Bishoujo Senshi Sailormoon is the property of Naoko Takeuchi, Kodanshi Comics, and Toei Animation.
Targon
Суета вокруг кристалла
Глава 11
Плазма и пепел!
С. Лукьяненко, «Звездная Тень»
Выйдя из телепорта в небольшом скверике на юге Токио, Кунсайт облегченно вздохнул:
- Вроде ушли. Нашей Королеве здесь будет сложновато найти нас. А теперь все ищем Сейлорвоинов. – И он сконцентрировал свою магию, сканируя окружающее пространство. Нефрит, как обычно, вопросил к невидимым сейчас звездам, а Тетис спросила у воды.
- В этом измерении вода распространена повсеместно! – объявила она. – Где бы ни были эти девчонки, там непременно есть хоть капелька воды…
Тетис медленно повернулась на север.
- Они где-то там… сейчас… сейчас… Нет!!! Вода, бедная вода!!! – с жутким криком юма пошатнулась и начала оседать на землю. Нефрит и Зойсайт подхватили ее и осторожно отвели к ближайшей скамейке. Неестественная бледность залила щеки Тетис. Она явно силилась что-то сказать, но ей не хватало дыхания.
- Сейлорвоины где-то к северу, - Кунсайт взглянул в том направлении. Его ментальный зонд скользнул по уровням потребления магической энергии. Везде практически обычный фон, никаких всплесков, одно слово – люди. Неспособны ни на что... Ни на что не пригодны… Но если когда-нибудь они научатся пользоваться теми огромными запасами энергии, что скрывается в них, Земля сможет противостоять любому врагу…
Зонд Первого Лорда продвигался все дальше и дальше на север. Никаких следов Сейлорвоинов. Вот уже весь Токио остался позади, пошли сельские районы. Людей стало меньше, лишь редкие пики потребления магии указывали на нахождение лисиц – существ, как известно, магических насквозь. Кунсайт разочаровано собирался уже прервать зондирование и признать, что Тетис ошиблась, как мощный всплеск магии смял его ментальный зонд, как бумажного журавлика.
Кунсайт открыл глаза. Он осознал, что стоит на коленях, а по щекам струятся слезы. В ушах шумело, и он с трудом слышал встревоженные вопросы товарищей.
- Все в порядке, - попробовал сказать Кунсайт. Не получилось. Он прочистил горло, и попробовал снова. – Все в порядке. Я нашел их. Сейлоры зачем-то забрались на артиллерийский полигон, и вовсю занимаются могущественной магией.
- Не иначе, готовят ответный удар. – Джедайт покачал головой. – Мне так кажется, что мы вовремя решили вернуть им их собственность.
- Лорд Кунсайт, Лорд Кунсайт, как вы? – все никак не мог успокоиться Зойсайт.
- Уже лучше. Я так старательно обыскивал окрестности, что совсем не подумал о блокировке. И вот заслуженно получил по усам, хе-хе, фигурально, конечно.
Кунсайт поднялся на ноги и окинул взглядом свое воинство. Тетис все еще не пришла в себя, и вокруг нее хлопотал Нефрит. Кунсайт поморщился. Но делать нечего.
- Нефрит, присмотри за своей подругой. Мы отправляемся на встречу с врагом. Прибудете потом, как будете готовы, ориентируясь на мой магический маяк. Ясно? – Нефрит кивнул. – Ну что ж, джентльмены, не будем заставлять леди ждать нас. Вперед!
И Лорды переместились на армейский полигон.
Вообще-то Артемис слегка схитрил, обещая девочкам новое сверхоружие. Во-первых, оружия как такового он им так и не дал. А во-вторых, разработка была старой, относилась к временам Серебряного Тысячелетия. Именно тогда в одной из лабораторий разработали способ усиления совместной атаки всех Сейлорвоинов. Проект, однако, заморозили. Ученым заявили, что в боевой обстановке сложно будет добиться необходимой синхронности и координации действий воинов. На самой деле, Королева Серенити боялась за свою дочь, на участии которой настаивали разработчики.
И вот теперь Артемис раскопал в архивах необходимую документацию. Первую тренировку провели на футбольном поле школы Джубан. Скоординировать совместные усилия действительно оказалось очень сложно.
Когда уехала пожарная команда, Артемис фальшиво-бодрым тоном заявил:
- Ничего страшного, просто надо немного потренироваться.
Вскоре в районе Джубан не осталось неповрежденных футбольных полей. Власти вели расследование в поисках маньяка-подрывника (на месте спортплощадок остались выгоревшие воронки), подозревая во всем футболистов-неудачников, а Артемис нехотя признал, что его прогнозы были несколько оптимистичными. Положение спасла Ами. Она вспомнила о своих «старых армейских связях» (не упомянув, что она имеет в виду – и Минако сразу же заподозрила подругу в любовной интрижке). Он договорилась, чтобы все их дальнейшие тренировки проводились на артиллерийском полигоне.
Прихватив с собой корзины для пикника и палатки, девочки оправились на выходные тренироваться в своей самой мощной атаке, Атаке Разгневанного Солнца. Встретил их обаятельный молодой капитан, который при встрече радостно обнял Ами. (Минако при этом еще больше утвердилась в своих подозрениях). Проводив девочек до места, капитан попрощался, посоветовав покинуть полигон до восьми утра понедельника – «потом здесь будут грохотать пушки», сказал он, уходя.
На прощание капитан попросил Ами навестить его вечером, если, конечно, у нее будет время. Минако схватилась за голову, и решила не дать подруге совершить непродуманный поступок. Она вроде ничего такого делать не собиралась, а вдруг? Много позже, к своему великому разочарованию, Минако узнала, что этот капитан – дальний родственник Ами, и что все ее героические попытки не спускать глаз с подруги, были совершенно напрасны.
Но это было позже, а теперь, едва капитан ушел, девочки начали обустраивать лагерь. Мако отправили готовить завтрак, Рей – ставить палатки, а все остальные под руководством Артемиса готовили из палок и старой одежды чучела-мишени. Лучше всего получалось у Усаги. Как сказала подошедшая Рей, «Если это Темный Лорд, то его надо побыстрее пристрелить, чтобы не мучился. В такую мишень не промахнешься – из сострадания».
Усаги показала подруге язык, но не обиделась. Рей так часто отпускала шпильки в адрес подруги, что та уже успела привыкнуть. Надо сказать, такой поворот событий очень даже бесил Рей, но она не собиралась менять имидж.
Наконец лагерь был разбит и обустроен, завтрак с энтузиазмом и похвалами съеден. После затрака девочки разлеглись на травке, болтая ни о чем. Где-то через полчаса Артемис демонстративно посмотрел на часики с Микки-Маусом, закрепленные у него на лапке:
- Пора начинать наши занятия. Готовсь!
Разговоры прекратились. Посерьезнев, девочки поднялись с травы и перевоплотились в Сейлорвоинов. С полминуты помолчали, концентрируясь, собираясь с духом. Наконец Меркури тряхнула короткими волосами:
- Ну, поехали!
Призвав свою Силу, Меркури начала собирать из окружающего воздуха водяной пар. В трех метрах от земли повисла быстро растущая капля.
- Юпитер, твоя очередь, - подсказала Луна. Юпитер кивнула и заключила каплю в магнитную ловушку.
- Готово!
Меркури кивнула, затем разделила воду на атомы, и изгнала кислород и примеси прочь из тороидальной магнитной камеры. Внутри ловушки остался только чистый атомарный водород.
- Готово!
К действию подключилась Сейлор Марс. Все ее силы пошли на разогрев водорода в камере. Юпитер усилила давление… секунда, другая – и в камере запустился процесс термоядерного синтеза! Над головами у воинов завис яркий сгусток плазмы, яростный кусочек звезды.
- Молодцы! – Артемис остановил секундомер. – Сегодня на двадцать пять секунд быстрее. Но все равно недостаточно быстро. Будем тренироваться, пока не уложитесь в норматив.
Все застонали.
- Отпускайте плазму!
Юпитер направила магнитную ловушку прочь, и на дистанции в километр сняла защиту. Гулко бухнуло. Заряд был небольшим, и воронка не превысила в диаметре пять метров.
- Еще разок! – Артемис сбросил показания секундомера. – Марс, повнимательнее! Ну, начали! – Меркури начала собирать воду…
После обеда Артемис, утомленный руководящей должностью, решил передохнуть и поручил Луне продолжать тренировать Сейлорвоинов в обращении с их новым оружием. Луна, убедившись, что белый кот довольно далеко и вряд ли их слышит, успокоила девочек:
- Мы будем атаковать, так что у нас в любом случае будет достаточно времени на подготовку. Не важно, две минуты вы формируете плазменный заряд или две с половиной. Лучше потренируемся в стрельбе. Усаги, Минако, помните, что надо делать? Ну и отлично. Приступаем.
Когда наверху нестерпимо засияла плазма, Минако взмахнула цепью любви Венеры. Кончик цепи прошел сквозь магнитную ловушку и вынес наружу небольшой шарик плазмы, крошечную звездочку, тут же заключенный Сейлор Юпитер в магнитное поле.
- Действуй, СейлорМун! – крикнула Луна, но та и без ее подсказки подкинула в воздух Лунную Диадему. Это было более дешевое, серийное изделие, без механизма возврата. Одноразовое оружие, другими словами. Минако быстренько подвела плазменный шарик к летящей диадеме и закрепила его куском цепи. Снаряд рванулся к ближайшей мишени… БУМ!
- Мимо! – прокомментировала Луна. – Десять градусов вправо.
Бах!
- Перелет!
Бах!
- Цель поражена! ЭЙ! НЕ РАССЛАБЛЯТЬСЯ! ВЫ ЧТО, СДУРЕЛИ?!!! – лишь яростный вопль Луны не дал Юпитер на радостях ослабить внимание и снять контроль с магнитной ловушки. – Продолжаем стрельбу, - уже тише сказала Луна. – И на этот раз я буду определять для вас мишени.
Кошка огляделась.
- Значит, так. Вон те чучела, с плащами из простыней – это Кунсайты. Те, кому Усаги сделала прически из сушеных водорослей – Зойсайты. В старых армейских кителях – Джедайты, а остальные Нефриты. – Луна кровожадно потерла лапки. – Леди, начинаем сезон охоты на Лордов.
Телепорт привел Темных Лордов в «район наиболее вероятного местонахождения Сейлорвоинов». Так сказал Кунсайт, и никто не стал с ним спорить. Пейзаж вокруг трудно было назвать особо жизнерадостным: изрытый песчаный грунт, редкие искалеченные сосенки, пожухлая трава. И огромное количество странных чучел со смутно уловимым сходством.
- Кого-то они мне напоминают… - протянул Зойсайт, повиснув, по обыкновению, в воздухе. – Вон тот, в форме, ну вылитый Джедайт, какая выправка! Хи-хи! – колокольчиком прозвенел его смех.
Джедайт хмыкнул:
- А вон тот, с мочалом на голове, точь-в-точь… - он покосился на Кунсайта, - ну, в общем, очень похож…
- Кунсайт-сама! – восхищался Зойсайт, - а это же Нефрит! Ну и уродина! Вот тебе, вот! – носком сапога Зойсайт сбил старую фуражку с головы чучела. – А вон смотрите, на чучеле белый плащ! И еще на одном! Нет, ну вылитый… Ой! – осекся он и тоже покосился на Кунсайта. - ну, в общем, очень похож…
Кунсайт молча подошел к карикатуре на Первого Лорда. Пощупав плащ, сообщил остальным:
- Простыня! Интересно, они знали о моем… ммм, приключении, или сами догадались?
- Но какой смысл в этих пародиях? – недоуменно спросил Зойсайт. – Здесь никого нет, никто их не увидит (что, конечно, к лучшему). Зачем было их ставить здесь?
Джедайт осмотрелся.
- Знаете, это очень похоже на полигон. А это, - он ткнул в сторону лже-Джедайта в камуфляжке, - мишени.
Подтверждением его слов послужили вопли Луны:
- Цель – Нефрит, ориентир один, ну, возле кривой сосны. Огонь!
Откуда-то вылетел сгусток пламени и поразил одно из чучел. БАМ! Волна обжигающего воздуха оторвала Кунсайта и Джедайта от земли, завертела их, и впечатала в пригорок. Сверху на них рухнул полуобморочный Зойсайт. От Нефрита-мишени осталась лишь покрытая стекловидной массой воронка, из которой шел жар и доносились потрескивающие звуки.
- Однако, - Джедайт поморщился. – Похоже, они раскопали в своих архивах наработки военных лабораторий Серебряного Тысячелетия.
- Ты знаешь, что это? – Кунсайт попробовал вытрясти песок из волос. Бесполезно.
- Что-то на основе высокотемпературной плазмы. Эта технология разрабатывалась на Луне незадолго… до нашей первой смерти. Не думал, что они решатся реанимировать ее.
- Двойной залп! Цель Кунсайт, ориентир пятнадцать! – надрывалась Луна. – Залп!
Еще одна взрывная волна плотно вжала Лордов в песок. Кунсайт осторожно поднял голову. Сейлорвоины спорили с кошками о том, что «ориентир пятнадцать» - это треснутый валун (вернее, теперь воронка на месте треснувшего валуна), а не две скрещенные сосенки. Стрельба временно прекратилась.
- Что будем делать? – оглядел свое воинство Кунсайт. – Пока они палят налево и направо, к ним не подойдешь. А ждать времени нет, Королева может что-то заподозрить.
- И Нефрит прибудет с минуты на минуту, - сказал Джедайт. – И Тетис с ним…
Зойсайт подскочил в воздух.
- Я отвлеку их. Это же огонь, что он мне сделает? А вы тем временем подкрадитесь к ним со спины, и обезоружьте. А потом начнем переговоры. Если конечно они выживут, хе-хе!
Джедайт вскочил на ноги. Он бросился спасать легкомысленного Третьего Лорда, но Луна уже начала давать новые вводные.
- Цель небронированная, дозвуковая, низковысотная, идентифицирована как Лорд Зойсайт. Огонь!
- Куда?! Пацан! Убьют! – заорал Джедайт и в прыжке, уцепившись за штанину, сдернул Зойсайта вниз. Они еле-еле разминулись с плазменным зарядом. Бум! – рвануло совсем рядом, и взрыв начисто заглушил все те цветистые эпитеты, которыми наградил Третий Лорд своего спасителя.
…! – в ушах Зойсайта шумело, желудок стремительно подкатывал к горлу, а тут еще сверху навалился этот верзила. – Да ты что?! Я бы справился! Огонь не может причинить мне вред, сколько тебе можно повторять?
- Назвать это огнем все равно, что сравнить самурайский меч с кухонным ножиком. Плазму, мальчик мой, не тронь. Это ж Плазма, не огонь. – Мундир на спине Джедайта дымился, явно попахивало горелым мясом.
Подбежал и плюхнулся рядом Кунсайт.
- Живы? Все целы? – он окинул взглядом раны Джедайта, измазанного в земле, но невредимого Зойсайта. Затем, не вставая, протянул руки и сильно тряхнул Зойсайта за плечи. В голосе его слышались истерические нотки.
- Если ты еще раз, - встряхивание, - повторяю, еще раз, - встряхивание, - будешь так глупо рисковать, - встряхивание, - своей жизнью, я тебя выпорю и оставлю без сладкого. - Голова Зойсайта моталась по земле, волосы собирали всякий мелкий сор, но он терпеливо сносил выволочку. Если Кунсайт так перепугался за его жизнь, значит, дело нешуточное.
Снова вспыхнувшая перепалка о том, попала Лунная Диадема в Зойсайта или нет дала Лордам несколько секунд передышки. Кунсайт усилием воли взял себя в руки. Он отпустил своего ученика и даже стряхнул с него немного налипшего мусора.
- В чем-то Зойсайт прав, - Джедайт начал собирать все свои энергетические резервы, и оттого голос его прозвучал глухо. – Нам нужно будет отвлечь их и подойти вплотную. Тогда они не смогут применять это жуткое оружие, и мы, наконец, получим шанс поговорить с ними без риска.
- И как мы это сделаем?
- Я создам иллюзию, ложную цель. Пока они будут вести по ней огонь, мы телепортируемся им за спины.
Тем временем Сейлорвоины решили первым делом «перебить всех Зойсайтов, чтобы больше не было споров, попали они в него или нет».
- Залп!
Бах!
- Отлично! Сдоенный залп!
Бах-бах!
- Беглый огонь!
Ба-ба-бах! Бах!
- Ну что, вроде все? – удовлетворенно спросила СейлорМун, балансируя на пальце Лунную Диадему. – Ни одного больше не осталось!
- А это что? – ехидно спросила Луна и показала лапкой на смутно виднеющуюся фигурку с растрепанной прической.
- Ах, это, - пропела СейлорМун. – Залп!
- Промах! – пропела ей в ответ Луна!
- Еще залп!
- И еще промах!
- Еще, еще, еще залп!
- А вот и не попала, - Луна уже начала опасаться за свое душевное здоровье – она своими глазами видела, как залп за залпом накрывали мишень, все вокруг было изрыто оплавленными воронками, копоть и пепел носились в воздухе, но Зойсайт по-прежнему стоял на своем месте.
- Да он издевается! – Венера не стала крепить плазму к Диадеме, а, раскрутив Цепь любви над головой, запустила ее на манер бола. Джедайту тем временем становилось все труднее и труднее восстанавливать иллюзию после каждого попадания плазмы. Иллюзия, конечно, нематериальна, но там где материя переходит в четвертое агрегатное состояние, ничто не может уцелеть.
- Скорее, Кунсайт, - скрипел зубами Повелитель Иллюзий, - меня надолго не хватит!
- Сейчас! Думаешь, легко рассчитать координаты выхода из телепорта с такой точностью?
Бах!
Джедайт восстановил иллюзию, но предупредил:
- Это – последняя.
- Еще пару секунд, - попросил Кунсайт. – Готово!
И Лорды ушли в телепорт.
Бах! – и больше ни одного Зойсайта не осталось.
- Ура!!! – закричала Луна. – Мы таки прикончили его!
Сзади раздался тихий смешок.
- Я бы должен был обидеться на то, что вы уже похоронили меня, но так и быть, проявлю великодушие!
Луна медленно повернула голову, еще надеясь, что это глюки. «Пусть это будет так», - молила она про себя, - «теплое молоко, спокойная музыка, транквилизаторы и смирительная рубашка до конца дней моих, но пусть уж это будут глюки…» Сзади стояли Лорды. Они были грязны и оборваны, и на лицах их блуждали оч-чень нехорошие улыбки.
- Темные Лорды на шесть часов! – закричала Луна.
Сейлоры развернулись, и начали действовать, как учили. Венера выхватила плазменный шарик, СейлорМун подкинула Диадему, Залп! И еще один шарик, и еще одна Диадема, Залп! Лорды с трудом увернулись от выпущенных по ним снарядам.
- Классные у тебя мишени, Луна! – восхитилась Юпитер. – Они не стоят столбом, уворачиваются. По таким стрелять куда интереснее.
- Н-н-н, - промямлила Луна. – Это не мишени!
- Ага, - подтвердил Зойсайт. – Ты тоже, наверное, стала бы уворачиваться от такого!
- Они что,… настоящие? – уронила Лунную Диадему Усаги.
- Вот он, наш шанс! – вскричал Кунсайт и Лорды рванулись в ближний бой. Зойсайт на бегу размахивал ледяным кристаллом и орал:
- Стоять! Руки за голову! Лицом к стене! Носом в пол! Всех порешу!
Джедайт, еле поспевая за ним, пытался урезонить Третьего Лорда:
- Здесь нет стен, Зойсайт!
- Не важно! Убью-ю-ю!
- Не стрелять! – вопила Луна, откатившись под вылезший из земли сосновый корень. – Не стрелять, себя заденете! «И меня за компанию», - но этого вслух она не произнесла.
- Попались, дурехи, - Кунсайт был всего в пяти метрах от СейлорМун. Он не собирался убивать ее, но вот попугать – это за милую душу. – Ваше оружие вам уже не поможет! Сдавайтесь, и никто не пострадает! Сопротивление бесполезно!
- Ошибаетесь, Лорд Кунсайт! – Юпитер хладнокровно опустила вниз магнитную ловушку с основным запасом плазмы, так, чтобы звезда в миниатюре оказалась между Сейлорвоинами и Темными Лордами. – А что вы скажете на это? – и она двинула свое оружие на еле успевшего остановиться Зойсайта.
Зойсайт почувствовал, как от нестерпимого жара начали скручиваться кончики его чудесных, шелковистых волос и с визгом бросился навзничь и откатился подальше. Нет, он опасался не за прическу, вернее, не только за прическу. Кунсайт развернулся, готовый величаво отступить.
Поздно! Сзади стояла Венера. В руках она держала двухметровый фрагмент Цепи любви, на каждом конце которого, на манер двухконечного молота-метеора, были закреплены плазменные шарики.
- Мда, - только и сказала она. – Хенде хох!
Тут подбежала СейлорМун, размахивая Лунным Жезлом.
- Стоять! Руки за голову! Лицом к стене! Лежать! Носом в пол! – кричала она.
- Здесь же нет стен! – пыталась успокоить подругу рассудительная Меркури.
Отступать было некуда, а сверху на Лордов опускался шар плазмы.
- Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь! – тоном эсесовца пообещала Луна. – Бросайте оружие, и ложитесь лицом вниз. Руки за голову! Мы не шутим. У нас есть плазма, и мы не побоимся ее применить!
- Мы не хотел вам зла! – вскричал Джедайт. – Мы прибыли сюда для переговоров!
В его сторону полетел молот-метеор Венеры, и Лорд предпочел заткнуться и рухнуть навзничь, как велено. Пусть уж эти дуры потешатся, потом все можно будет объяснить. Сейчас главное - сохранить жизнь.
- Ну, кто еще хочет вести переговоры? - поигрывая Жезлом, спросила СейлорМун. Сдерживая проклятия, Лорды рядком улеглись на землю. Начал накрапывать дождик, а в такую погоду на земле лучше не валяться. Но пока Сейлоры не успокоятся, лучше подчиниться.
Луна носилась вокруг пленных, впервые в жизни жалея, что она не собака. «Вот была бы я немецкой овчаркой», - мечтала она, - «рычала бы на них, била корпусом тех, кто пытается пошевелиться, кусала бы их и поргызала бы! А впрочем, что это я? Я же добрая!»
- Если не хотите встретить здесь свой скорый и безвременный конец, вам лучше не запираясь, честно и полностью ответить на все наши вопросы, - Луна припомнила свой немаленький опыт контрразведчика.
- Невеселенькая перспектива, - огласил Джедайт мнение Лордов. – Но мы готовы сотрудничать.
Глава 12
… не уйдут он внимательных глаз.
- А тем более эти индусы!
- Что индусы?
- Украли алмаз!
«Голубой карбункул»,
Беларусьфильм, 1979 г.
Тетис постепенно приходила в себя. Румянец вернулся на ее щеки, тонкие пальцы рук больше не дрожали. Она дотронулась до плеча сидящего рядом Нефрита:
- Мой Лорд, мне уже лучше. Я думаю, мы можем отправляться следом за остальными.
- Ты права, крошка, - Нефрит нежно накрыл ее ладошку своей. – А то вон тот полицейский уже как-то нервно посматривает на нас.
- Вы не сердитесь на меня?
- Все нормально. Кунсайт тоже получил по мозгам, когда искал Сейлоров, просто он был готов к этому. Не переживай. Вставай, мы отправляемся.
Встав с лавочки, Нефрит и Тетис шагнули в телепорт, который должен был вывести их к местонахождению Кунсайта. Полицейский протер глаза и поспешил покинуть парк, пока никто не спросил его, а не видел ли он тут кого. Хуже нет, чем признаться, что у тебя, похоже, галлюцинации. «Да ну их всех!» - подумал он, и неторопливо, но очень быстро удалился.
Тем временем Нефрит со спутницей прибыли на полигон.
- А вот и мы! – объявили они и тут же замерли в немой сцене. Кунсайт, Зойсайт и Джедайт каким-то образом оказались в плену у Сейлорвоинов, и теперь лежали носом в грязь. Нефрит-то считал, что Первый Лорд в пять минут упаковал этих девчонок и сам положил их рядком на землю с руками за головой. А все оказалось наоборот. Ну и дела!
- А мы вас заждались, - СейлорМун метнула плазменный заряд, который рванул достаточно быстро, чтобы комки обгорелой глины застучали Нефриту по голове и плечам. – Ну, как, сдадитесь сразу и без шума, или вас уговаривать?
Нефрит презрительно сложил руки на груди:
- Я предпочту пошуметь.
Кунсайт оторвал голову от земли:
- Нефрит, не глупи! Сдавайся, к чему этот глупый героизм? – за что на него тут же накинулась Луна. Говорящая кошка для пробы попробовала сказать «ГАВ!» Получилось ненатурально, и она просто зашипела, потрясая острейшими когтями перед лицом Первого Лорда.
- Я Темный Лорд! – гордо ответил Нефрит. – Я никогда не склонюсь перед врагом!
- Это последнее предупреждение! – новый взрыв, на этот раз чуть ближе. – Сдавайся! - СейлорМун перешла на визг. – Я не шучу! А ну, живо!
- Да что же это такое, - сокрушенно ответил ей Нефрит. – И куда только Темному Лорду податься? К Берилл придешь – орет и командует, к СейлорМун придешь – командует и орет. Не сдамся! Я лучше умру здесь и сейчас, чем снова подчинюсь грубой силе и скудоумному командиру!
- Чего? – обиделась СейлорМун. – Ты сравниваешь меня с этой дылдой Берилл? Ну, погоди! Я покараю тебя, во имя… во имя… да просто так покараю!
Тетис закрыла Нефрита собой.
- Мне не жить без тебя! Я лучше умру, защищая тебя, любимый, - крикнула она.
- В сторону! – закричала СейлорМун. – Мне нужен только Нефрит.
Нефрит обнял Тетис за плечи и притянул ее к себе.
- Теперь я понял, что такое любовь, - прошептал он ей на ухо. – Теперь я знаю, что тоже способен на любовь. Прости меня, и прощай. – Он крепко поцеловал Тетис в губы. Затем в одно мгновение пробил все ее защитные барьеры и выкачал из нее почти всю энергию. Теперь Тетис не погибнет в тщетных попытках спасти его, она заслужила жизнь. Осторожно положив бесчувственную юму на мох, он тихо попросил Сейлорвоинов: - Не причиняйте ей вреда, пожалуйста!
- Ну, все? – СейлорМун нетерпеливо постукивала носком сапога. – Теперь тебя можно убивать?
Нефрит выхватил свой меч:
- Попробуй!
Вскинув руки, он закричал:
- Звезды… - договорить он не успел, пришлось уворачиваться от плазмы. – Звезды… - снова тот же результат.
Тем временем Зойсайт, воспользовавшись тем, что враги отвлеклись, вскочил на ноги и схватил Луну за загривок.
- Немедленно сдавайтесь, - или я сверну ей шею! – закричал он.
- Ну-ну, рискни здоровьем, - хмыкнула Луна, и, выпустив когти на всех четырех лапах, бешено заизвивалась в руках Темного Лорда, да так, что тот еле удерживал ее подальше от себя. О сворачивании шеи речь больше не заходила.
Нефрит попробовал достать СейлорМун магией, споткнулся о корень и с силой ударился головой.
- О звезды демонов, - пробормотал он, - что ж вы так мелькаете перед глазами?
- Знаешь, - обратилась Юпитер к Меркури, - по-моему, с них уже достаточно.
- Да, перегибать не стоит, - согласилась та. – Отбой атаке!
Юпитер отвела магнитную ловушку подальше и сняла поле. Потом ликвидировала заряды, которыми размахивали СейлорМун и Сейлор Венера. Крик разочарования потряс полигон.
- Есть много способов прикончить демона, - завопила СейлорМун, и выхватила Лунный Жезл. Взмах – и он вылетел из ее руки, выбитый пролетевшей алой розой. На одиноко стоящей сосенке, опасно раскачиваясь на слишком тонкой верхушке, расположился Такседо Маск.
- Два сердца связаны истинной любовью, - провозгласил он, - и заслуживают шанс для развития отношений. Не стоит выходить из себя и стараться покарать всех и каждого. Завязывай, СейлорМун!
- Ага, - ответила она, сбитая с толку. Потом подошла к распростертому на земле Лорду и протянула ему руку. – Извини меня. Что-то на меня нашло, сама не знаю.
- Ладно, мир, - буркнул Нефрит, и встал, опираясь на руку СейлорМун. Все вздохнули с облегчением, особенно Зойсайт, получивший, наконец, возможность отбросить прочь дико шипящую кошку.
Встали и Кунсайт с Джедайтом. Тщетно попытавшись отчистить измазанные брюки, они только махнули рукой.
- И чего вы так на нас навалились? – Кунсайт сурово взглянул на СейлорМун. Та смущенно потупилась, но за нее вступились Марс и Меркури.
- А за дело навалились, - почти хором сказали они.
- Сначала вы устроили нам ловушку и оскорбили СейлорМун в лучших чувствах, Затем похитили Серебряный Кристалл. А теперь выскочили из-за спины и начали размахивать опасными предметами, - Меркури пнула ледяной кристалл Зойсайта.
- А потом Нефрит хамит СейлорМун, - Марс ткнула пальцем в сторону склонившегося над Тетис Лорда. – И потом, никогда еще вы не появлялись на Земле с добрыми намерениями. Мы защитницы Добра, и наш долг сразиться с вами!
Вперед выскочил Зойсайт:
- А если бы вы не устроили весь этот фейерверк, мы просто мирно побеседовали бы с вами, и разбежались по-хорошему! Кто виноват, что вы замышляли агрессию против Темного Королевства? Мы вынуждены были обороняться!
- А это была не агрессия, - Марс не так-то просто переспорить, - это была подготовка спасательной экспедиции! И потом, вы первые начали!
- А вы не смогли первыми остановиться!
- Тихо! – прервала их Меркури, - тут человеку плохо, а вы орете. – И она снова принялась оказывать Тетис первую медицинскую помощь. Но все ее попытки были тщетны.
- Она потеряла слишком много энергии, - констатировал Кунсайт. – Нефрит, ты слегка перестарался.
Опустив взгляд, Нефрит в очередной раз с надеждой взглянул на Меркури. Та отрицательно покачала головой.
- Ну сделайте же что-нибудь! – взмолился Темный Лорд.
- Тут помочь может только СейлорМун, - Меркури отпустила руку юмы. – Пульс почти не прощупывается, она умирает.
- Нет! – Нефрит впервые за все свои жизни терял кого-то, по-настоящему дорогого для него. Тут он заметил втоптанный в сырой песок Лунный Жезл. СейлорМун так обиделась на весь мир, а особенно на поднявшего на нее руку Такседо Маска, что ушла подальше ото всех, села на камень и молча хандрила.
Нефрит схватил Жезл и со всех ног рванул к своей извечной противнице.
- Умоляю тебя, Принцесса, не откажи мне. Я хотел спасти ее, но на деле погубил. Я исполню для тебя любое твое желание, если надо, забери мою жизнь, но спаси Тетис.
СейлорМун молча отвернулась.
- У нас нет времени уговаривать тебя, - подошла Марс. – А ну живо, ноги в руки, и Жезл в руки, и работай!
- Ладно, но я потом вам это припомню. Исцеляющая сила Луны! – взмах Жезлом, и Тетис омыл яркий свет. – Довольны? Теперь оставите меня в покое?
Нефрит осторожно привел Тетис в чувства.
- Негодяй! – тут же залепила она ему пощечину. – Ты обманул меня в лучших чувствах. Прощай, я больше не хочу тебя видеть. Забудь обо всем, что я говорила тебе, любви больше нет! – с этими словами она телепортировалась прочь.
- Эээ, Кунсайт, - умоляюще протянул Нефрит.
- Позже, - холодно отрезал Первый Лорд. – Сейчас у нас есть дела.
- Да не волнуйся ты так, - беспечно улыбнулась Нефриту Венера. – Богине Любви не впервой соединять сердца людей. Я помогу вам помириться!
Хлынувший ливень заставил всех искать убежища в лагере Сейлорвоинов. Кунсайт презрительно хмыкнул, обозрев стандартные туристические палатки, и одним движением руки накрыл лагерь защитным куполом односторонней проходимости. Теперь дождь внутрь попасть не мог, а дым от разведенного костра наружу выходил беспрепятственно. Все расселись на складных походных стульях и на паре дубовых колод, и наслаждались теплом живого огня.
На костре булькал котелок, вокруг которого суетилась Юпитер. Зойсайт удовлетворенно протянул руки к огню:
- Вот этот огонь мне нравится. Вот это - настоящий огонь!
Темные Лорды почистились и привели одежду в порядок. Все уже успокоились, и в наступивших сумерках началась неторопливая беседа:
- А все же, что привело вас сюда? – наконец озвучила Луна давно волновавший всех вопрос.
Кунсайт помедлил с ответом. Он тщательно разгладил плащ, внимательным взором окинул своих подчиненных, откашлялся…
- Хорошо, - начал он, – нам с вами нет причин быть врагами. Да, мы не раз и не два сходились вместе лицом к лицу, но ведь на наших руках нет вашей крови. - Кунсайт еще помолчал. – Я и не надеюсь понравиться вам. Вы тоже… ммм, не слишком нам симпатичны, но ведь нет в нас ни ненависти, ни презрения. Но все-таки у нас есть кое-что общее.
- Мы вместе выбрались на пикник? – рассмеялась СейлорМун.
- Нет. Нам всем грозит скорая гибель – от рук Королевы Берилл.
- Но ведь она же ваша правительница!
- Вот ты ей про это ей и напомни! С тех пор, как в ее руки попал Серебряный Кристалл, мечты о мировом господстве не оставляют ее. Она грозилась покончить с нами, а потом заняться и вами…
- Вы хотите объединиться с нами и вместе свергнуть Королеву? – поинтересовался Артемис.
- Не угадал. Берилл – наш сюзерен, и мы не преступим через наши клятвы верности. Но есть кое-что, чего мы не можем сделать сами.
- Что?
Кунсайт понял, что настал нужный момент.
- Мы хотим, чтобы все вернулось на круги своя. В Мире Тьмы у нас полно забот, и нам нет нужды вторгаться на Землю. Если власть Берилл не будет столь всеобъемлющей, мы сможем наладить свою жизнь. Но есть кое-что, сущая малость, что мешает нам в этом.
Луна подозрительно взглянула на него.
- Что вы хотите от нас?
- Так, пустяк. Возьмите вот это, и не отдавайте больше никому. – Он протянул на ладони Серебряный Кристалл. СейлорМун ахнула и ухватилась за вернувшуюся драгоценность. Подруги обступили ее.
- Но почему вы сделали это?
Кунсайт вздохнул.
- Мы выкрали его у Берилл, и теперь сможем научить ее правильному управлению государством. Лишенная силы, она больше не угроза для нас. Но встала неожиданная проблема. – Кунсайт ткнул пальцем в сторону Серебряного Кристалла. – Мы не смогли решить, что делать с ним. Хранить его у себя опасно, любой из нас может захотеть стать новой Берилл… А Принцесса веками хранила Кристалл, и веками сохранялся статус-кво.
Луна согласно кивнула. Кунсайт же продолжал.
- А когда мы увидели, на что способно ваше новое оружие… Нам не нужно что-то подобное в нашем мире, так что лучше помириться и больше не ссориться.
Артемис ухмыльнулся:
- А ведь на Луне в свое время разрабатывали и более смертоносное вооружение!
Джедайт тихо сказал ему:
- Я думаю, не стоит реанимировать эти проекты. Слишком опасно для всех.
- Вы знаете, что это такое?
- Мне доносили в общих чертах непосредственно перед нашим вторжением на Луну. Как нам повезло, что все эти проекты заморозили!
СейлорМун подбежала и громко чмокнула Кунсайта в щеку:
- Спасибо вам, Лорд Кунсайт! Я вам так благодарна! – и убежала снова.
Кунсайт потер щеку под хихиканье Нефрита. Зойсайт что-то сдавленно прошипел, но ничего вслух не сказал. Луна мило улыбнулась:
- Я так понимаю, вам теперь не грозит вторжение Сейлорвоинов. Вы довольны?
- Не совсем. Нам по-прежнему грозит месть нашей Королевы. Особенно, если она обнаружит у нас вот это, - и Кунсайт достал Шар Металлии. Луна ахнула.
- Ведь это же…
- Именно. – Кунсайт оглянулся. – Я прошу вас сохранить его вдали ото всех злодеев. Миру больше не нужна эта сила, он уже вырос из того возраста, когда прав тот, у кого больше кулаки. Вы сможете устоять перед чарами невероятного могущества, и не поддадитесь Тьме... А мы справимся у себя своими силами. Если Берилл больше не будет вмешиваться, мы станем непобедимы.
- Вот еще бы объяснить Берилл все эти таинственные пропажи, что случились за последние дни, - вздохнул Джедайт. – Ограбили всех – и Лордов, и Королеву. Мы знаем, кто это был – это все Тетис, мы знаем, зачем – чтобы запутать Королеву, но если мы немедленно не предъявим ей злодея, всем придется плохо.
- Я думаю, - зловеще начал Нефрит, - Тетис на роль злодея не годится…
- Она с нами в одной лодке, - успокоил его Кунсайт, - сдай мы ее, подставим и себя. Не волнуйся ты так, все будет хорошо. – Он покачал головой. – Что бы такое придумать... Какого-нибудь козла отпущения, зловещего призрака, да хоть что-нибудь!
Меркури сдавленно вскрикнула и метнулась в палатку. Все переглянулись. Было слышно, как она роется в своем рюкзаке. Наконец девушка вернулась обратно.
- Вот, - вручила она Джедайту книжку в яркой обложке. – Здесь есть все, что вам нужно.
- Джон Рональд Руэл Толкин? – прочитал Джедайт. – Хоббит?
- Как, Меркури? Это не учебник? – ахнула Рей.
- Это классика мировой литературы! – защищалась Меркури. – И здесь есть вполне подходящий персонаж, чтобы объяснить все странности! Возьми себе, я уже прочитала.
Джедайт принялся яростно листать подаренный томик.
Кунсайт встал.
- Что ж, дело сделано. Пора возвращаться, пока нас не хватились… и пока кто-нибудь из нас не передумал, и не решил все-таки обрести Силу. Уходим, господа! Пора возвращаться!
Зойсайт с сожалением отставил тарелку со стряпней Сейлор Юпитер. Нефрит же, за весь вечер так и не притронувшийся к пище, взглянул на него, и глаза у него зажглись.
- У меня есть для тебя маленький подарок, - сказал Нефрит заговорщицким шепотом, обращаясь к СейлорМун. – Вот, держи.
С этими словами он протянул ей маленькую коробочку с кнопочками.
- Что это? – повертела подарок СейлорМун. – Диктофон?
- Точно, - все тем же шепотом, который слышат все, подтвердил Четвертый Лорд. – Не включай его сейчас, прослушаешь запись потом, когда будешь совсем одна…
Поздно! Тонкий девичий пальчик уже утопил кнопку «Воспроизведение». С громкостью, несвойственной для диктофонов, на весь лагерь загрохотал голос Зойсайта:
- О, сиятельная СейлорМун, я сражен твоей красотой и величием и прошу твоей руки. Нет, мало чувства. А если так: О, сиятельная СейлорМун, я сражен твоей красотой и величием и прошу твоей руки, – сменил он интонацию. – Снова не то. Искренности не хватает. Еще разок. О, сиятельная СейлорМун, я сражен твоей красотой и величием и прошу твоей руки. Вот оно! После такого она точно не сможет мне отказать…
На этом запись обрывалась. Все присутствующие пораженно замерли. Темные Лорды знали, фрагмент какой записи они только что прослушали, но сейлоры об этом даже не подозревали. Венера прижала сжатые кулачки ко рту:
- Он репетировал свое предложение руки и сердца! Ка-а-ак романтично!
- Нет! Это не то, что вы думаете! Кунсайт-сама, да скажите же вы им!
Ами подошла к подруге и, положив руку на плечо, с улыбкой промолвила:
- Вы будете просто прекрасной парой. Вы оба так милы, и вам так идут оданги! – Никто так и не понял, то ли Сейлор Меркури совсем не врубилась, то ли решила пошутить по полной – принять все всерьез.
Зойсайт заорал как дурной:
- Это неправда! Это гнусная провокация! Да не нужна мне она! И вовсе она не красавица!
- Что?!! – возмутилась СейлорМун. – Хочешь сказать, я уродина?!!!
Она выхватила Диадему.
- За уродину ответишь!
- Ай! – взвизгнул Зойсайт и еле ушел от смертельного удара. – Не уродина! Не уродина! Милая, славная девочка!
- Ах, милая! Девочка, значит! – в ход пошел еще и Лунный Жезл, снова снабженный Серебряным Кристаллом. – Ты мне сейчас за все…
На защиту провинившегося пришел Кунсайт:
- Принцесса, - негромко вымолвил он. – Я прошу вас простить моего несдержанного на язык ученика. Я в самое ближайшее время обязательно займусь его манерами.
- И в самом деле, - Нефрит решил не снижать сейчас боевую мощь Темного Королевства и оставить Зойсайта в живых. Для себя. – Принцесса, этот малыш нам нужен. Мы все очень просим вас сохранить его ничтожную жизнь.
Джедайт не стал ничего говорить. Он зажимал Зойсайту рот, не давая снова испортить ситуацию невыдержанными речами, одновременно прижимая тому руки к телу, иначе Зойсайт начнет метать смерть налево и направо, а зачем им сейчас ссориться с Сейлорвоинами?
Кунсайт открыл портал и, втроем с Нефритом и Джедайтом, втащил в него Зойсайта. Едва портал схлопнулся, пропал защитный купол, и дождь всей силой обрушился на девочек. Проклиная Темных Лордов, они побыстрее попрятались по палаткам. Но разве это большая цена за спасение мира?
И лишь Луна стояла и смотрела на умирающий под дождем костер до тех пор, пока не промокла насквозь. Потом ушла и она. Теперь у них больше не было врагов (по крайней мере, на текущий момент), и можно забраться на колени к Усаги, потребовать заботы и ласки, вкусной еды и мягкой подушки, а потом улечься спать, свернувшись в клубок.
Едва Лорды вернулись домой, их тут же скрутили юмы и потащили на допрос к Берилл. Усталые, не выспавшиеся Лорды уныло шагали по коридорам. Руки, связанные за спиной, блеск острейших мечей и копий, грубые удары в спины.
- Интересно, - шепнул Джедайт, - это арест или всего лишь превентивное задержание?
- Не разговаррривать! Идти! – раздался грозный рык.
- А вы заметили, Кунсайт, что в ваших комнатах провели тщательнейший обыск? – Джедайт тут же заслужил чувствительный удар по ребрам. – Надеюсь, они нашли там много интересного, но только не то, что искали!
- Еще слово, и ты тррруп! – зарычала юма.
- Они и слышать не слыхивали про Первый закон, - прошептал Кунсайт. – Не будем пока нарываться, посмотрим, что хочет наша любимая Королева.
Связанных Лордов втолкнули в Тронный зал. Берилл злобно зыркнула на них, и отвернулась. Нефрит тихонько вздохнул, заметив рядом с троном Тетис. Неужели она сдала их?
- Ваше Величество, - гордо вскинул голову Кунсайт, - я должен выразить свой протест…
- Ма-а-алчать! – взвилась Берилл. – Где вас носило? Почему ушли без разрешения?
- Но Ваше Величество, мы выполняли ваш приказ по поиску похитителя магического кристалла!
- А почему на Земле? И почему ваши координаты совпадали с координатами Сейлорвоинов? Вы замышляли что-то против своей Королевы?
Лорды переглянулись. Надо было что-то придумать, и побыстрее. Вперед выступил Нефрит.
- Ваше Величество, Лорд Джедайт вполне логично предположил, что за всеми этими кражами стоят Сейлорвоины. Мы отправились провести небольшую разведку. На месте мы к своему ужасу обнаружили, что те готовят атаку против нас, и на этот раз у них по-настоящему мощное оружие… - в мастерски поданной истории Нефрита правда так изящно переплеталась с ложью, что все выглядело куда правдоподобнее, чем подлинные события. Нефрит то почти шептал, то голос его грохотал, почти как у Берилл. Он рассказывал об ужасном оружии Сейлоров, подробно перечислив все его поражающие факторы. В его истории Зойсайт тщетно старался взять под контроль неистовую плазму, иллюзии Джедайта сбивали прицел врагу, а Кунсайт искусно руководил открытой схваткой. О своей роли в схватке Нефрит ловко умолчал, да так, что всем стало ясно, что Сейлоры были разбиты наголову и трусливо бежали с поля боя только благодаря его, Нефрита, вмешательству.
Берилл настолько заслушалась, что не сразу сообразила, что рассказ окончен. Очнувшись, она спросила Тетис:
- Ты ведь тоже была там. Все было именно так?
- Более или менее, Моя Королева. Посредине схватки я потеряла сознание, и не могу сказать точно, что там было дальше.
Берилл снова повернулась к Лордам:
- Ладно, я вам верю. Развязать! – крикнула она юмам. - Но что вы выяснили насчет похитителей?
Джедайт шагнул вперед:
- Мы выяснили, что СейлорМун заключила договор с некими таинственными существами, именуемыми хоббитами, они же полурослики, они же невысоклики, они же половинчики, они же хольбитлы…
- Хватит! – оборвала его Берилл. – Ну и что с того?
- Дело в том, - терпеливо объяснил Джедайт, - что эти существа именуют себя еще и «кладоискателями высшей категории», или, проще, «опытными взломщиками»…
Джедайт не слишком умел рассказывать истории, его стезей были доклады. Поэтому его пересказ «Хоббита», переложенного на язык сухих фактов, был не столь увлекателен, как рассказ Нефрита, но главное Берилл уяснила:
- Хоббиты, говоришь? И ноги у них волосатые?
- Да, Ваше Величество.
- Хм. Тетис, что ты там говорила насчет подозрительных улик?
- Под вашей кроватью, Ваше Величество, нашли подозрительный клок волос…
- Каштановых? Курчавых? – спросил Джедайт.
- Да, - кивнула Тетис. (Вообще-то, это были волосы Нефрита, что вырвала у него Берилл в порыве страсти, но зачем говорить, что они были крашенные?)
Джедайт мрачно кивнул:
- Никаких сомнений, Ваше Величество. Это определенно был хоббит.
- Хоббиты под моей кроватью?! Извращенцы-полурослики грабят вашу Королеву, а вы и пальцем не пошевелили! – Бушевала Берилл. Потом она подозрительно уставилась на Джедайта:
- А откуда у тебя такая подробная информация об этих существах?
- На Земле я успел изучить ряд источников, написанных неким профессором Толкином, большим специалистом по этим хоббитам. Самый авторитетный специалист, пользуется всеобщим признанием и мировой славой.
- Хорошо, - Берилл давно перешла из стадии ярости орущей в стадию ярости холодной. – Нефрит! У тебя уже есть опыт командования небольшими подразделениями в автономных условиях, да и с Тетис ты сработался. Так что бери две роты юм, Тетис – и дуй на Землю. Найдешь там этот, как его…
- Хоббитон, - подсказал Джедайт.
- Во-во, его. Найдешь Хоббитон, и чтоб камня на камне там не осталось!
Нефрит ухмыльнулся. Похоже, он таки сможет отдохнуть от Берилл, да еще у него будет достаточно времени, чтобы помириться с Тетис. А поиски Хоббитона… дело может затянуться надолго, и ему обеспечены просто бесконечные каникулы!
Глава 13
«Войска, имеющую хорошую подготовку, твердо уверенные в победе, обладающие крепкой дисциплиной и воодушевленные наступательным порывом, отлично могут преодолеть технические средства противника и добиться победы».
«Полевой устав японской армии 1938 года».
Горная цепь Вдовий Кряж пересекала Королевство Мрака по диагонали с юго-запада на северо-восток, примыкая на севере к Черномраморным горам, образуя вкупе с ними горную систему, по форме напоминающую зеркально отраженную букву «лямбда», или, если хотите, сильно вытянутый символ «и» из катаканы.
Треугольная долина, образованная двумя горными цепями, славилась своим климатом и плодородием почвы, склоны гор были невероятно богаты месторождениями магических кристаллов. Все это веками обеспечивало процветание Королевства Мрака, эту долину Королевство берегло пуще всего. Слева же от гор до самой границы тянулась степь, ровная, как стол. Враги часто вторгались на территорию Королевства, но максимум доходили до гор, и откатывались назад.
Потом Королевства Мрака не стало. Войска Берилл, ведомые Зойсайтом, заняли его территорию, встав на границе лицом к лицу с войсками Багряных Господарей. Те были извечными врагами Мрака, копытца их ездовых вепрей не раз топтали степи Королевства, но это было делом обычным, почти семейным. Теперь же баланс сил в регионе оказался нарушен, и Господари не собирались с этим мириться.
Согласно данным разведки, войска Темного Королевства, расквартированные в западной части новоприобретенной территории, размещались в двух укрепленных лагерях в нескольких милях от границы.
План разгрома этих войск был прост – вбить клин между двумя армиями, одним броском достичь Вдовьего Кряжа и занять перевалы. Отрезанные армии прижать к горам, окружить и разбить поодиночке. А тем временам начать захват оставшейся части Королевства Мрака, где, опять же по данным разведки, войск почти не было.
На рассвете буйная орда свиной кавалерии разметала приграничные укрепления и хлынула на просторы степей, жаждя крови солдат Темного Королевства. Вперед их влекла былая слава их багряных знамен, выкрашенных кровью плененных врагов. Пора, ох, давно пора подкрасить знамена! Солдаты обленились, вепри застоялись в стойлах.
Багряная армия рванула вперед, достигла лагерей и без помех ворвалась в них, так и не встретив сопротивления. Этой ночью Джедайт приказал армии отходить. Он не собирался терять солдат в бесконечной битве за не очень-то нужные земли. Армия ему была нужна для совсем других целей, и Джедайт сумел убедить Королеву пожертвовать частью территории. Пусть де соседи передерутся из-за освободившихся земель, нам меньше хлопот будет.
Начался бег наперегонки, все упиралось в то, кто первым достигнет перевалов. Имея значительную фору по времени, действуя по заранее намеченному плану, армия Темного Королевства выиграла эту гонку. Багряные знамена достигли перевалов вторыми, с ходу ринулись на приступ, с ходу получили по загривку и откатились назад, затопив собой всю степь до самого горизонта.
Ранее намеченный план расчленить вражескую армию и разбить ее по частям выполнить не удалось. Штурмовать перевалы было бесполезно, это господари знали из уроков истории. Но оставалась еще одна возможность – обогнуть южную оконечность Вдовьего Кряжа и войти в долину с юга. Конечно, теперь там располагалась армия Королевы Берилл, и идти придется по болотам, но шансы на победу были довольно велики.
С улюлюканьем и громким визгом Багряные знамена ринулись на юг. Плевать, что пришлось нарушить границу южного соседа, это забота для дипломатов, зато теперь можно запереть врага в долине, разбить его и перевалить через Черномраморные горы, а там вот он – дворец Королевы Берилл, сердце Темного королевства.
Но в болотах они завязли, и завязли накрепко. Вепри хороши в степи и в лесах, но в тропических болотах они малопригодны. А ведь кроме кавалерии и пехоты Багряные Господари бросили в бой кабаньи колесницы. Колесницы пришлось оставить после первого же дня похода, когда пехота, по уши в грязи и тине, взбунтовалась и напрочь отказалась нести на себе эти гробы.
Грязь под ногами, грязь на теле, москиты-вампиры, летучие мыши-вампиры, крокодилы (нет, они-то простые, не вампиры), нехватка провизии и питьевой воды… Багряным знаменам разрешили углубиться в болота достаточно, чтобы солдаты про себя уже начали молить о смерти, а потом на них обрушился особый Болотный корпус.
В атаку ринулись тритоны, вооруженные только трезубцами, и обычными, и более оригинальными, вроде «крылья феникса» или «усы дракона». Любое энергетическое или магическое оружие в этой сырости работало из рук вон плохо, и надежда была только на рукопашную. Шлепая перепончатыми ногами, находясь в почти родной среде, тритоны молча навалились на вторгшегося врага, и началась резня. Из болот выбралась от силы треть Багряных знамен, а крокодилы объелись так, что активисты Темного Гринписа в знак протеста против жестокого обращения с эндемиками Гиблых болот демонстративно сожгли чучело Джедайта. Тот, впрочем, не обиделся.
Компания на юге должна была отвлечь внимание от небольшой диверсии на севере. По договоренности с Пожизненным Диктатором Страны Несчастий небольшой отряд Багряных знамен пересек границу его Страны и двинулся вдоль Черномраморных гор.
В поход отправился гвардейский кирасирский полк и два полка горных егерей дивизии «Лаванда». Они собирались обогнуть северную оконечность гор и напасть на Темное Королевство в тот момент, когда вся его армия будет отвлечена боями на юго-западе.
Багряные знамена не знали, что вся армия Страны Несчастий тайно следует за ними. Если диверсия будет удачной, и сопротивление армий Королевы Берилл будет сломлено, дивизии Пожизненного Диктатора ударом в спину сомнут Багряные знамена и ринутся громить Темное Королевство.
Планы и тем, и другим реализовать не удалось. Едва три полка, ведомые Господарем Владом Младшим пересекли границу, со склонов гор на них обрушились юмы новой модификации «горный тролль». Сопротивление было быстро сломлено, и колонна пленных уныло направилась в сторону каменоломен, где им предстояло провести остаток жизни.
Пожизненный Диктатор тут же сориентировался и перенацелил удар на Багряных Господарей. Те сумели отразить нападение, хотя и ценой неисчислимых жертв.
Когда же Господари вернулись домой, то обнаружили, что на брошенной всеми степной территории бывшего Королевства Мрака выросла полуанархическая Республика Головорезов, куда собрались авантюристы и бандиты со всего Мира Тьмы. Темное Королевство отгородилось от них Вдовьим Кряжем, а что до остальных – пусть сами разбираются с ними. Кстати, вооружение у Головорезов было самое современное, серийное и в хорошем состоянии. И откуда только оно у них взялось?
На юге граница Темного Королевства проходила по Черной пустыне. Граница была чисто условным понятием, и определялась она тем, кто владеет немногочисленными оазисами и колодцами. Пересечь пустыню без пополнения запасов воды не удавалось еще ни одной армии. Оазисы были превращены в настоящие крепости и охранялись усиленными отрядами. Рвы, колючая проволока и каменные стены по периметру, противомагическая защита, пресекающая телепортацию и магические атаки, противолевитационные заклинания, сотни беспощадных янычар, все это превращало оазисы в крепкий орешек для любого агрессора.
Вот уже полторы тысячи лет оазисы Черной пустыни принадлежали Гематитовому Султанату, а значит, и вся пустыня принадлежала кровожадным его правителям. Сидя в своих дворцах, они подсчитывали барыши от пошлин, уплачиваемых караванами за пользование колодцами, пошлин, уплачиваемых кочевниками за информацию о проходящих караванах, пошлин, уплачиваемых бандитами за право грабить караваны. Султанат богател на пустыне, и гематитовые купола главного дворца напоминали о крови тех тысяч и тысяч несчастных, чьи жизни взяла себе Великая Пустыня.
Султанат по праву считал себя одним из сильнейших королевств Юга, и не собирался мириться с ростом могущества Темного Королевства. Едва начались военные действия на западных рубежах королевства Берилл, Султанат двинул вперед свои армии. Подготовка к войне велась уже давно, и войска стояли лагерем на самой кромке пустыни. В поход они отправились, имея только недельный запас воды. Пехота и легкая кавалерия, боевые монстры и повозки магических дивизионов топтали песок под горячими лучами черного солнца мира Тьмы. В оазисах они собирались отдохнуть, и, пополнив запасы, уйти дальше.
После отдыха в оазисах, после еще нескольких дней марша их ожидало вторжение в пределы страны, где, по идее, уже не осталось свободных войск. Генералы Султаната не обсуждали ни тактики, ни стратегии – на кровавые деньги они собрали столько наемников и любителей легкой наживы, что обеспечили себе почти пятикратный перевес в силах. (Особый комментарий Лорда Джедайта: Если считать списочную численность, то в 4,98 раз, но если учесть реальную боевую ценность этого сброда, то в 3,45 раз). С такой массой войск они собирались просто смести все, что станет на их пути, дойти до столицы и покончить с Темным Королевством раз и навсегда.
Да только в своих планах они не учли одного: Джедайт давно уже обратил внимание на стратегическую ценность оазисов. И теперь, вооруженный опытом Земли, он знал ключик, отпирающий ворота этих неприступных крепостей. По иронии судьбы, в ту же минуту, как войска Султаната вышли в свой последний дневной переход до оазисов, войска Джедайта тоже пришли в движение. Вот только достичь цели они должны были гораздо раньше.
Утро в форте Беспросветный, самом крупном и могучем укреплении Черной пустыни выдалось безмятежно-спокойным. Сержанты гоняли по плацу новобранцев, часовые покуривали на постах, изредка окидывая взглядом горизонт: нет ли облака пыли, предвещавшего появление врага. Четвертьпаша, комендант форта, разбирал поступившую корреспонденцию. Суетились только бойцы БОО (батальон оазисного обслуживания). Они готовили воду и провизию для следующей транзитом армии вторжения.
Утро в форте началось безмятежно, но закончиться так ему было не суждено. На высоте девяти тысяч футов к форту четким строем двигалось крыло гигантских птиц Рухх. Когда они достигли намеченной точки, штурман крыла подал сигнал, и птицы перешли в пологое (не более двадцати градусов, они же не соколы, а уважающие себя птицы, да еще с грузом!) пикирование, набирая скорость. На высоте трех тысяч футов птицы разжали лапы и вниз, на укрепления форта, полетели бомбы. Они легко прошли магический экран, ведь в них не было ни грамма магии, а всего лишь сотня килограмм лиддита и полтысячи шрапнельных пуль.
Освободившись от груза бомб, птицы переходили в горизонтальный полет. Пришло время для еще одной новинки Лорда Джедайта. С широких спин Рухх вниз посыпался первый в этом мире воздушный десант. Люди-вороны, трепеща рудиментарными крыльями, летели вниз, туда, где вовсю гремели взрывы и свистела шрапнель. Их крылья были слишком малы, чтобы они могли летать, но хоть позволяли относительно мягко приземлиться.
Едва люди-вороны вставали своими когтистыми трехпалыми лапами на твердую землю, они выхватывали тяжелые абордажные сабли и бросались в бой. И пошла потеха! Три ключевых форта пали сразу. В четвертом, Форте Бездушном, из-за плотной облачности штурман ошибся, и десант был высажен за границами укреплений. Не имеющие тяжелого вооружения, десятикратно уступающие в числе засевшему за твердыми стенами врагу, десантники яростно бросились в атаку. С кличем «Зой!» они завалили собой ров в трех местах, с кличем «Зой!» они своими телами разорвали колючую проволоку, и с тем же кличем они пошли на штурм стен. У них не было ни единого шанса, но обороняющиеся попали под влияние удивительного явления, носящего название «индукция безумия». Глядя, как самоотверженно идут в атаку воины Темного Королевства, враг уверился, что атакующие непобедимы. Форт Бездушный пал в четверть часа почти без сопротивления.
В каждом форте, едва врага оттесняли с центральной площади, немедленно начинали приземляться птицы Рухх, доставляя подкрепление и тяжелое вооружение.
Когда же армии Султаната достигли оазисов, те уже были полностью под контролем сил Темного Королевства. Граница тем самым сместилась далеко на юг. В армии вторжения уже испытывали недостаток воды, и озверевшие от жары и жажды наемники пошли на штурм безо всякого понукания со стороны своих офицеров. Но ведь недаром столетиями крепили оборону фортов, защищавших оазисы. Форты устояли, и спустя две недели из пустыни вышли жалкие крохи некогда огромной армии.
Они были совершенно небоеспособны, и Султанат вдруг ощутил себя маленьким и слабым в окружении весьма кровожадных соседей, не считавших зазорным поживиться за чужой счет.
На востоке Темное Королевство граничило с Народной Республикой Кошмаров (НРК). Территория там была все больше лесистая, и не было никаких естественных преград, которые могли бы послужить линиями обороны. К тому же, хотя Джедайт и сумел вырастить почти из ничего целую армию юм-клонов, но ведь снаряжения для них взять было практически неоткуда.
Враг же, хотя его армия не шла в сравнение по техническому оснащению с западными и северными соседями Темного Королевства, все-таки был неплохо вооружен. И начни он наступление, остановить его будет невозможно.
Поэтому Джедайт запланировал превентивной ночной атакой уничтожить врага до того, как он развернет свои боевые порядки. И тут он вспомнил кое-что из прочитанного в земных книгах.
Ровно в полночь, излюбленное время для нападения сил Зла (и именно поэтому в мире Тьмы никто не нападает в полночь – всем же известно время атаки, враг наготове. И поэтому никто не ждет атаки в полночь – чего ее ждать, все одно никто не атакует!) по всей восточной границе Темного Королевства вспыхнул ослепительный свет. Четыре с половиной тысячи мощнейших прожекторов рассеяли мрак. И в сторону ослепленного светом врага двинулись почти безоружные солдаты, ведомые лично Зойсайтом.
Они смяли передовые заслоны кошмаритов, по пути прихватив их вооружение, и рванулись дальше. Когда наметился успех, Зойсайт ввел в бой свое главное оружие – сухопутных кракенов.
- Ложись, ложись, - кричали юмы. Сзади надвигались чудовища, им без разницы было кого есть. Атакующая армия залегла, и монстры перевалили через нее, не обратив на лежащих особого внимания, ведь впереди, в укрепленных лагерях, в панике метались солдаты НРК. Кракены всегда любили, чтобы их пища была свежей, то есть бегала, кричала и пыталась сопротивляться.
Тысячи щупальцев с острейшими серповидными когтями рвали плоть бегущих в ужасе врагов. Сухопутных кракенов было слишком мало, чтобы обеспечить уверенную победу, и Зойсайт подкрепил их более распространенными кракенами морскими. Ну и что с того, что без соленой воды на иссушающем воздухе морские кракены погибнут через сутки? Зойсайту нужно было лишь три часа паники в стане врага.
До сих пор мало кто рисковал применять этих чудовищ в качестве военных монстров, слишком они были неуправляемы, слишком часто причисляли к рангу «пища» всех без разбору.
Но на этот раз кракены двинулись в нужную сторону. Свет прожекторов не только слепил обычных солдат врага и забивал ночное инфракрасное зрение оборотней, но еще и гнал любящих тьму монстров туда, куда нужно – в сторону неприятеля.
Достигнув Угрюм-реки (или реки Угрюмая – как на официальных картах), кракены нырнули в спасительную темноту ее тяжелых, чернильно-черных вод. От армии НРК сохранилось примерно три четверти, но почти все ее вооружение осталось на занятом Темным королевством берегу. А там не мешкали, юмы разворачивали стволы молниеметов и скорострельных огнетворцев на восток, укрепляли позиции, тянули линии связи.
Генералы НРК быстро сообразили, что не стоит гнать солдат на убой в попытках отвоевать утраченное. Победа будет пиррова, и соседи не преминут напасть на ослабленное в бойне государство. Рассудив по существу, они тут же напали на юго-восточного соседа ТК, который как раз напал на Султанат.
А Джедайт в своем штабе спокойно отметил на карте новую границу Королевства, проходящую по удобному для дальнейшей обороны рубежу – полноводной, населенной чудовищами реке.
С севера на Темное Королевство неотвратимо надвигались армии конунгов Страны Белого Безмолвия. Название этой страны было очень поэтичным, подстать ее ландшафтам, и резко выделялось в ряду мрачных и жутких названий стран Мира Тьмы. Но если вы читали Джека Лондона, то должны знать, что холодная красота страны с таким названием жестока и бессердечна.
Населяли эту Страну высокие, статные блондины, суровые и немногословные в общении. При дворе Королевы Берилл одно время бродил слух, что Кунсайт – незаконнорожденный сын Верховного Конунга. Слух был пресечен на корню, палач работал без устали, но все равно на Первого Лорда изредка поглядывали искоса, особенно при обострении отношений с северным соседом.
На севере у Темного Королевства не было никаких территориальных интересов. Там не было ни крупных рек и горных цепей, которые можно было бы использовать для укрепления рубежей обороны, ни богатых месторождений ископаемых. Поэтому Джедайт и не собирался наступать в том направлении. Ну какой смысл бросать войска в атаку, чтобы занять пару сотен квадратных километров лесотундры, и закрепиться на точно такой же сопке, что покинули перед броском через границу?
К тому же войск, несмотря на все усилия Лордов, катастрофически не хватало. Вести войну на три фронта – уже безумие, а тут еще намечается вторжение с Севера, а потом жди еще и еще. Этому надо было положить конец раз и навсегда. Поэтому Джедайт не стал посылать полков навстречу выдвигающимся войскам, а прибег к своей последней надежде, секретному супероружию.
В час утренней аудиенции Верховного Конунга Страны Белого Безмолвия в его дворце с легким хлопком материализовались пятеро Сейлорвоинов и две кошки. Охрана не растерялась и бросилась в атаку, но была остановлена Душой Огня. Потом Сейлоры сформировали плазменный заряд и двинулись в сторону тронного зала.
С криками «Смерть Королеве Берилл!», «А подать сюда Кунсайта!» и тому подобное, они бежали по коридорам, выжигая ударами плазмы двери и охрану. Ворвавшись в тронный зал, Сейлоры размазали по стенам Верховного Конунга и всю его семью, затем сообразили, что убили кого-то не того.
- Это Темное Королевство? – спросила грозная воительница с одангами чудом уцелевшего царедворца. Получив отрицательный ответ, она закричала:
- Сейлор Телепорт сбился! Мы промахнулись. Возвращаемся!
И со слегка виноватым видом, мол, заблудились, с кем не бывает, пятеро девочек покинули пылающий дворец. Тут, впрочем, надо отметить, что для заблудившихся они на удивление хорошо ориентировались в запутанных коридорах дворца Верховного Конунга.
Едва СейлорСенши телепортировались обратно на Землю, плазма вырвалась из магнитной ловушки, и на месте столицы Страны Белого Безмолвия образовалась воронка диаметром в милю.
Командующий Первой Армией северян, сидя на боевом лосе, обозревал пограничные укрепления Темного Королевства. Просто обидно! Лорд Кунсайт даже и не подумал двинуть навстречу ему свои войска! Не считая небольших заслонов, врага почти не видно. Впрочем, есть надежда, что ему просто готовят сюрприз, и из вон тех оврагов, со склонов вон тех сопок, с воздуха, из-под земли появятся неисчислимые полчища, едва он пересечет границу. Добрая будет сеча, будет, что вспомнить на пенсии!
Командующий вскинул руку, готовясь подать сигнал, но тут к нему подскочил адъютант:
- Во дворце беда, вождь. Верховный Конунг погиб, вместе со всеми своими сыновьями…
Атака так и не началась.
Почти одновременно прискорбную новость о гибели короля получили командующий Первой армии, командующий Второй армии, командир элитного отряда Косматых медведей, и Главный Политруководитель, соответственно любимый племянник Верховного конунга, его двоюродный брат, незаконнорожденный сын и глава рода, по своей древности и знатности не уступающий королевскому. Каждый из них вдруг осознал себя единственным законным претендентом на трон, и с подозрением посмотрел на конкурентов. У каждого были преданные лично им войска, и существовал лишь один способ решить вопрос о престолонаследовании…
Лорду Джедайту доложили, что на севере враг остановился, не дойдя до границы, и его воины принялись резать друг друга.
- Значит, на Севере нам больше ничего не грозит, - промолвил он и красным карандашом перечеркнул на карте вражескую группировку. – Им теперь не до нас…
Много, много позже, по дипломатическим каналам прошла утечка информации. Третий секретарь посольства Темного Королевства в одной чрезвычайно воинственной стране напился в баре. Со слезами на глазах он приставал к посетителям и каждому рассказывал, что именно он установил маяк во дворце Верховного Конунга, сбивший Сейлор Телепортацию. Потом Зойсайт провел крупную диверсию в измерении Земли, и приведенные в ярость Сейлорвоины так быстро и бурно отреагировали на это, что посольство едва успели эвакуировать. Столицы Белого Безмолвия не стало, а его теперь перевели сюда…
Тут появились сотрудники посольства и увели своего пьяного коллегу. Пасшие дипломата контрразведчики сделали соответствующие выводы, и порекомендовали своему королю до тех пор, пока они не преуспеют в поисках маяка, свернуть подготовку к войне с Темным Королевством.
И так в мир Тьмы пришли новые времена. Вокруг Темного Королевства прокатилась волна войн и беспорядков, кровавые бунты и мятежи кипели по всему миру. Но только не в Темном Королевстве. Воспользовавшись хаосом, страна встряхнулась, одним махом раздвинула свои границы, и снова замерла, крепя новые рубежи.
Берилл, лишенная былой боевой мощи, неожиданно для всех продемонстрировала такие способности в руководстве и дипломатии, что был поражен даже Кунсайт. Он-то думал, что все бремя подлинного руководства страной ляжет на него, на Первого Лорда, а Королева будет только ширмой.
А теперь Берилл искусно правила королевством, по всем жизненно важным вопросам прислушиваясь к советам своего Первого Лорда, а во всякие житейские мелочи Кунсайт и не собирался вмешиваться. Политика внутренняя и внешняя приведена в порядок, армия укреплена и полностью контролирует увеличившуюся вдвое территорию Королевства. Все шло так, как должно, и еще у Кунсайта оказалось время для личной жизни.
Джедайт трудился в штабе, готовя очередные военные реформы. Попутно он занялся организацией на научной основе разведки и контрразведки. В мире, где все построено на магии, даже не слышали о примитивных скрытых микрофонах! Вот где можно разгуляться, если применить системный подход.
Зойсайт носился по всей стране, инспектируя гарнизоны и военные базы, хотя военных действий пока больше не предвиделось. Везде его встречали восторженные солдаты, ветераны штурма пустынных фортов и восточных границ. Зойсайт отчаянно смущался, когда его называли «батей» или «отцом-командиром», но терпел – популярность его в войсках была невероятна, и не стоило ругать солдат за неловкое, но искреннее проявление любви. Служба его, впрочем, уже вошла в размеренную колею, и ночевать он каждый вечер телепортировался домой.
Нефрит с Тетис осели на Земле. Они по-прежнему гонялись за хоббитами и прикрывали точку Д. Возвращаться они пока не собирались.
«Разбуженное чудовище», «освободившийся титан», «мировой агрессор» Темное Королевство невероятно укрепило свои позиции в Мире Тьмы. И хотя пока рано было говорить о рождении сверхдержавы, желание которой должно было стать законом для всех, но лидеры всех остальных государств признавали, что Темное Королевство теперь было почти недостижимо. Лидерство прочно перешло к нему, и прежнему миропорядку наступил конец.
Эпилог.
В углу спальни тихо бормотал телевизор. На экране репортеры окружили молодого человека с угольно-черной прядью среди шапки каштановых волос. Тот сжимал профессиональную фотокамеру и смущенно отвечал на многочисленные вопросы.
- Почему после стольких лет вы решили нарушить свое обещание и вернуться в фотографию?
- Мои знакомые попросили меня запечатлеть их свадьбу. Меня многое с ними связывает, и я не смог отказать им.
- И что же произошло на свадьбе?
- Когда я увидел жениха и невесту, то был поражен красотой и искренностью их чувств. Тут-то я и понял, что, наконец, научился видеть внутреннюю красоту людей. Так что я не нарушил своего обещания, скорее наоборот…
Усаги босой ногой нащупала под простыней пульт и ухитрилась выключить звук. Завернувшись в рубашку Мамору и распустив волосы, она уютно расположилась рядом с любимым и просматривала свадебные фотографии. Мамору еще не отошел от вчерашней вечеринки, и не собирался вставать, по крайней мере, еще часа полтора. Он полусидел, облокотившись на подушки и, обняв любимую за талию, через ее плечо рассматривал снимки.
- Ты знаешь, после того, как учительница Акияма вышла замуж, она стала настоящим художником. Ее свадебные платья просто великолепны, настоящие произведения искусства.
- Ага, - не могла не согласиться Усаги, - нам просто повезло, что она согласилась по старой дружбе сшить платье вне очереди. Ты же знаешь, сколько девушек мечтает выйти замуж в платье из ее мастерской.
- Это платье, оно просто шедевр!
- Мамору… - неожиданно равнодушно спросила Усаги, - тебе нравятся невесты в белом свадебном платье?
- Да, любимая. Символ чистоты…
- А скажи, - не дослушала его Усаги, - как по твоему, это платье пойдет мне больше, чем Тетис? – она показала Мамору снимок новобрачных, настоящий шедевр и жемчужину всей коллекции. Тетис в белоснежном платье под руку с Нефритом в черном смокинге шли к алтарю в сопровождении Кунсайта и Минако. Усаги смотрела на Мамору настолько серьезно, что он даже смутился.
- Любимая, ни одна девушка на свете не сравнится с тобой… - под пристальным взглядом подруги он осекся и не смог больше говорить банальностями. – Нет, это платье шилось для Тетис, и исключительно для Тетис. Оно уникально, и не стоит повторять то, что уже однажды было. Твое платье также будет по-своему уникально… - он вдруг понял, что его заносит куда-то не туда и умолк.
- А ты знаешь, - тихо промолвила Усаги, - Нефрит понял, что он и Тетис не могут быть больше «просто друзьями», он решил раз и навсегда прекратить смешки за ее спиной, звучавшие всякий раз, когда они возвращались ко двору королевы Берилл. Его любовь к ней просто обязывала доказать силу чувств, и он предложил ей руку и сердце…
- Он поступил как настоящий мужчина, - Мамору уже понял, куда она клонит, но было поздно что-то менять.
- А ты разве не настоящий мужчина? - Усаги смотрела на него неотрывно, и мир вокруг начал кружиться, кружиться. Мамору понял, что его холостяцкой жизни приходит конец.