3

• Джедайт!! Джедди!

Светловолосый юноша в аккуратном мундире обернулся, и его чуть не сбил с ног налетевший лохматый вихрь с развивающимся за плечами плащом из шкуры какого-то северного зверя.

• Нефрит!
• Джедди! Как дела? Ты где был? А где Зойси? Ты давно вернулся? Ты моих родителей не видел? А твои не приехали? У нас когда присяга? А оружие нам дадут?
• Бр-р, - помотал головой Джедайт, - Нефрит, давай помедленнее и по порядку. Что это на тебе?
• А, долго рассказывать, - отмахнулся герой северной границы, - пошли поедим. Я такое вино с собой привёз! Ты не поверишь, из чего его делают!
• Из чего? - подозрительно спросил будущий Повелитель Иллюзий.
• Из всего! И ещё плюют туда для лучшего брожения, - Нефрит схватил Джедайта за руку и уже волок за собой в сторону казармы, - представляешь, всем селением собираются и плюют! А потом праздник устраивают!
• Тогда я это пить не буду, - решительно заявил Джедайт, - туда плевал неизвестно кто. Я - не буду.
• Да ладно тебе, там всё уже перебродило! Так где ты был-то? При штабе, небось? А Зойсайт вернулся уже?
• Зойсайт приехал три дня назад. И тут неделю назад приезжал офицер из провинции, искал тебя.
• Меня? Из какой провинции?
• Не знаю, я его не видел, мне просто передали. Нефрит, ты мне руку оторвёшь.
• Хм, - Нефрит замедлил темп и задумался, - ладно, если сильно нужно, поищет ещё. Так ты мою маму не видел?
• Нет. Извини, у меня не было времени. Я вам с Зоем сувениры привёз.
• Ие-е! Какие?
• Увидишь. Да, я был при штабе. А ты что делал? Чьи это когти?
• Я по тундре ездил. Пару раз чуть не замёрз. Зато там ко мне никто не клеился. Я вот думаю, - Нефрит вдруг остановился и посмотрел на Джедайта, - тебе нравится спать с Зойсайтом?
• Что?! - Джедайт выдернул свою руку из пальцев Нефрита, - Это не твоё дело.
• Да я просто спросил, - пожал плечами Нефрит, - чего ты?
• Эй, парни! - знакомая фигурка с огненно-рыжей шевелюрой выглянула из дверей казармы и призывно замахала рукой, - Нефрит, чего ты в землю врос, идите сюда.
• Зойси! - радостно заорал Нефрит и, опять схватив Джедайта за руку, помчался к третьей живой легенде Королевского Кадетского Корпуса.

Встреча была бурной. Нефрит соскучился по друзьям, и остановить его не мог никто. При том, что за пол года практики он ещё подрос, это уже было не локальное бедствие, а региональное. Так что Джедайту пришлось-таки пить это подозрительное вино. И ничего, жив остался. Даже похмелья почти не было.

Наутро выглаженные, причёсанные и всячески облагороженные кадеты выстроились на плацу. Тут же присутствовали члены семей, весь офицерско-преподавательский состав и даже кое-кто из преподавателей Королевской Военной Академии. Так что плац неожиданно оказался почти тесным.

Прозвучал приказ "Смирно!", ровные ряды юношей в парадной форме замерли, стало тихо. Свет утра разорвал блеск телепорта, и посередине плаца появились высокий мужчина в белом с серебром мундире и женщина в длинном платье цвета меди. На её голове была диадема, напоминающая корону. По рядам кадетов пробежал шёпоток - это были Принцесса Берилл и генерал Кунсайт.

Джедайт покосился на стоящего рядом Нефрита. У того синие глаза горели бешеным восторгом, и сын Повелителей Иллюзий слегка забеспокоился, не выкинет ли он чего. С Нефрита станется.

Но всё прошло на удивление стройно и парадно. Очевидно, присутствие Наследницы Берилл действовало стимулирующе. Кадеты произнесли слова присяги и получили из рук Принцессы оружие. Никто не запутался, никто не споткнулся, никто не уронил вручённый палаш. А Нефрит умудрился даже поцеловать Принцессе руку.

И никто не заметил в толпе гостей демона в форме боевого офицера Королевских Вооружённых Сил, черноволосого, с кожей цвета серебра. Но, сказать честно, он не особенно и стремился быть замеченным.

*

Последний перед равноденствием месяц порадовал обитателей Замка-под-Звёздами сильнейшими снегопадами и режущими ветрами. Такой свирепой зимы не припомнили даже старожилы. Но ни снег, ни дождь не мешали Лорду и его наследнику каждый вечер подниматься на Башню и говорить со звёздами.

Казалось, Лорд Обсидиан торопится поделиться с сыном всеми известными ему знаниями. Словно Обсидиан видел скорый конец своего Пути и не желал оставить Королевство без Повелителя Звёзд. Долг - превыше всего.

Нефрит поклонился отцу и пошёл прочь по замковой галерее, стягивая на ходу тёплый плащ. Мальчик лет 12 в одежде пажа, вприпрыжку бежал следом за наследником старого Лорда. Паж готовился поймать отброшенный юношей плащ и отнести его в гардеробную.

Застёжка хрустнула, ломаясь, острый край процарапал кожу. Нефрит отшвырнул плащ, мельком взглянул на повреждённый палец. Скривился. Вытащил платок и небрежно зажал царапину. К утру затянется.

Маленький паж прыгнул вперёд, как рысь, ловя падающий плащ. И поймал. И даже удержал, хотя плащ был большим и тяжёлым - мягкая шерстяная ткань, обшитая тесьмой и подбитая волчьим мехом. Мальчика за комом ткани было почти не видно. Паж неуклюже поклонился вслед уходящему юноше, который, как всегда, не заметил его присутствия и поспешил в гардеробную. Скоро ужин, и ему, старшему сыну никому не известного рода, прислуживать самому наследнику Лорда Обсидиана.

Честно говоря, этой чести мальчик предпочёл бы простой и скудный ужин в старом доме своих родителей, но отец хочет, чтобы хотя бы его старший сын выбился в люди и посмотрел мир. Значит, придётся терпеть.

Терпеть магию этого замка, которая хлещет сознание, как бурная горная река - застрявшее между камнями тело утонувшего в ней. Терпеть и стараться не показывать своего страха перед хозяином замка, который редко-редко, но всё же обращает внимание на маленьких пажей. Терпеть отношение наследника Лорда, для которого пажи - это мебель, которая двигается и разговаривает. И понимает приказы.

• Ты оглох?! - сердитый голос юноши резанул по ушам мальчика.

Паж вздрогнул, чуть не выронил плащ и съёжился. Развернулся к позвавшему лицом. Раздражённый Нефрит упёр руки в бока и смотрел на мальчика, как на что-то очень маленькое и бесполезное.

• Нет, милорд, - тихо ответил мальчик.
• Нет? Значит, ты сознательно не реагировал? Как это понимать?
• Я…, - мальчик запнулся и прижал к себе плащ покрепче, - простите, я не слышал. Вы звали меня, милорд?
• Я сказал, чтобы ты отнёс плащ в мои комнаты, - Нефрит почесал переносицу.
• Я отнесу, милорд, - паж сделал попытку поклониться, и пола плаща вывалилась из его рук и свесилась до пола. Мальчик подхватил её судорожным движением.
• Как тебя зовут? - неожиданно спросил Нефрит.
• Хардиль, сын Харгари, милорд.
• Ты дворянин, раз тебя сделали пажом. И старший сын, судя по твоему имени, - Нефрит присел на корточки и посмотрел мальчику в лицо, - ты боишься меня, Хардиль, сын Харгари?
• Нет, - мальчик сделал попытку выпрямиться, но плащ явно перевешивал.
• Ты врёшь, - уверенно сказал Нефрит, - почему?
• Я старший сын, - еле слышно сказал паж, - я не должен бояться.
• Нет никого, кто хоть раз в жизни не испугался бы, - Нефрит улыбнулся, - это не стыдно. Стыдно не уметь победить свой страх. Или заплакать.
• Не стыдно?? - мальчик смотрел на юношу во все глаза, - Правда?
• Правда. Бояться можно. Убегать и прятаться - нельзя. И ещё. Мы все равны между собой, я имею в виду дворян. Мы все платим налог кровью нашей Королеве. И ты можешь потребовать поединка у равного себе. Даже у меня. Даже у моего отца. А эта твоя служба - почётный долг младшего старшему, а не наказание. Понял, Хардиль?
• Да, милорд, - быстро кивнул мальчик.
• Так не спи на посту, - Нефрит щёлкнул пажа по носу, легко поднялся и пошёл дальше по галерее.

Мальчик смотрел ему вслед круглыми глазами. Наследник Лорда Обсидиана заговорил с ним! И даже не ударил! Даже спросил имя! Это, наверное, сон! И никто не поверит!

Паж что есть духу помчался по галерее к комнатам Нефрита. Сейчас он готов был не только тащить тяжёлый тёплый плащ хоть на край света, но и служить юному Повелителю Звёзд всю свою жизнь. Сосчитать для него все звёзды на небе. Починить злосчастную пряжку. В общем - всё, что угодно.

Никто никогда не говорил с ним, маленьким пажом, как с настоящим дворянином. Как с равным себе. Как со взрослым.

*

• Он хоть куда-нибудь может не опаздывать?! - прошипел Зойсайт, - Джедди, пошли!
• Ещё пять минут. Зой, мы обещали дождаться.
• Ты обещал!
• Я обещал за нас обоих.

Двое бывших кадетов Королевского Корпуса стояли на улице в нескольких минутах ходьбы от главного здания Военной Академии. Они ждали третьего. Третий опаздывал. Как может опаздывать существо, освоившее магию телепортации, оставалось неясным. Но Нефриту это удавалось блестяще. Опаздывать, я имею в виду.

Зойсайт, одетый в куртку и брюки родовых цветов - красная медь и травяная зелень - злобно смотрел по сторонам, еле сдерживаясь, чтобы не наорать на кого-нибудь. Джедайт стоял неподвижно, единственный признак беспокойства - пальцы барабанят по рукояти вручённого Принцессой палаша.

Брызги звёздного света, и из портала вывалился взлохмаченный Нефрит с расцарапанной правой щекой.

• Привет! Парни, я опоздал! Пошли?
• Погоди, - Джедайт протянул руку, взял его за подбородок и повернул лицом к солнцу. Изучил длинную царапину, - Нефрит, сегодня у нас важный день. Ты в курсе?
• Ага! - Нефрит попытался выдернуть подбородок из цепких пальцев, но не тут-то было.
• Ты опоздал на двадцать минут. Ты похож на бешеную лису. В чём дело?
• Мы из-за тебя тут торчим, как идиоты! - встрял Зойсайт, - Что о нас подумают в Академии?!
• Да ладно, не злитесь. Джед, пусти меня! Документы принимают до заката, а сейчас всего три часа дня. Ещё куча времени.
• Я спросил, в чём дело, - повторил Джедайт.
• Я занимался с одним пажом в отцовском замке. Мы увлеклись. Теперь - пошли? - Нефрит освободился-таки от руки Джедайта.

Старшие демоны переглянулись. Иногда объяснить Нефриту, что он в чём-то виноват было просто невозможно.

• Пошли, - вздохнул Джедайт.
• Там мы будем говорить, а ты будешь молчать. Понял? - для пущей убедительности Зойсайт показал будущему Повелителю Звёзд кулак.
• Ни фига! - возмутился Нефрит, - Я обаятельный! Я буду говорить, а вы - молчать.
• Тогда нас точно выгонят, - мрачно сказал Джедайт.
• Хорошо, - легко согласился Нефрит, - будем молчать все. Они же всё равно будут читать наши бумаги.
• Я сейчас умру, - фыркнул Зойсайт.

Препирающаяся троица подошла к высоким воротам с ажурной кованой решёткой. Против обыкновения, ворота были распахнуты настежь, только двое часовых с расчехлённым оружием стояли слева и справа. У Нефрита сделалось серьёзное лицо. Зойсайт покосился на него и тихо хмыкнул.

Юноши вошли во внутренний двор, выложенный плиткой четырёх цветов, тщательно выметенный и странно пустой. Магические огоньки-указатели вспыхнули при их появлении. Демоны переглянулись и пошли по высветившейся дорожке. Она привела их к колоннаде, завершающейся дверью тёмного дерева с бронзовыми ручками в виде изрыгающих пламя драконов.

Нефрит протянул руку к ручке.

• Подожди, - остановил его Зойсайт, вдруг побледневший почти до прозрачности.
• Что??
• Зой, всё в порядке? - Джедайт на всякий случай поддержал друга под локоть.
• Да. Да, Джедди. Парни, пообещайте мне одну вещь, ладно?
• Какую? - синие и бирюзовые глаза смотрят вопросительно.
• Что, где бы мы ни оказались, мы навсегда останемся друзьями. Никогда не забудем друг друга. Никогда не будем враждовать.
• Зойси, ты страшный сон увидел?! - встряхнул отросшими за пол года волосами Нефрит.
• Я обещаю, - спокойно сказал Джедайт.
• Неф?
• Я - тоже. Зойси, успокойся. Нас ждут карьера и Королевство. Вперёд!

Сразу три руки схватили массивную ручку-дракона поперёк чешуйчатого живота, и будущее Королевства ввалилось внутрь старого насупленного здания Военной Академии. Колесо Истории с неслышным скрипом повернулось, и трое юношей, наследники известнейших и влиятельнейших родов Королевства, зашагали по гулкому коридору. И только один из них, обладатель огненно-рыжей шевелюры и изумрудно-зелёных глаз, несколько раз оглянулся на дверь. Зойсайт не знал, что заставило его сказать те слова у порога. Какой-то холод под сердцем, мгновенная тянущая боль в груди. Предвидение будущего? Страх перед грядущими экзаменами. Страх перед взрослостью?

Зойсайт обругал сам себя и решительно зашагал вперёд. Раз уж Нефрит, самый младший из них, не боится, то ему и подавно не следует вести себя подобно истеричной девице. Он, Зойсайт, демон и будущий Лорд Королевства! И его друзья с ним. Сейчас и навсегда.

*

• Пять веков назад, - Нефрит развернул на столе старую потемневшую пергаментную карту и придавил по углам пресс-папье, кортиком в ножнах, пустой пивной кружкой и хрустальной чернильницей с закрытым бронзовым колпачком, - Королевство было почти в полтора раза меньше, чем сейчас.
• Откуда ты знаешь? - Зойсайт, сидевший на том же столе, неохотно подвинулся.
• Я книги читаю. Иногда.
• Иногда? - Джедайт потянулся в своём кресле и поправил очки на носу.
• Иногда, - Нефрит склонил голову на бок, словно прислушивался к чему-то, присел на корточки, протянул руку и вытащил из-под стола светлокожего темноволосого мальчика, - Каэл, я тебя убью! Кто тебя звал? Пошёл вон отсюда!
• О, это любовь! - хихикнул Зойсайт.

Мальчик сверкнул в его сторону чёрными глазами.

• Пожалуйста, можно я останусь? - бывший кадет Харгойского Военного Корпуса, каким-то чудом умудрившийся поступить в столичную Военную Академию, ходил за Нефритом просто по пятам. Старшие демоны умирали со смеху. Нефрит страшно злился, - Я буду тихо сидеть. Я не буду мешать. Пожалуйста!
• Я сказал, пошёл вон отсюда!
• Ладно тебе, Нефрит, - заступился Джедайт, - пусть сидит. Какая разница?
• Какая разница?! Джед, он не за тобой бегает! Звёзды Вечные, за что мне это наказание?!
• Так переспи с ним, - хмыкнул Зойсайт, - трудно тебе?

Мальчик посмотрел на Нефрита с явной надеждой.

• Я что, педофил?! - возмутился будущий Повелитель Звёзд, - Сам и переспи!
• У меня Джедди есть, - невозмутимо отозвался рыжий демон.
• Ладно! - Нефрит вскочил на ноги, резко встряхнул головой и буквально вылетел из комнаты. Дверь за ним захлопнулась с грохотом.

Джедайт и Зойсайт переглянулись, а потом посмотрели на мальчика. Тот словно стал вдвое меньше, сгорбившись и втянув голову в плечи.

• Ты - любишь его? - мягко спросил Зойсайт.
• Да, - мальчик коротко кивнул.
• Ты говорил ему это?
• Он не хочет слушать, - в голосе демона стыла безнадёжность, - я бы сделал для него всё, что угодно. Я бы умер для него. А он не хочет меня даже выслушать. Скажите, - он поднялся и взглянул сперва на Зойсайта, потом - на Джедайта, - я совсем непривлекателен?
• Не в этом дело, - Джедайт вылез из кресла, подошёл к мальчику и легонько похлопал его по плечу.

Дверь снова хлопнула - в комнату влетел разъярённый Нефрит, сжимающий что-то в кулаке.

• Пошли!
• Куда? - мальчик невольно отшатнулся, наткнувшись на взгляд бешеных синих глаз.
• Трахаться!
• Нефрит, - предостерёг Джедайт.

Будущий Повелитель Звёзд отмахнулся. Каэл подошёл к нему, как подходят к своему эшафоту. Нефрит схватил его за руку и выволок из комнаты. Старшие демоны остались вдвоём.

• Как ты думаешь, он его не убьёт? - Джедайт вернулся в кресло.
• Не знаю, - пожал плечами Зойсайт, нагнулся над картой, - в любом случае, пацан сам напросился. Мне другое интересно - что он хотел рассказать?
• Что-то хотел. Подождём здесь?
• Да.

Нефрит протащил свою жертву через весь учебный корпус, наискосок через плац и до жилого корпуса. Встречные юноши провожали их удивлёнными взглядами. Нефрита знали все, и с таким выражением лица он бывал о-очень редко.

Нефрит втолкнул Каэла в свою комнату и закрыл дверь заклинанием. Мальчик остановился посреди комнаты, испуганно оглядываясь.

• Чего стоишь? - Нефрит швырнул на кровать баночку любриканта, расстегнул форменный ремень и бросил на стол, - Раздевайся.
• Раздеваться? - мальчик отшагнул к окну.
• Ты хотел со мной переспать? Раздевайся. У нас пол часа. Давай.
• Но почему?…
• Что "почему"? - Нефрит стащил китель и принялся за рубашку.
• Почему ты так злишься? Лагха говорил, ты ласковый, как весенний ветер.
• Лагха говорил?! - Нефрит подскочил к мальчику, схватил за отвороты кителя и встряхнул, - Так ты и к нему приставал?
• Нет, - Каэл даже не пытался сопротивляться, - мы просто говорили о тебе. Я скучал. Он тоже скучает по тебе. Мы просто говорили.

Нефрит выпустил мальчика, отошёл к кровати и медленно опустился на неё. Поджал одну ногу под себя.

• Ты любишь меня? - спросил он минуту спустя.
• Да.
• На что это похоже - любовь?
• На огонь. На приливную волну. На небо. На жажду. Больше всего - на жажду. Когда я не вижу тебя, мне плохо. Мне холодно, пусто, мир становится бесцветным. Я не знаю.
• Я не люблю тебя.
• Я знаю.
• И ты хочешь, чтобы я взял тебя?
• Да.
• Почему?
• Просто хочу. Я хочу быть твоим.
• Я не понимаю.
• Я тоже.
• Замечательно, - фыркнул Нефрит, - разговор двух идиотов.
• Нет, - мальчик подошёл к нему и опустился на пол у кровати. Протянул руку и осторожно, кончиками пальцев, коснулся обнажившейся в низко расстёгнутом вороте рубашки груди старшего демона, - ты не идиот. Ты самый лучший. Я люблю тебя. Я увидел тебя тогда в воротах Корпуса, и моё сердце перестало биться. Ты не виноват. Я просто люблю тебя.
• Может, мне лучше убить тебя?
• Как хочешь, - Каэл опустил руку Нефриту на колено и нагнул голову, открывая шею.

Нефрит несколько мгновений смотрел на него, потом взял за воротник и потянул к себе. Мальчик послушно приподнялся. Будущий Повелитель Звёзд втащил его на кровать, уложил и нагнулся над лежащим.

• Ты присягнёшь мне на верность?
• Да.
• Что скажет твой отец?
• Какая разница?
• Отлично, - Нефрит нагнулся ещё ниже и коснулся своими губами вздрогнувших губ мальчика. Сейчас синеглазый демон был нежен, и Каэл утонул в этом поцелуе. Он был нежен, как весенний ветер, он завораживал, заставлял забыть обо всём и всех.

Мальчик закрыл глаза, выгибаясь навстречу рукам Нефрита, и не видел выражение его глаз. Холодных, как осенние звёзды.

*

Джедайт натянул повод, заставляя своего ящера осесть на задних лапах, и взмахом затянутой в тёплую перчатку руки подозвал ординарца. Песчаный всадник тут же оказался рядом.

Демон отстегнул задерживающую ледяной воздух маску с лица и осторожно вдохнул. Горло почти мгновенно занемело, Джедайт закашлялся. Всё-таки простыл. При том, что их отряд преследовали превосходящие силы противника, а ни вызвать подмогу, ни телепортировать такую группу вооружённых существ Джедайт не мог, это было совершенно не ко времени.

"Карту", - хрипло сказал будущий Повелитель Иллюзий. И тут же получил требуемое. Джедайт растянул свиток, пытаясь сориентироваться. Вот, к западу отсюда русло высохшей реки. Надо отправить туда разведку. Если засады нет, то можно продолжить путь, спустившись на дно. Так они будут незаметны для наземных наблюдателей.

Джедайт отдал короткое распоряжение, и четверо всадников отделились от отряда.

Было холодно. Очень холодно. Зимы на плато, бесснежные и ветреные, вылизывали невысокие песчаные дюны до полной безжизненности. И сейчас несущий колючие снежинки и мельчайшие песчинки ледяной ветер резал ножом.

Песчаные Всадники, известные своей выносливостью, и те ёжились под подбитыми мехом плащами. Их ездовые твари переминались с ноги на ногу и издавали странные каркающие звуки.

Разведка вернулась и доложила, что никаких признаков врага не обнаружено. Джедайт передал через ординарца приказ спускаться в русло. Группе прикрытия было приказано разделиться с тем, чтобы разведывать путь вперёд и прикрывать арьергард.

Путь по дну оказался гораздо легче - плотно слежавшийся ровный песок напоминал беговую дорожку на полигоне в Военной Академии. Джедайт на мгновение погрузился в воспоминания. Прошло уже 11 лет со дня выпуска. Одиннадцать лет он не видел друзей. Всех троих раскидало по разным гарнизонам, а, поскольку на границах Королевства, как всегда, было неспокойно, свидеться не удавалось. Только слухи доходили.

Отряду удалось проехать по руслу реки почти два часа, потом дно оказалось перегорожено беспорядочно валяющимися валунами. Наверное, весной здесь были жуткие пороги.

Всадники выбрались наверх и сделали краткий привал. Подпруги ездовых животных были слегка распущены, Всадники жевали сушёное с ягодами мясо. Джедайт пытался согреться. Он кутался в запасной плащ, но зубы всё равно стучали от холода. Демон смутно понимал, что у него начинается жар. Вдруг ему показалось, что песок вдалеке двигается. Джедайт протёр глаза. Присмотрелся. Песок двигался в самом деле.

Ординарец поднял тревогу, услышав хриплый вскрик командира. Всадники схватились за оружие, и песок вздыбился, выпуская что-то похожее на кентавров-скорпионов. Джедайт призвал свою силу, и чёрные молнии вонзились в накатывающую стаю.

Джедайт надеялся на что-то примерно минуты три. Потом он понял, что дело безнадёжно. Оружие Всадников вязло в панцирях, ездовые твари бесились от страха, сбрасывая седоков. Ядовитые хвосты чудовищных кентавров пробивали латы и тела солдат Королевы. Что-то мог сделать только сам Джедайт, но демон отдавал себе отчёт, что надолго его не хватит. И уж теперь-то открывать телепорт было поздно - вывалить всю эту свору в жилые области Королевства Джедайт не собирался. Мелькнула мысль - я их так давно не видел. А потом ни времени, ни сил для мыслей не осталось.

Тратящий с яростью отчаяния свою силу демон не видел, как метрах в ста от места побоища брызнул серебристым светом телепорт, и всадники на странных белёсых конях рванулись в бой. Песчаные Всадники завыли, приветствуя подмогу.

Нефрит поднял своего коня в свечу, пытаясь с седла разглядеть, где командир этого отряда. Различить его удалось только по знакам на упряжи. Нефрит ударил коня шорами, тот взвизгнул и прыгнул вперёд.

Закутанный в плащ человек что-то крикнул, с его рук сорвалась ветвистая чёрная молния. Нефрит чуть не упал с седла. Джедайт!

Клинок меча полыхнул звёздным светом, и темноволосый демон вслед за своими людьми врубился в стаю. Всадники, получившие надежду выжить, сомкнулись вокруг своего командира.

Скорпионы поняли, что удача не на их стороне, и попытались спастись бегством. Нефрит отправил свой отряд добить убегающих и взять парочку живьём. Таких тварей здесь прежде не видели, и было бы неплохо разузнать, кто это и откуда они взялись.

Нефрит вытер меч, убрал его в ножны и подъехал к Джедайту. Тот смотрел на него, словно не узнавал. То есть сын Повелителей Иллюзий явно опознал нашивки на плаще Нефрита, но никаких эмоций на бледном лице не отразилось.

• Джедайт? - Нефрит остановил своего коня в шаге от ездового ящера старого друга.
• Что? - Джедайт вскинулся, впился взглядом в обветренное узкое лицо, - Нефрит?!
• Ты что здесь делаешь?
• Нефрит, - Джедайт покачнулся и начал медленно сползать с седла, - нас преследуют, - младший демон скатился на землю и еле успел подхватить падающее тело. Последним усилием Джедайт сжал плечо Нефрита и прохрипел, - мороки и волчьи вожатые.
• Звёзды Вечные! - Нефрит перехватил потерявшего сознание демона поудобнее, - Кто здесь старший?
• Капрал Таггари, - ординарец Джедайта соскочил с седла.
• Собери людей. Через пять минут я открываю телепорт. Всё.
• Так точно! - Всадник убежал.

Вернулись люди Нефрита, гоня двух скованных заклинаниями скорпионов. Таггари собрал всех оставшихся в живых Всадников и ездовых животных. Нефрит передал Джедайта ближайшему Всаднику и открыл телепорт. По его команде солдаты поскакали в подрагивающее марево. Нефрит остался один. Он оглядел место боя и призвал Звёздный Свет. "Покойтесь с миром!". Холодный огонь испепелил тела почти мгновенно. Демон повернулся и ушёл вслед за своими людьми.

Лагерь пограничников споро занялся ранеными Всадниками и их животными, людей Нефрита тоже не оставили вниманием. Джедайта будущий Повелитель Звёзд приказал отнести в свой шатёр. Туда же пришёл целитель. И первым делом попытался осмотреть Нефрита. Демон отмахнулся.

Особо тяжёлых ран на Джедайте не обнаружилось, только ссадины и несколько порезов. Больше тревожила высокая температура и хрипы в груди.

• Воспаление лёгких - вынес окончательный вердикт целитель.
• Это опасно? - Нефрит уже успел снять тёплый плащ и куртку.
• Да. Вы знаете этого офицера?
• Да. Что нужно делать? Телепортировать его в столицу?
• Вы не знаете - со вчерашнего дня введено военное положение. Телепортация с границы запрещена вплоть до особого распоряжения.
• Какого чёрта?!
• Принц убит.
• Что?!! - Нефрита аж подбросило, - Когда? Как?
• Неизвестно. С ним погибли несколько дворян и кто-то из Высших Лордов.
• Высших Лордов? - Нефрит побледнел сквозь загар, - Кто? Кто?! - юноша еле удержался, чтобы не схватить целителя за отвороты мундира.
• Я не знаю, прошу прощения. Вы сможете обеспечить мне энергетическую поддержку?
• Да. Разумеется.
• В таком случае - приступим, - целитель опустился на колени рядом с горящим в жару Джедайтом.

Нефрит знал эти разминочные движения - целитель пробуждал энергетические каналы "верхней сети". Демон призвал Звёздный Свет и встал за его спиной.

Ровное зеленоватое сияние полилось с раскрытых ладоней, обволакивая худое светлокожее тело, замыкая его в кокон. Короткий взгляд через плечо, и Нефрит опустил руки на плечи целителя, давая ручейку своей силы стечь в целительное заклинание.

Порезы и ссадины затянулись, Джедайт дышал уже ровно и выглядел просто спящим замученным Джедайтом. Целитель опустил руки и слегка ссутулился. Нефрит тут же отпустил его плечи.

• Всё?
• Да. Теперь он будет спать. Сможет кто-нибудь разделить с ним постель? Ему нужен физический контакт со здоровым существом.
• Я понял. Вам помочь? Вина?
• Нет. Благодарю. Вы уверены, что не нуждаетесь в лечении?
• Абсолютно. Прошу вас зайти завтра проверить состояние Джедайта, хорошо?
• Да, - целитель встал и вышел из шатра.

Нефрит расстегнул пряжки перевязи и позвал: "Каэл". Юноша в форме младшего офицера появился неизвестно откуда.

• Мой Лорд?
• Перенесите Джедайта в мою постель. Я жду горячую ванну через пять минут. И раздобудь поесть. Передай Жабке, что следопыты и Стая выступают завтра за час до рассвета, пусть приготовит им провизии на четыре дня и проверит оружие. Мне нужны способные говорить пленные. Всё.
• Да, мой Лорд, - юноша исчез.

Нефрит вышел из шатра и отправился взглянуть на допрос пленных скорпионов. Допрос шёл. Нефрит послушал ответы странных существ, сам задал пару вопросов. Тут его нашёл Каэл и доложил, что ванна готова.

Демон чуть не заснул в такой приятной после изматывающего марша по местам прошлогодних боёв горячей воде. Бдительный Каэл вовремя потряс его за плечо. Нефрит пробурчал что-то маловразумительное. Окончательно разбудил его запах пищи.

• Джедайт спит? - Нефрит закутался в плащ поверх халата и принялся за еду.
• Да, мой Лорд, - Каэл налил в походный серебряный кубок разбавленного вина.
• Хорошо. Можешь идти.
• Я больше не понадоблюсь вам сегодня?
• Нет. Иди спать.

Юноша поклонился и оставил Нефрита наедине с тарелкой и посудинами различных размеров и форм. Впрочем, Каэл всё равно спал в изножье постели Нефрита, так что позвать его можно было в любой момент.

*

Тепло. Как тепло… Джедайт наслаждался этим ощущением. Покоем, безопасностью, удобством. Просыпаться не хотелось совершенно. Спокойное ровное дыхание рядом убаюкивало и навевало какие-то смутные и приятные мысли. Но…

Всего этого не должно было быть. Последнее, что Джедайт помнил, было замерзшее плато и орда жутких тварей, накатывающая на отряд. Демон усилие воли стряхнул с себя сон и сел. Осмотрелся и тихо присвистнул.

Такие шатры он видел у боевых вождей племён северо-восточных границ Королевства. В смысле, примерно такие - тот же размер и разграничение внутреннего пространства. Но удобство и комфорт обстановки этого шатра приличествовал скорее принцу крови.

Джедайт нагнулся над спящим рядом с ним мужчиной с роскошной гривой тёмных волос, разметавшейся по подушке и одеялу, и шок его заметно усилился. Рядом с ним спал Нефрит собственной персоной. Взрослый Нефрит. Джедайт тихо засмеялся. Разумеется, кто ещё мог вывалиться из портала посреди забытого всеми богами плато!

Нефрит шевельнулся во сне и что-то пробурчал. Тут же кто-то привстал в изножье кровати, сонно моргая. Джедайт узнал Каэла. Как будто и не было 11 лет. Только Зойсайта не хватает для полноты картины.

• Нефрит! - Джедайт потряс друга детства за плечо, - Подъём, утро наступило!
• А? - Нефрит сел, не открывая глаз, и потянулся к одежде.
• О, рефлексы бывалого офицера! - Джедайт фыркнул, - Нефрит, проснись!
• Звёзды Демонов, - Нефрит открыл глаза и увидел довольную физиономию Джедайта, - дайте ему по голове.
• Ничего подобного, - Джедайт улёгся обратно на подушку и натянул одеяло повыше, в шатре всё-таки было прохладно, - откуда ты взялся? Где мы? Это ты открывал портал?
• Откуда ты взялся, мне интересно? - Нефрит потянулся, взмахом руки успокоил собиравшегося вставать Каэла и плюхнулся рядом с Джедайтом, - Я-то тут по приказу генерала Кунсайта.
• Генерала Кунсайта?
• Угу. Рейд этнографической и картографической службы. Ну и мы с ними в качестве группы поддержки. Джед, ты чуть не погиб.
• Н-да?
• Именно. Что бы я твоим родителям сказал?
• Ну, я же не погиб, - настроение будущего Повелителя Иллюзий было необъяснимо хорошим, - Нефрит, а ты Зоя не видел?
• Последние три месяца - нет. Он же сейчас на юго-западе. На летнее равноденствие я его видел. Ты-то почему в столице не показываешься?
• Да времени нет. Служба.
• Угу. Понятно. Ты в отпуске когда последний раз был?
• Лет семь назад, - привычным жестом почесал переносицу Джедайт.
• Дже-едди! - Нефрит сел, - Ты себя в гроб раньше времени загонишь лет так на тысячу! Хватит гробить своё здоровье. С сегодня ты в отпуске, понял?!
• Ты мне что, начальник? - Джедайт тоже сел.
• Ты на территории моего лагеря, следовательно, я тебе начальник. Или я сейчас целителя позову, он тебе такой диагноз поставит, что вмиг на гражданку спишут!
• Хамло ты звёздное!
• Смирись, фокусник.
• Ладно, ладно, - смеющийся демон легонько ткнул друга в бок, - я рад тебя видеть, Нефрит.
• Я тебя тоже. Каэл, вставай! Мы жаждем завтрака.
• Да, мой Лорд, - сонный юноша выскользнул из шатра.
• Он всё ещё с тобой?
• При мне, - поправил Нефрит, - он присягнул мне на верность сразу после окончания Академии.
• И ты спишь с ним?
• Бывает. А что? О нравственности Королевских Вооружённых Сил печёшься?
• Шутишь? Просто интересно. Где моя одежда?
• Стирают. У тебя постельный режим на сегодня.
• Мои люди - кто-нибудь жив остался?
• Примерно две трети были живы вчера. Кто пережил ночь - не знаю. Каэл вернётся, отправлю узнать. В общем, я вовремя успел.
• Как ты там вообще оказался?
• Сильное магическое возмущение. Ты призывал свою силу.
• У меня идея - давай позовём Зойсайта.
• Сейчас?
• После завтрака. Мне, как больному, нужны положительные впечатления.
• Ну-ну. И вы меня с моей же кровати вытесните.
• Не обязательно.
• Мне тоже нужны положительные впечатления, - прищурился Нефрит.
• Здрасьте вам! - Джедайт удивлённо посмотрел на темноволосого демона, - Тебе что, спать не с кем?
• Но ты-то под боком. Иди сюда, - Нефрит потянул его за руку к себе.
• Ого! - Джедайт не видел ни смысла, ни повода сопротивляться, он просто был удивлён, - Может, сперва поедим?
• Успеется, - Нефрит притянул будущего Повелителя Иллюзий к себе и поцеловал.

Входивший в шатёр с завтраком Каэл затормозил, едва не уронив поднос, и тихо выбрался на улицу.

• Ну что, господа, вот мы и опять вместе! - Зойсайт приподнял тонкостенный бокал изящным жестом, - За нас!
• За нас, - отозвались Джедайт и Нефрит.

Они опять были в столице. Все трое. Двадцать три года пролетели, как одна ночь. Так хорошо были сидеть в малой гостиной, жмуриться на огонь в отделанном мрамором камине и пить старое вино цвета янтаря и мёда. Знать, что друзья рядом и живы. Видеть их лица, изменившиеся и повзрослевшие, но неизменно родные. Слышать их голоса. Чувствовать их ауры. Это рождало почти забытое ощущение общности и защищённости.

Джедайт, Повелитель Иллюзий. Зойсайт, Повелитель Огня и Ветра. Нефрит, Повелитель Звёзд. Теперь уже Повелители. Собственно, поэтому они и вернулись в столицу. Королевство не могло позволить Мастерам Стихий находиться вне прямой досягаемости Королевы - в мире, как всегда, было неспокойно.

• Зой, как дела при дворе? - Джедайт поставил опустевший бокал на столик.
• Муравейник, - сморщил носик рыжий демон, - слухи, сплетни, дуэли. Королева редко показывается вне своих покоев. Принцесса возглавляет все заседания Совета, кроме дней Равноденствия.
• Говорят, у неё что-то с одним из заложников? - Нефрит встал с дивана и устроился на подушке-пуфе перед камином.
• Говорят, - признал Зойсайт, - и это достаточно близко к правде. Но - в любом случае, мужчина Наследницы будет максимум консортом.
• Нас вызывают на Совет? - Джедайт сцепил руки на колене.
• Вы готовы?
• Да, - кивнул головой Повелитель Иллюзий.
• Нефрит?
• Какая разница? - дёрнул плечом темноволосый демон, - Другого Повелителя Звёзд всё равно нет. Придётся отбывать повинность. Спасибо, любимый батюшка, да упокойся ты с миром!
• Нефрит, как твоя мама? - осторожно спросил Джедайт.
• Как ты думаешь?
• Я слышал, на похоронах твоего отца была какая-то странная женщина из леса, - Зойсайт покрутил огненно-рыжий локон.
• Ещё что ты слышал? - прищурился Нефрит.
• Что за тобой ездили двое демонов, но один из них погиб. Что твой отец приказал тебе жениться ещё семь лет назад, но ты просто ушёл из замка. Что ты спишь со всем, что двигается. Что на твоём счету полторы сотни удачных дуэлей. Что Королева собиралась сослать тебя с Земли на Внешние планеты якобы послом, но Принцесса вступилась. Что ты был личным стажёром генерала Кунсайта.
• Ого! - Нефрит расхохотался, - Зойсайт, а ты неплохо осведомлён.
• Для этого достаточно просто не быть глухим, - пожал плечами Повелитель Огня.
• А про Джедайта?
• Джедди? - Зойсайт улыбнулся, - Нет такого дела, которое он бы не сделал. Нет такой загадки, которой он бы не отгадал. Говорят, что он сам - самая большая загадка Королевства.
• В самом деле? - Джедайт приподнял брови.
• Господа, а мы популярны уже заочно, - хмыкнул Нефрит, - эт-то что-то новенькое.
• Неф, а что за демоны за тобой хвостом ходят? - Зойсайт разлил вино по бокалам, - Гарем у тебя что ли?
• Скорее дурдом, - Нефрит отхлебнул и покатал вино на языке. Медленно проглотил, - помнишь мальчишку из Академии? Вот он. И ещё один, ты его не знал.

Джедайт посмотрел на Нефрита. Он видел второго демона-спутника Повелителя Звёзд. И он помнил его взгляд на Нефрита. Взгляд, который сын Лорда Обсидиана никогда не замечал.

• Серебряный погиб?
• Угу. Был бой на перевале на границе с Эмиратом. Я не успел, - Нефрит отвернулся и уставился в огонь, - глупо. Минут не хватило.
• Ты нашёл его мёртвым? - не отставал Джедайт.
• Да, - Нефрит оглянулся через плечо, - он только начал остывать. Почему ты спрашиваешь?
• Так. Мне странно, что он был отдельно от тебя.
• Меня вызвали в Ставку. Господа, поговорим о чём-нибудь другом. Зой, нас будут представлять Совету? Каков протокол?
• Завтра после полудня у нас аудиенция у Королевы и Принцессы. Думаю, после этого Лорд-Канцлер всё нас скажет.
• Форма одежды? - спросил деловитый Джедайт.
• Парадная, естественно. И не забудьте все награды и регалии. Нефрит, и постарайся причесаться.
• Я каждый день расчёсываюсь! - возмутился до глубины души младший демон.
• Что, и сегодня?
• Даже два раза, - фыркнул Нефрит.
• Господа, - воззвал Джедайт, - мы выросли или что?
• Или что, - ехидный Зойсайт скосил изумрудный глаз.
• Сам такой, - ощетинился Нефрит.

Вот теперь Джедайт с уверенностью сказал бы, что прошедшие 23 года были просто сном. Они ничего не изменили. Или почти ничего.

Они ожидали Принцессу - все четверо. Их ещё не звали Четвёркой Повелителей, но сегодня Принцесса Берилл призвала именно их четверых - Повелителя Пространства и Льда, Повелителя Огня и Ветра, Повелителя Иллюзий и Повелителя Звёзд.

Трое младших демонов приветствовали старшего, и все молча расселись кому где удобнее. Нефрит, как обычно, устроился на подоконнике. Лорд-Канцлер пытался запретить ему столь неподобающее Великому Демону поведение, но не преуспел в своём достойном начинании. Кунсайт, знакомый с манерами сына Лорда Обсидиана, усмехнулся про себя. Многие считали Нефрита поверхностным, неумным и абсолютно неспособным к чему-то действительно серьёзному, но мало кто из них пережил первый же серьёзный конфликт с синеглазым Повелителем Звёзд.

Двери распахнулись, и высокая женщина с длинными волосами цвета красной меди стремительно вошла. Мужчины тут же оказались на ногах.

• Садитесь, господа, - Принцесса поздоровалась коротким жестом руки, и сама опустилась в оббитое тёмно-красной кожей кресло. Изучила каждого из собравшихся по её приказу демонов, - господа, мне нужна Земля.
• Ваше Высочество? - поднял брови Кунсайт.
• Мне нужна Земля. Вся.

Мужчины переглянулись.

• Прозвучит глупо - но зачем?
• Я планирую экспансию Внешних Планет, для этого нужна достаточная база на Земле. Желательно, в системе Земля-Луна.
• А Лунное Королевство? - подал голос Джедайт.
• Я для того и позвала вас, чтобы выслушать ваши мысли по этому поводу. Королева Серенити владеет мощнейшим артефактом, передающимся в их семье исключительно по женской линии. Очевидно, наследование магического таланта тоже идёт только среди женщин. По нисходящей линии мать-дочь. Сейчас Королева Серенити беременна, и все признаки указывают на то, что ребёнок женского пола. Нам нужно торопиться.
• Этот артефакт можно выкрасть? - спросил Зойсайт.
• Маловероятно. Подобные предметы не склонны менять своих хозяев.
• Уничтожить? - предположил Нефрит.
• Об этом нет сведений. Наши агенты с Луны не возвращаются.
• Тогда нам следует уничтожить род Серенити, - пожал плечами Нефрит, - или кто-то ещё может пользоваться артефактом? Представитель правящих домов Планет, скажем?
• Об этом тоже нет сведений. Зойсайт, вам я поручаю раздобыть все возможные сведения о свойствах Серебряного Кристалла и его особенностях, а также о магических возможностях представителей правящих домов Планет. А от вас, господа, я жду плана по захвату Земли. Желательно, быстрому и, по возможности, бескровному захвату. Мне нужны живые подданные.
• Да, Принцесса, - мужчины встали и поклонились.

Они вышли один за другим, и Берилл несколько мгновений сидела абсолютно неподвижно, смотря им вслед. Жители Внешних Планет пугали своих детей рассказами о варварской и жестокой Земле, но Принцесса знала одно - её Лорды верны ей. Принцессе Берилл, дочери Королевы Металлии.

И они положили к её ногам Землю.

• Эй, Нефрит! - рука в белоснежной перчатке тянется и трясёт задремавшего было в уютном кресле демона за плечо, - Время! Ты мундир помял, чучело!
• Что? - темноволосый юноша вскидывается, не понимая в первый момент, где он и что происходит. Над ним стоит Джедайт в чёрном парадном мундире и при оружии, за его спиной - недовольный Зойсайт, - Время??
• Нам пора. Церемония начнётся через четверть часа. Вставай. Встань, я посмотрю в каком ты виде.
• Да, - Нефрит неловко поднимается, одёргивает форму, протягивает руку в сторону, и меч в ножнах из магнолии и тёмной бронзы ложится в его ладонь.
• Ну, почти нормально, - Джедайт застёгивает верхний крючок на его мундире и закрепляет борт крупной декоративной пуговицей с огранённым кабошоном гранатом, - на, причешись.
• Джедди, - роняет насупленный Зойсайт.
• Сейчас, - Джедайт даже не оборачивается.
• Я готов, - Нефрит прячет расчёску и отбрасывает волосы за плечи.

Зойсайт тут же разворачивается на каблуках и идёт к дверям покоев, предоставленных младшим Повелителям Принцессой Берилл. Джедайт и Нефрит идут следом, повелитель Звёзд на ходу пристёгивает ножны меча к перевязи.

Снаружи их ждёт генерал Кунсайт, тоже в парадной форме, странным образом похожий на антрацитовый айсберг.

Дворец полон народу, как всегда. Но все расступаются перед четырьмя демонами и провожают их взглядами. Вот и двери в тронный зал. Они бесшумно поворачиваются на массивных петлях. И гулко захлопываются за спиной.

Нефриту хочется обернуться, но он только хмурится и упирается взглядом в спину идущего впереди Зойсайта.

Принцесса Берилл стоит перед троном, за ней, на нижней ступени тронного возвышения, стоит Королева Металлия. Вокруг неё переливается и течёт сила, меняя облик Королевы самым причудливым образом.

Четверо демонов становятся в ряд перед двумя женщинами и преклоняют колена. Четыре головы - серебряная, золотая, огненно-рыжая и медно-каштановая склоняются одновременно.

• Своим именем и данной мне властью, - голос Королевы ясен и звучен, но ни люди, ни демоны так не говорят, - нарекаю вас Королями Земли. Король Кунсайт, Повелитель Пространства и Льда, правитель Севера, - льдистое серебро на мгновение окутывает фигуру мужчины, инеем оседает на его ярких волосах, - Король Джедайт, Повелитель Иллюзий, правитель Запада, - неверные радужные тени струятся по кителю золотоволосого демона, замирают послушно у его ног, - Король Нефрит, Повелитель Звёзд, правитель Юга, - искрящиеся невесомые снежинки танцуют вокруг замершего юноши, запутываются в его волосах, словно светлячки, - Король Зойсайт, Повелитель Огня и Ветра, правитель Востока, - оранжевый яркий огонь рвётся из-под ног неподвижного силуэта, вычерчивает его изящные линии и затаивается в пламенном оттенке длинных вьющихся волос, - отныне ваша судьба в руках вашей госпожи.
• Так будет, - отвечает поднявшийся первым Кунсайт.

Трое младших демонов встают рядом с ним. Королева Металлия делает короткий жест, и рядом с её троном возникает второй - для Принцессы. Обе женщины садятся.

• Отныне вы Shitennou, господа, - Принцесса Берилл почти улыбается, - мне нужны Внешние Планеты. Но сначала - Луна. Прежде всего - Луна.

Мужчины коротко кланяются и выходят из зала. Они знают, что должны сделать. И только один из них знает, к чему это приведёт.