а о наших, с позволения сказать, гостях. Если я правильно понял, в мире, из которого они приходят, Тьма некогда одержала верх над Светом и покорила абсолютно всех его жителей. Там не осталось ни существ, принадлежащих Свету, ни таких как люди – балансирующих между двумя силами. Ergo[3], мир перестал быть самодостаточным. Тьма в нем стала злом для самой себя и будет злом в любом мире, до которого дотянется. Крамольные мысли для демона, не правда ли?

– Благодари Металлию за то, что она нас не слышит, – усмехнулся Нефрит. – Впрочем, ей все равно, что мы думаем, пока не начали действовать. За это я ее и люблю.

– Еще бы! – довольно улыбнулся Повелитель Снов. – По-моему, у нас с богиней прекрасные взаимоотношения: она ставит цели, а мы выбираем методы и средства. А что там с порталом?

– Веселее, чем я думал, – отозвался Звездный Лорд. – Рисунка этого портала нет в нашем мире, поэтому он не может быть уничтожен, пока не проявится узор. А тот намертво вплетен в рисунок судьбы завязанной на него личности, точнее является его частью, и исчезнет только с ним.

– Объясни мне вот что… – Джедайт вздохнул. – Чтобы закрыть портал, нам необходимо выманить на Землю того проходимца, который его поддерживает, и прикончить этого гада?

– Именно, – подтвердил Повелитель Судеб. – Вот видишь, ты прекрасно меня понимаешь, когда хочешь! Только вряд ли он сюда сунется.

– И почему меня это не удивляет? А объясняться понятнее стоит хотя бы для того, чтобы я не переспрашивал.

– А может это повод лишний раз услышать твой голос.

Лорд Иллюзий окинул своего собеседника раздраженным взглядом, получив в ответ обворожительную улыбку, покинул скамью, на которой они сидели, молча прошелся по тесной комнатке и остановился у очага, протянув ладони к огню.

– Знаешь, Джедайт, – насмешливо-мечтательно заговорил Нефрит, – когда сердишься, ты становишься таким соблазнительным, таким живым и настоящим, что я не могу себе отказать в удовольствии... подразнить тебя еще немного.

На эту фразу Повелитель Снов, как ни странно, не отреагировал никак. Он задумчиво смотрел не на огонь - куда-то мимо, словно намеренно решив не поддаваться на провокацию.

– Неф… Ты вбил себе в голову, что я всегда с тобой неискренен, и теперь ни за что не откажешься от этой мысли? – наконец обронил он.

– Я хотел бы. Но ты не даешь мне повода, – неожиданно серьезно пояснил Нефрит. – Вот попробуй ответить мне честно, что для тебя моя любовь?

Джедайт замер, прислушиваясь к абсолютной, звенящей тишине внутри себя. Это слово впервые было произнесено всерьез. И с такой легкостью…

"Не знаю", – с удивлением понял он.

– Не хочу, – ответил он вслух.

– Честно. Но неискренне, – заключил звездный демон. – Давай, я угадаю. Правда, увлекательная, захватывающая игра? Знаешь, мне тоже нравятся такие игры. Это так приятно – быть любимым. Я тебя хорошо понимаю. Но однажды это развлечение мне может надоесть, и я его брошу. Я не юма и не человек. Мне хватит сил. Как бы прекрасен ни был мираж, за которым я гнался… У тебя есть время подумать. Пока мне все нравится.

"А вот эту партию я проиграл. Жаль", – Повелитель Иллюзий провел рукой над огнем, почти касаясь обжигающих золотых язычков. – "Веду себя как женщина, и именно потому, что он так хочет. Куда это годится? Впрочем, игра еще не окончена…" Однако и разум, и интуиция подсказывали ему, что выиграть невозможно.

– Ну что, ты еще способен говорить о делах? – ехидно поинтересовался Повелитель Судеб.

– Более чем.

– Мы остановились на том, что нужно найти способ пригласить одну выдающуюся темную особу в гости, – как ни в чем не бывало продолжил Нефрит. – Я пока не вижу достойного повода.

Джедайт последовал его примеру и совершенно невозмутимо сообщил:

– Если честно, я тоже. Будь я единственным демоном в Темном Королевстве, способным поддерживать портал на Землю – носа бы сюда не казал. Да и кто б меня отпустил? Кстати, забавная вещь – того, о ком мы с тобой говорим, в том мире называют Светоносцем. Не знаю уж, носил ли он это имя и раньше, или принял его под влиянием местной религии… Да, наверное, не важно. Главное, что о здешних Светлых силах он пока не знает…

– Зато теперь знает о Темных, – хмыкнул Нефрит. – Наш Люцифер[4] соизволил одарить меня своим вниманием, хотя представиться друг другу мы не успели. Так что в смерти своих посланцев он, конечно же, обвинит меня. Джед, что бы ты сделал на его месте?

– Отправил бы сюда отряд сильных магов на твои поиски, – не раздумывая, ответил тот.

– Будем исходить из предположения, что он не глупей тебя. А это значит, что в ближайшее время нам следует ждать нашествия вражеских полчищ.

Нефрит разворошил угли и подбросил еще пару поленьев в огонь.

– Н-да, похоже мы разбудили лавину, – проговорил Джедайт, наблюдая за тем, как пламя охватывает свежее дерево.

– А давай натравим на них Ангелов, – весело предложил Повелитель Звезд. – Кому еще с Люцифером сражаться? А если они не справятся, то с остатками разберемся мы.

– А если справятся? Будет второй отряд?

– Возможно.

– И открытая война. Да еще на территории Земли.

– У тебя есть другие идеи?

– Пока нет. Может и к лучшему, что с ангелами мы с тобой пока не столкнулись.

– Ангелов надо беречь – даже врагов можно использовать во благо. А война… она все равно была неизбежна. Так лучше уж сейчас, пока Люцифер к ней не готов, а у нас есть тайное оружие, – звездный демон накрыл очаг колпаком и зевнул. – Кстати, не знаю как Густаву, а Виктору, как приличному человеку, по ночам положено спать…

Йозеф тихонько захныкал, заворочался во сне, и Патриции пришлось отложить книгу, чтобы поправить одеялко и успокоить малыша. Мальчик, почувствовав присутствием матери, затих и через минуту безмятежно засопел как ни в чем не бывало. Женщина пощупала его лоб и, вместо того, чтобы вернуться к чтению, выглянула в открытое окно.

Далекий закат окрашивал цветы яблони в нежно-розовый цвет. Они были так прекрасны, что Патриция зажмурила глаза, не в силах вынести этой красоты. Но через секунду открыла их снова – потому что лишать себя этого видения было еще тяжелее, чем созерцать его. Порыв ветра качнул усыпанные цветами ветви; лепестки закружились в воздухе, подобно снежинкам, медленно оседая на землю; в лицо пахнуло прохладой вечера и весны.

"Интересно, как же все-таки пахнет море?" – подумала Патриция. – "Как бы хотелось когда-нибудь увидеть его! И почему этот человек не написал о море подробнее?.."

Она закрыла окно, боясь, что малыш простудится, и снова принялась за книгу.

У Патриции перехватило дыхание, и она почувствовала, как в детской, несмотря на закрытое окно, пахнуло холодом. Сердце на несколько мгновений замерло, а потом заколотилось, как бешеное. Затишье перед бурей… Она и раньше слышала эту поговорку, но считала ее проявлением той самой "присущей иным людям склонности верить в худшее". Патриция снова пересчитала дни: пятый после новолуния и девятнадцатый с тех пор, как она в последний раз встречала врага. Так вот что означало это долгое спокойствие! Теперь она поняла – близится что-то новое, что-то пугающее и значительное, что-то, что затмит все произошедшее с ней за всю ее жизнь. Скоро ей предстояло узнать о себе нечто важное и нужное (или вспомнить?). Она была в смятении и растерянности. А если честно, то ей было немного страшно. Странное предчувствие (или воспоминание?) не покидало ее. Это походило на далекую мелодию, в которую пытаешься вслушаться, но никак не можешь опознать ее. На какой-то момент ей показалось, что она увидела море…

Хлопнула входная дверь. Патриция очнулась. Она не знала, как долго просидела, устремив невидящий взгляд в книгу. Женщина разжала пальцы, и медальон, нагретый теплом ее руки (а, может, тому была иная причина), выскользнул из них…

– Вещества в растворе должно присутствовать ровно по нужной мере, только такое состояние естественно приводит к нужным последствиям. Если изначального вещества положить больше меры, то ожидаемое вещество не кристаллом цельным, а мелким песком в конце иметь будем.

– Да, я помню, профессор Зейдель рассказывал нам! – подтвердил Пауль. – Этот опыт получился далеко не у всех. Но некоторые кристаллы были настолько хороши, что походили на сапфиры.

– Очень похвально, Вентцель, что вы столь усердно стремитесь к знаниям, – заметил профессор Геннар. – Теперь я вижу, что профессор Зейдель не напрасно хвалил вас. Талант не должен пропадать напрасно. Так что я с большим удовольствием займусь вами сам. Тайны естественных наук невозможно постичь без хорошего наставника.

Пауль благодарно улыбнулся и намеревался что-то ответить, но вместе с порывом ветра на него обрушился снегопад белых лепестков. Юноша оглянулся.

– Какие красивые яблони! – воскликнул он.

– Вот и мой дом, – с легкой гордостью сообщил профессор. Ему польстило восхищение студента.

– Тогда не буду больше отнимать ваше время. Благодарю вас за сегодняшний разговор, профессор Геннар. Он был для меня чрезвычайно важным и познавательным.

– Всегда буду рад утолить вашу любознательность.

"Какой славный молодой человек", – отметил про себя Дитрих Геннар. Венцель произвел на него самое благоприятное впечатление. Профессор подумал о том, что не мешало как-нибудь пригласить будущего ученика домой. Но не сегодня – нельзя позволять даже… нет, тем более, талантливым студентам слишком много. Это питает их гордыню.

Он распрощался с Паулем у ворот.

– Дитрих? Разве уже так поздно? – шепотом спросила Патриция, прикрывая дверь детской. – А Йозеф еще не проснулся. И я не начала готовить ужин…

Вид у нее был растерянный и немного виноватый.

– Да нет же, – успокоил он. – Просто сегодня опыты в лаборатории пришлось отложить. Нужно прочитать кое-что в книге, а она у меня дома.

– А-а, – понимающе кивнула женщина. – Здесь кто-то был? Я слышала чужой голос.

– Да, – подтвердил Дитрих. – Я разговаривал по дороге домой с одним из студентов. Он только что ушел.

"Трис иногда бывает такой мнительной…"

Через некоторое время она появилась в его кабинете и тихонько устроилась на стуле чуть поодаль от мужа.

– Можно я посижу с тобой немного?

– Конечно, – профессор отложил в сторону трактат.

– Нет, нет. Я не хочу тебя отвлекать.

– А, может, это я хочу немного на тебя посмотреть, – рассмеялся он.

Ему всегда казалось удивительным, что при такой красоте его жена была настолько скромной.

– Дитрих, скажи, ты меня любишь?

– Конечно, люблю. Неужели ты в этом сомневаешься?

Патриция как-то странно улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Что-то случилось?

– Нет. Просто немного взгрустнулось. Ты читай. Я не буду мешать.

"Ты любишь меня?", "Немного взгрустнулось". Неискренне, а потому очень глупо выглядит со стороны. Но кто же запретит женщине быть глупой? Даже ей. И даже Дитрих в это верит…

Как тяжело порой бывает на сердце! И как одиноко… Правдивее было бы сказать так: "Я похожа на птицу, которая всю жизнь прожила в клетке в мечтах о свободе, а теперь, когда ее дверца открыта, забилась в угол, испугавшись полета".

Патриция вдруг вспомнила, что скоро грянет буря. И неожиданно почувствовала себя счастливой.

Смолкли последние слова молитвы, так и не принеся облегчения. Кто-то говорил, что такие раны лечит только время. Неужели действительно лечит? Слез не осталось – все они были выплаканы за последние два дня.

Тишина простояла недолго. Толпа ожила. Кто-то из провожавших Хельгу в последний путь, поспешил к Людвигу фон Шерингу, чтобы разделить с ним его скорбь и подарить ему слова утешения. Кто-то, посчитав, что приличия соблюдены, поспешил покинуть кладбище. Кто-то, о приличиях нимало не заботясь, принялся шептаться и делиться сплетнями. Амалии показалось, что до нее донеслось имя Хельги, произнесенное неуместно ехидным тоном. Она невольно прислушалась.

– Правду говорят, что французы – самая бесстыдная нация. И как ему в голову могло прийти явиться сюда?

– Не стоит судить его слишком строго. Возможно, он действительно любил ее…

– Это не оправдывает ни его, ни ее.

– Я слышала, он был у нее в день ее смерти.

– Подумать только, при таком супруге…

– Может, и к лучшему для него. Возможно, он еще найдет себе более добропорядочную жену.

– А он так хорош собой, это француз. Наверное, бедняжка не смогла устоять…

– От нечистого такая красота!

Слова точно обожгли. Почувствовав что-то невыносимо неправильное, Амалия оглянулась в ту сторону, куда то и дело косились сплетницы. И уже не смогла оторвать взгляда. Этот мужчина, с показной скромностью державшийся в отдалении, был словно создан дьяволом для того, чтобы разбивать сердца женщин, обрекая их души на вечные муки. "Бедняжка не могла устоять…"

"Неправда. Только не Хельга…", – в отчаянии подумала девушка, но слезы, которые, казалось бы, иссякли, снова подступили к горлу, подтверждая: "Правда… правда".

– Амалия… – отец осторожно взял ее под руку. – Ты не хочешь подойти к Людвигу? И к фрау Анне?

Она отрицательно покачала головой и прошептала:

– Я… не могу.

-Тогда и не нужно, – ласково и утешающе согласился барон фон Харденберг. – Подожди меня немного. Хорошо?

Амалия послушно кивнула.

От нечистого... Не может человек быть наделен такой странной притягательной силой. Значит… не человек?

– Эрих, – негромко позвала она, когда отец отошел достаточно, чтобы не слышать ее. – Кто он, этот француз?

– Я думаю, ты уже поняла, – откликнулся Менцен.

"Как и следовало ожидать…" – с горечью подумала Амалия. – "Я должна была догадаться сразу. Этот демон выпил жизнь Хельги, причем прямо у меня под носом… А еще ангелом называюсь! Ну, теперь уж тебе не скрыться от возмездия!"

– Когда? – с проснувшейся решительностью осведомилась она. – Чем скорее, тем лучше.

Эрих дал странный и неожиданный ответ:

– Не сейчас. Не стоит браться за невыполнимую задачу. Побереги силы для более важных дел.

– А сколько ждать? – вспыхнула Амалия. – Сколько душ ему еще надо погубить?

– Его время придет в свой срок, – настоял Эрих.

Девушка промолчала, понимая, что спорить бесполезно. Оставаться здесь ей больше не хотелось, и, не дожидаясь отца, она не спеша направилась к карете. Амалия выбрала путь так, чтобы пройти мимо незнакомца – чтобы разглядеть его поближе. Тот, уже собиравшийся уходить, почувствовав внимание, задержался и, не скрывая интереса, посмотрел на приближающуюся девушку. Что-то помимо ее воли отозвалось внутри на взгляд этих бездонных синих глаз. Сердце забилось как пойманная птица.

"Нашел себе новую жертву, демон?!" – она, ни секунды не медля, приняла вызов. – "Как бы тебе не пожалеть".

– В полдень. Здесь же, – негромко обронила она, поравнявшись с мужчиной, и, не оборачиваясь, пошла дальше.

– …а это граф Гесс. Рядом, судя по всему, графиня. К ней-то на вечер вы и не попали, – закончила Майя и немного виновато улыбнулась: – Я здесь знаю немногих. Высший свет – не то общество, где меня с радостью принимали.

– Да это, пожалуй, не важно, – утешил ее лорд. – Лучше скажи, ничего особенного не видишь?

– Увы… – неохотно призналась юма. Она была расстроена тем, что в изменившихся планах Великих Демонов ей не отводилось хоть сколько-то серьезной роли. – Никого похожего на профессора Штайна и покойного фон Риттера. А ангелов, пока они крылышки не раскроют, и не заметишь.

Джедайт кивнул. По-видимому, на большее он и не рассчитывал. Надо сказать, на саму эту церемонию он отправился только потому, что других дел не предвиделось. Сейчас им всем оставалось одно – ждать.

Дверца кареты громко захлопнулась за виконтом де ля Портом. По выражению его лица трудно было предположить, что он возвращается с похорон.

– Жизнь продолжается, друзья мои! – провозгласил он. – Обедать вам придется без меня.

– Только не говори, что от горя ты потерял аппетит, Виктор. Ни за что не поверю, – заявил Повелитель Иллюзий, когда экипаж тронулся.

– И правильно сделаешь, – подтвердил Звездный Лорд. – Просто я не уверен, что вернусь со свидания так рано.

– О! – обрадовалась Майя. – Неужели это та прелестная блондинка в синем испанском платье?

– А ты заметил там женщину красивее, Пауль? – самодовольно прищурился Нефрит.

– В том-то и дело, что нет, – согласилась юма.

– Разве я мог ответить отказом на ее приглашение? – продолжал демон, почему-то глядя на Джедайта.

– Разве уважающий себя мужчина кичится своими любовными победами? – с укором заметил тот.

– А кто-то говорил о победах? – добродушно усмехнулся звездный демон. – Не будь таким занудой. Мне скучно, и я собираюсь развлекаться всеми возможными и невозможными способами.

– Нефрит, эта девушка выглядела несколько подозрительно. Судя по ауре, она отнюдь не пылала к тебе страстью, – перейдя на даркли, тихо предупредил Лорд Иллюзий.

– Еще скажи, что она – возможный ангел, и я мгновенно умру от сияния ее прекрасных крыльев.

– Второе – чушь, а вот первого нельзя исключать, – совершенно серьезно продолжил Джедайт. – Оба известных нам ангела были женщинами того же возраста.

– Ты способен из всего сделать проблему, Джеди, – поморщился Нефрит. – Еще немного, и я решу, что ты ревнуешь.

– Ты принимаешь желаемое за действительное, – холодно заметил Повелитель Снов.

Она чувствовала себя очень глупо – на краю кладбища, прячась в наемном экипаже, кутаясь в длинный просторный плащ с капюшоном, скрывавший ее с головы до пят. Почему-то именно сейчас казалось важным не уронить достоинства, как это ни трудно в такой ситуации. Подумать только! На какие жертвы приходится идти ради того, чтобы настичь врага! Впрочем… он ответит не только за Хельгу, но еще и за это унижение.

Конечно же, Амалия понимала, что дело не в ней и не в ее погибшей подруге. Зло должно быть уничтожено уже потому, что является Злом. Тьма отвратительна всякому, в чьем сердце не погас Свет, зажженный Господом. Амалия была уверена, что победит, уверена, как никогда раньше. Эрих просто не знал ее теперешней силы. Мощь божественной любви, которая была дана ей свыше как оружие, росла с каждым часом. Наверняка, не случайно.

Демон подал ей руку, помогая выйти из экипажа, и улыбнулся столь обворожительно, что девушка едва удержалась от ответной улыбки. Впрочем, это было не важно – лицо ее скрывал капюшон. Виконт де ля Порт вежливо отстранился, едва она ступила на землю и молча, не спросив даже ее имени, пошел рядом, позволяя увести себя в прилегающую к кладбищу рощу, подальше от человеческих глаз. Только там Амалия сбросила капюшон и посмотрела своему спутнику в глаза. В этих глаза был вопрос и легкий интерес. Ни намека на непочтительность, вызов или предвкушение очередной любовной победы. На секунду ей показалось, что она ошиблась, и рядом с ней вовсе не враг, а обычный человек, способный ошибаться и раскаиваться в своих ошибках. Она решительно прогнала все сомнения. Эрих не мог ошибиться.

"Как же все легко удалось!" – подумала девушка. – "Он ведь так до сих пор и не понял, кто я".

– Кто вы? Мне позволено будет узнать ваше имя или вы желаете сохранить его в тайне?

Вместо ответа она рассмеялась – он так забавно смягчал согласные, произнося слова в нос – на иностранный манер. Как ни странно, виконт ничуть не обиделся.

– Ах, да, – он весело сверкнул глазами. – Этот мой ужасный немецкий… Рад, что хоть этим развеселил вас.

Амалия почувствовала себя спокойно и уверенно. Она посчитала, что небольшая полянка, уже скрытая листвой, будет вполне подходящим местом для битвы, и остановилась.

– Благодарю вас. Я не и думала, что сегодня хоть что-то заставит меня улыбнуться.

– Знаете, мы, французы не умеем долго грустить, – доверительно сообщил демон. – Разве не грешно предаваться унынию? Помня о Царствии Небесном, глупо пренебрегать земной юдолью. Ведь это тоже часть Его замысла.

Это слова задели девушку за живое. "Как смеет он!"

– Что вы можете знать о Его замысле? – резким тоном спросила она. – А что до Царствия Небесного – разве оно не заказано для таких как вы?

– Вы считаете меня столь безнадежно погрязшим во грехе? – с искренним сожалением поинтересовался мужчина.

С каждой фразой эта игра становилась все более кощунственной, и Амалия решительно прервала ее:

– Вы демон? – это был не вопрос, а утверждение.

– Так вот что вы обо мне думаете, – беззлобно засмеялся виконт. – И все же не побоялись назначить мне встречу? Неужели вы не страшитесь за свою бессмертную душу?

– Вы не можете причинить ей вреда. Я здесь, чтобы уничтожить тебя, посланник Тьмы! – уверенно заявила девушка и, сбросив плащ, отступила назад и вскинула руку. – Сила Ангела Венеры!

Изящные пальцы привычно сомкнулись на жезле, и знак на его вершине засветился яркой звездой. Золотая цепь сердец свернулась в спираль вокруг закружившейся под песню вечности девушки, наполняя ее верой в пробуждающуюся силу. Скользнув сквозь звенья тончайшим шелком, сияние застыло в белизне одежд. И светом утренней зари налились крылья за ее спиной.

Виконт де ля Порт даже не пошевелился. Изменился только его взгляд, из внимательного и романтичного став жестким и насмешливым.

– Великая Тьма! Еще один ангел, – заметил демон уже без всякого акцента. – И сколько же вас здесь таких?

– Для тебя хватит одного, – бросила Амалия, уже понимая, что блефует, но отступать было поздно.

Похоже, Эрих был прав, предупреждая ее о невыполнимости и… ненужности задачи. Этот враг оказался намного сильнее, чем она могла представить, и намного безопаснее для человечества, чем демоны Ночи. Во всяком случае, Тьма, которую он нес в себе, пока не стремилась уничтожить этот мир, не была столь абсолютной и непримиримой, как в тех врагах, которых Амалия встречала раньше.

Она замешкалась, демон тоже не спешил нападать, глядя на нее с некоторым разочарованием.

– Знаешь, э-э… ангел, – вкрадчиво заговорил он. – Пожалуй, я последую примеру одного знаменитого полководца. Он предпочитал не драться с женщинами, потому что победы над ними славы все равно не приносят, а, проиграв даже одной – навлечешь на себя позор на века.

За этот наглый монолог демона можно было даже поблагодарить – ангелу как раз хватило времени, чтобы побороть растерянность и собрать силы для удара.

– Цепь любви!

Смертоносный золотой бич со звоном ударился о невидимую стену на расстоянии вытянутой руки от врага.

– И это все, прекрасная воительница? – притворно удивился тот. – Так вот от чего я должен был умереть! Как романтично… Но, видно, время еще не пришло. Прощай, ангел мой. Или до встречи…

Нервно покусывая губы, Амалия проводила взглядом растворившегося в звездном сиянии демона. Она даже не пыталась помешать ему, зная, что это бессмысленно.

– Если пожелаете, можете проэкзаменовать их сами. Милорд… – Аннет замолчала, заметив, что взгляд Повелителя Огня стал отстраненным.

Тот останавливающее поднял руку и сделал вид, что прислушивается. Пусть выглядит как обычная ментальная беседа… Демон прикрыл глаза, чтобы юма не заметила мелькнувшего в них отчаяния. Лорду Темного Королевства позволено все – кроме слабости.

Это длилось несколько секунд – вспышка, внезапно пронесшийся смерч, а потом тишина. Защиты Лорда Хаоса опять не помогли, и ему не удалось утаить гнев и волнение богини от того, с кем он связан альянсом. У Повелителя Огня такое поведение Металлии уже не вызывало прежнего панического страха – за себя. Только гложущую душу тревогу – за Кунсайта. "Неужели она не понимает, что может свести его с ума?" Впрочем "понимать" – слово неприменимое к Темной Богине. Ей было все равно.

А вот Зойсайту – нет. "Не сейчас…" – он заставил себя вернуться к разговору.

– Итак… – Огненный Лорд обернулся к Аннет. – Все девушки?

– Нет. Четверо девочек и один мальчик, – с нежностью проговорила та. – Я отбирала их сама. Все легко достигли пятой ступени и все имеют исключительные способности к магии Огня. Но вы, конечно же, можете проверить сами.

– Думаю, не стоит, – поспешно отказался демон. – Я же не могу не доверять рекомендации своего наставника.

"Как бы не попались мне эти ученики под горячую руку", – с тоской подумал он. – "И кто только это выдумал?" Впрочем, автор идеи был хорошо известен – лорд Кунсайт всегда полагал, что наиболее талантливым магам необходимо обучение лично у Великих Демонов. "Интересно, он сам не боится сорваться на них? Особенно сейчас…"

– Мне приятно, что вы до сих пор прислушиваетесь к моему мнению, лорд Зойсайт.

– От столь полезной привычки трудно отказаться, – через силу улыбнулся демон. – Я встречусь с ними через пару дней. Путь помучаются ожиданием. А сейчас мне пора.

– Буду рада снова видеть вас в Итерне, – с искренним теплом в голосе попрощалась Аннет.

Зойсайт телепортировался в сад, чтобы не идти по шумным коридорам интерната. Дети, даже почтительно замолкающие и замирающие в поклоне при приближении лорда, его раздражали. Сейчас они виделись ему какой-то катастрофически неуправляемой силой.

Знакомое здание из серо-голубого камня, знакомые тропинки, знакомая, некогда любимая беседка. Сейчас она была пустой, но Повелитель Ветра, поколебавшись, прошел мимо. Он поймал себя на неясном беспокойстве. Стоило сосредоточиться на нем, как затаившаяся тревога вспыхнула с новой силой. "Кунсайт… Кунсайт…" – шептал ее голос.

Как страшно было понимать, что тот, кто дорог тебе, в опасности, которую ты не можешь ни предотвратить, ни смягчить. Как невыносимо видеть эту растущую с каждым днем холодность, это непривычное даже для Повелителя Хаоса спокойствие. И лишь догадываться, что скрывается за ним. Зато точно знать, что Кунсайт максимально усилил защиты, чтобы отгородить тебя от Металлии, а заодно и от самого себя. С каждым днем он становился все дальше…

"Да и был ли он близок?.." – усмехнулся Зойсайт, опускаясь на траву. И обнаружил, что просто-напросто не решается связаться с Кунсайтом. Мысленно упрекнув себя в трусости, он немедленно послал зов и не получил ответа. Однако теперь он уже не намерен был останавливаться. Огненный демон переместился в замок Повелителя Льда и не без труда отыскал его ауру. Судя по всему, тот был в своем кабинете, не отвечая и не давая возможности телепортироваться к себе. Зойсайт терпеливо преодолел лестницу и коридор, остановился у тяжелой деревянной двери, окованной железом, и просто постучал.

"Кунсайт, впусти меня", – потребовал он.

"Я занят", – ветер в ледяной пещере.

"Неправда".

"Ты мешаешь", – тишина в преддверии бури.

Ответить на это было нечего. Огненный демон замер, прижавшись щекой к холодному металлу, не в силах сделать шага назад.

"Тогда уходи", – затрещавший под ногами лед.

Сердце, ощутимо, почти с болью ударяющееся о грудную клетку.

Невидимая рука, сжимающая горло.

"Как давно я не плакал?.." – удивился внутри кто-то чужой.

Примечания