Жел-Сурх с удовлетворением оглядел гостиную покоев, которые выделил своему гостю. Пара кресел, диван; конечно, большой, явно лишний здесь рабочий стол, стеллаж – пустой. Обставлено было не очень скромно, во всяком случае, много богаче, чем у учеников других магов.

Магия – это Власть. Многие богатые и знатные отпрыски шли в ученики к магам, если у их родителей хватало ума понять, что это искусство полезнее тупого махательства бесполезными шампурами. Пусть работа настоящего мага редко видна, но зато она неизменно эффективней в итоге.

Сверля благостным взглядом спину Зойсайта (так представился этот феномен), Жел-Сурх вспоминал, как он ловко заманил это сокровище. Жел-Сурх по праву гордился своими риторическими (слово-то какое) способностями! Во время “случайной” встречи в таверне он просто подсел за столик своего уникума, и – слово за слово – затеял разговор “по душам”. Представился, назвал… гм… род своих занятий. Немного почти неприкрытой лести “бесспорно великолепному отпрыску своего рода”, и вот уже тот интересуется, а что именно умеет новый знакомый маг. – Маг умеет Видеть. – И что же Видит маг в своем собеседнике? – Смерть. Не позже чем через месяц, ибо в “молодом господине” чья-то чужеродная, враждебная его существу энергия.

Так просто! И ни слова прямой лжи…

В общем, дальше Жел-Сурх приглашает трактирного знакомца к себе, чтобы разобраться, что же с ним произошло. И, в проекте, научить его владеть новой силой, что принесет молодому господину много новых и интересных возможностей.

Н-да, а тут уже – лишь косвенная правда.

И вот теперь этот уникум, его редкостное сокровище, ключ от исполнения мечтаний Жел-Сурха будет жить в его башне, для всех – его учеником. Жел-Сурх помнил эту жизнь, полную хлопот, ведь ученику, будь он хоть сто раз принц, слуг иметь не полагалось. На мгновение маг погрузился в грезы, представляя, как его находка собственноручно стирает свои дорогие наряды.

– Кто будет мне прислуживать? – гость обернулся к магу и смерил его таким взглядом, словно сам Жел-Сурх не мог этого делать лишь по причине собственной ветхости и нерасторопности.

Заносчивый юнец!!!

Зойсайт развалился на предоставленной ему кровати и слегка поморщился – он предпочел бы что-нибудь помягче и посвежее, но... Ладно, в конце концов, это ненадолго.

Конечно, проще всего было залезть в голову этому старику, но был шанс разрушить его мозг быстрее, чем получить ответ на вопрос, к тому же такой ответ, который маг (все-таки опытный маг!) наверняка защитил в своем сознании. Нельзя было рисковать. Вот и пришлось разыграть это представление в театре одного зрителя.

Тупица. Какие дешевые приемы он использовал! Ну неужели же были люди, так легко попадавшиеся на подобную приманку? Стандарт: лесть – угроза – обещание блага. Жел-Сурху повезло, что его “жертве” было необходимо попасться в эту примитивную ловушку. Решение самого Зойсайта было изящнее. Просто показать крупицу драконьей силы, припрятав остальное. Да на начальных стадиях обучения были задания посложнее!

В коридоре раздались мягкие шаги, неслышимые обычным человеком. Шаги замерли перед дверью демона. Раздался робкий стук.

Тяжело вздохнув, Зойсайт сел на постели.

– Открыто!

В дверь проскользнула девушка и остановилась, осмелившись лишь расправить подол в местном аналоге книксена. Зойсайт с привычным вниманием посмотрел на свою прислугу.

Служаночка оказалась юным созданием-одуванчиком с толстой пшеничной косой до талии. Огромные голубые глаза были такими наивными, что Зойсайт, временами даривший окружающим такие же взгляды, понял, что никогда не будет ей безоглядно доверять. Вот разве что…

Поднявшись с покрывала, юноша приблизился к девушке.

– Ты будешь исполнять мои желания?

Та скромненько потупила глазки.

– Все, что пожелает мой господин, – пропела она приятным сопрано.

Змеиная усмешка скользнула по губам демона. Он подошел к ней и приподнял ее подбородок подушечкой указательного пальца.

– Все? – мурлыкнул он, заглядывая в светлые очи и медленно опуская тонкий палец по нежной шейке и маленьким пуговичкам блузки.

Невинное мерцание голубых омутов было ему ответом.

На стене напротив входа прямо в камне была выплавлена надпись: “Простите меня, Кунсайто-сама. Пожалуйста, дождитесь, я вернусь”.

– Так что за неотложное дело заставило тебя побеспокоить меня, Капил? – лениво потребовал Арграз.

– О наместник Солнца, ты знаешь, как много богатых караванов не вернулись к тебе, как велики убытки твоих подданных. Торговцы ропщут, меньше золота поступает в казну, волнуется простой народ…

– Не раздражай меня подробностями, – поморщился правитель. – Кто виноват, ты выяснил?

– Да, божественный. Это не люди…

– Что-о?! Какого дракона…

– Ты прав, повелитель! Верно, свыше был тебе знак. Именно дракон, черный дракон разоряет твоих торговцев, нападает на них, ест их скот, крадет и портит товары. И я прошу твоего дозволения убить эту тварь.

Арграз подозрительно уставился на Капила.

– Но ведь это ты постоянно ссылался на законы магов, запрещающие убивать драконов?! Еще щенком я слышал, как вы с отцом (пусть вечно греет его Солнце) спорили об этом! Что же изменилось?

– Да, о наместник Солнца, изменилось, – Капил снова упал на колени. – Этот дракон не такой, как все. Маги против убийства драконов, ибо драконы – единственные источники магии. Но этот дракон не выпускает больше силы, божественный! Чистого сияния твоего отца-Солнца больше нет в его огне, оно ушло куда-то, и это позволяет желать смерти чудовищу, от которого отвернулись боги и которое стало столь опасным.

– Что ж, – ур-Карад прикрыл глаза, – если ты так хочешь – бери охотников и занимайся своим драконом. Но его голова должна висеть в Зале Трофеев! Ты понял меня?! Ступай…

Жел-Сурх кругами ходил вокруг своего гостя. Часом ранее он привел свой феномен в лабораторию, и теперь занимался чем-то вроде взятия анализов, непосредственно опыты отложив на следующий день. Для начала маг “взял пробу ауры” с помощью зеленого камня-змеевика, потом некоторое время совершал какие-то странные пассы, после каждой серии которых наносил на лежащий под рукой папирус несколько новых линий.

Зойсайт скептически наблюдал за мельтешением старика, ради развлечения подправляя создаваемую Жел-Сурхом картину. Разумеется, незаметно для самого Жел-Сурха.

Наконец-то покончив со своей работой, маг тяжело вздохнул, вытер мелкие бисеринки пота со лба и взглянул на творение рук своих. Похоже, он впервые обратил на него внимание. Его брови стали медленно, но неуклонно ползти вверх с настойчивостью, грозившей пробить потолок. На пергаменте была отображена абстракция на тему поляны. С цветочками…

– Это что?! – выдохнул Жел-Сурх.

Нет, на самом деле он не спрашивал и не ждал ответа. Просто он как-то привык, что такие изображения представляют собой графики с определенной внутренней логикой, по которым можно многое узнать о человеке, точках его силы, но это?!

– Моя поляна… – с ностальгической ноткой протянул юноша, мягкими глазами изучая пергамент через плечо Жел-Сурха.

Маг резко обернулся, вперив в гостя яростный взгляд.

– Т-твоя поляна? – прошипел он.

– Ну да, – аристократик заносчиво улыбнулся. – Я всегда играл на ней… в детстве… Вот, видишь – это гора за поместьем моей семьи.

Жел-Сурх бараньим взором проследил за тонким пальчиком, указующим на нечто, в чем, конечно, можно было разглядеть гору… если предварительно сказать, что это оно самое и есть.

– Помню, сбегу от нянек, выйду утром из замка – и туда, – мечтательно делился Зойсайт своими детскими воспоминаниями. Жел-Сурх тихо закипал. – Насекомые бегают, змеи ползают… дракон в небе воробьев пугает…

Недоумение и злость Жел-Сурха стремительно сменились жадным вниманием.

– Дракон? – хищно переспросил он.

– Да, черный дракон. У него в этой горе было логово.

– Угу… – прищурился маг. – И высоко он летал?

– Не очень, – задумался юноша. – Однажды он даже спалил землю в нескольких шагах от меня.

– Зачем? – не понял маг. Драконы не промахиваются! Если бы он хотел спалить этот рыжий геморрой…

– Не знаю, – пожал плечами Зойсайт. – Может, он просто чихнул?

Усилием воли взяв себя в руки, Жел-Сурх трижды глубоко вдохнул и выдохнул, напоминая себе, что это просто тупой мальчишка-аристократ. Он не издевается… Он просто недоученный идиот!!!

Закончив расспросы, Жел-Сурх как-то уговорил подопытного поделиться некоторым количеством крови, отпустил его и с облегчением приступил к изучению “анализов”. Слова о драконе придали его изысканиям некоторую направленность. Возможно, тут имел место какой-то личный фактор мальчишки, позволявший магически “грабить” драконов. И если выявить его и привить себе…

Бубня что-то себе под нос и сверкая глазами, Жел-Сурх, не прерывая работы, погрузился в грезы о том дне, когда отпадет нужда в этом несносном мальчишке. О, тогда можно будет… будет… Да, это стоит всех мучений!

Между тем руки мага привычно совершали приготовления к небольшому эксперименту.

Жел-Сурх провел в своей лаборатории целый день, изучая и экспериментируя с кровью своей находки. Зойсайт, конечно, “подправлял” результаты, дабы кровь могла сойти за человеческую, а маг не получил бы над ним власти через нее. Но к вечеру Зойсайту это надоело, он вновь кое-что подправил напоследок и отправился в свои покои, резонно предположив, что Милена должна была уже вернуться.

Жел-Сурх вздрогнул, внезапно ощутив искру драконьей энергии рядом с собой. Вскинув голову от своих рук, он уставился на змеевик с аурой аристократика. От зеленого камня тянулось расплывчатое щупальце вожделенной силы. Оно дотянулось до плошки с водой, оставленной на столе для омовения рук, и вода стала менять свой цвет! Маг бросился к полкам у стены и достал откуда-то из глубин особое зеркало. Он поставил его между камнем и водой, надеясь поймать силу, но…

Раздался взрыв – и змеевик разлетелся по лаборатории каменной крошкой.

– Побочный эффект… – возбужденно забормотал маг. – А что, если… Э-э… А что там с этим мальчишкой?!

Жел-Сурх, окрыленный новой мыслью и новыми опасениями, поспешно ринулся в покои гостя. Лишь перед самой его дверью он затормозил. Полный нехороших предчувствий, Жел-Сурх как-то робко толкнул створку… и застыл на пороге, одуревшими глазами взирая на белых кроликов на столе. Кролики, не обращая на него ни малейшего внимания, продолжали танцевать вальс.

Маг перевел взгляд на Зойсайта, удобно развалившегося на диване.

“Как?!” – хотел спросить Жел-Сурх, но собственный голос отказался иметь с ним дело.

Но Зойсайт все равно прекрасно понял невысказанный вопрос.

– Не знаю, – пожал плечами юноша, явно наслаждаясь представлением. – Я думал, это Вы сделали…

Присмотревшись, Жел-Сурх отметил, что каждый из кроликов несет на себе слабый отпечаток драконьей магии.

– Я как раз вспоминал, – мечтательный голос отвлек мага от тупого созерцания того, чего он жаждал, но чего все никак не мог получить под свой контроль, – вспоминал, какие приемы порой устраивала королева…

Не дослушав, маг с полубезумным лицом вылетел прочь.

– Какой нервный, – с осуждением покачал головой Зойсайт. Милена, удобно устроившая головку у него на коленях, тихо хихикнула.

– Но ведь Вы же говорили, что не любите официальные приемы с танцами, господин? – с ангельским недоумением подняла она невинные очи на своего господина.

– Конечно не люблю, – согласился тот. – Мне на этих приемах всегда приходилось танцевать не с тем, с кем хотелось. Но знаешь что?

Служаночка с неподдельным интересом навострила ушки.

– Жел-Сурх любит их еще меньше, – заговорщицки выдохнул Зойсайт.

Под мелодичный смех девушки кролики раскланялись друг с другом и строем попрыгали туда, откуда явились – на кухню замка.

Милена едва не мурлыкала, наслаждаясь самим фактом того, что находится рядом с этим красивым, богатым и знатным юношей. Конечно, не ей строить относительно него серьезные планы, но ведь девушка всегда может помечтать, разве не так? Особенно если кавалер ее мечты время от времени поглаживает ее по волосам.

Зойсайт перестал улыбаться, в очередной раз вспомнив, что его ждут. Если бы у него было побольше времени, он бы вполне мог поразвлечься, дожидаясь, когда колдун сам отдаст ему нужное заклинание, но времени не было. Кунсайто-сама…

– Милена, – обратился он к служанке, – ты выполнила то, о чем я просил?

– Да, господин, – пропела она томным голоском. – Я нашла того человека и сделала все, как вы говорили.

– Хорошо. Надеюсь, завтра ты меня тоже не подведешь.

Борган налившимися кровью глазами следил за магом, в чьей башне он оказался. Тот облокотился на стол, пристально изучая какой-то свиток, от чего наемнику было не легче сидеть на каменном полу уже третий час. Ну и чего от него надо этой старой обезьяне? Легкий страх на миг снова овладел наемником, но он спрятал его поглубже. Конечно, нельзя сразу отбрасывать мысль о том, что этому недоноску просто понадобился человек для опытов, вот только думать об этом лучше не надо.

Борган снова напряг мускулы, силясь порвать тонкую веревку на своих запястьях, но она не поддавалась, явно была заколдована.

А зачем еще магу мог понадобиться человек? Ну, положим, у него такой извращенный способ набирать себе личную гвардию. В таком случае можно даже поторговаться… Выяснить про этого длинноволосого раба. Что он, проданный, как знал Борган, в гарем правителя Хальдра, делал здесь, на свободе? А знает ли, вообще, маг, кто именно живет в его башне? Тогда ему будет интересно послушать.

Два дня назад Борган, гуляя с одной из тех вечно вешающихся ему на шею штучек (кажется, ее звали Милена), оказался рядом с башней мага и увидел в ее окне того светловолосого смазливого раба, которого несколько месяцев назад сам погладил дубиной. Эта змея убила одного из наемников, уже будучи укутанным в ловчую сеть! Борган считал, что нынче мальчишка ублажает правителя Хальдра, но это, похоже, было не так. И Борган стал следить за мальчишкой. Пока его ноги не притащили его в эту каменную дыру…

Наконец маг оторвался от своих записей и повернулся к наемнику.

– Твое имя?

Борган открыл рот, чтобы ответить… и не смог издать ни звука.

Маг нахмурился.

– Твое имя! – требовательно повторил он.

Черт, да что это с горлом?!

Старик прикрыл глаза, потом кривая усмешка зазмеилась по его губам.

– Итак, ты все же служишь магу.

С чего он взял?!

– Довольно странное заклятие немоты, никогда такого не видел. Что ж, если я не могу тебя расспросить, придется просто от тебя избавиться.

И маг обернулся к клетке с крысой. Из его уст полились странные отрывистые фразы.

Борган хотел закричать, но эта проклятая немота… Он смог обрести голос, лишь когда его руки стали покрываться шерстью, но это уже был не крик – писк. Писк крысы…

– У меня нет на тебя времени, – бросил маг. – Я и так потратил его на тебя слишком много.

Испуганный человек, появившийся на месте крысы и все порывающийся встать на четвереньки, с визгом вылетел за дверь, словно невидимая рука тащила его за волосы.

Маг, что-то пробормотав и махнув рукой в сторону захлопнувшейся двери, вошел в нишу в стене и исчез.

На полу осталась связанная за лапки крыса. На ее передней лапке под шерстью уже нельзя было различить татуировку в виде трех переплетенных змей.

– Мой господин, Вы уходите? – Милена осмелилась задать вопрос, помогая Зойсайту надеть длинную, ниже колен, путевую безрукавку. Мягкие невысокие сапожки с крепкими подошвами уже были на его узких стопах, а дорожный мешок она уложила еще час назад. Судя по всему, юноша решил покинуть башню мага.

– Да, – кивнул он, поводя плечами и рассматривая себя в зеркале. Зеленая с золотой вышивкой безрукавка со шнуровкой от талии до середины груди смотрелась на нем очень неплохо. Надетая на голое тело, она показывала его стройность, открывала упругий плоский живот, и в ней не было жарко даже сейчас, весьма теплой местной весной. А вот штаны, к молчаливому недоумению служанки, были выбраны не из аристократического гардероба, а словно позаимствованы у цыган: сделанные из гладкого матового полотна, чуть ниже колен они превращались в дюжину отдельных полос. Когда Зойсайт двигался, между ними мелькала белоснежная кожа его икр, еще более привлекательная по контрасту с темной тканью. Так же у бедра в таких же темных с золотым теснением ножнах висел короткий неброский меч. Милена ни разу не видела его прежде, и теперь пыталась понять, откуда он взялся. Зойсайт ведь не мог выйти из башни без ее ведома, разве нет?

Зойсайт щелкнул пальцами в сторону шкатулки с драгоценностями. Милена принесла ее, и молодой господин, немного порывшись в ее глубинах, извлек два широких створчатых браслета солнечного металла, больше всего похожих на элементы парадного доспеха.

– А как же ваши вещи? – недоуменно спросила служанка. – Мне их тоже собрать?

– Нет, – поморщился Зойсайт. – Они мне не нужны. Если хочешь – бери себе.

Милена на некоторое время онемела, продолжая выполнять указания молодого господина на чистом автомате. Что, вся эта красивая, безумно дорогая одежда, все редкой работы драгоценности… бросить просто так?

Великое Солнце, сколь же богата семья господина?!

Вскоре мысли Милены заработали с удвоенной скоростью. В короткое время она обдумала и отбросила множество вариантов развития событий, их причин и следствий. Природная смекалка уже давно подсказывала ей, что юный гость мага далеко не так прост, как считает сам маг. То, что ее умный, красивый, богатый, знатный… э-э… в общем, то, что Зойсайт терпел снисходительно-раздраженное отношение Жел-Сурха значило, что ему что-то нужно от мага. И вот теперь он явно это что-то получил…

Неожиданно оказалось, что Милене совершенно не хочется оказаться в городе, когда Жел-Сурх это выяснит.

– Господин, – отойдя на пару шагов, Милена проникновенно посмотрела в зеленые глаза, – господин, возьмите меня с собой! Я буду верно служить вам…

– Нет.

– Господин!

– Милена, не заставляй меня повторяться.

Пусть… Пусть господин считает пока, что она ему не нужна, но уж он-то ей точно нужен! И дело тут не только в том, что Зойсайт был такой таинственный, невероятный, завораживающий… что он был ослепительно красив, что его глаза снились ей, как и его руки, и губы… Нет, совсем нет. Но как хорошо она могла бы устроиться в доме у семьи, так разбрасывающейся драгоценностями! Ведь молодой господин кое-чем обязан ей. И к тому же, он явно настроился на пешую прогулку, а знает ли он, что это такое?

Решено, она пойдет за ним следом! В конце концов, она крестьянская дочь, она всегда носила отцу обед на дальние пастбища, а когда они с ним отправлялись на ярмарку в город, она все два дня пути шла пешком, не садясь на телегу, и нисколько не уставала. Вот когда молодому господину понадобится помощь – постирать, приготовить, найти укрытие от дождя – она будет тут как тут, он не откажется от нее… может быть, холодной ночью ему понадобится согреть постель…

Дверь скрипнула, и Зойсайт, оставив мешок в коридоре, направился к лестнице в подвал.

“Попрощаться с Жел-Сурхом?” – озадаченно и немного испуганно подумала Милена.

– Так что же ты мне за это предлагаешь, Капил? – в нетерпении стукнул Жел-Сурх по подлокотнику своего кресла.

Хозяин покоев сидел напротив него в своей любимой позе, сложив руки в замок и склонив голову так, чтобы под капюшоном нельзя было разобрать лица.

– Ты будешь присутствовать со мной на вскрытии дракона и получишь некоторую его часть, но лишь то, что я не сочту уникальным – образцы крови, шкуры и подобное.

– Что-о?! – зашипел Жел-Сурх. – Я буду рисковать наравне с тобой, а получу лишь образцы?! Да как ты…

– Я беру тебя лишь для страховки, – оборвал его Капил. – Я могу обойтись и без тебя, но не хочу рисковать. Так ты согласен?

Жел-Сурх задумался. Охота на дракона, охота с убийством жертвы, была такой редкостью, что на вскидку трудно было назвать даже один такой случай. Драконы священны для обычных людей и невероятно ценны для магов, и если совет дозволил уничтожить этот экземпляр, то просто глупо не ухватиться за приглашение. С другой стороны, согласиться на скудные трофеи… Столько возможностей, несделанных открытий…

Неожиданная мысль, посетившая Жел-Сурха, заставила его откинуться на спинку кресла.

– Хорошо, – сощурился он, – но тогда я хочу зять с собой своего ученика.

– Зачем? – резко спросил Капил. Темная ряса подозрительно колыхнулась.

– Мальчик может никогда в своей жизни не увидеть такого. Не могу же я лишить его такого опыта. Черного дракона…

Оба мага, прищурившись, изучали друг друга – оба знали, что это была ложь.

– Хорошо, – согласился наконец Капил. – Но ты поклянешься мне, что ни ты, ни он не оспорите моей добычи и не попытаетесь повредить мне.

– Согласен, – кивнул Жел-Сурх. – Но обещанные образцы все равно за тобой.

– Так будет.

– Так будет. Что еще мне надо знать?

– Наемные охотники будут на месте через пять-семь дней. Я позову тебя, когда придет время. Все.

Жел-Сурх выступил из ниши в своей лаборатории и наткнулся взглядом на золотое сияние, которому здесь и сейчас было не место.

– Зойсайт! – вскрикнул он. – Что ты тут делаешь?

– Как грубо, – мурлыкнул юноша. – А куда делось вежливое “Вы”?

Демон сидел на столе в центре лаборатории, опираясь на левую руку, наматывая свободный локон на палец правой и закинув ногу на ногу. Роскошный золотой хвост стелился по плечу, норовя заползти в разрезы длинной безрукавки, стекающей со столешницы. С пустой столешницы…

О, будь он проклят!

Все колбы, письма, травы, все в беспорядке валялось на полу, сброшенное одним безразличным движением ради этого позерства!!!

Жел-Сурх заскрипел зубами и едва сдержался, чтобы не наброситься с кулаками на этого заносчивого дурака… Дурака ли? Старик вспомнил, как ставил защитные заклятия на дверь – никто, не являющийся более сильным, чем сам Жел-Сурх, магом не смог бы войти в лабораторию без него. Так как же…

– На кого ты работаешь? – прошипел маг. – Ты не мог сам попасть сюда!

– Ты в этом уверен? – насмешливо ухмыльнулся Зойсайт.

– Ты слишком юн, чтобы быть сильным магом.

– О-о… Давай проверим?

Демон выпустил прядь своих волос, но золотое сияние в его ладони не угасло, оно просто стало немного другим. Оно окрепло, изменило форму, выросло и распалось на части, теперь это был рой огненных пчел. У Жел-Сурха перехватило дыхание.

– Проверим, старик?! – недобро оскалился повелитель огня, и вдруг резко вскинул руку. Огненный рой разлетелся по лаборатории.

– Не-е-ет!!!

Куда бы ни падали пламенные пчелы, огонь мгновенно овладевал этим местом, словно оно было облито горючим маслом. В несколько секунд помещение было охвачено пожаром, прорывавшимся сквозь щели в стенах в другие помещения башни.

– Ты! – Маг остановил светящиеся безумной ненавистью глаза на смеющемся демоне. – Ты уничтожил годы моей работы!

Зойсайт оборвал смех.

– Ты не прав, старик, – ответил он. – Я уничтожил тебя.

Демон спрыгнул на пол так, словно сам стал еще одним сполохом этой стихии. Ветер плащом обернулся вокруг него, поднимая языки пламени еще выше. Зеленые глаза пылали, как лаборатория мага, но только они – ни одна искра не осмелилась прикоснуться к одежде Зойсайта.

Жел-Сурх захрипел, закашлялся в дыму, огонь добрался и до него.

– Прощай, – бросил демон.

И исчез за дверью, превратившейся в стену огня.

Хорошо горит… Побочный эффект охранного заклятия?

– Мне совершенно не нужно, чтобы кто-то сумел превратить Кунсайто-сама обратно в дракона. Прощай…

Вот уже почти неделя, как Милена шла следом за своим таинственным господином, но он так и не предоставил ей случая позаботиться о себе! Дорога не причиняла ему никаких заметных неудобств, он почти не уставал после целого дня пешего хода, в отличие даже от нее. Зойсайт выглядел и вел себя так, словно всего лишь вышел на легкую прогулку.

Уже в самом начале стало понятно, почему молодой господин не ехал верхом. Куда бы он ни направлялся, он шел туда напрямик, там, где лошади просто не пройти. Ну что ж, тем удобнее ей двигаться незаметно.

Сначала Милена выжидала, следовала за ним, изредка подкрадываясь поближе и с восхищением любуясь его скользящей походкой, он казался ей так похожим на лесного духа, и еще… он был… резким? словно был более реален, чем все остальное вокруг. Позже Милена начала испытывать уважение к аристократу, знающему, что такое дорога. Потом – раздражение. Да когда же у нее появится шанс?!

А он все шел, и шел, и шел, и складывалось впечатление, что ее ожидание напрасно.

На горизонте показались горы. Милена с мукой посмотрела на свои ботинки, не увидела их, очень удивилась, а потом вспомнила, что уже давно их сняла, как-то раз заподозрив, что подошвы протрутся слишком быстро. Если они пойдут через эти горы, ее предосторожность оправдается.

И в мешке молодого господина еды только до этих гор! Она укладывала, она знает. И там, на перевале наверняка будет холодно, он не откажется от ее запасов и ее… тепла.

Надежда засияла в ее глазах с новой силой.

Кунсайт, не шевелясь, вцепился четырьмя когтистыми лапами в каменный уступ, сам став похожим на изваяние из черного мрамора. Но его неподвижность являлась лишь видимостью – он был напряжен как сжатая тугая пружина, готовый в любой момент высвободить контролируемое напряжение и выстрелить собой в небо.

На другом пике стая охотников верхом на грифонах с еще бoльшим напряжением следила за огромным черным драконом. Сегодня у людей не было ни сетей, ни “плетей”, сегодня они не ловили – они убивали, и это было проще. В руках всадников были длинные копья и арбалеты с четкой магической аурой.

Всё замерло. Дракон не спешил нападать. Охотники, веря молниеносной реакции своих зверей, не понукали грифонов. Молчало всё живое. Казалось, и птицы, и звери, прежде не затихавшие в долине, почувствовали приближение битвы и сбежали, страшась пасть жертвами чудовищ. Даже ветер не выл в горных ущельях и не шевелил древесных вершин.

Только сердце.

Каждый слышал лишь стук своего сердца.

Ту-тук…

Кунсайт, демон-дракон, не мигая смотрел на противников, очистив сознание от всего лишнего – он уже закончил вспоминать свой первый и единственный бой с грифонами, и теперь просто ждал.

Ту-тук…

Всадники следили за драконом, каких еще не видели – самой опасной тварью из себе подобных… сожри его подземный Огонь, вообще самой опасной! – уже узнавшей вкус человеческой крови. Это будет охота… Охота из охот! Если выжить и рассказать…

Ту-тук!

Люди не услышали даже, как где-то сорвался камень и ухнул в пропасть, задев ее стену, но звери услышали и бросились навстречу друг другу…

Стая ринулась к врагу, растянувшись цепью и в вертикально-шахматном порядке в четыре “поля”. Полсотни зверей – самая большая стая, даже для охоты. Но убийство – не охота… как и дракон – не привычная жертва.

Кунсайт несся к центру строя, но за считанные метры до противников резко взмыл вверх, и дружный залп из зачарованных арбалетов пропал впустую, молнии скрестились без толку, и когда люди сообразили, что произошло, их было уже на двоих меньше – шипастый хвост смел с небесного свода двух грифонов. Звери кое-как выпрямились у самой земли… без людей, подпруги седел не выдержали, и два кровавых цветка расцвели на острых камнях.

Драконы – источники магии. Которая не очень сильно влияет на них.

Но полсотни профессиональных охотников – это тоже не мало. И как бы там ни было, Кунсайт понимал: нужно чудо, или он обречен.

Зойсайт услышал шум битв лишь тогда, когда увидел в небе взрывы, пламя – и темные и сверкающие точки, кружившие над долиной. В следующий миг демон, позабыв о решении беречь энергию, телепортировался.

Он оказался на скале, с которой полчаса назад сорвалась стая.

Там стоял человек… маг.

Дракон в небе извивался меж копий, окруженный охотниками. Оставшиеся без всадников звери бросались в самоубийственные атаки, погибая, но отвлекая, и новая рана открывалась на теле, принадлежащем Кунсайту. Огонь не достигал нападающих – они уже научились уворачиваться, пусть десяток из них заплатили за науку своими жизнями. Оставшихся хватит, чтобы завершить дело. Нет, не дело – месть за погибших.

Зойсайт зажмурился, почти непостижимым усилием воли отвлекаясь от происходящего в небе… где погибал его Учитель… истекал кровью и огнем!

Человек… Человек способен владеть магией, человек-Кунсайт со временем смог бы понять, как снова стать демоном. Но демон нужен был сейчас! Там, наверху! Умелый, опытный демон, полный энергией этого мира. Обменять дракона на человека из охотников? Нет, грифон почует подмену, и пока Кунсайт будет с ним справляться, новый перепуганный дракон может случайно уничтожить его… уничтожить Учителя… Нет! Не отвлекайся, черт тебя подери, не отвлекайся!!! Значит… значит…

Зойсайт распахнул глаза и проорал в небо три короткие фразы. Всего три: обозначения обмениваемых и сам приказ.

Охотники натянули поводья грифонов, когда черный, израненный, почти добитый дракон исчез с неба. Они заозирались, отыскивая гиганта, и именно поэтому не заметили ошеломленного демона с длинными платиновыми волосами, повисшего в центре их стаи. Зато они увидели другое – изящного золотого дракона, немного неуклюже, но с присущей этим тварям врожденной грацией вскидывающего заблестевшие в солнечных лучах крылья. Золотая же грива, длиннее, чем обычно бывает у драконов, падала на скальный уступ. Когтистая лапа прижимала к земле то, что еще совсем недавно было живым человеческим телом. Охотники замерли, не зная, что предпринять, им не платили за золотого, лишь за черного. Но…

– Это приятель твари, убившей Аала и других!!! – завопил предводитель, и стая бросилась на нового врага.

Сощурив пылающие зеленые глаза с вертикальными зрачками, Зойсайт, золотой дракон, ринулся в схватку с телом, к которому абсолютно не привык.

Последнее, что он еще увидел, прежде чем в него попали три молнии, были копья с черными наконечниками, направленные на него. Потом – лишь боль и тьма.

Милена с ужасом смотрела, как в пропасть падал, кувыркаясь, задевая безжизненно полощущимися крыльями отвесные стены и острые глыбы, изящный золотой дракон с прекрасными, безумно знакомыми зелеными глазами. Всхлипнув, она зажмурилась, чтобы не видеть, как живое золото рухнет на камни далеко внизу, как неестественно вывернется его тело, а сломанные кости прорвут крепкую сверкающую броню, и величественное и мудрое создание просто перестанет существовать. Услышав сквозь какие-то неясные крики над головой глухой удар, Милена закрыла лицо руками и, спотыкаясь, побрела прочь от места крушения своих надежд.