Солнце клонилось к западу. Жара, наконец, спала, и на столицу Дагора спустилась прохлада. Ветер гнал по темнеющему небу легкие облака, шелестел листьями деревьев и нещадно трепал черное знамя с белым драконом.

Принцы Зойсайт и Нефрит пили вино и рассуждали о высоком – о своих родословных.

– Да ты – вообще никто, – безапелляционно заявил Нефрит. – Вот скажи мне, кто был твоим отцом? Какая-то ферронская мелочь… как его… Кварцит-таганай?

– Ну, допустим, с приемным ему тоже не слишком повезло. Ты, братец, превосходишь меня только красотой своей покойной матушки, – парировал Нефрит и мечтательно добавил: – Да… с женщинами Феррона мало кто сравнится…

– Кто о чем, а принц Нефрит – всегда о бабах, – заключил Зойсайт. – А как все хорошо начиналось…

Он изящно зевнул и снова приложился к стакану.

– Если ты настаиваешь, давай вернемся к твоему происхождению, – обрадовался его брат.

Зойсайт насупился и принялся с остервенением накручивать на палец огненный локон.

– Да ладно тебе, не дуйся, – принц Нефрит сгреб брата в объятия. – Какая разница, где тебя откопал отец? Теперь ты принадлежишь к роду драконов, а главное, мы тебя любим, – он громко чмокнул Зойсайта в висок.

Король Кунсайт действительно не видел разницы между сыном и пасынком. Он совершенно одинаково их баловал и потакал всем капризам. И ни одного не рассматривал как возможного наследника. Жить он собирался долго, править дети не стремились – так что в королевской семье царили мир и согласие.

– Да иди ты… – рыжеволосый принц с силой оттолкнул второго, темноволосого. – Я тебе не ферронка.

– Ну так, где я сейчас ферронку найду? – с наигранной тоской проговорил тот. – Приходится довольствоваться тем, что есть.

Выпускать брата он явно не собирался.

– Где? Если мне память не изменяет, у нас сейчас как раз проездом их принцесса, – напомнил Зойсайт. – Я думаю, у нее найдется пара служанок, которые сегодня вечером не заняты.

– Принцесса, говоришь… – Нефрит задумался, и в его глазах заиграли нехорошие огоньки; он даже разжал руки. – Знаешь, а это идея! В конце концов, зачем ей этот… к кому она там едет?..

– Эндимион, – подсказал Зойсайт и, пользуясь моментом, выбрался из его объятий.

– Вот-вот, – подхватил старший принц. – Видел я этого… жениха. Бледная моль. Разве ему сравниться… со мной?! А почему бы мне ни отбить у него невесту?

– Потому что отец сказал тебе на пушечный выстрел не приближаться ни к принцессе, ни к ее свите. В Ферроне только не хватало темноволосого бастардика, в жилах которого бежит кровь драконов. Ладно, у нас…

Пара “темноволосых бастардиков” в Дагоре уже имелась. Удивительно, что Зойсайту каким-то образом удавалось избегать подобных последствий своих похождений, хотя они были не менее многочисленны, чем у брата.

– Ты за кого меня держишь?! – громко возмутился Нефрит. – Я же не в постель ее тащить собрался, а просить ее руки. Союз с таким сильным королевством нашей стране очень даже полезен.

– О-о, – ехидно протянул Зойсайт. – И роль принца-консорта тебе очень даже подойдет. Хорошо устроишься…

– Да ради такой женщины… – с жаром начал темноволосый юноша.

– Э-э! Ты куда?! – Зойсайт вцепился ему в рукав. – Тебе ж отец сказал… Дипломатический скандал…

– Не будет никакого скандала! – уверенно заявил новоявленный претендент на руку принцессы, широким движением случайно оттолкнув брата. – Вот скажи, разве перед моим обаянием можно устоять?

– Если она не устоит, это будет еще хуже! – заорал он.

– Слушай, Неф, – почти протрезвевший Зойсайт повис у брата на шее уже в дверях. – Не делай глупостей. Иначе… иначе мне придется сказать отцу.

Один из караульных, как ни в чем не бывало, исчез за дверью, а второй, с таким же непроницаемым лицом помог принцу подняться. Через минуту желание того лицезреть своего приемного отца сбылось.

– Ой! – хорошенькая служанка круглыми от испуга серыми глазами удивленно уставилась на появившегося прямо из стены принца.

Весь дагорский замок со всеми его тайными ходами Нефрит знал, как свои пять пальцев, и для него не представляло особого труда проникнуть почти что в спальню принцессы.

– Тс-с… – он приложил палец к губам.

Девушка кивнула и явно приготовилась завизжать. Однако не успела – секунду спустя она оказалась в объятиях неожиданного гостя, который самым банальным образом заставил ее отказаться от этого намерения – а именно, долгим поцелуем. Когда принц оторвался от ее губ, она смотрела на него совершенно другими глазами. Даже в этой представительнице низшего сословия угадывалась истинная ферронка.

– Как тебя зовут, крошка? – с восхищением в голосе поинтересовался Нефрит.

– Нар… Нарцисс, – растерянно сообщила девушка.

– Какое красивое имя, – констатировал принц, ласково растрепав ее рыжевато-каштановые волосы, но уже в следующее мгновение был совершенно серьезен. – Как хорошо, что я встретил тебя, Нарцисс! Только ты можешь мне помочь. Понимаешь?

Служанка заворожено кивнула.

– Ее Высочеству грозит большая опасность. Я должен предупредить ее. Никто не должен знать…

– Но… Ее Высочество собирались почивать, – неуверенно начала девушка.

– Это же замечательно, что принцесса еще не спит! Нам не придется ее будить. Вот что… – Нефрит заговорил так, как будто доверял ей важную государственную тайну, – ты останешься здесь, чтоб никто ни о чем не догадался. И если вдруг кто-нибудь появится… ну, ты понимаешь.

Принцесса Феррона, прекрасная Берилл, одетая в темно-синий бархатный пеньюар, стояла у окна. Взгляд ее бесподобных сапфировых глаз был недобрым.

– Так какое у вас ко мне дело, принц Нефрит? – поинтересовалась она холодным, как зимняя ночь, но необыкновенно мелодичным, немного низковатым голосом.

На целую минуту Его Высочество потерял дар речи, глупо пялясь на это небесное создание. Увиденное превзошло все его ожидания. Еще недавно он чувствовал себя более чем уверенно, но теперь у него снова подкосились ноги.

– Очень… важное, – наконец заговорил Нефрит.

– Я слушаю Вас, – ненамного теплее произнесла принцесса.

– Достаточно, – остановила его наследница ферронского престола. – Я дам вам ответ утром. Теперь можете идти.

Душа Нефрита переполнилась восторгом.

– Значит, у меня есть надежда?! – воскликнул он, и неожиданно легко вскочив, крепко сжал принцессу в объятиях.

Однако поцеловать будущую невесту ему не удалось – та ловко увернулась и попыталась вырваться. Что у нее почти вышло – слабой женщиной Берилл назвать было нельзя. Это еще больше очаровало Нефрита. Теперь он совершенно не жалел о своем выборе.

– Вы просто совершенство… о-ох, – он согнулся пополам, получив ощутимый удар кулаком в солнечное сплетение и чувствуя, как ему заламывают руку.

– Нарцисс! Никого не впускать! – крикнула лже-Берилл.

Но было поздно – на пороге уже стоял Кунсайт. Позади него толпилась та самая стража, тщетно пытаясь заглянуть в комнату. Быстро оценив ситуацию, король шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь.

Незнакомка побледнела и резким движением запахнула пеньюар. Нефрит отступил к стене, в тайне мечтая провалиться под землю. Впрочем, отец не обращал на него никакого внимания.

– Кто ты такой? – ледяным голосом спросил Кунсайт.

Прекрасное золотоволосое существо вытянулось, как струна и молча сверкнуло глазами.

– Ты ферронец?

– Да.

– Тогда ответь мне на первый вопрос, – продолжил допрос король.

Ферронец многозначительно покосился на все еще ошарашенного принца, явно давая понять, что тот лишний.

– Нефрит, не пора ли тебе спать? – тоном, не допускающим возражений, посоветовал отец.

– Я жду ответа, – в третий раз потребовал король. – Кстати, лгать не советую. Кто ты?

– Герцог Магнийский, – представился юноша. – Мне позволено будет сесть?

Не дожидаясь разрешения, он опустился на край кровати и потянулся к шкатулке, стоящей на туалетном столике. Оттуда ферронец извлек жадеитовый перстень с печатью и протянул его Кунсайту.

– Вас зовут…

– Джедайт.

– Хорошо, – кивнул дагорец, лишь на мгновение задержав взгляд на изображении змеи, обвивающей меч.

Герцог надел кольцо на средний палец правой руки и плотнее закутался в пеньюар. Вид у него был растерянный и смущенный.

Джедайт поднял на короля умоляющий взгляд.

– Не слишком убедительно, – скептично заметил тот, – но… возможно, ты говоришь правду.

Герцог вскинулся, как будто желая что-то сказать, но промолчал, встретившись с устремленным на него взглядом, насмешливым и жестким.

Джедайт проснулся поздно – от лучей солнца, бивших из узкого окна прямо ему в лицо. Он поморщился и недовольно потер виски. Голова была тяжелой. Он уснул под утро, и весь остаток ночи ему снился темный лабиринт с сырыми стенами, сложенными из холодного скользкого камня, по которому он убегал от чего-то в равной мере страшного, неизбежного и, как ни странно, желанного.

Вместо хорошенькой Нарцисс завтрак принес незнакомый прыщавый юнец из местных, своим неприглядным видом испортивший Джедайту аппетит. Пленник лениво сжевал пару кусочков жареной оленины и снова злобно дернул рычаг. Как и в прошлый раз, что-то тихонько скрипнуло. Юноша прислушался. Откуда-то издалека донесся смутно знакомый голос:

– Неф, отстань. Дай поспать, а?

– Отец устроил мне допрос, – принц Зойсайт, лежащий на широкой роскошной кровати, зевнул и потянулся, – по поводу тебя и твоей принцессы.

Рука Нефрита, скользящая по его груди, остановилась. Джедайт затаил дыхание и прислушался внимательнее. Впрочем, слышно было хорошо – об этом строители замка позаботились. “А вот видно – не слишком”, – с сожалением подумал он. Впрочем, кровать находилась как раз в поле его зрения.

– Вот как? – недрогнувшим голосом отметил Нефрит. – А он не сказал, кто это?

– Между братьями не должно быть тайн! – решительно заявил темноволосый принц, окончательно это одеяло отбирая.

– Мне холодно! Неф, ты мерзавец! – капризно заявил его брат.

Впрочем, в этой капризности слышалось притворство.

Брови Джедайта удивленно приподнялись. Он сдернул с кровати подушку и поудобнее лег на шкуру. Утро становилось все приятнее и приятнее.

– Сейчас этот мерзавец тебя согреет, мой котеночек, – многообещающе промурлыкал Нефрит, подтаскивая юношу к себе.

Было непохоже, чтобы тот что-то имел против. Он уверенно обвил руками шею брата и подарил ему отнюдь не целомудренный поцелуй.

Нефрит “согревал” Зойсайта со знанием дела. Оба принца были явно искушены в вопросах плотской любви и предавались ей с самозабвенным упоением, ничего не смущаясь и ни в чем не отказывая ни себе, ни друг другу. Джедайт смотрел на них, не отрывая глаз, чувствуя, как по телу растекается сладкое тепло. Эти двое и без того были хороши собой, но страсть делала их просто божественно прекрасными.

Внизу первым очнулся Нефрит. Он нащупал одеяло и все-таки выполнил желание Зойсайта – укрыл его, а заодно и себя.

– Ну, так что там насчет принцессы? – вернулся к разговору Нефрит. – Ты вроде собирался рассказать…

– По-моему это ты должен мне что-то рассказывать, – удивился Зойсайт. – Так ты сделал ей предложение?

– Сделать-то сделал, – вздохнул несостоявшийся жених. – Вот бы еще знать кому именно.

– Где уж тебе, – фыркнул Зойсайт.

– Ну, чтобы прикидываться женщиной… – Нефрит вновь притянул к себе брата, и задушевно продолжил: – … надо быть на нее похожим. Какая из меня женщина, а вот из тебя…

Он ласково провел рукой по щеке рыжеволосого юноши. Тот проигнорировал домогательства.

– И что, этот… твой герцог… похож? – подозрительно поинтересовался он.

– М-м… – старший принц откинулся на подушки, устремив в потолок мечтательный взгляд.

Ему и в голову не приходило, как близок сейчас предмет его мечтаний.

“Не помню, чтоб я просил о защите”, – недовольно пробормотал Джедайт, не перестававший наблюдать за разговором

– Принцесса была просто очаровательна, – сообщил Нефрит. – А герцог, сдается мне, еще лучше.

– Так ты хочешь его трахнуть? – небрежно бросил Зойсайт.

– Что значит “хочешь”? Я это сделаю! – самоуверенно заявил принц.

Джедайт коварно ухмыльнулся. “Ну-ну…” – подумал он.

Проснулся он далеко за полдень. Комната внизу пустовала. Сквозь узкие окна в метровой толщины стенах ничего невозможно было разглядеть. Такое времяпрепровождение начинало надоедать Джедайту. Он раздраженно дернул шнурок, надеясь сорвать злость хотя бы на прислуге.

Джедайт побродил по саду, но не нашел там ничего стоящего внимания. Благоухающие розовые кусты и отвратительно орущие павлины его интересовали мало. Откуда-то с заднего двора доносились громкое тявканье и истошные кошачьи вопли. Герцог решил заглянуть туда. Не успел он приоткрыть дверь, из-за которой слышался шум, как оттуда стрелой вылетела серая полосатая кошка. Пробежав несколько шагов, она резко остановилась и, обернувшись к невидимым преследователям, угрожающе зашипела. Посчитав, что ритуал соблюден, кошка гордо удалилась.

– Фу ты, ну ты! – заметил ей вслед Джедайт и отправился поглядеть, кто посмел обидеть это очаровательное создание.

За дверью обнаружилась псарня. Около двух десятков собак разных пород сидели, лежали, скалили зубы, виляли хвостами, а то и просто спали в своих клетках. Два нескладных длинноногих щенка борзой грозно рычали на кого-то маленького и черного, распластанного по земле. Кошка их, похоже, больше не интересовала.

Юноша подошел поближе, осторожно, чтобы не спугнуть охотников. Их жертвой оказалась обычная ласточка, которая имела неосторожность сесть на землю и теперь не могла взлететь. Несчастная птичка жалобно пищала и подволакивала сломанное крыло. Стражник, который все это время не отставал от высокопоставленного пленника, шагнул вперед, намереваясь подобрать ее, но герцог остановил его властным движением руки.

Вопросы жизни и смерти всегда волновали Джедайта. Разумеется, чужой смерти. Да и жизни, как правило, тоже чужой. Он не любил принимать участия в событиях, предпочитая оставаться в тени и наблюдать. А если вмешивался, то в строго рассчитанный момент. Тогда, когда считал нужным. Или интересным.

Оно не упустило случая узнать о человеке побольше.

– У-у, какая ты красивая… – ласковым голосом заговорил Джедайт. – А еще, как я помню, смелая. Шипеть у тебя очень хорошо получается. Но ты же не будешь шипеть на меня?..

Он погладил кошку по шерстке, и она тут же ответила ему громким довольным урчанием.

– Да ты просто прелесть, – продолжил юноша. – И песенка у тебя просто чудесная.

Неизвестно, сколько продолжалась бы эта трогательная сцена, если бы со стороны аллеи, обсаженной розовой акацией не появился принц Зойсайт. Едва почувствовав его приближение, кошка спрыгнула с ветки и скрылась в ближайших кустах.

Джедайт обернулся, чтобы увидеть того, кто нарушил идиллию. Принц приветливо улыбнулся:

– Добрый день. Джедайт, герцог Магнийский, если я не ошибаюсь?

– Добрый день, Ваше Высочество. Зойсайт, принц Дагорский, я ведь прав? – раскланялся Джедайт.

Он протянул принцу руки для приветствия – по дагорскому обычаю. Тот радушно пожал их, а потом неожиданно обнял гостя – согласно ферронским традициям.

– Я рад, что мы встретились, хотя и при столь странных обстоятельствах, – проговорил Зойсайт, разжимая объятия.

– О… да… – Джедайт смущенно опустил глаза. – Я не ожидал, что все так обернется. Мне казалось, что мой план безупречен…

– Кто же мог знать, что вы встретите такого нахала, как мой брат! – утешил принц. – С ним вряд ли кто-то может сравниться.

Герцог застенчиво улыбнулся.

– Надеюсь, вы получили приглашение? – спросил он для поддержания разговора.

– Насколько я помню, вы сирота? – невзначай поинтересовался Зойсайт, наливая гостю вина.

Ему было очень любопытно, насколько болезненна для Джедайта эта тема. Тот его разочаровал, с легкой улыбкой ответив:

– Сиротой я был пять лет назад. А сейчас я – взрослый и самостоятельный человек.

Нефрит, не скрывая, ухмыльнулся.

– И никто не запрещает ездить через чужие земли в женском платье, – поддержал он. – Скажите, герцог, это такое новомодное развлечение ферронской знати? Или здесь вы первопроходец?

Глаза Джедайта гневно вспыхнули. Он нервно потеребил льняную салфетку, но ответил со всем подобающим его титулу спокойствием:

– Вы подали мне хорошую идею, Ваше Высочество. По возвращении домой я постараюсь ввести это в моду.

Нефрит от души расхохотался, представив десятки симпатичных ферронцев в женских нарядах, прогуливающихся по дворцовому парку.

Наглости гостя надолго не хватило. Он смущенно обернулся к Зойсайту, ища поддержки.

“Не-ет, Неф, твои обычные хамские манеры этого юношу вряд ли очаруют”, – подумал Зойсайт. – “К нему нужен совершенно иной подход. Но тебе этого не понять…”

– Только почему-то мне кажется, что ферронкам эта мода не понравится… – глубокомысленно произнес старший из принцев. – Но если вы все-таки решитесь, то… не следуйте совету моего брата. Вряд ли мое присутствие доставит кому-то неприятности. Как раз наоборот…

– Да… Знаете Джедайт, – задушевно начал Зойсайт, – Нефрит, похоже, не отказался от мечты стать супругом Ее Высочества принцессы Берилл. Как вы думаете, у него есть шансы?

– О-о… – герцог с сочувствием посмотрел на темноволосого принца. – Но ведь у моей кузины уже есть жених. Насколько я знаю с ее слов, он ей нравится.

– Когда женщин это останавливало?! – со знанием дела заявил Нефрит. – Если уж для многих из них и муж не преграда.

От этих слов Джедайт опять смутился, в очередной раз вызвав у него умиление. “Ах, какая была бы девочка…” – мысленно вздохнул принц. Впрочем, в качестве мальчика тот его тоже устраивал.

Зато отреагировал Зойсайт:

– А-а, так вот в чем дело! Ты собираешься подождать, пока она выйдет замуж. Герцог, не пора ли уличить его в злых намерениях относительно наследницы вашего престола?

Это было забавно. Нефрит нападал на него, стараясь привлечь его внимание. Зойсайт защищал его, стараясь досадить Нефриту. Было очевидно, что между братьями, несмотря на склоки, нет вражды. Но тем более занятно было наблюдать за тем, как из-за очередной его фразы, из-за очередного жеста они начинают злится… друг на друга.

Где-то вдали на башне пробили часы. Десерт – заморские сладости и фрукты – подвали не в столовой, а в уютной гостиной принца Нефрита. Зойсайт с озабоченным видом сжевал кусочек пастилы. К тому времени в разговоре он уже почти не принимал участия.

– У меня появилось срочное дело, – наконец объявил он и, раскланявшись, вышел.

– Подумать только, Джедайт, – доверительно признался он, – если бы Зойсайт не напоил меня прошлой ночью, мы могли бы никогда не встретиться с вами. Это было бы грустно.

– Ну почему же, – возразил ферронец, – наши страны имеют общую границу и хорошие отношения. Скорее всего, мы бы встретились при вашем или при нашем дворе.

– О, это было бы не так романтично!

– Романтично? – Джедайт взглянул на Нефрита удивленно и растерянно.

Тот понял, что не может больше медлить. Он обнял гостя, притянул его к себе и жарко зашептал ему на ухо:

– Джеди, если бы ты знал, какой ты восхитительный. Особенно без платья. А вообще без одежды, наверное, еще лучше…

Джедайт не сопротивлялся, пока принц не потянулся к завязкам на его рубашке.

– Что вы делаете?! – возмущенно воскликнул он.

– Тебе понравится, – убежденно заявил Нефрит. – Даже не сомневайся. Имея такое тело, кощунство – лишать его удовольствия.

Нефрит, не слишком церемонясь, перехватил его руки и, заглянув в глаза, проговорил:

– Чтобы от чего-то отказываться, надо сначала попробовать. Доверься мне. У меня достаточно опыта, чтобы ты не пожалел.

Джедайт поморщился. Чужие прикосновения чаще всего были ему неприятны, и этот случай не оказался исключением. Однако он не стал уточнять, что именно он пробовал в своей жизни, а что – нет, и откровенно заявил:

– Я вам не девица, принц Нефрит. Если вы не отпустите меня, то случится то же самое, что и вчера в спальне.

– Вы меня сами вынудили, – прошипел он так же, как и накануне. – Я предупреждал вас. Я предлагаю вам отказаться от ваших намерений, пока не поздно.

– Хорошо, хорошо, – миролюбиво согласился принц. – Пока отказываюсь. Так значит еще не поздно?

– Вот и замечательно, – холодно отметил Джедайт, отпуская его. – Надеюсь, наше перемирие продлится долго.

Теперь они находились на порядочном расстоянии друг от друга. Джедайт стоял, сложив руки на груди. Вид у него был решительный и немного растрепанный, что делало его еще более соблазнительным в глазах Нефрита. Тот вполне отдавал себе отчет в том, что отказываться от своих планов не собирается.

– О, неужели я не вовремя? – разрядил до предела накалившуюся обстановку знакомый голос.

– Вы ничуть не помешали, Зойсайт. Просто мы с Нефритом… – Джедайт кинул осуждающий взгляд на своего несостоявшегося совратителя, – немного поссорились.

– Угу. Не сошлись во мнениях о том, где заканчиваются границы дозволенного, – подтвердил тот.

– Ничего удивительного, – улыбнулся Зойсайт. – С твоими-то взглядами в подобных вопросах трудно с кем-то сойтись. Странно другое – я и не знал, что для тебя эти границы все-таки существуют.

– Я так и предполагал, – Зойсайт очаровательно рассмеялся, – когда просил у отца позволения. К сожалению, он настоял, чтобы нас сопровождала охрана, но она нам не помешает. Я с удовольствием покажу вам горы.

– Я очень признателен вам, Ваше Высочество, – искренне поблагодарил Джедайт. – Когда мы отправляемся?

– Через пару часов. Я думаю, нам нужно отдохнуть перед прогулкой.

– Очень кстати. Я сегодня плохо выспался, – не моргнув глазом, соврал герцог. – Так что позволю себе удалиться.

– Как вам горы? – поинтересовался Зойсайт.

– Восхитительно, – искренне ответил Джедайт. – Я и не предполагал, что они так красивы. Только там немного прохладно. Подумать только! Здесь, внизу, почти что жарко.

– И все-таки столица расположена достаточно высоко, – с сожалением заметил принц. – Здесь не слишком приятный климат. Особенно когда начинаются осенние ветра…

– Вам стоит хотя бы время от времени бывать на родине, – посоветовал герцог.

– Это приглашение? – Зойсайт лукаво улыбнулся.

– А почему бы и нет?

Принц был доволен прогулкой. Гость показался ему не таким уж наивным и скромным. Вне всякого сомнения, Нефрит просто избрал неправильный подход. И Зойсайта это почему-то радовало. Он решил не упускать случая и опередить брата.

Первым делом Джедайт потребовал, чтобы ему принесли поесть. Долгая прогулка на свежем воздухе заставила его проголодаться. С аппетитом жуя ножку жареного фазана, он размышлял о приглашении Зойсайта. Принять его герцог решился без особых колебаний. Младший принц был не менее интересен, чем старший. Он был вежливее и приятнее в обхождении, однако его стоило опасаться едва ли не больше – природную ферронскую хитрость невозможно было вытравить даже дагорским воспитанием.

Еще не успело как следует похолодать, как появился слуга и разжег очаг. Джедайт даже пожалел, что не останется в этой уютной комнате на ночь – он уже успел ощутить на себе особенности горного климата.

Зойсайт лениво откинулся на подушки и неожиданно спросил:

– Так о чем вы поспорили с моим братом? Это ведь не секрет?

– Я не знаю, стоит ли говорить об этом, – Джедайт скромно потупился. – Но я очень благодарен вам за поддержку.

– Тогда понятно, – вздохнул Зойсайт.

Герцогу было бы очень интересно взглянуть на его лицо, но он не решался поднять взгляд – это испортило бы весь эффект.

– Нефрит – очень настырный, – разоткровенничался принц. – Мне иногда кажется, что многие уступают ему в надежде что, получив свое, он забудет об их существовании.

Джедайт очень убедительно покраснел.

– Скажите, друг мой, – продолжил Зойсайт, – вас смущает сама тема любовных отношений, или только если это касается двух мужчин?

– О… я, право, не знаю. Может, лучше не обсуждать эту тему?

– Как говорил один поэт, такими вещами куда приятнее заниматься, чем обсуждать их.

– С вами трудно поспорить, – пробормотал Джедайт.

– Ну, вот вы и проговорились, – нежно рассмеялся Зойсайт. – Я вижу, в этом плане вы отнюдь не склонны к бездействию.

– Вы ведь никогда не занимались этим с мужчиной? – доверительно поинтересовался принц и, увидев, что Джедайт отрицательно качнул головой, продолжил: – В этом есть своя особая прелесть. Я уверен, что вы, с вашей утонченной натурой, сможете ее оценить.

– Но… это же противоестественно?.. – с сомнением заметил герцог.

Он коснулся пальцами ладони юноши. Тот инстинктивно отдернул руку.

– Вам неприятно? – удивленно спросил принц.

– Я даже… не знаю…

– Что ж, это уже неплохо, – ласково проговорил Зойсайт. – Я обещаю быть очень нежным…

Он аккуратно обнял Джедайта за плечи и поцеловал мочку его уха. Тот вздрогнул.

– Тебя что-то смущает?

– Здесь слишком светло, – герцог покосился на канделябр с пятью ярко горящими свечами.

– Добрый вечер, Ваше Величество. Благодарю за то, что вы согласились принять меня.

Кунсайт выслушал приветствие с доброжелательной улыбкой, так и не отложив книги стихов, лежавшей у него на коленях.

– Я всегда рад гостям, – ответил он и жестом указал на свободное кресло. – Что привело вас в столь поздний час? Дело или желание просто побеседовать?

– Я не отказался бы от удовольствия просто побеседовать с вами, – неожиданно для самого себя заявил Джедайт. Похоже, что мягкость и радушие короля произвели на него сильное впечатление. – Но у меня действительно есть дело.

– Тогда может начать беседу с него, – Кунсайт закрыл книгу и положил ее на край столика.

– Благодарность я принимаю. А вот относительно моих планов… я еще не решил. Так что вам придется некоторое время побыть моим гостем.

Джедайт несколько сник, хотя и постарался не показать разочарования.

– К тому же мои сыновья в восторге от вашей компании, герцог, – продолжал король, – и мне не хотелось бы лишать их такого удовольствия. Видите ли, знатные ферронцы нечасто останавливаются у нас.

– Хм… – только и сказал ферронец. Задумчиво и ни капли не смущено.

– Я вижу, вы не разделяете радости от общения с моими сыновьями? – чуть ехидно отметил Кунсайт.

Он как никто понимал, что характеры у принцев – не мед. И даже немного сочувствовал гостю.

– Их общество мне вполне приятно, – совершенно искренне признался Джедайт. – Все было бы просто чудесно, если бы не одна маленькая деталь – у принцев несколько странные пристрастия. Мне пришлось буквально убегать сначала от одного, а позже от другого.

– Мальчики развлекаются, – добродушно хмыкнул Кунсайт. – Но не волнуйтесь. С вами вряд ли произойдет что-то, чего бы вы не желали сами.

– И все же, такие разногласия э-э… затрудняют общение, – напомнил герцог.

– Что ж, мне остается только снова поблагодарить вас. На этот раз – за мудрый совет, – мрачно проговорил юноша.

– Трудности закаляют характер, – мягко заметил король и перевел разговор в более мирное русло: – Лучше расскажите мне что-нибудь о дворе Феррона. Вы ведь недавно из столицы?

– Интересный подход. А какие темы, по-вашему, достойны моих ушей? – беззлобно рассмеялся Кунсайт и примирительным тоном продолжил: – Джедайт, разве вам не хотелось побеседовать со мной? Если мои предложения вам не по настроению, то я готов услышать ваши.

Складывающаяся ситуация нравилась герцогу ему все меньше и меньше. “Вот черт, не надо было жаловаться на его сынков. Похоже, это короля задело”, – с тоской подумал он. Изображать глупенького мальчика и дальше было бесполезно. А расплакаться – совсем идиотично. Хотя…

– Простите меня, Ваше Величество, – голос Джедайта дрогнул. – На меня столько свалилось в последние дни. Я не знаю, что будет со мной завтра. Я не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться на родину. Возможно, что я уже потерял все, что у меня было. Простите, мне очень трудно…

Он прижал ладонь к груди и помотал головой, прогоняя непрошенные слезы. Получилось очень убедительно. Ему было искренне жаль себя.

Кунсайт поверил. Мелькнула мысль, что мальчишка рос сиротой, что он еще очень молод. Не сдерживая порыва, король шагнул к Джедайту и отечески обнял его.

– Мы с этим как-нибудь разберемся, – ласково пообещал он. – Никогда не давай отчаянию власти над собой. Разве знаешь заранее, что потеряешь, что найдешь. Пока ты мой гость, ты под моей защитой.

Юноша поднял на короля взгляд – его глаза, пусть даже сухие, нервно блестели.

– Ничто не сравнится с вашим благородством, – прошептал он. – Наверное, я не заслуживаю вашей помощи.

Зойсайт был явно не в духе. Он остался недоволен завтраком, хотя с точки зрения Нефрита, поглощавшего второго цыпленка, завтрак был вполне ничего. Теперь младший принц с мрачным видом скусывал с апельсина кожуру и сплевывал ее на пол. Его черный пудель на всякий случай обнюхал отвратительно, с точки зрения собаки, пахнущие корочки и обиженно сел в стороне. Зойсайт не обращал на своего любимца никакого внимания.

– Может тебе помочь? – ехидно предложил Нефрит. – А то такими темпами апельсин засохнет раньше, чем ты успеешь им насладиться.

– Я наслаждаюсь, – ядовито бросил Зойсайт и, вопреки намерениям, не попал очередным кусочком в собаку.

Пес с укоряющим видом посмотрел на хозяина и демонстративно покинул столовую.

– Лучше скушай цыпленочка, – миролюбиво посоветовал Нефрит, пододвигая к брату блюдо с аппетитно пахнущей птицей. – Муки неразделенной любви не идут тебе на пользу.

Похоже, самому ему даже неразделенная любовь не могла испортить аппетита. Впрочем, сильно страдать от нее он и не собирался. О недавней неудаче старший принц забыл еще вчера, в очень приятной компании жены тарронского посла.

Но на этот раз “приступ” имел вполне определенную причину, о чем Нефрит без труда догадался. Он очень любил своего брата, но считал, что тому полезно иногда не получать того, чего он желает.

– Куда уж мне! – рассмеялся темноволосый принц, подтаскивая поближе плетенку с пирожками. – А вообще, нашел из-за кого расстраиваться.

Что касается самого Нефрита, то расстраиваться из-за Джедайта он и не думал. Как, впрочем, и отказываться от своих намерений. Новый план должен был сработать…

– Хм, – Зойсайт смутился и с мрачным интересом посмотрел на брата. – А что, ты уже смирился с поражением на этом фронте?

– А разве я объявлял об осаде? – вопросом на вопрос ответил тот.

– А-а, вот как… – буркнул младший принц и помрачнел еще больше.

– Да плюнь ты на него, – махнул рукой Нефрит, не переставая жевать. – Одна откажет, две согласятся.

А тем временем причина плохого настроения одного из принцев, и приподнятого – другого спокойно завтракала в обществе короля Дагора.

Беседа была легкой и приятной, пока Кунсайт неожиданно не поинтересовался:

– Скажите, герцог, в чем смысл всей этой подмены? Принцессе Берилл вздумалось проверить, есть ли у ее жениха чувство юмора? Или это вы сами решили для начала лично убедиться, что ваша кузина достанется достойному мужчине?

Джедайт открыл рот, чтобы возразить, но не успел.

– Посол Таррона любит поговорить за бутылочкой хорошего вина, – многозначительно улыбнулся Кунсайт. – Но, честно говоря, это был блеф. Я не очень-то поверил послу. Вы слишком молоды. Кстати, сколько вам лет?

– Семнадцать, – Джедайт опустил глаза и закусил губу. Почти искренне.

– Значит, я правильно предположил, – удовлетворенно кивнул король. – Вам просто не хватило жизненного опыта, чтобы обыграть меня. Но у вас еще все впереди.

– Ваши сыновья старше? – спросил герцог.

– Ненамного, – в голосе Кунсайта звучали грусть и нежность.

– Кто из них унаследует престол?

– А как вы считаете? – Джедайту на миг показалось, что перед ним учитель, который спрашивает урок у любимого ученика.

Он немного растерялся – у него неожиданно возникло желание ни за что не разочаровать короля. После недолгих раздумий он сообщил:

– Нефрит и старше, и ваш родной сын. По обычаю наследником должен быть он. Но у Зойсайта есть талант политика, причем немалый. Хотя мне трудно сказать, какой правитель нужен Дагору… Пожалуй, плохо то, что Нефрит не желает править. А Зойсайт – чужеземец по происхождению. В Дагоре не очень любят ферронцев.

– Скажите, герцог, вы хотя бы иногда отвечаете на вопросы? – хитро прищурился Кунсайт.

– Вы намерены жениться еще раз? – улыбнулся Джедайт.

– Я… – задумчиво начал юноша, – я тоже не стремлюсь к власти. Корона тяжела. А главное – привлекает много ненужного внимания.

– Возможно, это еще случится, – двусмысленно пообещал Джедайт, подтверждая догадку дагорского правителя. – У меня хорошие отношения с Берилл. Она прислушивается к моему мнению.

– Это означает, что по большинству вопросов она имеет ваше мнение взамен своего?

– Что поделаешь… – вздохнул герцог. – Своего она часто не имеет вообще. Я всеми силами стараюсь ей помочь.

Он рассмеялся, и король его поддержал. Слова Джедайта более чем походили на правду – Кунсайт сам несколько раз видел принцессу и даже говорил с ней.

– Ну что ж, не смею лишать Ее Высочество Берилл такой поддержки и далее удерживать вас в своем замке. Вы можете покинуть его, как только вам заблагорассудится. И все-таки советую выезжать рано утром, если не хотите ночевать в поле. Тогда к вечеру прибудете в Хазад-Гур.

– Благодарю вас, Ваше Величество. Я воспользуюсь вашим советом и отправлюсь в путь завтра на рассвете.

Близился полдень. Герцог Магнийский отдал последние распоряжения своей свите и поднялся на балкон обсерватории, чтобы в последний раз полюбоваться горами. Он размышлял о том, что стоит напоследок помириться с принцами. Так, на всякий случай. Хорошие отношения с ними отнюдь не помешают.

Нефрита даже не пришлось искать. Как выяснилось позже, обсерватория принадлежала именно ему. И, что еще более удивительно, он использовал ее по назначению. По крайней мере, сам лично возился с дорого украшенным и, судя по размеру, очень сильным телескопом – с любовью полировал линзы – когда Джедайт вернулся с балкона, намереваясь спуститься вниз.

“Как кстати”, – подумал герцог и уже собрался поприветствовать принца, как тот заговорил первым:

– Я бы показал тебе звезды, но Солнце мешает.

Он поднял голову и немного виновато улыбнулся, потом взял линзу и принялся разглядывать ее на просвет.

– Жаль. Ты увлекаешься астрологией? – Джедайт решил, что если уж переходить на “ты”, то обоим.

– Нет. Я ею болею, – совершенно серьезно заявил Нефрит. – Зойсайт считает, что это такой вид безумия.

Он еще раз протер линзу тканью и начал устанавливать ее в трубу телескопа, ничуть не смущаясь присутствием постороннего в своем святилище. Наблюдать за ним было чрезвычайно интересно. Сейчас Нефрит казался очень красивым. Красивее даже, чем тогда, когда занимался любовью с Зойсайтом.

– Что ж, каждый имеет право на свое маленькое безумие, – заметил Джедайт. – Особенно если оно не приносит больших неприятностей.

– Я слышал, ты уезжаешь.

– Да. Завтра на рассвете. Его Величество любезно согласился отпустить меня и по возможности сохранить события последних дней в тайне.

– Как всегда, разумно, – хмыкнул Нефрит, возвращая трубу на треножник. – Знаешь, я хотел извиниться. За все.

– Взаимно.

“Нет, ну нельзя же быть таким наивным!” – ухмыльнулся про себя дагорец. Впрочем, все складывалось лучше некуда. Не то что бы он сильно готовился к этому спектаклю – импровизация всегда оказывалась самым лучшим из того, что приходило ему в голову. Собственно, теперь оставалось только пригласить бедного мальчика на ужин, а там загадочное заморское снадобье, подаренное накануне весьма искушенной в вопросах любви тарронской гостьей, сделает его сговорчивей, и богатый опыт самого принца довершит это темное дело.

Впрочем, здесь Джедайт опередил Нефрита.

– Вот и замечательно! В таком случае в знак примирения я приглашаю тебя на ужин, – заявил он и, не дожидаясь согласия, пояснил: – Сегодня после вечернего боя часов в покоях “принцессы”. Там, где мы и познакомились.

– Очень символично, – отметил принц и тепло улыбнулся. – Обязательно буду.

– Прошу прощения, что так рано, – смущенно добавил герцог. – Мне надо выспаться перед дорогой.

Зойсайт сам находиться не желал. После долгих поисков Джедайт обнаружил его на псарне. Принц собственноручно кормил собак. Живыми крысами. Рукой в кожаной перчатке он доставал этих милых серых зверушек из клетки прямо за хвосты и кидал своим любимцам, с удовольствием наблюдая за очень свойственным животному миру процессом пожирания слабых сильными. Похоже, в королевской семье все дети имели склонность к естественным наукам и экспериментаторству.

Лицо Зойсайта было таким одухотворенным, что Джедайт невольно залюбовался. Он не торопился обнаруживать свое присутствие.

Идиллию нарушил собачий визг. Одна из крыс изловчилась и укусила своего мучителя, огромного серого волкодава за нос. Тот взвыл и с такой силой мотнул головой, что его взбунтовавшаяся добыча, отлетев на несколько шагов, с силой ударилась о решетку вольера и упала на землю, больше так и не пошевелившись.

– Ах она, мерзавка, – ласково посочувствовал Зойсайт. – Обидела моего малыша.

Волкодав, почуяв поддержку хозяина, неожиданно высоко тявкнул и занялся уже не сопротивляющимся лакомством.

Джедайт понял, что пора дать о себе знать. Скорее всего, Зойсайт уже заметил его.

Принц обернулся и немного холодно взглянул на гостя.

– Вот как? – удивился он. – В таком случае, Ваше Сиятельство, вам придется дождаться, пока я закончу кормить моих собак.

Он достал очередную крысу, покачал ею перед собой, держа за хвост, и швырнул в вольер.

– Если вам неприятно, – злорадно проговорил он, глядя на побледневшего Джедайта, – можете подождать в саду.

Зойсайт кивнул в сторону двери.

– Я п-подожду… здесь, – пробормотал герцог, прижимая к лицу платок.

– Как хотите, – пожал плечами принц.

– Итак, я слушаю вас, – на ходу обронил принц.

– Я хотел бы извиниться за вчерашнее, – герцог остановился и смущенно потеребил платок. – Я понимаю, что обидел вас, но поверьте, я не хотел этого.

– Конечно. Так вышло, – ехидно согласился Зойсайт.

– Если честно, то я просто… испугался.

Что-то в душе искушенного и развращенного принца дрогнуло и оттаяло. Он не стал перебивать юношу едкими комментариями. Тот продолжал:

– Тогда предлагаю просто забыть обо всем, – милостиво согласился принц и, наконец, очаровательно улыбнулся.

Джедайт с облегчением перевел дух и ответил ему такой же светлой улыбкой:

– Вы так добры…

“Может, попросить его в следующий раз не сбегать так быстро?” – лениво подумал Зойсайт, но тут же отказался от этой идеи. Повторять вчерашний опыт его пока не тянуло. К тому же после сцены с крысами он чувствовал себя в достаточной мере отомщенным.