Funny Valentine и Тай

Сотни раз рассказанное…

Часть I

 

Глава 3

*  *  *

«Я вот о чем думаю… по-моему, в нашем возрасте давно пора трахаться со всеми без разбора. Ну, или хотя бы с кем-нибудь».

«Тебе такие мысли приходят при взгляде на низших юм?»

– Место! – скомандовал офицер.

Разрозненные фигурки быстро задвигались, образуя три крупных шестиугольника.

– Сила! – солдаты замерли, концентрируя энергию для будущей трансформации.

«Нет, мне такие мысли приходят, когда я осознаю, что нахожусь в провинции, где нет Нефрита и, следовательно, наиболее привлекательные высшие оказываются несправедливо обделенными вниманием Великих. А, кроме того, при воспоминаниях о посещении интерната».

– К бою! – по строю как будто прошлась волна.

Воины начали принимать боевую форму. Зрелище было тем более интересным с учетом того, что эта форма у низших юм человеческую не напоминала совершенно. К тому же у каждого она было своя.

«Интерната? Ты считаешь, что им тоже давно пора?..»

«Те, что достигли третьей ступени, только этим и занимаются. А вообще, там есть пара симпатичных преподавательниц».

В рядах будущих солдат Королевства возникла небольшая потасовка – явление, в общем-то, заурядное. Низшие юмы, и без того не отличавшиеся особой выдержкой и интеллектом, после трансформации становились еще более агрессивными и менее управляемыми. Впрочем, офицер хорошо знал свое дело. Его окрик: «Тихо!», естественно подкрепленный магическим воздействием, тут же успокоил и их, и тех, кто еще не успел вступить в драку, просто повалив с ног. Солдаты, как ни в чем не бывало, заняли свои места и уже через несколько секунд в строю воцарился порядок.

«Джеди, а можно очень личный вопрос?..»

«…в этом воплощении – еще нет».

«Это я знаю. А в человеческом? Ты хоть с девственностью попрощаться успел? Или уже не помнишь?»

«Только попрощаться», – Джедайт хмыкнул, искоса взглянул на Зойсайта и тут же отвел глаза, как будто для того, чтобы не рассмеяться.

«Что настолько впечатляюще было?» – настороженно поинтересовался тот.

«Очень».

Зойсайт перегнулся через перила балкона, внезапно заинтересовавшись проходящей внизу строевой подготовкой. Похоже, он наконец вспомнил, что они приехали сюда отнюдь не развлекаться. Те времена, когда учеба была их основной обязанностью, уже прошли. А старшие демоны были только рады перепоручить поездки с инспекциями младшим – работа не слишком сложная и довольно скучная, но не становящаяся от этого менее важной. Правда, у младших нашлись другие проблемы, которые волновали их не меньше, чем возрождение Королевства. Повелитель Огня мечтательно любовался дальними горными пиками, лениво накручивая на палец локон.

«Ты как хочешь, а я намерен развратничать. Прямо сегодня. Нас же пригласили на вечеринку в интернат».

«По-твоему именно для этого?»

«А зачем еще? Так ты хочешь их разочаровать?»

«Ну… пожалуй, нет».

«Я знал, что на тебя можно рассчитывать! Начинать лучше с женщин. Это проще».

 

 

*  *  *

– Судя по букету, ты недавно был на Земле.

Кунсайт не спеша потягивал темно-рубиновый напиток, глядя в огонь.

– Интересно, откуда такие выводы? – Нефрит задернул шторы и, отойдя от окна, устроился в кресле напротив.

– Вино сладкое и мягкое. Квинт выбирает более резкие. Но ты же меня не за этим позвал?

Первый Лорд отставил опустевший бокал.

– Я снова получил предупреждение, – Повелитель Звезд выглядел спокойным, вопреки сообщению, которое он сделал. – Собственно говоря, все о том же. Только на этот раз смерти нам звезды не предрекают. Но говорят о возможности появления кого-то, обладающего силой большей, чем у любого из нас, воле которого мы вряд ли сумеем воспротивиться.

– Металлия еще не поставила меня в известность, – настороженность нетронутого снега.

– У меня такие подозрения, что Металлия здесь не при чем. Или почти не при чем, – Нефрит криво усмехнулся. – Рисунок Металлии в предсказаниях, конечно, присутствует. Но как-то неактивно, почти не вплетаясь в узор событий. Как будто это вообще ее мало волнует.

– Или устраивает любой исход.

– Победить должен сильнейший? Вполне в ее духе.

Кунсайт, соглашаясь, кивнул и ненадолго задумался. Звездный демон помешал угли в камине, не торопя собеседника. Когда Повелитель Хаоса заговорил, в его голосе явно слышалось сомнение:

– По некоторым сведениям наши монархи до войны с Лунным Королевством обладали огромной демонической силой и имели прямую связь с Металлией.

– И ты готов поделиться с кем-то этой своей привилегией? – ехидно поинтересовался Нефрит, совершенно уверенный в абсурдности высказанного предположения.

– Только если это будет прямой приказ Богини, – хищная улыбка хаоса. – Ты пробовал найти его?

– Естественно, – Звездный Лорд снова был серьезен. – Но так как все это напрямую связано со мной лично, звезды не могут дать четких ответов. Вот если мне будет грозить действительно большая опасность, они вмешаются. В таких случаях ограничение снимается. А в этот раз или опасность невелика, или ее вероятность очень мала.

– Малахит или Чароит?.. – легкое движение на заснеженном склоне.

– Ты рассуждаешь, как политик, – рассмеялся Нефрит, – а речь идет о предсказаниях. С такой же вероятностью это может быть человек, пока живущий на Земле и даже не подозревающий, какое великое будущее его ждет.

Загадочно улыбнувшись, Кунсайт вновь наполнил бокал и, расслабившись, откинулся на спинку кресла:

– Прекрасные разведданные. Сплошные «может быть».

– Вся жизнь – сплошное «может быть», – парировал Повелитель Судеб. – Ничего принципиально нового в этом не вижу.

– Тогда постарайся не забывать, что Чароит – одно из этих «может быть».

– А Металлия – другое.

 

 

*  *  *

– В общем и целом можно сказать, что заявленный средний уровень выпускников четыре и семь десятых подтвердился, – манеру держать перед собой текст доклада и не заглядывать в него Джедайт, как отметил для себя Повелитель Звезд, явно подглядел у принца. – Судя по тому, что мы увидели и услышали в интернате, в ближайшие годы можно ожидать повышения средних показателей уровня, а также качества теоретической и практической подготовки. Кроме того, мы посчитали, что нескольких магов стоит перевести в Итерну для дальнейшего обучения.

При упоминании об интернате Зойсайт томно улыбнулся.

«Зой, веди себя прилично».

«Ага», – все так же томно согласился огненный демон, но улыбке придал вполне официальный вид. Правда, от этого она стала еще более двусмысленной.

– Ничуть не хуже, а возможно даже лучше, дела обстоят и с боевой подготовкой, – в свою очередь начал он. – Количество низших юм, пригодных к военной службе, за последние четыре года выросло почти вдвое. Разнообразие трансформационных форм уменьшилось, но возросли их боевые качества.

– Более подробный отчет мы предоставляем в письменном виде, – Повелитель Иллюзий закрыл папку и передал ее Королю.

– А на все вопросы готовы ответить устно прямо сейчас, – закончил Повелитель Ветра.

Малахит молча передал папку Кунсайту. Тот легким поклоном поблагодарил его и обратился к Нефриту:

– Этого прироста будет достаточно, чтобы в ближайшие два года доукомплектовать столичные отряды?

– Более чем, – удовлетворенно отозвался тот. – Даже есть возможность попривередничать.

– Неплохая работа, – поблагодарил младших демонов Король, и так как никто из присутствующих не высказал желания что-либо уточнять, перешел к следующей теме. – С Источником все так же радужно?

– Совсем нет, – Чароит не ожидал того, что вопрос будет поднят на совете, а потому никаких бумаг на этот случай не запас. – Эксперимент еще не завершен, но предварительные выводы можно сделать уже сейчас. Если в двух словах, то использовать энергию Источника для воспроизводства можно. Однако из коконов, выращенных на нем, выходят сильные и развитые низшие юмы, но довольно слабые высшие. А если честно, то вообще никакие. Отличаются только наличием репродуктивных способностей. Несколько раз мы помещали в Источник уже сформировавшиеся коконы и наблюдали тот же самый эффект – низшие начинали развиваться быстро, а развитие высших замедлялось.

– Предполагается, что через несколько поколений при подобном подходе различия между высшими и низшими юмами полностью нивелируются, – вмешался Джедайт, – и мы получим новый вид юм, которые будут напоминать сикомов. Или даже почти не будут отличаться от них.

– Вы выяснили, почему это происходит? – скользящий по льду снег.

– Я думаю, вы понимаете, что это внутреннее свойство Источника…

Кунсайт улыбнулся. Вне зависимости от того, было ли это «вы понимаете» проявлением такта или хамством, Первого Лорда оно позабавило.

– Источник справедлив, – продолжил Повелитель Иллюзий, – как и утверждали его жрицы. Из каких-то своих соображений он равномерно распределяет энергию между зародышами. И у нас пока недостаточно возможностей, чтобы исследовать его мотивы.

– Хорошо, – Король почему-то поморщился. – Чароит, подготовь мне подробный доклад о ваших исследованиях. Лорд Нефрит, как у нас дела со случайными порталами в Горных Чертогах?

Нефрит тяжело вздохнул. Проблема была не столько в самих порталах, сколько в тех созданиях, что наведывались через них в Темное Королевство.

– Как известно, полностью предотвратить появление случайных порталов…

 

– Ты чем-то недоволен? – Чароит наклонился и сорвал с клумбы лиловую астру.

– Да. Твоим отношением к себе подобным, – Малахит замолчал и направился вперед по посыпанной голубоватым песком дорожке.

Он опустился на скамейку. Принц устроился рядом на краю фонтана и опустил руку в прозрачную прохладную воду. Он ни о чем не спрашивал, зная, что рано или поздно король сам продолжит. И как всегда не ошибся.

– Чароит, мне не нравится, что ты относишься к юмам, как к материалу для экспериментов. Они твои будущие подданные. Никогда не забывай об этом.

– Я забочусь об их благе, – возразил тот.

– Боюсь, они не оценят этого по достоинству, – усмехнулся Малахит и протянул руку, касаясь волос своего воспитанника, уже чуть влажных от наполнявших воздух мелких брызг.

Ответом ему была очаровательная и немного лукавая улыбка.

– В твоих рассуждениях чувствуется сильное влияние Джедайта, – с укором произнес король. – Он демон, и для него мы – юмы – никто. Ты зря привлек его к этой работе.

Вообще-то, с некоторых пор они по негласной договоренности предпочитали не поднимать в разговорах тему взаимоотношений демонов и юм. Оба прекрасно знали, что Чароит никогда не разделит ненависти Малахита к демонам, как и то, что последний никогда не откажется от нее. Правда совсем не вспоминать об этом не получалось.

– Мне так не кажется, – возразил Чароит, вертя в руках цветок. – Его помощь была очень существенной. К тому же, он заинтересован в положительных результатах ничуть не меньше меня.

– Ты сам очень талантлив и мог прекрасно справиться без него. Неужели тебе так важно мнение этого мальчишки?

Принц рассмеялся – легко и беззлобно:

– Внешность обманчива, Ваше Величество. Джедайт уже сейчас не менее сильный теоретик, чем я. Практического опыта ему, конечно, не достает… Кстати, о юности. Насколько я понял со слов Нефрита, Повелитель Огня, например, уже не будет выглядеть старше. Нам придется к этому привыкнуть.

– Ты хотел сказать, что не потребуется отвыкать? – улыбнулся Малахит.

 

 

*  *  *

Рассыпающиеся под ногой белые песчинки. И набегающая черная вода, не оставляющая на них следа.

«Металлия!» – неясная тень на песке.

Я ВСЕГДА ЗДЕСЬ.

ТЫ ПРИХОДИШЬ. ТЫ УХОДИШЬ.

«Я намереваюсь получить то, что могло принадлежать мне по праву. Я знаю, что это право еще нужно завоевать и прошу дать мне шанс сделать это».

Я НЕ ПОМОГАЮ ТЕБЕ. Я НЕ МЕШАЮ ТЕБЕ.

ДАР ПОЛУЧАЕТ СИЛЬНЕЙШИЙ.

«Благодарю тебя, Богиня», – тень растворилась, обнажая ослепительно белый песок.

 

 

*  *  *

– Чем дольше пытаюсь разобраться в этой игре, – Чароит взял с доски своего загнанного в угол короля и задумчиво посмотрел на него, – тем больше убеждаюсь, что мне это никогда не удастся. Она меня раздражает.

– Странно, – звездный демон забрал фигурку, на несколько секунд задержав его руку в своей. – Для этой игры как раз нужен аналитический склад ума. Я все надеялся, что тебе понравится.

– Аналитический склад ума мне и так есть куда применить, – лениво бросил юма и поднялся из-за стола. – Мне пора.

– Значит, на охоту я все-таки отправлюсь без тебя, – разочарованно констатировал Нефрит.

– Спасибо за приглашение Нефи, но навряд ли мне удастся составить вам компанию, – голос Чароита звучал немного встревожено. – Мне кажется, что Малахиту я сейчас нужнее. Не хочется оставлять его в одиночестве.

– Хорошо, я провожу.

Подхватив со спинки стула темно-синий шитый серебром охотничий камзол, Нефрит вышел вслед за гостем.

– Занимая столь высокое положение в обществе, вредно иметь такие сильные привязанности, – как бы между прочим заметил он. – Особенно если учесть то, что не смотря на всю привязанность к Малахиту, ты не очень-то его любишь.

– Ты ошибаешься, – мягко возразил принц. – А в сильных привязанностях есть своя прелесть.

– Даже так? Ну тогда, когда освободишься от нынешней, сообщи мне. Я над этим подумаю.

– Ты неисправимый циник, – усмехнулся Чароит, останавливаясь в дверях холла. – Вот за это Его Величество тебя и не любит. А что до новой привязанности, то для этой цели я лучше подыщу себе воспитанника. К тому же тонкая связь между мной и тобой скорее всего невозможна.

– Ты не представляешь, как меня радует отсутствие претендентов. Мое одиночество меня вполне устраивает. К тому же место самого близкого и любимого мною существа уже занято, – Нефрит обворожительно улыбнулся.

– Догадываюсь, кем.

– Ты как всегда прав. 

 

Замок Первого Лорда находился в горах, достаточно далеко от столицы, но тем, кого хозяин желал там видеть, предлагался фиксированный портал, ведущий прямо в сад. Гостей встречала сеть посыпанных серебристым песком дорожек, рано или поздно приводящих в белокаменной лестнице, ведущей в замок, кусты белой акации, многочисленные белые же цветы, среди которых узнавались лилии, хризантемы и высокогорный бессмертник, мраморные фонтанчики, украшенные миниатюрными статуями. И над всем этим в пронзительно чистом небе ярко-синем возвышались высокие шпили готического замка, кажущегося выточенным изо льда.

Младшие демоны были здесь впервые, а потому шли медленно, любуясь окружающим великолепием и не слишком торопясь присоединиться к знакомой, но несколько непривычной в новом качестве компании.

Сияние портала на мгновение окрасило все вокруг в холодный голубой цвет, приветствуя Повелителя Звезд. В отличие от младших, он направился прямиком к замку, небрежно бросив им вместо приветствия «А-а… любуетесь… Вы только про нас не забудьте».

– Раз Нефрит наконец прибыл, то пожалуй и нам пора, – заметил Джедайт.

– Пора, – с некоторым разочарованием согласился Зойсайт, – я бы здесь еще побродил. Правда, я уверен, что такая возможность мне еще не раз представился.

 

В серебряной гостиной уже собрались все участники предстоящей охоты. Официально это мероприятие называлось закрытием случайного портала, и с подобной работой младшие демоны уже сталкивались, но никогда раньше для них она не обставлялась, как развлечение.

Юноша приятной, но ничем не примечательной наружности в серой с черным ливрее обносил гостей вином. Кунсайт оторвался от разговора с Повелителем Звезд и приветствовал вошедших, подняв кубок. Солнечный луч вспыхнул в янтарном вине и отблесками заиграл на белоснежном плаще. Нефрит небрежно кивнул. Рядом с Первым Лордом в неброском камзоле благородного светло-серого цвета с оправленными в платину алмазными пуговицами, он выглядел одетым неуместной роскошно и вычурно. Но самого его это совершенно не смущало. Зато смущало Зойсайта. Он смотрел на лордов с легкой обидой.

– Если бы меня предупредили заранее, то надел бы что-нибудь поприличнее, – раздраженно сообщил он Повелителю Иллюзий.

– Не расстраивайся, черный тебе очень идет, – утешил тот и демонстративно стряхнул пылинку с рукава его парадной офицерской формы с серебряным кантом. – Во всяком случае, в отсутствии вкуса нас не упрекнут.

Зойсайта это утешило мало.

– Даже юмы… – проворчал он, неодобрительно глядя на пурпурный костюм приближающегося Квинта.

– Рад приветствовать будущих лордов, – начал тот, но получив в отчет две неотразимые: одну в своей ядовитости, другую – в своей холодности, улыбки, поспешил вернуться к ожидавший его Мелиссе.

Аннет предпочла издалека помахать рукой своим бывшим ученикам.

– Раз все в сборе, то позвольте мне объявить начало охоты, – тени среди камней.

Первый Лорд обернулся на стук копыт. Айс с почтительным поклоном передал ему поводья огромного серого коня. Маленький черный шарик блеснул в воздухе, подброшенный ладонью Повелителя Хаоса и развернулся во вращающуюся спираль. Кунсайт шагнул в открытый телепорт. Трое демонов и пять юм последовали за ними.

 

Случайный односторонний портал, ведущий из неизвестного измерения в отдаленный горный район, являющийся частью личных владений Кунсайта, открылся два дня назад. Так как по предварительным данным ничего опасного он не предвещал, его уничтожение было отсрочено в расчете на то, что через  него в Королевство явятся объекты, интересные с точки зрения охоты.

Расчет полностью оправдался. Сразу по прибытии просканировав пространство, Кунсайт сообщил о наличии трех крупных сущностей и множества – в пределах двух-трех десятков – мелких. К счастью, все они давно уже покинули окрестности портала. Это означало, что Леа и Кити, магам из свиты принца, которым было поручено устранение аномалии, не требовалась дополнительная помощь.

Остальные участники кампании направились в сторону ближайшего из троицы монстров.

Кунсайт ехал немного впереди. Собственно говоря, ехал он один – передвигаться верхом у остальных желания не возникало. Слишком крутые подъемы и узкие тропки делали это занятие не просто бессмысленным, но еще и очень опасным. Правда, для Гранита – юмы, находившегося у Первого Лорда на особом положении – все эти проблемы просто не существовали. Он был создан именно для того, чтобы с легкостью преодолевать любое препятствие. Нефрита всегда интересовало, умеет ли этот серый красавец принимать человеческое обличье, или это его единственная форма. А еще – то, насколько он разумен. Кунсайт на все эти вопросы лишь загадочно улыбался, Гранит же отмалчивался или ржал, как и положено коню.

Нечто размером с кролика, лохматое, многоногое и явно не приспособленное для жизни в Хрустальных Горах, попыталось прошмыгнуть мимо Мелиссы…

– Какая прелесть! – воскликнула юма, разглядывая подвешенное в воздухе существо.

Существу такое обращение с собой явно не понравилось. Оно яростно зашипело, обнажая острые, как иглы, когти.

– Да ты моя лапочка… – похвалила Мелисса.

Многоножка не требовала приложения особых усилий, она злилась до последнего, легко отдав почти всю свою энергию. Сила в руке женщины сконцентрировалась в дротик с разноцветными перышками, и секунду спустя неподвижное тельце шлепнулось о землю.

– Первая кровь пролита, – объявила охотница.

В течение около четверти часа встречались только такие же создания, разных окрасов и размеров, оказавшиеся достаточно юркими и осторожными, чтобы не быть слишком легкой добычей.

Монстра первым заметил Кунсайт. Это было существо в полтора человеческих роста, с огромными кожистыми крыльями, судя по размаху, вполне способными поднять его в воздух. Оно явно было чем-то недовольно и колотило по скале одним из многочисленных хвостов так, что каменные осколки разлетались в разные стороны, почти бесшумно разевая пасть, демонстрируя миру несколько рядов мелких, но острых зубов.

Охотники, притаившись за скалой, тихо переговаривались:

– Признаков магии нет.

– Если эта тварь взлетит…

– …мало никому не покажется.

– Если это дракон, то оно обязательно дышит огнем.

Сдавленное хихикание насторожило монстра, но вычислить его источник он не смог, и оттого прошелся когтями по склону, оставляя блестящие и чуть дымящиеся полосы.

– Кислота, – с восхищением предположила Аннет.

– Ну, тогда это – одноголовая гидра, – задумчиво усмехнулся Нефрит.

– А что, гидра тебя не устраивает? – покалывание снега на ладони.

– Я пока не решил, – ответил звездный демон, продолжая рассматривать существо, пытаясь оценить его возможности.

Зойсайт бросил короткий взгляд на Повелителя Хаоса. Тот ответил даже не кивком, а движением ресниц.

Младшие демоны атаковали одновременно. Один – огненной вспышкой, на миг ослепившей монстра, другой – стремительно смыкающейся сетью. С ревом, напоминающим скрежет, чудовище рванулось вверх, прямо в объятия цепких светящихся нитей. Джедайт удерживал сеть, стягивая на себя энергию. Повелитель Огня с интересом разглядывал бьющееся в ловушке существо, исходящее яростью и кислотой. Нефрита несколько удивило такое странное разделение труда, пока он не заметил, что сеть подпитывается собственной энергией жертвы. Говоря начистоту, такого мастерства он не ожидал. Впрочем, не сказать, чтобы это его очень огорчило.

– О-о… – протянула Мелисса, выглядывая из-за плеча Повелителя Звезд, и тихо прошептала ему на ушко: – Какой юноша! Надо завести с ним романтическое знакомство, пока он еще не стал лордом.

– Тогда тебе следует поспешить, – так же тихо посоветовал тот. – Такими темпами до лорда ему недолго.

Самому Джедайту никакого дела не было до планов Мелиссы. Его аура наливалась энергией, глаза были полуприкрыты, а на губах блуждала отрешенная улыбка.

Монстр обреченно затих, больше не пытаясь вырваться и тоскливо царапая камни.

– Ну нет, так не пойдет, дорогой, – ласково заметил Зойсайт и выпустил в зверя несколько огненных стрел, тут же прибавивших тому живости.

Это продолжалось довольно долго – монстр успокаивался, огненный демон тут же подбадривал его, а Повелитель Иллюзий вытягивал из него энергию. Наконец сеть растаяла, и огненный шар испепелил уже почти бездыханное тело.

Юмы смотрели на победителей восхищенно, Нефрит – с одобрительной ухмылкой, а по выражению лица Кунсайта, как всегда, ничего нельзя было понять.

Гранит, послушный желанию своего повелителя, одним прыжком преодолел все еще дымящееся препятствие и легко понес всадника дальше на поиски новой добычи. Оставшиеся охотники предпочли обойти останки чудовища стороной.

Старший лорд обернулся и не удержался от ироничной улыбки, глядя на младших – Зойсайт и Джедайт, чуть отстав от остальных, шли медленно, приобняв друг друга, по-видимому считая, что торопиться им уже некуда. Аура огненного демона горела чуть ярче – очевидно Повелитель Иллюзий решил хотя бы частично восстановить справедливость и поделиться с другом честно заработанной на пару энергией. Нефрит не без злорадства отметил, что детки просчитались, и поделить ее поровну теперь уже будет очень сложно.

Звездный демон скорее почувствовал, чем услышал знакомый скрежет за скальным пиком слева от себя. Предупреждающе кивнув спутникам, он бесшумно взобрался на каменный выступ и тут же, призывно махнув рукой, исчез за обломком скалы. Желающих пропустить самое интересное не нашлось.

Этот экземпляр был несколько мельче, но от этого не казался менее опасным. Судя по всему он принадлежал другому виду – короткие крылья вряд ли были предназначены для полета, хвостов насчитывалось всего три, но когти, истекающие кислотой, и многочисленные зубы выглядели также устрашающе. Тварь настороженно наблюдала за не спеша приближающимся к ней охотником, не забывая дробить хвостами горную породу.

– Приспособить бы ее работать на благо Королевства, – заметила Аннет.

– Ага, – поддержал ее Квинт. – Только когти перед этим выдрать.

Нефрит перепрыгивал с камня на камень, уверенно обходя сгустки кислоты. Его движения были легкими и точными, как у выслеживающего жертву хищника. Собранные в хвост и перетянутые черной лентой роскошные волосы только усиливали сходство.

Едва охотник переступил невидимую черту, нарушая личное пространство чужака, как тот с неожиданной ловкостью набросился на него и рассержено заскрежетал, схватив зубами пустой воздух. Демон, легко ускользнув в сторону, дернул того за растопыренное крыло и с плотоядной улыбкой поманил за собой к нависающей скале. Существо не заставило себя ждать – шипы на крыльях заметно удлинились, а хвосты ускорили темп, усилив и без того впечатляющий каменный фейерверк. Но перед самой скалой оно, почувствовав неладное, заволновалось и, недовольно заскрежетав, повернуло назад в свое укрытие. Звездный демон хитро прищурился и прыгнул на кончик самого длинного хвоста. Существо изумленно замерло. Хвост под ногами Нефрита судорожно дернулся, потом еще раз. Взревев, тварь резко развернулась, снося хвостами попавшиеся на пути обломки,  и уставилась наливающимися кровью глазами на своего обидчика, уже спокойно наблюдавшего за ней с высоты скального уступа. Рев второй раз огласил окрестности и вдруг оборвался. Сила в одно мгновение покинула монстра, свернувшись в руке звездного демона сине-зеленым шаром, медленно растекшимся по ауре, наполняя ее нежно-лазурным сиянием.

Лениво спустившись вниз, Нефрит подошел к теперь уже беспомощной добыче и, вынув из-за голенища нож, одним движением перерезал  ей горло.

Третьего монстра пришлось поискать, так как он удачно забился в удобную нишу в скале и, похоже, мирно спал. Пока его не разбудили несколько ледяных кристаллов, раскрошившихся о камень над головой, не причинив никакого вреда – в планы Кунсайта это не входило. Существо испуганно вскочило и, не слишком вникая в происходящее, бросилось прочь от предполагаемой опасности с такой скоростью, что только Кунсайту было под силу догнать его не применяя магию.

Когда Нефрит, используя левитацию, первым поднялся на вершину склона, его взору предстала уже привычная картина: демонически прекрасный всадник на неподвижном, как каменное изваяние, сером коне с пугающе нежной улыбкой на тонких губах наблюдал за угасающей жизнью. Тонкая нить силы мучительно медленно сматывалась с тускнеющей ауры умирающего то ли от полученных при падении со скалы ран, то ли от страха перед своим мучителем монстра. Повелитель Холода и Хаоса с наслаждением выпил всю жизнь, до последней капли. В стальных глазах медленно таяла Тьма.

– Жизнь пролита, – пробирающий до костей ветер.

Нефрит вздрогнул, но не отвел взгляда. Он так и не сумел привыкнуть к подобным зрелищам. Наслаждение чужой болью и обреченностью, нежелание подарить противнику достойную смерть были ему совершенно непонятны. Звездный демон поймал себя на том, что отсутствие младших демонов его радует. Так же, как отсутствие юм. Впрочем, самого Первого Лорда его репутация волновала мало.

– Возвращаемся, – ухмылка почему-то вышла кривой.

 

– А теперь, милорд, позвольте нам покинуть вас, – Зойсайт поставил опустевший бокал на стол. – У нас с утра слишком много дел, и мы навряд ли можем позволить себе воспользоваться вашим гостеприимством. Не правда ли, Джед?

Вопросительно-требовательный взгляд огненного демона красноречиво говорил о том, что Повелителю Иллюзий лучше согласиться с ним. Если, конечно, тот не желает ссоры.

– Разумеется, Зой, – подтвердил он. – Лорд Кунсайт, мне очень жаль, но нам не хотелось бы явиться на ваше занятие не подготовленными.

– Настолько, что вы готовы отказаться от уникальной возможности провести этот вечер в такой хорошей компании? – голосом змея-искусителя поинтересовался Нефрит.

Зойсайт бросил на него испепеляющий взгляд и недовольно дернул плечом. Кунсайт властно опустил руку на плечо явно намеревавшегося еще что-то добавить звездного демона.

– Не смею вас задерживать, – мягкость зимней ночи. – Хотя ваше присутствие доставило бы мне удовольствие.

 

– Ну и как это понимать?

Повелитель Огня остановился и с тоскливой заинтересованностью принялся разглядывать возвышающегося над очередным фонтаном мраморного волка.

– Только не говори, что в тебе взыграло трудолюбие.

– Куда уж мне до тебя… – ехидно отметил Зойсайт.

– Это все? – сухо поинтересовался Повелитель Снов, давая понять, что подыгрывать дальше не намерен.

– Мне не хотелось оставаться там в таком виде, – Повелитель Огня брезгливо окинул взглядом свою форму.

– Чушь, – с ходу отверг объяснение Джедайт. – Можно было переодеться и вернуться.

– По-моему, для начала хватит неофициального общения с лучшими из лучших.

– И все?

– Я устал, – огненный демон оперся на постамент статуи, откинув голову на лапы каменному зверю, и улыбнулся мягко, обезоруживающе.

Звуки, доносившиеся со стороны замка, оттеняли внезапно возникшую тишину. Ненужную, неуместную, которую тут же захотелось прогнать.

– Я должен поделиться с тобой энергией.

– Да, – согласился Зойсайт. – Что-нибудь придумаем…

Повелитель Иллюзий едва ли не увидел фразу, таившуюся в многоточии, по непонятной причине не сказанную, вертевшуюся на языке у него самого… что-нибудь… некоторые способы и эффективны, и…

Вместо того чтобы думать об этом, он открыл портал в свои апартаменты, и испещренный белеющими пятнами полумрак сада, перемешанный с долетающими из окон голосами и смехом, сменился мягкой, обволакивающей теплом, темнотой гостиной. Несколько секунд тишины, таящих в себе и сладость предчувствия, и боязнь ошибиться в нем.

– Даркена опять не предупредили, – шепотом вспомнил Джедайт.

– Он подумает…

– …ну, как всегда…

– …что мы будем заниматься…

– …чем-то…

– …таким…

– …и будет…

– …прав? – Зойсайт оттолкнулся от стены и сделал полшага вперед.

В отступающей полутьме было особенно хорошо заметно, как блеснули его глаза из-под полуопущенных ресниц. И как дрогнули губы в странной, отстраненной и такой притягательной улыбке.

Джедайт знал, что сейчас произойдет. Это должно было случиться, раньше или позже, но обязательно и неизбежно, как день сменяет ночь, как ребенок становится взрослым. Огненный демон протянул руку и дотронулся до его скулы. Легко, почти не касаясь, провел по щеке. Пальцы были теплыми и чуть дрожали, и это «почти прикосновение» рождало в теле сладкое и тягучее, как мед, возбуждение.

Происходящее было так правильно, так нормально. Ничего странного… Еще полшага вперед… Теперь их сделал уж Джедайт. Осторожно, словно боясь спугнуть то, что возникало сейчас между ними, привлек к себе Повелителя Огня, целуя в губы, еще хранящие вкус вина.

Это было так просто, так естественно – переместиться в другую часть дома, куда нет доступа никому, освободиться от одежды, ставшей вдруг такой неуместной, и ощутить в объятиях это тело, знакомое и незнакомое одновременно, прекрасное до совершенства, неожиданно и все же ожидаемо чувственное; прогнать все мысли – о том, что связь между мужчинами по какой-то неистребимо человеческой привычке кажется аномальной, и о том, что это делает огненного демона еще более привлекательным; не думать ни о чем, кроме запаха его тела, смешанного со слабым ароматом розы, кроме прикосновения его волос к обнаженной коже, его губ – к губам; чувствовать его податливость, зная, что это лишь игра, одолжение, и принимать эту игру; войти в него, мягко, стараясь не причинить боли, и все равно причиняя ее, но не желая, и понимая его нежелание останавливаться.

Это было так непривычно – отдавать энергию, зная, что она объединяет нечто большее, чем два тела; ощущать, какой хрупкой и неясной становится граница между «я» и «он».

Это было так соблазнительно – убрать щит, открыться ему именно сейчас, как нельзя ни одному другому партнеру, ибо другого такой контакт мог бы просто убить, и услышать в ответ дыхание его силы, обжигающее, ласковое, переменчивое и непредсказуемое, но до боли, до безумия реальное – как будто это была единственная реальность в вечно неопределенном иллюзорном мире.