Funny Valentine и Тай

Сотни раз рассказанное…

Часть I

Глава 1

*  *  *

Трава была изумительного нежно-зеленого цвета, мягкая, с тонкими стебельками и узкими вытянутыми листьями, по-настоящему шелковистая, настолько, что лишь свежий, чуть резковатый запах окончательно убеждал в ее реальности.

Вытянутая, неправильной формы полянка – и стволы деревьев, подпирающих небо. Ветер нещадно раскачивал их кроны, но сюда, вниз долетал лишь едва слышный шелест, и солнечные пятна метались в такт ему по траве, словно крошечные зверята, то замирая, то отскакивая в сторону, то возвращаясь на старое место.

Рыжеволосый мальчик хлопнул по одному из бликов ладонью, но порыв ветра ввернулся между ветвей, и блик расползся, ускользая из-под руки. Мальчик рассмеялся и перевернулся на спину. Его приятель, парнишка примерно того же возраста (то есть, лет десяти), в чем-то, хотя и очень отдаленно, напоминавший рыжеволосого, только выглядевший чуть более серьезным и сосредоточенным, продолжал все также лежать на животе прямо в траве и болтать в воздухе ногами. Он сложил ладони лодочкой, и один из солнечных зверьков скакнул прямо к нему в руки, задержался на несколько секунд, нетерпеливо дрожа, и помчался дальше. Мальчишка тряхнул головой, и ветер в очередной раз растрепал его волосы цвета светлого золота.

– Нам пора, Зой, – он прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. – Правда, пора. А то у нас совсем не останется сил.

– Уже? – разочарованно протянул Зой. – У меня еще целое море. Но ты, конечно больше тратишь…

– Сворачивайся.

Ветер в кронах утих. Солнечные блики перестали метаться и постепенно потускнели.

Светловолосый мальчик кивнул, сосредоточился – и трава, стволы деревьев, небо с перистыми облаками растаяли и на их месте оказались пол, устланный ковром, стены и потолок просторной уютной комнаты.

Зойсайт, будущий Повелитель Огня и Ветра потянувшись, взял со стоящего неподалеку столика два хрустальных стакана с прозрачной голубоватой жидкостью и протянул один из них другу.

– Джеди, мне завидно, – проговорил он с немного наигранной обидой. – Почему у меня так не получается…

Джедайт, которому предстояло стать Повелителем Снов и Иллюзий, сделал глоток и поставил стакан на ковер.

– Зато боевая магия у тебя сильнее. Это очень важно, – утешил он Зоя и доверительным тоном добавил, – особенно для воина.

Тот хихикнул, но снова недовольно скривил лицо:

– Я хочу уметь все.

– Я тоже хочу уметь все. В крайнем случае – как можно больше.

На некоторое время повисла тишина. Зойсайт мелкими глотками пил восстанавливающий эликсир. Джедайт вращал туда-сюда стоящий на полу стакан.

– О чем ты думаешь? Все о том же? – нарушил тишину огненноволосый мальчик.

– А о чем еще? – риторически спросил его друг. – Я иногда думаю: хорошо было быть просто ребенком и ни о чем не помнить. Мы же оба сейчас притворяемся, что ничего не изменилось.

– А что изменилось? – откликнулся Зойсайт. – Мы всегда знали, что мы – что-то большее, чем юмы. Я и раньше слышал, что мы когда-то были людьми. Ну и что? Ну и что, что ты начинаешь вспоминать свою человеческую жизнь? Разве это важно? Главное – чем мы станем.

– А разве это вещи не связаны между собой? Наше прошлое и наше будущее? – Джедайт поднял бровь и требовательно взглянул на маленького демона. – Сейчас все по-другому. Мы ведь даже говорим иначе.

– Это ты говоришь иначе, – обиделся тот, – примерно как наш учитель риторики. Я и правда иногда не понимаю тебя.

– Притворяешься, что не понимаешь.

Зойсайт с обиженным видом отставил стакан и обнял колени, уткнувшись в них носом.

– А знаешь, что хуже всего? – он неожиданно поднял голову. – Не то, что мы будем жить вечно. Это-то наверное даже здорово. А то, что придется умирать. Я о том, что с человеком или юмой такое случается только один раз. Хлоп – и все. А мы возрождаемся. А значит снова можем…

– Ты рассуждаешь так, как будто умирать тебе предстоит каждые полсотни лет, если не чаще, – возразил золотоволосый мальчик.

– А что? Два раза уже было. Мне не понравилось, – Повелитель Огня поежился.

 

Чудовищная и испепеляющая боль оборвалась как… как нить, связывающая душу и тело. Мое тело, распростертое на песке. Мое… и уже не мое. Такое красивое. Такое совершенное. Оно так нравилось мне. Я еще не успел привыкнуть к нему. Мертвое. Больше не мое. Нет в нем солнечного огня, дающего силу. Нет моей души, дающей жизнь. Мотыльком она уносится высь, ввысь… поднимаясь над темной водой, пока не исчезает во внезапно обрушившейся пустоте. Солнечное пламя… А я думал, что мы с ним одно. Оказывается –  нет. И оно может убить меня.

 

– Зой, я не думаю, что стоит расстраиваться из-за того, что может быть когда-нибудь произойдет. А может, и не произойдет…

– Ага, а из-за того, что уже произошло – стоит… И расстраиваться, и переживать, и думать все время…

Ехидства Зойсайта хватило на одну фразу, после которой он быстро сник.

– Мне плохо, Джеди, – пожаловался он, – в смысле… мне страшно. Можно, я сегодня к себе не пойду?

– Можно, – разрешил демон иллюзий, по-видимому, и сам не желавший оставаться в одиночестве. – Даркену только скажи, чтобы не волновался.

– Ага, – Повелитель Огня на какое-то время замер и сосредоточился. – Ну все. Даркен мерзким тоном пожелал нам спокойной ночи. Наверное, думает, что мы будем развратничать.

– Он думает, что мы будем болтать всю ночь, – возразил Джедайт.

– А мы его обманем…

– …и будем спать.

Зойсайт звонко засмеялся и упал на спину:

– Только сначала отлупим друг друга подушками. Чтобы не снилась всякая гадость.

– Тогда кто-то будет спать прямо здесь на коврике.

–Наверное, это будет Повелитель Иллюзий… – предположил огненный демон.

 

*  *  *

Алая нить над лениво колышущейся поверхностью мрака. Неживая, пока еще спящая, смертельная воля. Пугающая, чуждая сила… Один неосторожный шаг – и она проснувшись потянется к тебе своими жирными щупальцами, поглощая твою волю, высасывая  твою жизнь…

Алая нить под ослепительно холодным белым пространством. Живая, терпеливо затаившаяся, давящая сила. Настойчивая, чужая воля… Один неверный шаг – и она стремительно обрушится на тебя ледяными осколками, освобождая твою волю, спасая твою жизнь…

Алая нить в руках… Тонкая, как мгновение. Невесомая, как мысль. Горячая, как кровь…

Шаг за шагом, не выпуская спасительной нити, не давая страху даже мимолетного шанса на существование. Первый шаг уже далеко позади, следующий шаг в опасность…

Алая нить… Последний шаг. Завершение.

Одобрение в ледяных глазах. И улыбка подаренная двоим измученным демонам – рыжему и золотоволосому. Кунсайт был очень доволен.

– Неплохо, – согревающий весенний ветер.

Лицо Зойсайта озарилось гордой и немного смущенной улыбкой. Джедайт тихо вздохнул, так как прекрасно знал, что последует за этим «пряником». И не ошибся.

– Но вы все еще боитесь собственной силы. Вы должны просто принять ее. Не разумом – сердцем. Поверить, что она принадлежит вам. Иначе Сила однажды подчинит вас. Зойсайт, не призывай огонь – он там уже есть. Джедайт, щит в данной ситуации только помеха. Я советую в следующий раз расслабиться, снять все щиты… Все щиты. Никакого сопротивления. Вы должны просто принять. Пять минут для концентрации и повторим.

– И еще раз… – тихо простонал Зойсайт, но, поймав недовольный взгляд Ледяного Лорда, тут же принял самый серьезный и смиренный вид.

Второго демона повторение пройденного прямо сейчас радовало не больше.

– Лорд Кунсайт, – осторожно начал он. – После вчерашней работы с шестой чакрой мы оба несколько не в форме. И я боюсь, второй раз с заданием не справимся.

Внимательный взгляд, сканирующий ауры, осязаемый как прикосновение, заставил юных демонов на мгновение сжаться –  магия Кунсайта словно обжигала холодом.

– Хорошо. На сегодня закончим, – мягкость прошедшего снегопада. – А вот результаты проведенной вами работы следует обсудить. Не здесь.

Сверкание льдинок и мимолетное прикосновение Хаоса…

Столовая Кунсайта встретила их теплом и соблазнительно аппетитными запахами. Хозяин неожиданно ласково улыбнулся и приглашающе кивнул в сторону накрытого стола. Повелитель Огня блаженно прикрыл глаза и промурлыкал:

– Кажется, сейчас исполнится моя самая заветная мечта…

– Да, – согласился будущий Лорд Иллюзий, – по крайней мере, на данный момент.

Повторного предложения ни одному, ни другому не потребовалось. Повелитель Хаоса присоединился к ним.

Обед проходил в церемонном молчании – Кунсайт не выносил застольных разговоров. Правда, мальчики, похоже, продолжали перебрасываться шуточками, но теперь уже мысленно – судя по тому, что время от времени они начинали сдержанно хихикать, сразу же, впрочем, замолкая под взглядом Кунсайта. Пинать друг друга под столом у них, к счастью, не получалось – Первый Лорд предусмотрительно рассадил их подальше, что при размерах стола не составляло особого труда.

 

– Теперь я вас внимательно слушаю, – пронизывающая прозрачность морозного воздуха.

Даже каминное пламя в его замке было таким ровным, послушным, как хорошо вышколенная юма. Прирученная стихия… Белая мягкая шкура у огня, на которой так приятно лежать… Но какой бы заманчивой она ни казалась, юным демонам пришлось устроиться в уютных креслах у хрустального столика с десертом.

«Ну вот, самое время для кошмарных воспоминаний», – с невозмутимым видом пожаловался Джедайт.

«Похоже, не светит нам получить удовольствие от мороженого», – живо откликнулся огненный демон и, не удержавшись, сделал-таки несчастное личико.

Кунсайт улыбнулся: «Я вас прекрасно слышу».

Повелитель Иллюзий, посчитав, что скрывать уже нечего, сразу принял столь же удрученный вид, какой был у его товарища.

– Ваши воспоминания о человеческой жизни не важны ни для меня, ни для вас, – холодное сверкание льда. – Я хочу услышать, что вам открылось полезного.

– Э-э… ну… наверное это полезное и есть то, что мы посчитали кошмарным, – серьезно проговорил Джедайт.

Зойсайт улыбнулся, хитро блеснув глазами, и от трагизма на его лице не осталось и следа.

– Пересказанные кошмары перестают пугать, – улыбка вечности.

– И вы поможете нам разобраться с ними? – рыжеволосый мальчик обратил на Повелителя Хаоса полный доверия взгляд. – Я помню, как умирал…

«Интересно, он искренен, или придуривается? От Зоя жди чего угодно. Может и то, и другое сразу», – Джедайт снова поймал себя на том, что мыслит непривычно рассудительно и цинично. Совсем не по-детски.

Кунсайт умел слушать. Возможно, среди сказанного действительно было мало полезного, но Первый Лорд был терпелив и внимателен. И умел успокоить и объяснить – когда считал нужным.

– Прекрасно. Теперь вы готовы к дальнейшему обучению, – сверкнувший под солнцем снег. – Металлия избрала нас среди смертных не случайно. Наше человеческое прошлое предопределило ее выбор, но теперь оно не важно. Вы демоны. За свое могущество каждый заплатил смертью. Всего лишь смертью жалкого человеческого существа. Разве оно не стоило того? Каждому из Темных Лордов предназначен собственный Дар. Созвучный его изначальной сути. И только обладающий им способен постичь его силу и его тайны. Все знания даруются вместе с силой, но сумеете ли их принять – зависит только от вас. Они требуют упорного труда и осторожности. Мы с лордом Нефритом постараемся помочь вам в этом. Настолько, насколько это будет в наших силах. Надеюсь, вы оправдаете надежды, и Металлии не придется искать новых Повелителей.

«Это называется попугать для профилактики».

– Вы делаете успехи, Джедайт. Но если хотите скрыть свой диалог от меня, то ментальный щит следует делать плотнее… раз в пять.

– Благодарю, лорд Кунсайт. Я это учту, – на лице демона не мелькнуло ни тени смущения.

Зойсайт скромно опустил глаза, сделав вид, что он вообще не при чем.

– А насчет «попугать»… И не думал. Мне жаль, что мои слова вы, Джедайт, восприняли именно так. Это было всего лишь предупреждение о возможной опасности. Достаточно реальной. – недовольство пасмурного неба. – В первый раз выжил лишь один из четверых. Вы не юмы, а будущие Темные Лорды, воины Металлии. Так же, как и я, так же как и Повелитель Звезд. И ни один из нас не выше другого. Каждый из нас часть ее замысла. Мне хотелось бы, чтобы вы хорошо запомнили это. Только лордами вам еще предстоит стать. А для начала поработайте над ментальными защитами. Я попрошу Аннет посвятить этому завтрашний урок.

 

*  *  *

Зойсайт выглядел занятым очень серьезным и важным делом – Аннет прямо-таки любовалась им. Опущенные длинные ресницы и прикушенная губа придавали ему еще большее сходство с девочкой, вызывая в ней воспоминания о ее многочисленных ученицах – иногда прилежных, иногда шумных, но неизменно талантливых. Кроме всего прочего, занятия с будущими лордами вносили приятное разнообразие в ее и без того нескучную жизнь главы Синей Итерны – самого престижного интерната для магов.

Ладони Повелителя Огня покоились на столе. Однако правая иногда чуть вздрагивала, так и норовя взметнуться вверх. Мальчику приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы она оставалась неподвижной. Наконец он не выдержал, и рука неотвратимо поползла вверх.

Рыжий с черными лапами зверек резво и уютно нырнул в нору на склоне зеленого холма – только кончик хвоста мелькнул и скрылся следом.

– Зойсайт, прекрати сейчас же, – фыркнула Аннет, невольно ослабив давление. – Тебе это не поможет.

В подтверждение ее слов правая рука рыжеволосого демона, послушно проплыв по воздуху, опустилась, накрыв ладонью левую. Мальчик разочарованно вздохнул.

– Молодец, Зой. Шесть минут тридцать две секунды, – откомментировал его друг, демонстративно поглядывая на настенные часы. – А лис – просто прелесть. Я запомню.

– О, я вижу, ты уже отдохнул, Джедайт, – многообещающе улыбнулась сереброволосая юма. – Тогда займемся тобой. Для Повелителя Иллюзий мы придумаем задание посложнее… Так. Ручки на стол. Зойсайт, твоя – левая, моя – правая. Начали.

Поначалу Джедайт казался спокойным и даже расслабленным. Серые глаза Аннет азартно блеснули. Золотоволосый мальчик вздрогнул и чуть поморщился. Правая рука заметно напряглась. Зойсайт, почувствовав, что его шансы возросли, тут же забыл об усталости и воодушевленно подался вперед, с вызовом глядя на никак не желавшего сдаваться демона. Тот смутился, отвел взгляд и…

В дверях, небрежно прислонившись к косяку, стоял лорд Нефрит и со снисходительной насмешкой взирал на присутствующих.

…ладони оторвались от стола почти одновременно и соединились в звонком хлопке.

– Джед?! – изумился Зойсайт и, проследив за взглядом товарища, обернулся. – Ну… так нечестно.

«И чего его принесло? Рано же еще…»

– Да нет, все честно, – огорченно возразил Джедайт. – Я не должен был отвлекаться.

– Извините. Не хотел помешать, – мягким завораживающим голосом проговорил неотразимый Повелитель Звезд.

– Уже… – заметила Аннет, тут же превращаясь из хорошенькой и обаятельной юмы в холодную стерву и, демонстративно повернувшись к лорду спиной, строгим тоном обратилась к Джедайту. – Попробуем еще раз.

Зойсайт с разочарованием отметил произошедшую с наставницей перемену, справедливо связав ее с появлением Нефрита, и снова сосредоточил внимание на Повелителе Иллюзий.

 

Лисенок с сияющей солнечно-желтой шерсткой резво носился вокруг демонов. Зойсайт запустил в него крошечный огненный шарик, который тут же попал в плен к маленькому хищнику. Тот с игривым тявканьем начал гонять его по траве, иногда покусывая пылающую добычу острыми зубками. А слопав из него всю энергию, тут же принялся за следующий.

Нефрит наблюдал за происходящим сквозь полуопущенные ресницы, чтобы скрыть раздражение. Вид двух демонов, притворяющихся детьми, навевал не самые приятные мысли… и воспоминания. Он понимал, что завидует им…

...и злится. Злится на них за их неодиночество, за дарованную им иллюзию беззаботности, за целых десять лет беспамятства (которые Кунсайт счел для Нефрита непозволительной роскошью), за… За  все то тепло, которого не хватило ему самому… ни в далеком, теперь почти нереальном человеческом существовании, ни сейчас – после возрождения.

Он понимал и то, что эти двое здесь не причем. Но все равно злился.

Очередной шарик лопнул от удара лапой, разлетевшись на сотни крошечных искр. Лисенок, картинно пятясь, зафырчал на эти звездочки, рассеявшиеся по…

Невыносимая темнота без ИХ присутствия. Темная, подавляющая волю сила. Такая чуждая и такая своя, как кровь в пульсирующей артерии. Присутствие. Ослепительный шар огня – освобождающий… на долю мгновения – тут же рассыпавшийся на миллиарды крошечных огоньков. Смерть – правда, пока  чужая. ИХ голоса, доносящиеся сквозь время, нашептывающие тайны, которые станут реальностью. И невозможность… НЕТ! Это невыносимо знать. И знать, что уже ничего нельзя изменить. Звездный свет – холодный, безжалостный и… смертельный.

Несуществующий в реальности зверек ухватился зубами за штанину звездного демона и потянул на себя, прогоняя непрошенные воспоминания. Ощущение смерти растаяло в блеске светящейся шкурки. С не в меру симпатичной мордочки на Нефрита смотрели изумительной чистоты изумрудные глаза (почти  как у Зойсайта – отметил тот). Он протянул руку, чтобы погладить это чудо джедайтовской фантазии, но как только оно с готовностью ткнулось холодным носиком в его ладонь, почувствовал желание свернуть ему шею.

«Дурацкие игры. Не понимаю, как в голове парня, пусть и десятилетнего, могла родиться такая чушь. Еще бы розовый бантик повязал. Демоны, тоже мне. Они ведь прекрасно понимают, что им не по десять лет. Так какого хрена поддерживают друг друга в этом идиотизме? Заняться больше нечем?»

– Хватит маяться дурью! – неожиданно зло рявкнул Нефрит.

Лисенок обижено тявкнул и растаял.

– Энергию некуда девать? – в синих глазах вспыхнул недобрый огонек. – Вот сейчас и посмотрим, на что вы годитесь, когда дело доходит до чего-то серьезного.

Звездный Лорд нанес первый удар без предупреждения (правда, не в полную силу). Выставить щиты успели оба, и Зойсайту даже удалось удержаться на ногах… до следующей атаки. Нефрит бил методично и безжалостно, давая время только на то, чтобы прийти в себя и сконцентрироваться для дальнейшей защиты. Сопровождая каждый удар колючей фразой или насмешливым взглядом. И остановился только тогда, когда оба ученика были полностью истощены.

С удовлетворением наблюдая за измученными и ошарашенными младшими демонами, Повелитель Звезд подвел неутешительный итог:

– Джедайт, если вы полагаете, что боевая магия – не для вас, и что всю оставшуюся жизнь вам предстоит копаться в книгах и пускать пыль в глаза юмам, то глубоко ошибаетесь. Зойсайт, какой из вас Повелитель Огня, если в бою вы даже не успеваете призвать свою стихию? Почему до сих пор я в одиночку раскидываю вас, как котят?

– Потому, что возродился раньше, – злобно прошипел себе под нос Зойсайт.

Нефрит окинул его презрительным взглядом, не считая нужным скрывать, что услышал его.

– Два часа на обед и восстановление. И только попробуйте быть не в форме. Защищаться, как я только что убедился, у вас не слишком хорошо получается, если не сказать большего. Посмотрим, вдруг с атакой  будет лучше.

 

 

*  *  *

Блаженствуя под умелыми руками Мелиссы (пожалуй, самой любимой его юмы), Нефрит думал о… Кунсайте. Точнее о том, что Металлия сделала прекрасный выбор – Первый Лорд оказался не только могущественным воином, но и неплохим правителем. Причем, второе явно было не ее заслугой. Управляться с дикарями тот умел еще будучи Кунитой из рода Куницы. А жители Темного Королевства именно дикарями и были – жестокими, агрессивными, признающими только власть силы. Они и теперь не изменились – просто приняли новые порядки. Куда им было деваться – Великим Демонам или подчиняются, или умирают.

Юма вскрикнула от неожиданности, когда Нефрит, резко перевернувшись на спину, притянул ее к себе. Его взгляду нельзя было сопротивляться, но в нем читалось совсем не то желание…

– Мой Лорд, вам еще не хватило? – звонко рассмеялась Мелисса,  прижимаясь к нему сильнее.

Ее голос звучал игриво, но демон почувствовал как концентрируется в ней энергия, как сплетается защитное заклинание… Вот за что ему нравились юмы-маги! Коварные, сильные, умные – другие не выживали, и еще – очень привлекательные… Но больше всего Нефрита в них притягивало то, что они не тряслись от одного недовольного взгляда Великого Демона.

И это притом, что маги были самыми верными и преданными Лордам  юмами. Еще бы! Когда Кунсайт только объявился в Темном Королевстве, они были в полном загоне, и лишь благодаря его политике теперь так много значат. Даже самому слабенькому магу требуется в несколько раз больше времени, чтобы обрести полную силу, чем самой сильной боевой юме. Так что не удивительно, что большинство из них не доживали до того момента, когда могли защититься. Но если доживали – спасайся кто может.

– А мне уже начало казаться, что мы приелись тебе, – ехидно и томно прошептала юма, когда демон наконец оторвался от ее губ.

– Ух ты! Какие у нас гости! – телепортационный вихрь картинно растрепал светло-русые кудри мужчины; в его карих глазах засветилась искренняя радость. – Лорд Нефрит, я рад вас видеть. Давно не заходил.

– Целую неделю, – улыбнулся звездный демон. – Привет, Квинт.

– Мелисса, – легкий поклон юме и тонкий аромат соприкосновения их аур.

Лаванда и мята. Вызывающая и яркая привлекательность Мелиссы и утонченная сдержанная красота Квинта. Одна из самых запоминающихся пар среди магов. Особенно с учетом того, что эта пара не однополая – само по себе редкость среди магов. Их альянс давно перестал быть чисто деловым союзом. Нефрит не раз ловил себя на том, что думает о них как о семье, хотя само такое понятие в Темном Королевстве отсутствует как факт. Здесь – никаких семейных обязательств, никаких супружеских обязанностей, никаких детей – любой союз доброволен и обычно… короток (альянс – не в счет).

Зеленый, шитый золотом камзол небрежно брошен на спинку стула, вслед за перчатками, туда же последовал и инкрустированный изумрудами палаш в ножнах. Белая рубашка, отделанная кружевами, ему очень шла…

– Что на Земле? – демон лениво наблюдал за не спеша (знает же гад, как хорош) разоблачающимся парнем, не выпуская из объятий давно уже не обремененную одеждой юму.

– Война и любовь. Любовь и война, – рассмеялся Квинт, скидывая покрытые пылью высокие сапоги. – Люди не меняются с веками, Нефрит.

– И сколько же нашему мудрецу веков? – съехидничал тот.

– Для таких выводов при наличии хоть каких-то мозгов достаточно пообщаться с ними пару лет, – небрежно пожал плечами юма. – А вот что меня радует, так это то, что методы сбора энергии остаются прежними. Я как всегда после Земли переполнен ее.

– Милый,  у тебя нет желания присоединиться к нам? – нетерпеливо замурлыкала Мелисса (слишком уж заманчиво переливалась его сияющая аура).

– Как пожелаете, моя любезная госпожа. Но позвольте мне сначала смыть дорожную пыль.

Придворный поклон в одной батистовой рубашке выглядел весьма забавно, но многообещающие интонации в красивом мужском голосе и чувственная улыбка на губах мешали его партнерше оценить комичность ситуации по достоинству. Нефрит только улыбнулся, предвкушая удовольствие – больше, чем физическое.

Эта пара служила ему уже не первый год, добывая энергию. А именно такой способ ее передачи сложился как-то сам собой. Сначала его внимание привлекла Мелисса. А однажды он заявился к ней, когда она была с Квинтом. Квинт ему тоже понравился.

 

 

*  *  *

«Кунсайт?»

«Жду».

Нефрит шагнул из сияющего серебристым светом портала в гостиную Первого Лорда и, не дожидаясь приглашения, устроился в кресле напротив хозяина, у неизменного камина. Живой огонь так привлекал Повелителя Холода, что место для него находилось везде: и в Ледяном Замке, и здесь, в его дворцовых апартаментах.

– Я говорил со звездами, – вместо приветствия начал властитель небесных светил.

– Это новость? – насмешливый весенний холодок.

Когда-то Нефрита злила такая равнодушная ироничность, но те времена прошли. Теперь он считал себя вправе отвечать тем же. Это стало своего рода ритуалом.

– Лорд Кунсайт, – укоризненно проговорил Повелитель Звезд, – после такой фразы разумнее всего было бы не ехидничать, а с трепетом ожидать того, что за ней последует.

– Хорошо, – зеленые ростки под снежным покровом. – Я внимаю с трепетом.

Повелитель Хаоса оставался все так же равнодушен, но Нефрит слишком хорошо его знал, чтобы покупаться на это кажущееся безразличие.

– Я получил предупреждение. Не очень ясное. Опасность в далеком будущем, но если они предупреждают, значит что-то замышляется уже сейчас, – он продолжил, не дожидаясь реакции Кунсайта (тот всегда мог задать вопрос, если считал нужным). –  И в этом замешана официальная власть.

– Малахит? – замысловатый узор на окне. – Слабо верится. Мне казалось, что он давно смирился. Чароит? Не думаю. Этот слишком разумен.

– Еще есть придворные маги и высший офицерский состав, – напомнил звездный демон. – Причины для личной непрязни к нам у многих найдутся. Особенно к тебе.

Первый Лорд усмехнулся. В последнем он и не сомневался. Сильнейших всегда боялись. К тому же он никогда не считал нужным церемониться с недовольными. Особенно в первые годы своего пребывания здесь. Тогда те, кто осмеливался встать у него на пути, умирали показательно долго и мучительно. Память об этом у многих еще была жива. Особенно о том чудесном случае, когда он уничтожил сразу два десятка лучших бойцов королевства осмелившихся напасть на него в боевом облике. Выжил только один – король Малахит. И, к всеобщему удивлению, не престал быть Королем.

– Предупрежден, значит вооружен, – разбегающиеся синие тени. – Когда появится новая информация, будем принимать конкретные меры. А пока стоит усилить охрану младших демонов. Приставим к ним пару магов. И пора начинать ускоренное развитие.

– Ну все, поигрались детки и… – с показным злорадством  начал Нефрит…

Он выставил щит раньше, чем увидел атаку Кунсайта, почувствовав ее за какую-то долю мгновения. Юма где-то за его спиной даже не успела вскрикнуть.

– Ты мог зацепить меня, – почти равнодушно отметил Звездный Лорд, поднимаясь из кресла, и направляясь к срезанной бумерангом портьере.

– В этом случае Металлия меня одобрила бы, – хруст тонкого льда.

Нефрит отбросил упавшую ткань и склонился над трупом девушки. Он хорошо помнил ее – офицер из личной охраны Короля.

– Малахит ведет себя неосторожно, – хмыкнул он, наблюдая за рассыпающимся в прах телом. – Или кто-то подставляет его, что тоже вероятно. Зря ты ее насмерть, могли бы узнать много интересного.

Так и не соизволивший подняться Кунсайт только покачал головой.

– Ты прав. Это привычка. Пора менять методы. Время открытой борьбы закончилось. Теперь – шпионаж, поддельные письма, отравленное вино – полный набор истинно придворных развлечений. Время интриг.

– Вот-вот, у нас как раз подрастают два главных интригана, – ухмыляясь, заметил Нефрит. – Тогда понятно, почему ты их приберегал на сладкое.

Кунсайт не ответил на шутку.

– Кстати, о будущих лордах, – ветер, сменивший направление. – Ты ведешь себя с ними слишком несдержанно, позволяя себе то излишнюю мягкость, то неоправданную жестокость.

Нефрит едва заметно дернулся, вспомнив об «оправданной жестокости», которую до недавнего времени позволял себе Кунсайт по отношению к первому своему ученику. Но промолчал.

– Мы воспитываем Темных Лордов, а не юм-истеричек.

– Между прочим, к Темным Лордам внешний мир и будет относиться то излишне мягко, то излишне жестоко.

– Мы должны подавать им пример, а не имитировать «внешний мир».

– Хм. Видимо твой пример не пошел мне впрок, – задумчиво бросил Нефрит.

– Я так не думаю, – ласковое касание метели. – Я помню, каким ты был. И я вижу, каким ты стал. Теперь ты действительно похож на аристократа. И на того, кому можно доверить власть. А твое показное разгильдяйство… я прекрасно знаю, что за ним стоит. Удобный образ – юм впечатляет.

– Вот и пошли впечатлять, – нагло прищурив глаза, предложил Нефрит. – Как раз одна парочка нас дожидается. Боюсь, что самая популярная в королевстве.

На губах Повелителя Хаоса расцвела зловещая улыбка.

– Пожалуй, Малахит этого заслужил.

«Врагу не пожелаю», – подумал звездный демон.

 

Кунсайт знал, что Малахит его ненавидит. Как только сильный может ненавидеть сильнейшего. Но это уже давно его не волновало – король слишком умен, чтобы что-то предпринимать против Великих Демонов. Принц Чароит был еще умнее – он не рисковал даже ненавидеть.

Воспитанник и наследник короля отложил в сторону бумаги и с изящной небрежностью склонил голову, приветствуя вошедших как равных.

– Лорд Кунсайт. Лорд Нефрит, – чуть более приветливая и менее официальная улыбка Повелителю Звезд.

– Ваше Высочество, – безупречность снежной белизны.

– Принц Чароит, – тепло ответил Нефрит; еще немного – и это можно было бы счесть нарушением этикета.

Ждали короля молча, зная, что он задержится не более чем на две-три минуты. В соответствии с традицией. С легкой руки Кунсайта здесь полюбили условности и ритуалы… не имеющие никакого отношения к магии. Это было игрой, так как никакой реальной пользы от них не было.

Наконец двери с грохотом (еще одна традиция) распахнулись, и в Зал Советов ввалились два офицера охраны в боевом облике. А вслед за ними неторопливо, как на прогулке, вошел высокий мужчина с красивым хищным лицом, зелеными, темными до черноты волосами, собранными в роскошный хвост, одетый исключительно в черное. Все также неторопливо он пересек комнату и опустился на трон.

Нефрит считал такие игры в «кто кого достанет раньше» полным идиотизмом, но высказываться по этому поводу не рисковал. Тем более, что самого Кунсайта пронять было почти невозможно. Впрочем, Малахита тоже – эти двое друг друга стоили. Так что расплачиваться приходилось всем остальным.

Король кивнул Чароиту:

– Можно начинать.

Принц с невозмутимым видом придвинул к себе лежавшие на столе бумаги и, не глядя в них, кратко и обстоятельно изложил не слишком приятную новость – об очередном бунте в одной из северных провинций.

Кунсайт не скрывал недовольства. Такие явления в последние годы стали достаточно редкими, а оттого раздражали его еще больше. Нефрита происходящее, напротив, порадовало. Он любил подобные развлечения – приесться они ему еще не успели.

– Итак, что мы сейчас имеем. Наместник жив и обороняется в замке. Более трети магов погибло, значит осталось около двух десятков. Их средняя сила в этой провинции, как известно, на уровне чуть ниже четвертой ступени.

– Мелочь, – констатировал Повелитель Звезд. – Послать туда пять-шесть приличных э-э… девочек, как говорит Аннет. Ступени так шестой. С удовольствием возьмусь их возглавить.

– Не сомневаюсь, – отблеск света на льду. – Впрочем, если уже дошло до осады замка, то присутствие Лорда лишним не будет.

Кунсайт внимательно изучал подготовленные Чароитом бумаги, давая всем понять, что вопрос закрыт. Никто и не сомневался, что Нефрит прекрасно разберется с проблемой. Только во взгляде Малахита на мгновение мелькнуло недовольство. В такие минуты он особенно остро ощущал, что его титул – всего лишь формальность, и реальная власть в Темном Королевстве сосредоточена в руках Великих Демонов. Пока двоих…

– И кстати, что за убожество: три десятка магов и до четвертой не дотягивают! – Звездный Лорд обратился к принцу. – Уважаемый Чароит, куда вы смотрите?! И на какие такие важные цели тогда идет человеческая энергия, собираемая для воспроизводства?

В сиреневых глазах наследника престола вспыхнуло возмущение.

– Лорд Нефрит, вы прекрасно знаете, что подобные вложения окупаются не скоро, – голос принца звучал холодно. – Результаты уже есть. Но этим результатам нужно время, чтобы повзрослеть. Кроме того, мне кажется, сейчас не самый подходящий момент для обсуждения данной темы.

– И тем не менее, Чароит, – король Малахит, в противоположность Первому Лорду, никогда не имел склонности к излишним церемониям, – я хотел бы знать, что там у нас с интернатом.

– Часть детей удалось эвакуировать, и они находится в замке. О судьбе остальных воспитанников сведениями не располагаю. Но предполагаю, что они пока еще живы, так как сильного энергетического выброса в том районе не зафиксировано.

– Лорд Нефрит, надеюсь, вы не отправитесь в интернат сами, а поручите это кому-нибудь менее… азартному, –  эти слова в устах короля не звучали просьбой.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, – ядовито улыбнулся звездный демон, – спасение детей не моя специализация.

Кунсайт проигнорировал не слишком скрытый намек. Колкости в его адрес вообще редко достигали цели – пожалуй даже, практически никогда.

– Что еще? – Малахит посмотрел на своего воспитанника, но тот лишь отрицательно покачал головой. – Тогда все свободны. О результатах сообщать мне лично. Чароит, проводи меня.

Принц молча последовал за Королем.

– Возвращайся скорее, – ласково улыбнулся Нефрит, задержав его за руку, – я подожду тебя здесь.

Чароит лишь кивнул, почти ничем не выдав раздражения, и покинул Зал Советов. Кунсайт проводил его критичным взглядом.

– Ты слишком развратен, Нефрит… – резкость северного ветра.

– Я же демон, – с легкомысленной безмятежностью бросил тот.

– … но это не обязательно демонстрировать при первой же возможности, – приоткрывшийся хаос. – В этом и так никто не сомневается.

Кунсайт телепортировался, даже не попрощавшись и прямо из зала – и то, и другое шло вразрез с им же установленными правилами.

Звездный демон был доволен. Пронять Первого Лорда удавалось редко. Разумеется, дело было не столько в «развратности» Нефрита (сам был не чужд плотских удовольствий), сколько тот факт, что распространялась она не только на женщин. Некоторые человеческие предрассудки  все еще имели над ним сильную власть. Впрочем, как и над самим «развратником». Кто знает, если бы не Квинт…

 

– Сегодня день показательной демонстрации вашей власти? – теперь, когда они были одни, Чароит не скрывал раздражения.

Оно чувствовалось во всем. И в том, как едко прозвучал его голос; и в том, что он, едва взглянув на Нефрита, тут же отвернулся к окну, разглядывая идущего по аллее юму-офицера.

Такой поворот событий позабавил демона. Конечно, предполагался просто обед в приятном обществе, но по-настоящему открытым Чароит бывал нечасто, и упускать подаренный судьбой шанс не хотелось.

– Тебя это задевает? – притворно удивился Нефрит.

– Меня это задевает, – принц резко развернулся и посмотрел в насмешливые синие глаза Повелителя Звезд. – А тебе это доставляет удовольствие.

– Естественно, – улыбнулся тот. – А не должно?

– Не мне об этом судить, – Чароит тоже улыбнулся в ответ, обворожительно и не отводя пристального взгляда. – Даже сильнейшим из юм не дано понять Великого Демона. Но когда этот демон пребывает в подобном настроении, я предпочту ограничиться официальным общением с ним. И даже власть, которой он обладает, не может  изменить моего мнения на этот счет.

«Кажется, я зашел слишком далеко». Лишать себя хорошей компании в оставшийся перед предстоящей битвой час Нефриту не хотелось.

– Ради твоего согласия сейчас отобедать со мной, – примирительно проговорил он, – я даже готов поменять свое настроение.

– Похоже, мне придется поверить тебе, – юноша изучающе прищурился. – Только в следующий раз используй кого-нибудь другого, чтобы досадить лорду Кунсайту.

– Хм. А над этим я подумаю, – ничего не пообещал коварный демон и перевел разговор на другую тему. – До военного совета у меня осталось не так много времени, и я намерен потратить его с пользой. Итак, приглашение на обед принимается?

 

К вопросам власти они все-таки вернулись. Видимо, для Чароита эта тема сейчас представляла животрепещущий интерес. А попросту говоря, что-то в этих вопросах его сильно задевало. Но, по крайней мере, он относился к своему положению гораздо спокойнее, чем король.

– Я понимаю, Нефи, в том, что правители Темного Королевства утратили близкий контакт с Металлией, нет вашей вины. Это случилось слишком давно…

– Я бы на твоем месте не завидовал Кунсайту, – перебил Нефрит, отставляя бокал. – Я даже на своем ему не завидую. Слишком хорошо помню, что значит «близкие отношения с Металлией», и счастлив, что не удостоился этой чести.

– И тем не менее, короли и королевы никогда не жаловались на свою судьбу, – усмехнулся принц. – Для них связь с богиней была не обязанностью, не привилегией – она была смыслом их существования. Да и нужен ли моей стране правитель, не имеющий реальной власти?  

Произнесенная речь так увлекла его, что он совершенно забыл о содержимом своей тарелки. Правда, не выпуская при этом из рук вилку и нож.

– Знаешь, Чери, у нас есть что-то общее… – с видом заговорщика сообщил Нефрит. – Ты второй среди юм, я второй среди демонов. Но! Ты рано или поздно станешь первым, а вот мне это точно не грозит. Более того, таких вторых скоро будет трое.

– И к чему это?

– Это к тому, что повод для недовольства найдется у кого угодно. Над тобой стоит Его Величество Малахит, над ним – мы с Кунсайтом. Но если уж на то пошло, то я подчиняюсь Кунсайту, а Кунсайт Металлии. Ну… – Повелитель Звезд возвел глаза к потолку, – …о Металлии я промолчу. Над всеми кто-то есть, и это совершенно нормальное положение вещей. Я думаю, что причина твоих сомнений только в том, что ты в очередной раз наслушался от Малахита сказок.

– Умеешь ты утешить, Нефи, – скептично заметил Чароит и вернулся к еде.

– Хорошо, я могу утешить и иначе, – многозначительно улыбнулся демон и, прежде чем поднести бокал к губам, нежно скользнул пальцами по его ножке.

– Что-то я Кунсайта здесь не вижу, – принц демонстративно огляделся.

– Чери, ну нельзя же все время думать об одном! – в голосе Нефрита звучал упрек. – Я всего лишь собирался пригласить тебя на охоту. Надеюсь, что между победоносной прогулкой по провинциям и возвращением к воспитанию себе достойных конкурентов из двух малолетних оболтусов у меня найдется пара дней для отдыха на Земле.

– Можешь считать, что я опять попался в сети твоего обаяния, – Чароит рассмеялся, теперь уже легко и искренне.

– Кстати, о войне и детях, – решив, что его товарищ уже остыл, звездный демон заговорил о делах. – Что ты думаешь об использовании методики ускоренного развития в таких вот неспокойных районах? Одно время ты много об этом говорил.

– Как оказалось, ничего хорошего, Нефрит. Эта методика требует больших энергозатрат. И для высших юм мало что дает. А для магов… в результате получаем, во-первых, мага с очень ограниченными возможностями, не раскрывшего полностью свой потенциал, а во-вторых… скорее всего, неразвитую личность. А ведь мы готовим элиту, не так ли?

«Два Великих Круглых Идиота – и никаких конкурентов. А соблазн-то какой …»

– Можешь все это кратко и доступно изложить на бумаге?

 

*  *  *

Осколки разбитого зеркала. Как будто когтями впиваются в горло, заставляя захлебнуться собственной кровью. Какой у нее странный вкус – мысль, как спасительный островок в океане безнадежности и бессилия – сладковато-соленой… Изображение разбегается бликами, оборачивается пестрым смешением цветовых пятен, настолько невыносимых, что хочется вырвать глаза из глазниц, душу из тела, чтобы не видеть их. Последний рывок – и сквозь хрупкое крошево падаю во тьму, в хаос, в ничто, растворяясь в неподвижности и безвременье.

 Чувство смертельной опасности ярким всполохом разноцветного сияния прорвалось сквозь пространство, вырывая Кунсайта из покоя медитации, развеяв тонкую дымку видения. Чужого видения. Шаг назад за узорную грань – «беседы» с Хаосом могут подождать. Пока демон его ученик – он вправе ждать от него помощи. Первый Лорд быстро накинул на плечи форму и шагнул в раскрывшееся пространство. Следующий шаг – на покрывшийся инеем камень тренировочного зала. И еще один – в тень, чтобы не мешать занятию. Помощь уже не требовалась, но раз уж пришел, то можно просто понаблюдать за будущими Лордами. И не только за ними.

 

Джедайт оттолкнулся ладонями от стены – она показалась слишком теплой и почему-то скользкой. Присутствие Первого Лорда он ощущал, даже не глядя в его сторону. Зойсайт тут же занервничал, завертелся, совершенно позабыв о дисциплине.

«Опять. И, кажется, снова позвал Кунсайта. Как главного защитника. Да уж… Надо учиться себя контролировать».

Одна из девушек – миловидная, с пухлыми губками и длинными ресницами – оглянулась, почувствовав что-то необычное. Это что-то почувствовала и Аннет – золотоволосый мальчик заметил ее чуть более пристальный, чем всегда взгляд – но от объяснений не отвлеклась, лишь коротко кивнула Кунсайту:

– Обычный щит от сети не спасает. Зато эффективны почти любые магические контратаки, – от ее пальцев протянулись переплетенные серебристые нити, явно направляясь в сторону Дины, второй наставницы.

Та, почти не пошевелившись, метнула навстречу сюрикен. Металлическая звездочка прорезала несколько нитей. Неяркая вспышка – ни сюрикена, ни сети.

– Сеть уязвима только до момента смыкания, – продолжила Аннет. – Еще раз повторю, что это заклинание легче предотвратить, чем уничтожить. Но вы все-таки попытаетесь сегодня вырваться из нее.

Дина с сочувствием оглядела учеников – десятерых девушек, двоих юношей, державшихся чуть особняком, и двоих мальчиков, выглядевших такими обманчиво беззащитными – и голосом, легкой победы не обещавшим, произнесла:

– Разумеется, те сети, которые мы установим, будут достаточно слабыми. Мы не станем дополнительно подпитывать их энергией – нет смысла ставить перед вами заведомо невыполнимую задачу.

Аннет одобрительно кивнула, и сделала последние указания:

– Способы разрушения энергоструктур вам известны. Сил придется вложить много. Поэтому работать будете в парах. Заодно вспомните, как происходит объединение на уровне третьей чакры и вхождение в резонанс. А Зойсайт и Джедайт… – юма обернулась к рыжеволосому демону, глаза которого уже округлились от изумления, а на лице застыл вопрос, – …разумеется, должны справиться с задачей в одиночку.

 

Юмам очень быстро стало не до Первого Лорда, которого все старательно «не замечали». Сеть по праву считалась одним из самых неприятных заклинаний. А стоять и спокойно ждать, пока хищные нити опутают тебя, превратившись в почти неуязвимую изнутри сферу, отрезающую от мира, лишающую возможности управлять ситуацией, способен или очень хороший маг, уверенный в своих силах, или новичок, еще не представляющий всей опасности.  Трудно забыть то ощущение полной безнадежности, которое приходит после безрезультатных попыток вырваться из опасной ловушки. И то, что ты вошел в нее добровольно… или почти добровольно, утешает, как правило, слабо.

 

Тяжело всколыхнулась темная волна, выбрасывая тонкие щупальца, жадно впивающиеся в сознание… Ледяное прикосновение чужой воли – непостижимой, страшной…знакомой. Это уже было. Высокий звук натянутой до предела пылающей огненной струны. Далекий хрустальный звон острыми льдинками вонзившийся в самое сердце. Отражение звездного неба в тонком-тонком зеркале, отнимающее разум. Так хочется жить. Шорох пересыпающихся песчинок.

Воспоминания неприятно тревожили Кунсайта, но они были всего лишь прошлым. Каждый из них сам выбрал свою судьбу. Правда, предоставленный им выбор не отличался большим разнообразием – умереть людьми или стать демонами. Кунита из рода Куницы, как и остальные трое, так до самого конца и не верил в его существование. А если бы и верил – ничего не изменилось бы. Кунсайт не жалел о случившемся ни одного мгновения.  

 

Девушки заметно нервничали, а одна, не выдержав, инстинктивно ответила на атаку огненным шаром, разбившимся о мгновенно выставленный Диной щит. Наставница, естественно, тут же отыгралась, установив чуть более плотную сеть, чем следовало бы. А вот Зойсайта это задание явно развлекало. Пока серебристые нити, послушные магии Аннет сплетали вокруг мальчика кокон, тот левитировал над полом, закинув ножку на ножку, демонстрируя полное  пренебрежение к опасности. Кунсайт и не сомневался, что весь этот спектакль разыгрывался персонально для него. Как ни странно, раздражения не возникало. Юный демон выглядел мило. Пока только мило, но когда он обретет полную силу…

 

Струна пела на пределе, то вспыхивая яростным огнем, то почти угасая, то рассыпая вокруг себя искры. Пока…  не порвалась, напоследок ослепительно полыхнув солнечным пламенем. Тишина. И мгновение одиночества. Смолкший шорох белых песчинок, движущихся в немом хороводе Безвременья.

Зойсайт был самым младшим из них, самым изнеженным, самым неподготовленным. Не удивительно, что он не выдержал первым. Позволил себе лишь на мгновение засомневаться в собственной власти над Даром, испугаться собственной силы… И Дар уничтожил его. Тогда, когда они впервые, уже темные демоны, но еще не Повелители шагнули на Ее зов, Она подарила им полное знание силы. Человеческое сознание, пусть даже освобожденное смертью и измененное перерождением, оказалось неспособно  принять все и сразу.

 

«Кунсайт».

«Нефрит?»

«Интернат – у нас. Сообщи Королю, что он может спать спокойно – драгоценные детские шкурки не пострадали. С остальным, думаю, справимся к вечеру, самое позднее – к утру».

«Не сомневался».

«Зачинщиков тащить в столицу?»

«Нет необходимости. Позаботься о них сам».

«Ясно. Тогда жди к обеду».

Азарт и нетерпеливость в голосе Нефрита были хорошо знакомы Кунсайту. Очевидно, бунтовщики действительно чего-то стоили – ничто не радовало звездного демона так, как хорошая драка с достойным противником. Слабость, сохранившаяся еще с человеческих времен. Им не стоило забывать, что власть ошибок не прощает. Они были обречены еще до начала. Можно не сомневаться, что они умрут, хорошо осознав, что были неправы – Повелитель Звезд позаботится об этом, прежде чем милосердно подарить им смерть. Он никогда не останавливается на полдороги, и всегда идет до конца… Даже если ничего приятного его там не ждет.

 

Давящая чудовищная темнота. Лишь едва существующий отблеск звездного света на черной зеркальной поверхности. Тонкий аромат. Легкое видение. Звон. Теперь совсем рядом. Не слышать бы. Крик. Смертельное серебро. Луч, разрывающий Пространство. И мгновение тишины. Шепот тяжелых волн, набегающий на белый песок Вечности.

Он ушел вторым, так и не смирившись со знанием. Не пожелав принять неизбежности будущего. Так и не поняв, что и раньше всегда следовал предначертанному. И самое забавное, что стремясь уйти от этого, он отверг Дар, дающий ему власть над судьбой.

 

В зале стояла полная тишина, а внутри невидимых сфер двигались фигурки юм, беззвучно произносящих заклинания. Зойсайт уже не скрывал злости (точнее, как показалось Кунсайту, подчеркнуто демонстрировал ее, на самом деле прекрасно контролируя происходящее), и не лишенными изящества движениями руки методично расстреливал светившуюся от переизбытка энергии поверхность ловушки огненными стрелами различной мощности, рассыпавшимися с разнообразнейшими эффектами. Дина предусмотрительно накинула вторую сеть большего размера, чтобы разлетевшаяся первая не разнесла все вокруг.

Неподвижность Джедайта начинала настораживать. За все это время он не предпринял ни единой попытки справиться с заклинанием. Просто сидел, расслабившись, с прикрытыми глазами. Аннет, иногда поглядывая на него, недовольно хмурилась, но и не вмешивалась. Кунсайт внимательно посмотрел на ауру ученика. Вопреки подозрениям, с тем все было в порядке. Похоже, мальчик просто сосредоточенно исследовал сеть в надежде обнаружить самое слабое место. Словно почувствовав взгляд старшего демона, он открыл наполненные торжеством глаза,  и сфера разлетелась…

 

Лишь хрупкая грань воли, еще удерживающая бушующий Хаос. И тьма, залюбовавшаяся своим отражением в зеркалах. Эхо бьющегося стекла, как последний рубеж. И мгновение покоя. Белые песчинки, просыпающиеся сквозь пальцы в Никогда.

Кунсайт попытался удержать его. Рука, протянутая в вечном жесте помощи… Бессмысленном тогда жесте. Джедайт тоже ушел. Слишком невыносимым, слишком пугающим оказалось знание, предназначенное ему – о вечной изменчивости и нереальности бытия.

 

Наставницы одновременно рванулись к полыхнувшей яростным огнем сфере… Зойсайт, как ни в чем не бывало, сидел в воздухе, любуясь ласковым язычком пламени на своей ладошке.

Аннет выругалась.

– Разве я не справился с заданием? – невинно поинтересовался демон, наконец, соизволив опуститься на пол.

– Вы прекрасно справились с ним, Зойсайт, – хищно улыбнулась уже успевшая остыть юма. – Но попробуйте в следующий раз использовать менее разрушительный способ. Например, как Джедайт.

– У всех свои методы, – не задумываясь, бросил мальчик. – А если вы так часто будете ставить мне в пример Джедайта, то я начну подозревать, что вы вынашиваете коварные планы с целью поссорить нас.

– Вот уж не думал, Зой, ты так легко поддаешься на провокацию, – разочарованно заметил Повелитель Иллюзий.

– Я сказал только «подозревать», – напомнил зеленоглазый демон.

Глядя на них, Аннет понимала, что сердиться на этого мальчишку просто неспособна. Во всяком случае – долго. Но…

– Зойсайт, Джедайт, раз вы так быстро справились, – по ее тону не стоило труда догадаться о продолжении фразы, – то повторим еще раз.

 

Было в этой детской беззаботности двух темных демонов что-то такое, что заставляло Кунсайта чувствовать себя странно легко. Они были нужны ему. И дело не в Металлии – ей безразличны личности Повелителей. И не в том, что они тоже демоны, как и он. Они давали ему силы оставаться тем, кем он был – лордом Кунсайтом, а не бездушным Повелителем Холода и Хаоса. Он знал, что их судьбы связаны больше, чем того хотелось бы.

И тогда он чувствовал смерть каждого из них – оборванная струна, смолкшие звезды, разбитые зеркала… И с каждой смертью уходила какая-то часть его самого. Пока он ни остался один на один с двумя… как ему казалось, врагами – Металлией и собственным Даром.

Алая нить, натянутая между Льдом и Тьмой… И боль. Непереносимая. Убивающая.  Ледяные объятия чужой воли – непостижимой, страшной и… такой желанной. Обжигающая алая нить в руках, не дающая забыться, уйти…Шаг. Шаг за тонкое ледяное кружево грани, открывая ворота в Хаос. Какое смертельное совершенство…

Он  был единственным пережившим ученичество у Металлии. Остальных пришлось возрождать.

Однажды и эти двое перестанут бояться своего Дара – его могущества, его беспощадности, его неотвратимости. Им осталось только понять, что он является неотъемлемой частью их личностей, их истиной сутью. Тогда они обретут себя, как это уже случилось с Нефритом. Но Кунсайт знал, что для этого нужно время.  

– Милорд? – Аннет тепло улыбнулась Первому Лорду.

Занятие уже закончилось, и они остались одни.

– Я вижу, мальчики делают успехи, Ани? – таинственность зимнего леса.

– Они всегда делают успехи, – юма уже совсем не походила на строгую наставницу. – Ты остался только для того, чтобы спросить это?

– Нет. Чтобы пригласить тебя разделить со мной ужин и эту ночь.

Сегодня Кунсайту совершенно не хотелось оставаться одному.