Тонко пропела сталь, сверкающей молнией рванувшаяся к незащищенной груди, чтобы, едва коснувшись снежно-белого батиста, закончить аккорд звоном скрестившихся клинков. Блеск льда и сияние звезд в горящих азартом взглядах. Уверенное движение смуглой руки, отводящее смертоносное лезвие в сторону… перевод и беспощадная стремительность выпада. Изящный уход с переводом и, не оставляя ни мгновения на раздумье – яростная контратака. Взметнувшиеся язычками темного пламени волосы и кажущаяся неотвратимость удара. Полупрозрачный веер защиты и неизбежное соприкосновение клинков, отозвавшееся новым аккордом.

Завораживающая красота совершенного поединка – смертельного танца под музыку поющего металла. Атака, защита, перевод, контратака, защита… Абсолютная непредсказуемость и четкая выверенность каждого движения, стремительность каждой атаки и идеальность каждой защиты.

Два эстока взметнулись вверх в прощальном жесте, знаменуя окончание боя.

Кунсайт, еще разгоряченный, с мечтательной улыбкой на тонких губах обернулся к ученикам, нежно протирая клинок кружевным платком. В прищуренных серых глазах светилась легкая насмешка.

– Вы по-прежнему не желаете тратить время и силы на столь бесполезное занятие, как фехтование? – игра солнечных бликов на тонком лезвии.

Джедайт искоса взглянул на Повелителя Огня, который все еще не спешил возвращаться в реальность, и резюмировал:

– Красиво.

Зойсайт на мгновение перевел восхищенный взгляд с Кунсайта на Нефрита и вновь целиком обратил свое внимание на Первого Лорда. Слов у него не находилось. Непонятно, что потрясло его больше – совершенство поединка или неожиданно приоткрывшаяся новая грань личности Повелителя Хаоса.

Некоторое время они молчали, любуясь отблесками каминного пламени в янтарной глубине наполненных вином бокалов. Не хотелось нарушать этого хрупкого ощущения полного умиротворения и покоя, так редко посещавшего их демонические души.

– Знаешь, Кунсайт, а ты сегодня произвел на Зоя неизгладимое впечатление. Он даже язык проглотил от восхищения, – нарушил тишину звездный демон.

– Завидуешь? – медленно кружащиеся хлопья снега.

– Зойсайту. Он единственный из нас, кто умеет по-настоящему искренне восхищаться, – теплый полуденный ветер. – Надеюсь, он сумеет сохранить это в себе.

Тепло в голосе Первого Лорда давно не шокировало Нефрита. Времена его ученичества ушли в прошлое, и теперь Кунсайт не считал нужным скрывать свои истинные чувства и настроения от равного себе. Их даже можно было бы назвать друзьями, если бы они не были Темными Демонами. Да и сам Звездный Лорд тоже питал к младшим самые теплые чувства. Наверное, до сих пор срабатывали древние инстинкты, вынуждающие защищать детенышей своего вида.

– И зачем это будущему Повелителю Огня? – недоверчиво фыркнул Нефрит, прекрасно понимая, что сентиментальность здесь не причем.

– Каждый Дар требует своего пути. Мой – воля, твой – сердце, у Джедайта – разум, а у Зойсайта – эмоции. Умение восхищаться и непосредственность ему только на пользу.

– Возможно, – предрассветные сумерки. – Ты очень располагал к этому.

– Догадываюсь, – дружеская улыбка в ответ – без раздражения, без ненависти…

– Тебя еще что-то интересует?

– С детьми понятно, – отмахнулся Нефрит. – Пусть продолжают занятия с Квинтом, пока величайший мастер фехтования, в моем лице, не соизволит вернуться из дипломатической миссии в Туманную Долину и заняться их обучением лично. Теперь можно перейти к политике.

– Не сомневаюсь. Он талантливый парень, – Звездный Лорд улыбнулся. – И не дурак.

– Осторожнее с Королевой Нани. Она очень умна. И слишком красива.

– Боишься, что я потеряю голову? – вкрадчиво поинтересовался Нефрит.

Ветер лениво трепал полупрозрачную ткань балдахина, раскинувшегося над впечатляющих размеров королевским ложем, покрытым черным шелком. Бледное пламя масляных ламп, источавших нежные запахи апельсина и бергамота, играло бликами в складках алого муслина, предназначением которого было не скрывать, а лишь загадочно оттенять происходящее за его призрачным покровом.

Малахит нежно провел пальцем по спине лежащего рядом юноши, выводя замысловатый иероглиф. Тот повернул голову, покоившуюся на сложенных руках, и сквозь упавшие на глаза пряди волос цвета темной сливы, хитро прищурившись, посмотрел на короля.

– Мне жаль тебя отпускать, – честно признался мужчина, продолжая рисовать на коже любовника таинственные знаки.

Он откровенно любовался юношей – на темных простынях тело того казалось полупрозрачным, почти нереальным…

– Вот скажи, чего тебе больше не хочется – отпускать меня от себя или отпускать меня к Нани?

– Не угадал. Мне не хочется отпускать тебя с Нефритом.

– А-а… – спокойно протянул принц. – Ревнуешь.

Чароит привлекал Малахита слишком сильно – намного сильнее, чем это было необходимо для поддержания тонкой связи между королем и его воспитанником. И король прекрасно понимал, что это давно уже не взаимно.

– Да. Ревную, – легко согласился тот.

– Ну и зря, – принц перевернулся на бок и откинул с лица волосы. – Личные чувства не должны мешать государственным делам.

Несколько мгновений Малахит удивленно смотрел на своего воспитанника – он не ожидал от него столь явной непочтительности. И нетрудно было догадаться, чье это влияние. С некоторых пор он ненавидел Нефрита еще больше, чем Кунсайта – этот забрал у него только власть…

“Этот щенок слишком много себе позволяет”. Король рванул ни в чем неповинную занавесь, поднимаясь с кровати. Податливая ткань послушно затрещала под его рукой.

– Ты соображаешь, что говоришь?! – едва сдерживая закипающую ярость, продолжил он. – И кому?! Мало того, что с появлением этих людских выродков мы перестали хоть что-то значить…

– Это ты ничего не значишь…

Ярость, наконец, выплеснулась наружу. И кулак Малахита всей своей мощью обрушился на… поверхность невидимого щита. Чароит даже не вздрогнул и не отвел спокойного взгляда.

– Спрятался, слабак, – презрительно хмыкнул король, опускаясь на кровать. – Что, перехватить удар силенок не хватает?

Злости уже не оставалось – только горечь.

– Не хватает, – невозмутимо подтвердил принц. – Так же как и тебе не хватит сил выступить против Кунсайта. Ты ничего не значишь. Ты – никто. И это твой выбор. А я собираюсь стать кем-то. И потому я беру от демонов все, что они могут дать.

– Я заметил, – усмехнулся Малахит.

– В том числе и удовольствие, – согласился юноша и демонстративно зевнул. – Я пойду. Мне еще нужно подготовиться к завтрашней поездке. Если, конечно, Ваше Величество не желает, чтобы я остался…

“Итак, магия иллюзий может быть разделена на три основных вида…”

“Первый: управление эмоциями, чтение и внушение мыслей и желаний. Существует заблуждение, что этот вид магии позволяет напрямую воздействовать на чувства. Разумеется, это не так. Ты действительно способен намеренно пробудить в разумном существе то или иное чувство, влияя на ход его рассуждений, его мимолетные ощущения, переживания, сны. Однако это очень сложная, филигранная работа, требующая знания светлых и темных сторон чужой души, ее главных движущих сил и потайных уголков, ее глубинных страхов и сокровенных надежд. У тебя есть способности, чтобы овладеть этими знаниями. А вот развеивать ли вышеупомянутое заблуждение – тебе решать самому. Может быть, и не стоит…”

Мальчик приподнял лист за уголок, и собрался было перевернуть его. Но передумал.

– Ну, так на этот раз мне будет позволено узнать, кто написал эту книгу?

Лист потяжелел, как будто новая информация действительно имела вес, но поддался достаточно легко.

“И не надоело спрашивать? Сам же знаешь – никто”, – возникло на пустой странице. – “Но ее мог написать ты или другой Повелитель Иллюзий”. Строчки вспыхнули золотистым светом и погасли, а на их месте возникло продолжение прерванных неуместным вопросом рассуждений.

“Второй вид воздействий позволяет подсматривать и насылать сны, вызывать у разумного существа видения – от самых обыденных до фантастических и безумных – извлекая образы из его памяти, основываясь на его собственных фантазиях. Ты можешь заставить другого пережить то, чего он больше всего боится, чего больше всего желает, что радует или огорчает его. Но будь осторожен – эффект может оказаться непредсказуемым. Даже тот, кого ты хорошо знаешь, может удивить тебя, когда коснешься потаенных струн его души. Применяй это средство редко и аккуратно”.

– Ого! – изумился мальчик, не обращая особого внимания на явно уже знакомый текст. – Снизошел. Так что, есть другой Повелитель Иллюзий?

Надпись исчезла, уступая место законному тексту:

– Почему бы ответы на мои вопросы не формулировать так же четко?.. – проворчал Джедайт. – И зачем все знания, применяемые исключительно на практике, обязательно подавать в словах…

Он вздохнул и раскрыл книгу на середине, где между листов была заложена закладка. На этот раз сил пришлось приложить достаточно много. Однако на месте ожидаемых черных строчек снова появились золотые – книга истолковала ворчание Повелителя Иллюзий как очередной вопрос.

“Во-первых, сам учись формулировать мысли четко. Хотя бы для себя – другим можешь нести сколь угодно нелогичную чушь. Я уже устал намекать на то, кто на самом деле отвечает на твои вопросы. Явно не Металлия ведь”.

– Ну, спасибо, дорогой Джеди.

“Да, пожалуйста. За тринадцать лет жизни в Темном Королевстве мог бы научиться не удивляться таким вещам. А во-вторых, опять же, тебе необходимо уметь оформлять любую информацию в слова. Или в звуки. Или в образы. Об этом, пожалуй, и стоит поговорить”.

– Только об этом я и мечтал…

Строчки задрожали и рассыпались смеющимися искорками.

“Но не сейчас. Ты какой-то слишком нервный. Наверное, поединок двух блистательных лордов вывел тебя из равновесия. Это плохо. Повелитель Иллюзий должен иметь высокий уровень самоконтроля…”

На этот раз строчки не растворились – исчезла сама книга, резко вырвавшись из рук и вытолкнув Джедайта из транса.

– Ага. И хорошо прибитую крышу, – проговорил он, приходя в себя.

Резкий выход из глубокой медитации обычно ничем хорошим не оборачивался. Мальчик некоторое время сидел неподвижно, закрыв глаза и сжав ладонями виски – все в той же комнате, за все тем же столом. Эту реальность от той отличало лишь отсутствие книги.

Здание было облицовано красным гранитом и имело форму буквы “П”, посредине перекладины которой располагался центральный вход. На шести этажах этого здания обитало две тысячи высших юм, по большей части – девчонок и мальчишек, в будущем – лучших офицеров Темного Королевства, а так же преподавателей и воспитателей Красной Итерны.

На чердаке, разумеется, никто не обитал. Однако сейчас чердачное окно открылось, и через него на покатую крышу выбрался подросток. Он осторожно съехал по скату, пока не уперся ногами в карниз, и так же осторожно сделал несколько шагов в сторону. После чего, тем же путем на крыше появился еще один мальчишка – судя по всему, ровесник первого, так же как и первый, одетый в серую с черным кантом офицерскую форму. Теперь, когда они стояли на карнизе, откинувшись на почти вертикальную поверхность крыши, было заметно, что один из них на полголовы выше другого.

Магия при этом не использовалась совсем – помимо банального сумасбродства и тяги к необычным ощущениям, мальчишками двигало еще и нежелание быть обнаруженными. Они смотрели вниз молча, взявшись за руки, не двигаясь – из боязни потерять равновесие – даже для того, чтобы поправить волосы, которые растрепал ветер. А ветер здесь, вверху был почему-то особенно беспокойным и резким.

– Зой, на тебя смотрят, – нарушил тишину мальчик, появившийся на крыше вторым.

– Кто? – Зойсайт осторожно повернул голову.

– Там, – Джедайт указал взглядом направление. – На пятом этаже. Какой-то парень.

– Ого! Какой симпатяга. Ну, куда же он? – разочарованно воскликнул огненный демон. – Я и разглядеть не успел. С чего ты взял, что он на меня смотрел?

– Потому что на тебя, – уверенно заявил Повелитель Иллюзий. – Наверное, он тебя за девушку принял. Высшие юмы по большей части гетеросексуальны…

– Щас я тебя с крыши скину, Джедайт.

– Мы очень хорошо на пару навернемся, – обрадовался золотоволосый демон, крепче сжимая руку приятеля.

– Ты думаешь? – карниз под ногами Джедайта завибрировал.

– Это будет очень эффектно, – воздух наполнился едва ощутимым холодком: не левитация, а всего лишь страховка. – Особенно если учесть, что приземлимся мы прямо в центральном дворе.

– Прямо в объятия Квинта.

– И Даркена.

“Не удержались бедняжки”, – вклинился в диалог Даркен. – “Можете считать, что я вас вычислил. Спускайтесь, а то за вами отправят отряд боевых юм. Квинт опозданий не любит”.

Высокий темноволосый офицер уже поджидал их у входа.

– Надеюсь, что когда вы станете Лордами, стаскивание вас с крыши в мои обязанности входить не будет, – мимоходом заметил он.

– Жалко, что когда мы станем Лордами, – задумчиво проговорил Зойсайт, – некому будет читать нам морали. Боюсь, что и на крышу лезть не захочется.

– Ну, почему некому? – возразил Джедайт. – Посмотри, например, на Нефрита.

Зойсайт только фыркнул. Даркен сделал вид, что не слышит диалога – влезать в дела Великих Демонов, видимо из чувства самосохранения, он считал дурным тоном.

– И вообще, в последнее время ты взял дурацкую манеру спорить с лордом Кунсайтом, – начал огненный демон после некоторой паузы. – Ты же понимаешь, что это глупо. Он наш учитель. Он знает, как для нас лучше.

Зойсайт резко остановился, развернувшись лицом к приятелю. Глаза его блеснули, то ли от раздражения, то ли от обиды.

– Зой, – Повелитель Иллюзий тоже остановился и со всей серьезностью посмотрел на друга. – Я не хочу, чтобы у него завелась привычка помыкать нами. Мы, все четверо, равны между собой. Разве это не его слова? Никто не должен возвышаться над остальными.

Обида на лице мальчика сменилась насмешкой:

– Джеди, неужели ты до сих пор не понял? Он уже стоит над всеми. Потому, что он выжил, а нас пришлось возрождать. Он всегда будет выше.

Джедайт не сразу нашел, что ответить:

– Мы еще не раскрыли всех своих способностей.

– А Нефрит? – тут же подсказал Зойсайт. – Нефрит уже давно закончил обучение. Я думаю, что он-то как раз уже раскрылся. И, тем не менее, он слабее Кунсайта. Я бы не стал надеяться на то, что это всего лишь следствие его лени и безалаберности.

– Молодцы ребята, – Квинт ловко ушел от зойсайтовского клинка; с изящной легкостью отразил неожиданную атаку Джедайта. – Теперь вы действуете вполне слажено, но недостаточно стремительно.

Демоны переглянулись и напали одновременно. Атака была воистину молниеносной, чем заслужила одобрительное восклицание юмы. Только это не помогло – противник был мастером клинка, а они – зелеными новичками. Впрочем, такая раскладка сил их нисколько не смущала.

– Джедайт, никогда не позволяй противнику делать вот так, – Квинт резко приблизился вплотную и, перехватив клинок демона своим у самой гарды, почти не прилагая усилий, отвел его в сторону. – Всегда держи врага не ближе чем на расстоянии вытянутого клинка.

– Это вот так, наверное? – мальчик мгновенно отскочил, теперь едва касаясь кончиком эстока чужого клинка. – Но ведь, чтобы нанести серьезную рану, придется сократить это расстояние как минимум до двух третей от рекомендованного вами сейчас.

– Я говорил только о том, чего нельзя позволять противнику, – рассмеялся Квинт, уворачиваясь от тут же продемонстрированного “сокращения расстояния”, – но там не было ни слова о том, что можно самому.

– Оружие нужно держать в руках, как птицу… – мужчина мечтательно улыбнулся, демонстрируя правильную постановку кисти, – …нежно, чтобы не задохнулась, и достаточно крепко, чтобы не улетела.

– Эсток, к моему сожалению, не птичка, – картинно вздохнул огненный демон, поднимая с пола оружие. – Птичке можно просто голову свернуть, чтобы никуда не улетела.

– Ты всегда отличался добротой, Зой, – заметил Джедайт, уже прикидывая, как лучше отомстить Квинту за проявленное коварство.

Зойсайт распустил волосы и сел на пол, закрыв глаза и сложив на коленях руки. Когда-то он не любил такие уроки – слишком много неприятных воспоминаний они вызывали. Когда-то, кажется даже, не так давно. Смешно!

Мальчик улыбнулся и протянул вперед руки. Язычок темного пламени вспыхнул в сложенных лодочкой ладонях и горячим зернышком упал куда-то глубоко, в недра души, в самую суть, пророс сквозь нее огненным стеблем, распустился пылающими лепестками…

Я не боюсь тебя.

…заполнил собой все мыслимое и немыслимое пространство…

Тебя? Себя?

…занимая свое естественное, самое родное и самое правильное место во вселенной. Капризный, переменчивый, непостоянный…

Как моя душа.

…как душа, вмещающая его…

Моя душа.

…как я сам…

Я.

Темный огонь – его сила, его сущность – не учил, не рассказывал. Он просто приоткрывал завесы, скрывающие…

Тайны?

…такие знакомые, как будто они всегда жили…

во мне

…здесь. Как будто все эти тайны…

Обо мне.

… как будто это…

Нефриту было скучно. И не присутствуй здесь Королева, то ему было бы смертельно скучно. Нани была слишком красива даже по меркам Темного Королевства. Особенно с учетом того, что она была предводительницей сикомов – варваров, аномальных, неразвитых юм, даже не делившихся на высших и низших.

– И эти возможности способны нарушить стабильность нашего общества, так же как человеческая энергия вполне может нарушить стабильность Источника. Я не желаю рисковать.

“Нефрит. Я думаю, можно”.

– Я так много слышал об Источнике, – неожиданно (все сделали вид, что верят в это) вмешался в разговор Повелитель Звезд, – Боюсь, что моя просьба может показаться несколько бестактной…

– Я, кажется, догадываюсь, о чем эта просьба, – Нани не смогла удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ. – Но, думаю, что вы окажетесь очень разочарованы, лорд Нефрит.

– Я могу узнать – почему?

Она желала услышать этот вопрос – разве мог демон, умеющий и любящий очаровывать, отказать Королеве в таком маленьком удовольствии?

– Источник надежно хранит свои тайны. И вам не будет позволено воспользоваться его силой.

– Я хочу всего лишь увидеть его, – когда Звездный Лорд о чем-то просил, то ему было просто невозможно отказать.

Две жрицы в замысловатых одеяниях, не скрывавших их слишком костлявых тел, окинули демона подозрительными взглядами, но все же расступились, пропуская Нани и гостей в пещеру. Открыто высказать свое неудовольствие Верховной Жрице они не посмели. А уж пристальное внимание Чароита оказалось для них совершенно непосильной ношей. Так что к Источнику добрались только трое.

Серебристое марево над огромной чашей, вырубленной прямо в камне, так знакомо переливалось силой, что Нефрит был почти разочарован, когда разглядел не черную, а цвета расплавленного металла поверхность.

– Источник, – пояснила очевидное Нани.

В ее голосе послышалось благоговение и какая-то торжественность. Она вся словно светилась изнутри, и сила Источника здесь была не при чем.

– Осторожнее, – предупредила Нани, впрочем, совершенно не выглядевшая встревоженной. – Это может быть опасно для непосвященных.

– Благодарю за заботу, прекрасная королева, – легкий наклон головы и очередная обворожительная улыбка, явно говорившие, что ни в чьих советах демон не нуждается.

Нефрит стоял над безжалостно правдивым зеркалом Источника – ничего не скрывающим и ничего не искажающим – и любовался собственным отражением. Пришла мысль, что наверное Нани тоже нравится вот так стоять здесь, созерцая свою красоту, не имеющую изъянов, купаясь в этой спокойной силе, осознавая свое совершенство, свое могущество, свою суть…

Последняя мысль заставила демона насторожиться и внимательно присмотреться к отражению. На него насмешливо смотрел Великий Лорд, во всем блеске своей силы, в сиянии такого родного звездного света – в своем истинном облике.

“Может, Нани и не так уж любит здесь бывать?” – Нефрит обернулся, впервые за время знакомства заинтересовавшись скрытым сейчас истинным, нечеловеческим обликом королевы, – “А впрочем, такой она тоже хороша. С чисто эстетической точки зрения”.

Вновь склонившись над Источником, Темный Лорд освободил сознание и осторожно коснулся его поверхности, проникая вглубь, за скрывающие тайны зеркало, туда, где смутно угадывалось присутствие Металлии.

Ровное сильное течение под тонкой корочкой льда, легко раскрошившейся под рукой, впивающейся в кожу холодными иголочками. Спокойная безразличная сила без сопротивления расступилась – не приглашая, но и не запрещая, как будто это не имело никакого значения.

Нефрит прислушался. Никаких предчувствий. Никакого ощущения опасности. Звезды молча наблюдали, не вмешиваясь.

Уверенное скольжение вглубь сквозь светящуюся пустоту, готовое остановиться в любое мгновение, послушное воле. Где-то вспыхнула несуществующая сверхновая и растворилась в своем сиянии, оставив смутную тревогу… Всколыхнулась, ожила пустота, отращивая щупальца, и потянулась, пробивая все защиты, впиваясь острыми зубами, с жадным чмоканьем высасывая силу. “Сила Звезд!” Острые серебристые лучики застревали в сгустившемся тумане. Тонкая спасительная сеть… Еще чуть-чуть, только коснуться рукой, дотянуться… Медленно, слишком медленно.

Боль в плече под жесткими пальцами Чароита, испуганный взгляд Нани и холодный камень под спиной слишком ясно говорили Нефриту, что он еще жив.

– Лорд Нефрит, я же вас предупреждала, – королева спрятала страх за показным гневом.

– Источник, – предвкушение скорой победы в голосе Королевы.

– Нефи… – голос Чароита из далекой реальности и его рука на плече.

– Нефи… – Чароит убрал руку и опустился на стул рядом с его кроватью. – Мне показалось, что тебе хуже.

Ветер теребил тонкую ткань на открытом окне, в раме которого прекраснейшей из картин был запечатлен фрагмент звездного неба.

– Жаль, что у нас ничего не вышло, – вновь заговорил принц.

– А так хорошо начиналось, – ехидно закончил звездный демон.

– Ну, раз ты иронизируешь, значит все не так плохо, – заключил Чароит. – Но совет Нани быть осторожнее, как оказалось, не стоило игнорировать.

Нефрит усмехнулся:

– Вообще-то я его не игнорировал. Но удара в спину от нее не ожидал.

Принц вздрогнул и резко вскинул голову. Демон выдержал небольшую паузу, любуясь произведенным эффектом.

– Чери, ты же не мог не заметить, что она не только хороша, но еще и умна.

– Да в том-то и дело, что слишком умна для такого, – перебил тот. – Это догадки?

– Понятно… – задумчиво протянул Чароит. – В любом случае нам не стоит больше здесь оставаться. Я сказал королеве, что мы отбываем на рассвете. А по поводу того, что ты говоришь… Если это правда…

– Я не собираюсь это все так оставлять.

– Осталось несколько часов. Тебе нужно отдохнуть перед телепортацией, а я, возможно, за это время придумаю что-нибудь умное. Если нет, то сделаю какую-нибудь глупость. Ты одобряешь?

– А ты сомневался? – в тон ему разрешил Нефрит.

Рядом с Айве, одной из магов Кунсайта, новенькая юма во всех своих многочисленных побрякушках смотрелась очень жалко, хотя и пыталась держаться независимо. В присутствии сразу двух лордов и принца это было непростой задачей.

– Айве, позаботься о ней.

Равнодушному взгляду Ледяного Лорда в облике жрицы не за что было зацепиться.

– Как вам будет угодно, милорд, – нежным голосом проговорила Айве.

Нефрит с удовольствием заговорил. Первый Лорд не перебивал, хотя чувствовалось, что вопросов у него много. Чароит слушал с не меньшим интересом – многое из рассказанного для него было новым. Наконец Кунсайт обратил вопросительный взгляд на второго участника дипломатической миссии.

– Я потребовал от Нани информацию об Источнике и о произошедшем с лордом Нефритом, – сообщил принц. – И она предоставила в наше распоряжение одну из своих жриц, способную ответить на интересующие нас вопросы.

– Догадываюсь, кто подал ей эту гениальную идею, – откомментировал Повелитель Звезд. – Надеюсь, что она не забыла подарить ее мне, чтобы сделать мои воспоминания о пребывании в Туманной Долине более приятными?

– Разумеется, Нефрит, – с улыбкой подтвердил Чароит, и не преминул добавить: – Наверное на случай, если она не переживет беседы о тайнах Источника. Я правда пока не знаю, какого подвоха стоит ожидать от такого подарка. Так что держи ее подальше от себя.

– Ну и пожалуйста, мне не жалко, – великодушно согласился звездный демон.

– Ваше Высочество, я предлагаю предоставить лорду Нефриту возможность отдохнуть. Обсудить оставшиеся вопросы можно и без его участия.

– К бою, – в который раз за сегодняшнее утро прозвучала ритуальная фраза.

– Одну минутку, – остановил его Зойсайт, пытаясь на ходу привести в порядок вконец растрепавшийся хвост.

– Хватит прихорашиваться – не девушка, и так сойдешь, – насмешливо бросил старший демон, но остановился, давая младшим время привести себя в порядок и отдышаться.

– Моя внешность явно не дает вам покоя, лорд Нефрит… – сладким голосом заметил рыжеволосый мальчик, заправляя за ухо непослушный локон.

И поднял клинок, принимая боевую стойку.

– Какое тонкое наблюдение, Зойси, – ласково и проникновенно заговорил мужчина, успевая без труда отражать атаки учеников. – Вы поразили меня в самое сердце еще при первой встрече. К счастью, мои тогда несбыточные мечты о возможности любоваться вашей красотой вечно воплотились в реальность.

В прищуренных глазах огненного демона сверкнула злость, а следующая атака была такой яростной и точной, что Нефрит невольно восхитился.

– А мне кажется, что моя красота является скорей предметом вашей зависти, судя по тому, что вы всячески мешаете мне поддерживать ее на должном уровне.

Звездный демон весело рассмеялся и тряхнул головой, отчего свободные от всяких пут пряди его темно-каштановых волос с неподражаемым изяществом разлетелись по плечам, подтверждая полную абсурдность только что выдвинутого предположения.

– Не беспокойтесь, Зойсайт, – бросил он, уходя от тут же последовавшего в ответ на его слова выпада. – Легкая растрепанность придает вам еще большее очарование.

– Как меня только угораздило попасть в компанию двух отъявленных эгоистов, да еще и склонных к откровенному самолюбованию? – в воздух заметил Джедайт, пытаясь повторить атаку с переводом.

– Ты записал меня в одну компанию с этим…?! – у Зойсайта от возмущения даже не нашлось подходящего слова, зато тут же нашлись силы для очередной серии ударов. – Джеди, как ты мог?!

– Действительно, – неожиданно поддержал Нефрит, ставя очередной блок. – Джедайт, как тебе только пришло в голову сравнить… это рыжее чучело со мной.

– Ну вот, нашли виноватого, – возмутился золотоволосый демон, демонстративно отступая в сторону и опуская клинок. – Может, без меня разберетесь?

– Легко, – согласился Повелитель Звезд, и молниеносным движением срезал вновь выбившийся локон зазевавшегося Повелителя Огня.

– Поздно, друг мой! – золотисто-огненный локон скользнул по клинку прямо в подставленную ладонь. – Это будет моим боевым трофеем. Я буду хранить его у самого сердца вместе с воспоминаниями о твоей совершенной красоте.

Зойсайт ошарашено замер и медленно поднял руку к виску.

– Один готов, – довольно констатировал Нефрит, и обернулся к оставшемуся противнику. – Ну, Джедайт, ты готов продолжить бой?

– Если ты о фехтовании, то да, – Повелитель Иллюзий бросил взгляд на все еще растерянного огненного демона. – Только пусть это действительно будет бой, а не отработка ударов. Для разнообразия.

– Ну, ты сам напросился… – многообещающе улыбнулся Нефрит.

Поединок проходил в молчании. Джедайт был очень сосредоточен, ему больше приходилось защищаться, но редкие атаки были разнообразны и на удивление техничны. Нефрит даже отметил для себя, что парню иногда полезно позлиться. А вот в защите все время повторялись одни и те же ошибки, и не воспользоваться этим было просто невозможно.

– Вот и все, – кровожадно подвел итог звездный демон, нанося решающий удар неосторожно открывшемуся противнику.

Нефрит злился на себя, совершенно не понимая, почему остановил удар. Вообще-то он не собирался этого делать, считая, что легкие ранения полезны при обучении – тогда ошибки лучше запоминаются. Впрочем, эта демонстрация мастерства тоже произвела на Джедайта должное впечатление.

– В реальном бою такая ошибка стоила бы тебе жизни,– нравоучительно сообщил мастер клинка.

“А Джедайт-то тебе зачем понадобился?”

Нефрит взглянул на младших демонов, которые о чем-то спорили. Возможно даже, ссорились – слишком уж нервно звучали голоса.

“Нужен”.

Вопросы в таких ситуациях задавать было бесполезно.

“Жди”.

– Джедайт, – Повелитель Звезд прервал очень неспокойно протекавшую беседу. – Заканчивайте. Тебя хочет видеть Первый Лорд. Зойсайт, ты на сегодня свободен.

Юма совершенно не вписывалась в обстановку кунсайтовских апартаментов. Она выглядела кусочком истинно варварского мира на фоне рафинированного изящества и идеально выверенной изысканности.

– Наша красавица уже всеми секретами поделилась или сопротивляется? – Нефрит как обычно приветствовал Кунсайта вопросом.

От этой совершенно не аристократической привычки Первый Лорд так и не смог его отучить, несмотря на достаточно жесткие методы воспитания.

Сидящая в кресле девушка вытянулась по струнке при виде появившихся в комнате мужчины и мальчика. Последний ответил ей взглядом, полным исследовательского интереса.

– Не всеми. И не сопротивляется, – утреннее безветрие.

– О? – удивился Нефрит, внимательно разглядывая жрицу. – Неужто она немая?

– Настолько? – подозрительно прищурился Звездный Лорд.

– А почему ты думаешь, что у меня получится? – неожиданно спросил Джедайт.

– Подожди, подожди, Кунсайт, – вмешался возмущенный Нефрит, – Ты собираешься вывалить на мальчишку все это дерьмо?! Ты хоть представляешь, какая дрянь может там храниться?

– Мальчишку? – легкий бриз.

Джедайт только хмыкнул, с демонстративно отсутствующим видом разглядывая комнату.

– Да, мальчишку, – упрямо повторил звездный демон. – Я прекрасно помню, кто он и сколько ему лет, но его Дар еще не раскрыт полностью. Такие эксперименты могут не пойти ему на пользу.

– Я считаю иначе.

– А если…

– Возродится еще раз, – невозмутимость высокогорного ледника.

– На пару с вами, лорд Кунсайт, – вполне резонно предположил Повелитель Иллюзий. – Может мне подождать за дверью, пока вы обсуждаете этот животрепещущий вопрос?

– Прекрасная идея, – согласился Нефрит, красноречиво взглянув на дверь.

Джедайт вопросительно посмотрел на Кунсайта – судя по всему, тот явно не считал эту идею стоящей хоть какого-то внимания.

– Лорд Нефрит, если вас не интересуют результаты допроса, то вы можете покинуть нас прямо сейчас. Хотя я рассчитывал на вашу помощь. Ваши знания и опыт могли бы оказаться очень полезными.

– У вас очень хорошо получается убеждать, лорд Кунсайт, – сквозь зубы процедил звездный демон, удобно располагаясь на диванчике с видом “вот теперь вы от меня не отделаетесь”.

– Положение обязывает, – абсолютность снежного простора. – Вернемся к делу.

– Кстати, о деле, – тут же поддержал Джедайт. – Меня вот уже пять минут мучает вопрос, что это за величайший маг создал такую защиту?

– Я полагаю, что сам Источник. Но эта версия может быть ошибочной.

– Ага, а мне предлагается эту версию проверить, – без особого труда догадался Нефрит.

– Ты единственный, кто касался Источника, – непоколебимость полярного дня.

Звездный Лорд осторожно вошел в сознание благоразумно не сопротивлявшейся жрицы. Поиск не занял много времени.

– Могу только сказать, что кто бы ее ни устанавливал, эта защита точно поддерживается силой Источника, – уверенно сообщил Нефрит. – И советую обратить внимание на тот факт, что присутствие Металлии в Источнике чувствовалось очень явно. Конечно тебя, Кунсайт, этот факт вряд ли смущает, а вот Джедайту следует быть поосторожней.

Мысль о том, что мальчику вообще не стоит туда лезть, он предпочел оставить при себе – все равно проигнорируют. Закончив свою миссию, звездный демон вернулся к прежнему занятию – наблюдению за происходящим из положения полулежа на мягком диване.

Вообще-то в физическом плане смотреть было практически не на что. Кунсайт продолжал так же сидеть в любимом кресле, только его немигающий взгляд теперь был устремлен на жрицу. Точнее, он смотрел ей в глаза. Не удивительно, что вид у юмы был обреченный. Да и стоящий за спиной Повелитель Иллюзий, пальцами касающийся ее висков, не прибавлял бедняжке мужества.

Созерцать эту картину пришлось достаточно долго, пока душераздирающий крик юмы не нарушил идиллию. Она забилась под руками побледневшего Джедайта, но хватка у того оказалась неожиданно крепкой. И так же внезапно затихла, застыв в какой-то чересчур неестественной позе. Джедайт судорожно вдохнул, все еще не разжимая рук, и Нефриту показалось, что тот вот-вот потеряет сознание, но его опасения не оправдались.

Повисшее в комнате гробовое молчание первым нарушил Повелитель Звезд:

– Хм… – сказал он, и добавил. – Результаты есть?

– Есть, – наконец ожил Джедайт. – Если в двух словах и полезное, то Источнику время от времени требовались жертвы. Нефрит, наверное ты у всех жрецов вызываешь непреодолимый соблазн принести тебя в жертву.

– Что в этом удивительного? Боги всегда требовали лучшего, – объяснил звездный демон.

– А-а… – понимающе протянул Повелитель Иллюзий. – Еще мне показалось, что Источник был создан искусственно. Ну, это впрочем неудивительно. И есть непререкаемая истина…

– …“Источник справедлив”, – закончил Первый Лорд.

– Ну… да. А что это значит?

– Ответить на этот вопрос хоть сколько-то вразумительно она не смогла, – легкая рябь по воде. – И уже не сможет. Придется справиться без ее помощи.

Обсуждение грозило затянуться на несколько часов. Но Нефрит, поглядывая на периодически бледнеющего Джедайта (телепатический контакт, прерванный смертью, никому бы не пошел на пользу), все больше и больше утверждался в мысли, что давно пора прекратить эту пытку. Он и сам пока не до конца пришел в себя после близкого знакомства с Источником.

– На сегодня все, – заявил он, воспользовавшись тем, что обсуждение одного вопроса было закончено, а другого еще не начато. – Не знаю, как вам, а мне нужен отдых.

Первый Лорд внимательно посмотрел на ауры собеседников и подумал, что, пожалуй, переоценил их выносливость. Им обоим действительно не помешало бы отдохнуть. Дела могли подождать и до завтра.

– Непременно, Кунсайт, – с совершенно серьезным видом проговорил тот. – Надеюсь, мне будет позволено для начала добраться до дома?

Достаточно было бросить один взгляд на Айса, чтобы понять, кому он служит – идеальная военная выправка, цепкий ледяной взгляд и церемонность в каждом движении. Этот тип Нефриту тоже не нравился – как практически все юмы Кунсайта.

“И где он таких находит? Впрочем, дело они свое знают. И место”.

Мужчина довел демонов до холла, открытого для телепортации и, раскланявшись, удалился.

На лице Джедайта отразились некоторые колебания, однако он отбросил их и решительно обратился к своему спутнику:

– Мне хотелось бы поговорить с тобой, Нефрит. Надеюсь, это тебя не слишком затруднит?

Звездный демон посмотрел на него с интересом. Подобной просьбы он не ожидал.

– Почему бы и нет? Пойдем ко мне. Бокал хорошего вина тебе сейчас не помешает. Квинт как раз захватил с Земли пару бутылочек Бургундского.

Это тепло – и в воздухе, и в мягких неторопливых движениях хозяина дома, были почти привычными. Ему уже не раз доводилось сидеть в этой гостиной, перед этим самым камином – правда, до сих пор вместе с Зойсайтом. Уроки истории Повелитель Звезд предпочитал проводить именно так.

– Можно без вступительной речи, – начал Нефрит, опускаясь рядом. – Так о чем ты хотел поговорить?

От неожиданности Джедайт чуть подобрался, но ответил сразу и столь же прямолинейно:

– Мне кажется, ты предвзято относишься к Зойсайту.

– Н-да? – хмыкнул звездный демон. – Почему это ты так решил?

– Я сужу по фактам.

– А если подробнее?

– Ты постоянно подкалываешь его, высказываешь сомнения в его способностях – причем, как правило, незаслуженно. А сегодняшний инцидент вообще выходит за рамки разумного.

– Да? А по-моему вполне невинная шутка. Кстати… – Нефрит достал из-за пояса белоснежный платок и извлек на свет завернутый в него рыжий локон. – Совсем забыл про него. Пожалуй, стоит сохранить на память.

Легко поднявшись, демон открыл шкатулку, стоящую на каминной полке, и положил туда свой боевой трофей. Джедайт наблюдал за этим с видом взрослого, не одобряющего выходку ребенка.

– Не помню, чтобы давал кому-нибудь клятву вести себя разумно, – усмехнулся на это Нефрит.

– Да уж… – вздохнул мальчик. – Два Великих Демона, для которых неразумность – не недостаток, а стиль жизни… Бедное Темное Королевство!

– Меня радует такая забота о благе Темного Королевства, – восхитился Повелитель Звезд, наполняя кубок вином.

– Хорошо, поставим вопрос иначе, – Джедайт явно не собирался закрывать тему. – Если бы вы оба были лордами, вашу милую грызню можно было бы счесть невинным развлечением. Однако лорд – ты, а мы с Зойсайтом – ученики, и мне кажется неправильным делать между нами различия…

– А я и не делаю. Просто Зойсайта интересно дразнить, а тебя нет, – Нефрит продолжал демонстрировать неразумность.

– Вот как? – с сомнением покачал головой Повелитель Снов. – А разве не этим ты сейчас занимаешься?

– Ты же сам только что просил, чтобы я не делал между вами различий, – рассмеялся Звездный Лорд. – Ладно, не обижайся, Джед. Советую не мучаться и принять меня таким, какой я есть. Я себя устраиваю.

– Мне кажется, от кого-то я это уже слышал.

– Наверное, еще от одного самовлюбленного демона, – догадался Нефрит и обезоруживающе улыбнулся. – Не забивай себе этим голову, Джед. Она пригодится тебе для чего-нибудь более полезного, а мы с Зойсайтом всегда разберемся сами. Ты еще о чем-то хотел спросить?

– С учетом твоей манеры давать ответы… – протянул Джедайт. – Спрошу-ка я что-нибудь дурацкое. Например, почему ты не ранил меня сегодня?

– Передумал. А ты расстроен этим?

– Ничуть. Просто мне интересно, почему ты не смог этого сделать.

– Еще не знаю, – совершенно честно ответил звездный демон. – Но у тебя же есть какая-то версия.

– Разумеется, – не стал отрицать Повелитель Иллюзий. – Но твоя мне интересна не меньше.

– Настроение такое было, – предложил свою версию Звездный Лорд. – А что предполагал ты?

– У любого настроение есть причина, – вместо ответа констатировал Джедайт. – А свои предположения я оставлю при себе. Они тебе не понравятся.

– Это не честно, – заметил Нефрит.

– Я учту это, но ты рискуешь больше не получить от меня ни одного откровенного ответа, – пообещал звездный демон.

– Больше не получить? – переспросил Джедайт и рассмеялся. – Вообще-то есть разные способы получать ответы. Кроме того, у меня имеется своя версия о причинах твоего настроения, а у тебя – нет.

– Ну, это всего лишь говорит о важности данного события для каждого из нас, – с веселым безразличием бросил Повелитель Звезд. – Ну, и как тебе вино?

– А этот вопрос говорит о твоем желании уйти от неприятной темы.

– Джедайт, почему эта мелочь тебя так волнует? – неожиданно Нефрит заговорил серьезно. – Тебе так важно знать истинную причину?

– Я ее знаю, – спокойно улыбнулся тот.

– Тебе так важно донести ее до меня? – звездный демон заглянул мальчику в глаза, желая увидеть в них отражение его чувств и намерений.

Но понял, что дальше порога его не пустят.

– Мы можем закрыть эту тему.

Ситуация раздражала его. Джедайт зашел слишком далеко, и его следовало одернуть раньше. Но делать этого не хотелось. И так же как несколько часов назад, он не мог понять причин.

– Я прошу прощения, – с совершенно искренним раскаянием проговорил Повелитель Иллюзий. – Мне не хотелось задеть тебя. Я действительно вел себя бестактно.

– Я рад, что ты это понимаешь, – Нефрит принял извинения с кунсайтовской холодностью.

Джедайт виновато опустил глаза, заставив его улыбнуться. В конце концов, мальчишка был не при чем. Причина вовсе не в нем.

– Уже поздно, – примирительным тоном продолжил лорд, – и Кунсайт не простит мне, если ты не успеешь отдохнуть.

“Звезды сегодня явно не так расположены. Наверное, мстят за то, что уже третью ночь обделяю их своим вниманием”.

Так и не успев дойти до обсерватории, Нефрит почувствовал сигнал тревоги – кто-то проник в гостиную и активировал одну из защит. А если учесть последние события, то ничего хорошего это не предвещало.

Не желая спугнуть нежданного гостя, Звездный Лорд решил не пользоваться телепортацией. В приемной он обнаружил неподвижную юму, ту самую, которой приказал проводить Джедайта, и прежде чем понял, что она всего лишь спит, успел высказать себе все, что подумал о своей сообразительности и осторожности. И очень живо представил, что скажет ему Кунсайт, когда узнает, что с Джедайтом что-то случилось в его, нефритовских, апартаментах. Он попытался найти ауру мальчика и обнаружил ее не дальше, чем в десятке метров от себя. Нефрит бросил еще один взгляд на юму. Заклинание сна несло отпечаток очень знакомой магии. Теперь он был по-настоящему зол.

Нарушителя спокойствия долго ждать не пришлось. Тот появился через несколько секунд и замер на пороге. Застать здесь хозяина он явно не ожидал.

– Как это все понимать? – пока еще спокойно поинтересовался Звездный Лорд.

В потемневших как ночное небо глазах Нефрита сверкнули молнии.

– Так значит, все было затеяно именно ради этого? – едва сдерживая ярость, уточнил он.

Джедайт либо не понимал всей серьезности ситуации, либо очень хорошо держал себя в руках.

– В принципе, да. Я не особо рассчитывал, что мне удастся убедить тебя изменить свое отношение к Зойсайту, – сообщил он спокойно.

– И ради этого рыжего чучела ты готов так рисковать? Ты понимаешь, что я сейчас могу убить тебя, и даже Кунсайт мне ничего не скажет? – это была даже не угроза, это была констатация факта.

То, что Джедайт еще жив, можно было смело назвать чудом. Правда, тот этого чуда оценить оказался не в состоянии:

– Я так не думаю.

Смех, жуткий, пугающий, рассыпающийся колючими искрами, приносящий почти ощутимую боль. И яркое ослепительное сияние, острыми лучами врывающееся в сознание.

Боль, в начале тупая, при малейшем движении вспыхнула во всем теле сотнями раскаленных игл и чем-то мокрым и горячим просочилась сквозь веки. Боль, и пустота – как будто отняли самое ценное, самое важное. Как будто лишили… самого себя.

Джедайт открыл глаза. Все вокруг было подернуто мутным туманом, а мокрое и горячее оказалось непроизвольно выступившими слезами.

– Очнулся? – в голосе Нефрита слышалось легкое злорадство.

Он хотел ответить, но не смог.

“Похоже, что я не умер”.

– Как видишь, ты был прав, – продолжил Повелитель Звезд, – убивать я тебя не стал. Но и спускать твою выходку просто так тоже не хочу. Кстати, это была твоя инициатива? Или Зойсайт уговорил?

“Моя”, – говорить мысленно тоже было трудно, но все же легче, чем вслух.

– Он о твоих планах знал?

“Я пообещал ему”.

– Ладно. Значит, наказан будешь только ты. Трех дней, я думаю, тебе достаточно. Как только сможешь подняться, убирайся к себе. Юмы тебя проводят. Только не надейся, на этот раз никого усыпить не удастся. Я перекрыл третью чакру – доступа к силе у тебя нет. Заклинание сниму через три дня. К Кунсайту можешь не бежать. Он тебе не поможет.

“Что, что ты с ним сделал? У тебя совсем мозгов нет?!” – судя по тону Кунсайта, Нефрит явно преувеличивал, когда утверждал, что подобные вещи легко сойдут ему с рук.

“Ничего”, – огрызнулся он, – “помучается три дня – лучше запомнит”.

“И не подумаю”, – нагло заявил Нефрит.

“С огромным удовольствием”, – обрадовался Нефрит.

– Нежелание Королевы Туманной Долины подчиниться Вашей власти, мой Король – это дерзость. Но Нани умна и могущественна. Такое ей можно было простить. Но она переступила грань дозволенного, покушаясь на жизнь одного из лордов. Этому прощения быть не должно.

Голос Кунсайт звучал одновременно и почтительно, и назидательно. Малахита это раздражало. Сильно раздражало. Он молча мерил шагами зал советов и, дождавшись паузы в речи Первого Лорда, заговорил зло и не менее нравоучительно, явно копируя его интонации:

– Все это глупости, – Малахит остановился и, обращаясь скорее к Повелителю Звезд и не скрывая недовольства, продолжил: – Я не вижу хоть сколько-то серьезных причин для принятия такого решения. Нам от этих земель никакого толка. Как и им ничего от нас не нужно. Источник полностью обеспечивает их энергией и дает им достаточно сил, чтобы чувствовать себя свободными и независимыми.

– Вот-вот. В этом-то и вся проблема, – подхватил Нефрит. – Они чувствуют себя слишком свободными и слишком сильными, что могут представлять угрозу для Темного Королевства.

– В мире нет ничего вечного, – отстраненность горного пика. – Потенциально они действительно могут представлять угрозу. И я не собираюсь оставлять без внимания возможную опасность.

Глаза Малахита вспыхнули бессильной яростью. Решение давно было принято, и он не понимал, зачем Повелителю Хаоса весь этот спектакль. Он обернулся к Чароиту, как бы ища поддержки, но принц задумчиво смотрел в окно, демонстративно не смешиваясь в спор.

– Я абсолютно согласен с Первым Лордом, – поддержал Повелитель Звезд. – Источник должен приносить пользу Темному Королевству. А верный слуга всегда надежнее сомнительного союзника. Но если вам совершенно претит война с будущими подданными, попробуйте уговорить королеву Нани сдаться без боя. Хотя мне эта идея не кажется осуществимой.

Кунсайт одобрительно кивнул.

– Я думаю, лорд Нефрит прав, Ваше Величество, – заговорил Чароит. – Нани скорее всего отвергнет ваше предложение. Она и к переговорам была не слишком расположена, а угроз с нашей стороны тем более всерьез не примет. Она явно недооценивает как военную мощь Королевства, так и магическую силу Великих Демонов. Взять хотя бы тот факт, что нам отдали жрицу Источника в явной надежде на то, что ее знания окажутся для нас недоступными.

– Если приведенные здесь аргументы не убедили вас, Ваше Величество, – опасное пение метели, – делайте то, что сочтете нужным. Несколько лишних дней ничего не изменят.

– Спасибо, разрешили, – процедил Малахит. – Чароит, подготовь послание.

– Да, Ваше Величество, – откликнулся юноша.

“Я жду тебя в гостиной”.

Сначала – едва уловимый запах розы, затем – кружение крошечных призрачных лепестков, и наконец сам Повелитель Огня ступил на каменные плиты пола.

Кунсайт ощутил присутствие его силы, все еще не отрывая взгляда от аристотелевской “Метафизики”, и на мгновение ему почудилось, что в гостиной материализовался полноправный Огненный Лорд, хорошо осознающий свое могущество и красоту.

Он отложил книгу и поднял глаза. Прекрасная иллюзия рассеялась без следа. Перед Кунсайтом стоял всего лишь его ученик. Пока только будущий лорд. Но уже сейчас не сомневающийся в своей притягательности, которая со временем станет еще более явной, и пусть пока не раскрывшейся до конца силе.

– Милорд, – церемонный, но абсолютно естественный поклон.

Легкий кивок в ответ и приглашающий жест в сторону кресла.

Сегодня не было ни огня в камине, ни шкуры перед ним – Зойсайт отметил это, садясь. И вообще – никакой другой мебели кроме двух кресел. Занятие обещало быть необычным.

– Мне не хотелось, чтобы у тебя была возможность подпитываться от своей стихии. А также того, чтобы ты разрушил что-нибудь ценное для меня, – тихий снегопад.

Зойсайт едва заметно смутился под изучающим взглядом Первого Лорда. Казалось, того интересовала отнюдь не реакция мальчика на слова, а нечто совершенное иное. И этот интерес предвещал задание, несомненно сложное, но тем более интригующее.

– Кажется, вы задумали для меня что-то особенное?

– Ты наблюдателен, Зойсайт, – улыбка метели.

Едва заметно похолодало – над ними раскинулась невидимая сеть, защищая стены и пол. В воздухе заиграли серебряные искорки, пока еще лишь безобидно покалывающие кожу. Но огненный демон прекрасно помнил, какими острыми становятся эти льдинки, наполняясь силой. Над ладонью Кунсайта завис огненный цветок, заиграв всеми оттенками золотого и синего. Дав немного полюбоваться своим творением, лорд тихонько дунул на полыхающие лепестки. Костер рассыпался ярким крошевом, затерявшись среди тут же настороженно замерших льдинок. Словно само время остановилось.

– Твоя задача найти огонь среди льда, – отражение мгновений в холодном сиянии, – и собрать его воедино. Работай не с формой, а с сутью. Лед можно уничтожить, но он опасен. И не забывай о том, что огонь легко растворяется в твоей силе.

Задача показалась Зойсайту подозрительно легкой. Самым простым решением было призвать свою стихию, и затерявшиеся среди льдинок огоньки сами потянутся к нему. Тем более, что спутать их будет невозможно – другие источники живого огня Кунсайт предусмотрительно убрал. Но эта обманчивая простота присутствовала почти во всех заданиях Повелителя Хаоса, и уже давно не будила в его учениках необоснованных надежд.

Вот и сейчас, стоило младшему демону сосредоточиться на первом источнике света, как ожили ближайшие льдинки, забирая не им предназначенную энергию.

“Ах, так!”

Вспышка. Тающие льдинки. Искорка растаяла вместе с ними, затерявшись маленькой капельной среди своих сестриц.

“Понял”.

Еще одна искорка засветилась холодным огнем.

“Не то – в ней нет меня”.

“Стараюсь”, – улыбнулся огненный демон, демонстрируя второй язычок пламени.

Но добывать третий ему уже не хотелось. Сил осталось слишком мало, а льдинки впивались в сознание довольно болезненно. Но признаваться Кунсайту в своей слабости хотелось еще меньше. Вздохнув, Зойсайт вновь сосредоточился на поиске и потому не сразу услышал вопрос:

– Хотел бы я знать, на что ты растратил энергию в этот раз.

Льдинки растаяли, наполняя воздух влагой. Вспыхнул огонь в камине.

Огненный демон вздохнул с облегчением. Он был даже рад, что Кунсайт его раскусил – теперь можно было не бояться, что тот уличит его в лени или слабости.

– Моему другу требовалась помощь. Он попал в неприятности, причем из-за меня, – лаконично сообщил Зойсайт.

– Это не повод отменять урок, – бесстрастная мягкость скрытого Хаоса. – Чем бы ты хотел сейчас заняться?

Огненный демон прикрыл глаза и на секунду задумался, потом улыбнулся – мечтательно и хитро. Повелитель Хаоса сам по себе всегда был загадкой. Понять его, приблизиться к нему – эта задача была самой трудной, интригующей и… опасной из всех, что Зойсайт мог себе вообразить.

– Мне всегда хотелось увидеть вашу магию.

– Разве ты ее не видишь каждый день? – игра света в хрустале.

– Со стороны, – не поддался на провокацию Зойсайт. – Я бы хотел почувствовать, что такое Хаос. Что он для вас.

Мальчик сам удивился своей наглости, но отступать было уже поздно. Он твердо решил, что ни за что не покажет Кунсайту своих внезапно возникших сомнений.

Изучающий, слишком внимательный взгляд, один из тех, которые проникают глубоко внутрь, заставляя чувствовать себя неуютно.

– Ты уверен в своем желании?

Уверен ли? Зойсайт усмехнулся бы, если бы знал, что Первый Лорд не смотрит на него. Раз он так спрашивает, значит не откажет? Уверен ли?

– Да.

Пронизывающий холодный ветер, вплетенный в изящное ледяное кружево моста над молчащей пропастью. Хруст тончайшей корочки наста под ногой. И далекий бой часов – неторопливый, размеренный, безразличный…

Легкое пожатие пальцев – предупреждающее, успокаивающее…

Кунсайт молчал, все еще не выпуская руки ученика из своей. Если бы огненный демон знал своего учителя лучше, то понял бы, что тот чем-то потрясен. Но Повелитель Хаоса по-прежнему оставался для него загадкой. Даже после того, что он увидел за приоткрывшейся дверью.

– Это было так…красиво. Мне захотелось хоть что-то дать вам взамен, – осторожно пояснил Зойсайт.

Может, ему и не хотелось до конца понимать?

– Спасибо, – мягкость свежего снега. – Но в следующий раз будь осторожен.

“В следующий раз?”

Повелитель Огня скромно опустил ресницы, подтверждая согласие. В следующий раз…

– Хаос не так безобиден, каким почему-то пожелал тебе сегодня представиться.

– Как и сила каждого из нас, – полувопрос-полуутверждение.

Юный демон выжидающе заглянул в глаза Первого Лорда.

– Без сомнения, – тающий лед.

Солнечный зайчик улыбки в ответ.

Кунсайт откинулся на спинку кресла и только тут заметил, что до сих пор сжимает послушные тонкие пальцы Зойсайта в своих. Улыбнувшись, он отпустил их.

– Урок окончен. В ближайшие дни заниматься будешь с Аннет.

– Да, милорд. Это означает, что Королева Туманной Долины ответила отказом на наш ультиматум?

– Все иногда совершают ошибки. Некоторые – один раз, – жесткий блеск алмазной грани.

– Я очень благодарен вам за то, что даже в такой момент вы нашли для меня время, – Зойсайт задумался и закусил губу. – Жаль, что меня там не будет…

В который раз Кунсайт поймал себя на том, что готов поверить в искренность Повелителя Огня, однако они оба прекрасно понимали, что это игра. Но до тех пор, пока она доставляет удовольствие, ни один не собирался ее прекращать.

– Не расстраивайся, это не последняя война. Тебе еще не раз представится возможность сразиться с врагом, – игра солнечных лучей на снегу.

– Мне хотелось бы… хотя бы увидеть. Это пригодилось бы мне в будущих сражениях, – понимающая хитринка в прищуре зеленых глаз.

Разговор со звездами обычной ясности не принес. Все оставалось слишком туманным, еще не решенным, не принятым, не выбранным. Мало того, что вот уже третий год они время от времени заговаривали о какой-то неявной угрозе – сегодня они превзошли сами себя. Оказалось, что Чароит недавно был в еще большей опасности, чем Повелитель Звезд. А теперь жизнь Великого Демона так тесно переплетена с жизнью этого юмы, что ситуация становится из ряда вон выходящей. Во всяком случае, рассказывать об этом ни Кунсайту, ни тем более самому принцу ему не хотелось.

Но Чароит сейчас волновал Нефрита куда меньше, чем следовало бы в такой ситуации. Один золотоволосый демон представлялся гораздо большей проблемой… Но на все вопросы о нем звезды отвечали лишь то, что было известно и без них: судьба Нефрита неразрывно связана с судьбой Джедайта – Предназначением, Даром, Смертью и Перерождением. Также как с судьбами Кунсайта и Зойсайта. Но это никак не объясняло того, что Повелитель Снов вызывал в нем приступы то трогательной нежности, то необъяснимой злости.

– Джедайт, соизвольте наконец проснуться! И не держите клинок, как оглоблю. Свободнее. Двигайтесь мягче, раскованнее. Фехтование требует не силы, а ловкости.

Мальчик не отвечал – ему было не до того. Он и так с трудом отражал атаки. Но, судя по тому, что это получалось у него все хуже и хуже, все-таки злился.

– Внимательнее. И о чем ты только думаешь?

Последний удар Джедайт отразил так неловко, что Звездный Лорд решил сменить тактику и заговорил мягче и доброжелательнее.

Смена тактики помогла – мальчик действительно собрался. Его движения стали увереннее, точнее. Но второго дыхания хватило ненадолго. Учителю было слишком очевидно, что от такого занятия ни пользы, ни удовольствия. Он уже собирался остановить бой, как ученик снова открылся. Это можно было бы простить, но… опять та же ошибка.

Тонкий свист клинка.

Лезвие рассекало воздух медленно, как казалось Нефриту, медленно. Но Джедайт двигался еще медленнее. Еще секунда – и эсток так же легко рассечет ткань, потом кожу, мышцы, сухожилия и, к несчастью, заденет сустав. Неприятное будет ранение. В ближайшие дни – ни магии, ни фехтования.

“И кому его лечить? Мне? Кто-то же вылечил его вчера. Зойсайт? Кунсайт? Глупости, как будто Кунсайту больше заняться нечем…”

Медленно и неотвратимо скользит клинок. Свет дневной звезды вспыхивает на лезвии, и на долю мгновения остальной мир темнеет, подернувшись серебристой синью ночного неба. И как будто раскалывается надвое…

Повелитель Судеб увидел, что перед ним – развилка. Что от его малейшего, незначительного движения зависит вся его дальнейшая жизнь. Что он делает выбор: здесь, сейчас, словом или молчанием, действием или бездействием, даже не зная, что и из чего выбирает. Не понимая зачем и почему, он задержал уже идущее по инерции движение.

И реальность вернулась к прежнему ритму. Джедайт резко ушел в сторону, и клинок Нефрита лишь чуть задел его плечо, разрезав кожу и разорвав рубашку, тут же окрасившуюся кровью. Мальчик выронил эсток – скорее от неожиданности, так как рана была незначительной – и обратил удивленный взгляд на лорда.

“И не спрашивай почему”, – Нефрит криво усмехнулся и шагнул к Джедайту, опуская свободную ладонь на кровоточащее плечо. – “Не отвечу. Может, однажды я и пожалею о своем выборе”.

Теперь он знал ответ. И тот был до обидного банален – Джедайт ему просто нравился. Никакой магии, только обычная симпатия. И еще тайная, подсознательная надежда на то, что зародившиеся еще в человеческой жизни приятельские отношения однажды перерастут в дружбу.

“А ведь этот гад обо всем прекрасно догадывается”.

Развилка осталась позади. Выбор был сделан.

Серебристое сияние окутало пальцы Нефрита, целительным эликсиром стекая на охотно исчезающую рану. Он поморщился – этот вид магии никто из темных демонов не любил.

– На сегодня свободен, – официальным тоном сообщил лорд, отстраняясь.

За острыми пиками скал так полыхало, что слабое сияние телепорта на фоне этой световой какофонии вряд ли могло быть кем-то замечено.

“Удачи”, – пожелал он Первому Лорду и поспешил телепортироваться назад к Нефриту.

Серебристые молнии срывались с рук, как голодные охотничьи псы, жадно кидаясь врагов, заставляя их скрываться за далеко не всегда спасающими защитными заклинаниями. И крики умирающих, смешиваясь с тихим, но проникающим в самую душу треском ломающихся щитов, словно наполняли Повелителя Звезд новыми силами, делая его еще более страшным и смертоносно прекрасным.

“Прекрасно. Теперь повеселимся”, – Нефрит на одно мгновение обернулся к принцу…

Кунсайт не спеша поднялся на камень и улыбнулся, приветствуя свое отражение. Они остались вдвоем: Великий Воин Металлии и Источник, пока еще таинственный и непокоренный. Тела его жриц, так и не успевших ничего сообщить своей госпоже, уже рассыпались в прах. И вряд ли Источник сожалел об этом. Он просто не был способен на такое.

Удобно устроившись на самом краю, Повелитель Хаоса сосредоточил все свое внимание на светящейся зеркальной поверхности. И почувствовал присутствие силы – так похожей на силу Металлии – но не подавляющей и властной, а пассивной и безликой.

Уверенное и спокойное прикосновение.

Легкое скольжение вглубь светящейся пустоты. Пока еще готовое прекратиться в любое мгновение. Всколыхнулась, пробуждаясь, бездна. Густеющая, фосфоресцирующая трясина, затягивающая со слепой жадностью, стремящаяся поглотить, растворить в себе.

Это было так знакомо… Кунсайт усмехнулся. Даже Металлии не удалось сломать его, растворить его в себе. Куда уж этому ее жалкому подобию! Привычно скрывшись за стеной безразличия, Повелитель Хаоса позволил Источнику втянуть себя глубже, не сопротивляясь, но и не давая ему по-настоящему прикоснуться к своей сути.

Присутствие. Движение прекратилось. Взгляд. Изучающий, настороженный. Внимание. Воля. Желание подчинить, сделать частью себя.

Стойкость этих “недоюм” забавляла Звездного Лорда: это так по-людски – до последнего защищать то, что заведомо обречено. Для полного сходства не доставало только человеческого отчаяния и страха смерти. Сикомы сражались весело и самозабвенно, как и положено юмам. И умирали с сожалением, с каким люди порой покидают дом ради долгого путешествия.

“Чери, где Королева?” – Нефрит обрушил очередной звездный поток на слишком близко подобравшегося врага.

“Я ищу”, – Чароит недовольно поморщился, отражая очередную атаку.

Ему никак не давали сконцентрироваться для поиска. Казалось, что сикомы поставили себе целью во чтобы то ни стало сначала уничтожить звездного демона и его окружение, и ради этого временно забыли об остальном войске.

“Я прикрою тебя. Не отвлекайся”, – над принцем раскрылся знакомый щит.

Четверо магов мгновенно подтянулись туда же, беря защиту на себя.

Аура Нани полыхала так ярко, что отыскалась почти сразу же.

“В таком случае предлагаю навестить ее прямо сейчас. Без приглашения”.

Звездный Лорд кивнул Квинту, передавая ему командование. Тот ответил хищной улыбкой.

Он чувствовал смерть. Она была рядом. Совсем близко. Ее нежное дыхание. Ее ласковое прикосновение. Такой желанный покой. Успокоение. Навсегда. Заманчиво… Глупо.

“Так глупо попасться… Он не способен меня сломать, подчинить. Но, Металлия! Он может меня просто убить. Глупо. Бессмысленно”.

Темнота. Медленно падают капли, возвращая к жизни. Бесконечность светящейся пустоты. Здесь – навсегда. Песчинки времени обращенные в мрамор. Одиночество в рамке Вечности… НЕТ!! И Хаос, раскрошивший вечность на мгновения.

Что-то было не так. Кунсайт чувствовал это, но пока не мог понять что. Источник играл с ним, скрывая свою истинное наполнение. Ощущения не были приятными, только вряд ли такая мелочь могла остановить темного демона.

Стремительно разрастается огненно-багровый шар, окрашивая кровью светящееся пространство. Металлия! Ледяными осколками разлетается щит… Нестерпимо яркий свет в одно мгновение уничтожил все тени, высвечивая самую суть.

“Здесь нет Огня. Лишь его отражение. Образ из моей памяти”.

Ей почти удалось скрыть изумление.

– Ваше появление воспринимать как желание сдаться на мою милость? – выражение ярости и воинственности выглядело странно на ее обычно спокойном и утонченном лице.

Ни одна из восьми сопровождавших Королеву жриц не осмелилась встать между ней и Лордом. Однако это не означало, что они собираются бездействовать. Чароит быстро оценил обстановку и пришел к выводу, что девять сильных магов против одного мага и одного демона – не слишком выгодный расклад. Однако сам демон не казался хоть сколько-то обеспокоенным.

– Я бы не против, прекрасная леди, но здесь не совсем подходяще место, – промурлыкал он. – Сейчас обстановка располагает совсем к обратному.

Принц прекрасно знал, что за этим беззаботным хамством скрывается собранность и готовность молниеносно отреагировать на малейшую опасность, но все равно не мог избавиться от ощущения тревоги.

– Значит, вас не устраивает только место? – насмешливо уточнила Нани. – Что ж, лорд Нефрит, я тоже не против остаться с вами наедине. Нам будет, о чем поговорить.

– Ты думаешь, что своим обычным методом многого добьешься? – с нескрываемым ехидством поинтересовался Чароит. – А если он не сработает?

Королева никогда не славилась сдержанностью. Она метнула на принца испепеляющий взгляд и, обращаясь к Повелителю Звезд, отчеканила:

– Тогда, лорд Нефрит, я просто убью вас. Так вы решились?

– Ну, в такой ультимативной форме…– начал он.

Губы Нани побелели от злости.

– Ах, так! – в ее руках запульсировал стремительно разраставшийся энергетический шар.

– …меня еще никто не домогался, – закончил Нефрит и накрыл уже невменяемую женщину парализующим заклинанием.

Однако он явно не рассчитывал на вмешательство Чароита, который ударил в то же мгновение, что и Лорд, так же не желая Королеве смерти, а намереваясь всего лишь обезоружить ее. Нефриту оставалось только бросить все силы на укрепление щита, так как получившееся сочетание ничего приятного не предвещало. Интуиция не подвела его и на этот раз.

– Напугаешь так еще раз – прибью тебя сам, – широко улыбаясь, пообещал демон пришедшему в себя другу.

Повелитель Хаоса созерцал Источник. Не пытаясь подчинить. Не пытаясь понять. Просто присутствовал в нем.

Яркая белая вспышка. Где-то далеко.

Пробежавшая по зеркальной поверхности рябь разбила отражение на множество кусочков, возвращая Кунсайта в материальный мир. Но было слишком поздно. Повелитель Хаоса уже не сомневался в своей победе.

Пронзительно прозрачная голубизна над потускневшим зеркалом. Ледяное лезвие легко вошло в переливающуюся серым перламутром нить. Крик порванной струны.

Спокойная безразличная сила без сопротивления подчинилась воле Кунсайта, как будто все происходящее не имело никакого значения.

Стремительное скольжение из глубины. Сквозь светящуюся пустоту. Вверх, под каменные своды.

Черное пятно расплывалось в самом центре Источника, нарушая идеальность зеркала. Серебристо-ртутное марево поднималось над неспокойной поверхностью, окутывая Кунсайта знакомой силой. Улыбнувшись, Великий Демон приветствовал Металлию.

ИСТОЧНИК ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ.

Я ДОВОЛЬНА. ТЫ ДОСТОИН МОЕГО ДАРА.

ИСПОЛЬЗУЕТЕ ЕГО ДЛЯ РОЖДЕНИЯ.

Я ЖДУ ДОЛГО. КОГДА ПРИХОДИТ ВРЕМЯ.

– А Повелитель Звезд может выглядеть эффектно, – задумчиво проговорил Зойсайт.

– Да, его вид цветущим не назовешь, – согласился рыжеволосый мальчик, приглядываясь внимательнее.

– Ага… Смотри, вон Кунсайт появился.

– Где? – изображение стремительно сменило ракурс. – Ну все. Источник наш. А Королева отправилась к Металлии…

– То есть самое интересное уже закончилось, – заключила Аннет. – И кому-то пора отдыхать. Дальнейшее наблюдение будет бесполезной тратой сил.

– Правильно, Зой, – поддержал ее Повелитель Снов. – На Кунсайта посмотришь, когда он вернется. А тогда же и Нефритом еще полюбуешься.

Зеркало погасло и растворилось в воздухе.

– А вдруг теперь что-нибудь интересное пропустим?.. – предположил огненный демон с некоторым разочарованием.

– Ничего достойного внимания там уже не будет… – Даркен зевнул. – Если у сикомов еще остался кто-нибудь с мозгами, то у них как раз появился шанс принести клятву верности Темному Королевству. А если нет… ну, тогда им не повезло.

– И слово “сикомы” останется только в учебниках истории, – со знанием дела закончила Аннет. – А жаль…

Повелитель Огня бросил на нее хитрый взгляд, улыбнулся, как будто вспомнив о чем-то, и задумчиво закусил мизинец.