Bishoujo Senshi Sailormoon is the property of Naoko Takeuchi, Kodanshi Comics, and Toei Animation.
Тэрайе Тень
Этого не было, потому что не могло быть никогда.
эпизод первый
2
В Кадетский корпус княжества Харгой давненько не наезжал никто из столицы Королевства. Точнее, лет девяносто уже. И то, честно сказать, повода не было как-то. Княжество мирное, слов "бунт" только в учебниках по истории встретить можно. Правда, начальником корпуса был выпускник столичной Академии, но он родился в Харгое. Куда ж ему податься по окончании последней большой войны, как не на родину. Опять же, кто лучше бойца-ветерана, повидавшее всякое, научит мальчишек быть мужчинами. Никто. Так что своё место занимал Лагха Серебряный во главе гнезда, так сказать, будущих офицеров и опоры Трона, определённо своё.Лагха проснулся перед рассветом и минуту лежал неподвижно, прислушиваясь к себе и звукам вокруг. Ничего. Обычное утро. Почему тогда так тянет старый шрам на груди? К дождю?
Лагха выбрался из-под одеяла и подошёл к окну. Взглянул на небо. Яркие звёзды обещали ясный день, на востоке горизонт только-только начинал светлеть.
Кто-то приближался со стороны столицы. Причём ехал, а не телепортировал. Интересно, почему? Официальная делегация? Ревизоры в Палату мер и весов? Но ему-то, Лагхе, какое дело? Кто-то в Корпус едет?
Тихий звон послышался со стороны небольшого письменного стола. Лагха мгновенно развернулся, в три длинных шага пересёк спальню. Взял со стола кварцевый кристалл связи, встряхнул его и подвесил в воздухе. Секунду спустя из кристалла вырвался конус света, и появилась проекция человека в военной форме. Лагха смотрел несколько мгновений, прежде чем опознал своего коллегу из Королевского Военного Корпуса.
Проекция исчезла, Лагха привычно подхватил кристалл. Постоял неподвижно. Хмыкнул, положил кристалл на место. Наследник Повелителя Звёзд, говоришь. Аристократ. Посмотрим, что за птица такая. Высокого полёта.
Посмотрим.
Лагха ещё раз взглянул на небо и отправился досыпать. Волноваться раньше времени он не умел.
*
Зойсайт нашёл Джедайта в Верхнем саду Корпуса, у любимой сыном Повелителей Иллюзий самшитовой беседки на берегу идеально-круглого рукотворного пруда. Джедайт сидел на траве, обхватив руками колени и смотря в тёмную неподвижную воду. Он вообще любил вот так застывать, слушая что-то своё, недоступное прочим. Может быть, Иллюзии говорили со своим будущим Повелителем?
Зойсайт сел рядом, а потом вообще лёг, заломив руки под голову. Он смотрел на небо, затянутое скучными и серыми, не обещающими дождя тучами, и молчал. Звёзд сегодня ночью не будет, и это хорошо. Даже самому себе рыжий демон не признался бы, что скучает. Вон там, по правую Джедайта, всегда сидел Нефрит. Сейчас он, скорее всего, читал бы какую-нибудь из лекционных тетрадей Джеда, навёрстывая доблестно прогулянное занятие. Или просто спал.
Джедайт оторвал взгляд от поверхности воды и изумлённо посмотрел на собеседника.
Зойсайт представил. Никто не просыпает подъём, никто не носится по дортуарам в поисках оставленного неизвестно где атласа созвездий Северного неба, никто не норовит напрыгнуть сзади с разбегу, завывая, как тысяча голодных гулей. Скучно. Всё правильно, соответствует Уставу, и от этой правильности тянет утопиться.
*
Нефриту тут не понравилось. Сразу. И категорично. Причём - всё. И плац, который мели облачённые в полевую форму старого образца кадеты. И три флагштока со знамёнами Королевства и княжества, и штандартом Королевских Сухопутных Вооружённых Сил. И запахи, доносящиеся со стороны длинного приземистого здания кухни. А когда хмурый демон увидел дортуар, который ему предстояло делить с 5 (!!) товарищами, какие-либо надежды оставили его окончательно. Это даже не походило на почётную ссылку. Это была просто дыра!
Нефрит в отчаянии своём дошёл до того, что кинул умоляющий взгляд на сопровождавшего его от самой столицы офицера. Он не хотел оставаться здесь. Совсем. Ни на день.
Офицер заметил удручённое состояние мальчика, но помочь ему, увы, ничем не мог. Это был личный приказ генерала Кунсайта. До летних вакаций оставалось чуть меньше трёх недель, и генерал посчитал, что этого времени строптивому наследнику Повелителя Звёзд хватит, чтобы в глуши обдумать своё неподобающее поведение. Только вот самому Нефриту об этом никто не сказал, и мальчик считал, что его сослали сюда до конца обучения.
Поняв, что помощи ждать неоткуда, Нефрит призвал на помощь всю свою дворянскую гордость. Он справится. Он справится с чем угодно! И с кем угодно! Если уж те кошмарные девы его не одолели, офицеров-преподавателей этого богами забытого местечка он и подавно сделает!
В таком настроении Нефрит и предстал перед Лагхой Серебряным, с интересом ожидающим, что же это за фрукт такой столичный к ним приехал.
Фрукт оказался чуть выше среднего для своего возраста роста, худой, как шпага, и злющий, как песчаная змея перед линькой. Держался он вызывающе прямо, а двигался так, словно собирался вот-вот кого-нибудь убить.
В свою очередь Нефрит увидел в кабинете начальника Корпуса молодого мужчину редкой даже для демона красоты, черноволосого и с матово-серебряной кожей. Нефрит невольно вытаращил глаза. И на целых две минуты позабыл про свою злость. В тех местах, где он родился и жил, демонов данной расы не видели давным-давно.
Сопровождающий офицер поприветствовал Лагху надлежащим образом, передал ему документы Нефрита, попрощался с мальчиком и ушёл в телепорт. Демоны остались наедине.
Нефрит засмеялся.
Нефрит вскочил и щёлкнул каблуками.
Лагха чуть усмехнулся, глядя вслед столичному аристократу. Мальчик держится хорошо, хотя оказался один в чужом месте, далеко от дома и возможной поддержки. А теперь пора почитать, что там Рэйхарт пишет. Спасибо, старый друг. Подкинул подарочек.
*
Длинный-длинный день остался позади, и утвердившийся в своих худших подозрениях Нефрит устраивался спать на жёсткой кровати, бурча себе под нос разные мало подходящие юноше его возраста и происхождения эпитеты.
Офицер Йожиш честно показал новичку территорию Корпуса, ознакомил его с расписанием и преподавателями. После чего ящероликий счёл свою задачу выполненной и сдал Нефрита куратору взвода, к которому наследник Повелителя Звёзд отныне был приписан. Куратору Нефрит почему-то сильно не понравился. Мужчина ничем этого не показал, но Нефрит всегда был чуток к чужому отношению.
В общем, во время обеда новый кадет был представлен всем учащимся. Смотрели на него с любопытством, ибо легенда о причине его перевода сюда из столичного Корпуса уже распространилась по взводам и дортуарам. Но ни она, ни строгий приказ куратора не помешали соседям Нефрита по спальне прицепиться к новичку, едва проиграли сигнал отбоя, и старшие офицеры удалились в свою половину жилого корпуса.
Так что теперь у Нефрит саднило костяшки пальцев правой руки и ныли челюсть слева и сустав левого плеча. Но свой статус и место у окна любимец полковника Рэйхарта отвоевал. И на этом самом месте теперь и устраивался.
Вещи его должны были прибыть только завтра, и Нефрит не беспокоился, что ночью у него кто-нибудь что-нибудь сопрёт. Мальчик просто хотел спать. Он всё ещё не пришёл в себя после своего путешествия, объявления наказания и разговора с отцом. С матерью разгневанный Повелитель Звёзд попрощаться наследнику не позволил. Это было единственное, о чём Нефрит жалел. В столице кадетам выпускного курса разрешалось в выходной выходить в город и встречаться с членами семей. А отсюда до столицы несколько дней пути, отец не отпустит супругу одну в путешествие, и сам не поедет.
Нефрит завернулся в одеяло, накрыл голову подушкой и закрыл глаза. Его соседи спать пока не собирались - кто-то играл в запрещённую на территории Корпуса азартную игру, кто-то готовился к завтрашним занятиям, парочка у стены приступила к развратным действиям в отношении друг друга. Повседневные будни провинциального Военного Корпуса.
Проснулся Нефрит, когда было уже совсем темно, и единственными звуками в дортуаре были дыхание спящих и стрёкот местных цикад. Но разбудило демона вовсе не наступившая тишина - кто-то был в постели рядом с ним и активно его, Нефрита, щупал маленькими горячими ручками.
Нефрит подскочил, отшвырнул одеяло и уставился на удивлённо замершего темноволосого мальчика. Насколько можно было разобрать в темноте, по возрасту ночной гость тянул лет на 14-15, не больше.
Мальчик тихо засмеялся, подхватил пижамную курточку со спинки кровати сосланного спорщика и исчез в темноте дортуара. Нефрит не стал отслеживать, в какую сторону он пошёл.
Демон тихо выругался, поднял с пола одеяло. Ещё только этого не хватало - озабоченных малолеток. Нет, Нефрит ничего не имел против секса с представителем своего пола, но с парнем, которого никогда даже не видел - увольте! На это и Зойсайт не пойдёт, а уж на что сын Повелителя Огня любит интимные эксперименты.
Нефрит завернулся в одеяло покрепче, несколько минут полежал, прислушиваясь, но ничего подозрительного слышно не было, и демон провалился в сон. Он не почувствовал, как мальчик вернулся, опустился на пол у его изголовья и просидел почти всю ночь, любуясь спящим и иногда протягивая руку и осторожно-осторожно касаясь тёплых вьющихся волос. Когда начало светать, ночной гость беззвучно исчез.
*
Следующий день был почти похож на обычный день Нефрита, только Джедайта и Зойсайта не хватало рядом. Драться больше не пришлось, офицеры-преподаватели пока новичка не доставали. Нефрит заскучал. Он привык не быть один на переменах и во время, отведённое для подготовки заданного на завтра. Кадеты к нему пока присматривались, знакомиться никто не спешил. И Нефрит пошёл знакомиться сам.
Своей жертвой он выбрал одиноко сидящего на подоконнике тёмно-рыжего юношу, изучающего учебник по тактике.
Если бы кто-нибудь сказал Нефриту, что он выбрал себе в друзья самого нелюдимого и замкнутого кадета из всего Корпуса, синеглазый демон сильно удивился бы. Потому что с ним Кхоар аль Инкри-тэй разговаривал. И даже смеялся. Нефрит мог очаровать кого угодно. Вплоть до мраморной статуи.
*
Лето, лето! Скоро каникулы! Скоро-скоро! Это чувствовалось во всём - и в суете кадетов младших курсов, досдающих "хвосты", и в почти томной неспешности кадетов выпускного курса, прогуливающихся по дорожкам парка. Даже степенные и строгие офицеры-преподаватели выглядели как-то моложе и привлекательнее.
В прошедший выходной Джедайт был в увольнительной в городе и зашёл к родителям Нефрита. Повелителя Звёзд дома не оказалось, он, как всегда, пребывал в Королевском дворце, а хозяйка дома приняла золотоволосого демона приветливо. Женщина прекрасно владела собой, но наблюдательный Джедайт увидел тени в её глазах. Сын Повелителей Иллюзий знал, что Нефриту не удалось повидать мать перед отъездом, и эта жестокость со стороны Лорда Обсидиана удивляла Джедайта. Как можно так обращаться со своими близкими? Со своим наследником? На Джедайта родители ни разу не повысили голос за всю его жизнь, а про физические наказания он узнал только в Корпусе, познакомившись с Нефритом.
В Корпус Джедайт вернулся мрачным, и Зойсайту еле удалось его разговорить. Впрочем, услышав, о чём думает сын Повелителей Иллюзий, Зойсайт испытал что угодно, кроме радости. Джедайт хотел наведаться в Харгойский Корпус к Нефриту. Прямо сейчас.
Описать словами, что делают в поиске, Джедайт никогда не мог. Возникало чувство расслабленности, стремительного полёта, а потом - тёплый контакт, ощущение узнавания и приятия. Как дружеское объятие в конце долгого пути.
Это повторилось и на этот раз - словно Нефрит сидел рядом с ними, касаясь коленом колена.
Контакт прервался, демоны опустили щиты. Посмотрели друг на друга. Джедайт поднялся, спрятал пирамидку в карман.
Зойсайт послушно замолк и взобрался на кровать. Джедайт сплёл иллюзию и исчез. Причём рыжий демон даже не почувствовал обычного выброса энергии.
*
Темноту разгоняет свет маленького магического шарика, вокруг странные силуэты и удушливо-влажные ароматы. Похоже, это действительно оранжерея. Нефрит сидел на перевёрнутом ведре и грыз ноготь.
Нефрит отвернулся. Джедайт несколько секунд молча смотрел на него, потом шагнул ближе и обнял за плечи. Тело младшего демона под тонкой тканью пижамы было напряжённым, как взведённая пружина.
Они уселись на полу, как совсем недавно в своём дортуаре Джедайт сидел напротив Зойсайта. Но сейчас искать предстояло взрослого, лучше закрытого, и демоны взялись за руки, прежде чем начать поиск.
Ощущение контакта было более ярким, оно согрело даже Джедайта, хотя он только усиливал магию Нефрита, был своего рода резонатором. И разговора между матерью и сыном Джедайт не слышал, чувствовал лишь их ощущения. Её любовь и беспокойство, его гнев и тщательно скрываемую вину. А перед самым концом разговора Джедайт словно почувствовал тёплую нежную руку, погладившую его по волосам. Это была благодарность леди Повелителя Звёзд.
Нефрит рывком опустил щит, вскочил и выбежал из оранжереи. Джедайт кинулся следом. Нефрит в ярости способен на что угодно.
Но мальчик никого не убивал, он просто стоял, вскинув руки к небу, и с его пальцев к звёздам рвался фонтан почти белого огня. Джедайт заслонил глаза рукой и поспешно набросил на младшего демона иллюзию. Не хватало ещё, чтобы все дневальные сбежались, увидев фейерверк.
А потом у Нефрита словно подломились колени, и он молча осел на землю. Свернулся клубком. Джедайт подошёл, опустился рядом. Обнял дрожащее тело.
Иллюзии скрутились вокруг места телепортации, поглощая выделившуюся энергию, Нефрит невольно отшатнулся от них. Поднялся, отряхнул пижаму. Посмотрел на звёзды. И пошёл в сторону плаца. Спать ему не хотелось.
*
Лагха всегда ложился спать поздно, хоть и проводил свои вечера в одиночестве. Он разбирал бумаги, читал, изредка позволял себе выпить вина и расслабиться, сидя перед окном в уютном кресле. Лагха никогда не был слишком общительным. Он не считал себя выше других офицеров Корпуса, он просто любил быть один. И, к счастью, его статус позволял ему иметь свои маленькие странности.
Был как раз такой вечер, плавно перетекший в ночь. Лагха лениво размышлял о предстоящих вакациях и новом наборе кадетов, неторопливо прихлёбывал белое сфайское и вдруг его внимание привлекло какое-то движение на плацу. Лагха пригляделся и тихо присвистнул. На тщательно выметенной площади, освещённой только слабым светом звёзд, танцевал полураздетый юноша. Он двигался плавно и одновременно резко, как вода горной реки, текущая в узких берегах, стиснутых скалами. Это было какое-то тао, скорее всего, из внешних стилей.
Лагха отставил бокал. Не узнать столичного аристократа было невозможно даже в темноте. Да-а, прав ты, друг Рэйхарт. Мальчик талантлив. В его возрасте иметь такую пластику… просто чудо. И такую звериную чувственность.
Лагха прислушался к себе. Он редко хотел кого-то, но сейчас, наблюдая за этим мальчиком, Серебряный ощущал желание. Сильное и абсолютно однозначное желание. Лагха удивился сам себе. Да, у мальчика начался пик сексуально активности, это заметно. Тогда, при первом появлении, он был сильно вымотан или только оправился от болезни, хотя в сопроводительных документах ничего об этом не говорилось. Но в любом случае, особого впечатления не произвёл. Теперь же танцующее под звёздами тело светилось особым, заметным только умеющему видеть подобные вещи светом силы и желания.
Лагха взмахом руки притушил лампу и устроился на подоконнике поудобнее. Можно было бы позвать мальчика прямо сейчас, но серебряный демон не хотел прерывать удовольствие. Смотреть на него - это было почти тоже самое, что и смаковать старое выдержанное вино. Или слушать менестреля. Последнее, пожалуй, даже точнее - этот ночной танец был песней тела.
Нефрит завершил тао в той же точке, из которой сделал первый шаг. Это его обрадовало, не всегда получалось точно соблюсти направление и соразмерность движений. Демон последний раз медленно выдохнул, опустил руки и замер неподвижно, прикрыв глаза и слушая себя. Сердце билось быстрее, чем обычно, и Нефрит чувствовал, как ночной прохладный ветерок высушивает капли пота на обнажённой коже торса. Это было приятно.
Сын Повелителя Звёзд встряхнул головой и сделал шаг, намереваясь идти спать. И тут же услышал негромкий голос.
Приоткрытая дверь, лестница с резными перилами. Следующая дверь, из тёмного дерева, на ней - табличка с именем и званием хозяина кабинета. Нефрит потянул дверь на себя, она поддалась неожиданно легко. Мальчик вошёл.
Лагха уже переместился обратно в кресло и теперь смотрел прямо на гостя.
Нефрит сменил зрение, изучил ауру серебряного демона. Так и есть - яркое, почти ослепляющее многоцветье желания и нетерпения.
Нефрит хихикнул, запоминая фразу.
Холод телепорта, и сразу потом - аромат какого-то экзотического дерева. Мальчик огляделся. Спальня была невелика, гораздо меньше его собственной спальни в замке отца. Но она была как-то по-особому уютна. Не тем уютом, который создаёт в доме своего мужчины женщина и не тем, который создаёт прислуга.
Нефрит закинул руки за голову, позволяя жадным губам и рукам делать с ним всё, что им угодно. Его желание ещё не проснулось, и мальчик просто наслаждался ощущением близости чужого тела рядом и смаковал вкус чужой пылающей ауры. И главное, Лагха его есть не собирался.
Горячие пальцы пробежали по животу мальчика, спустились ещё ниже, и Нефрит вздрогнул всем телом, почувствовав прикосновение к самой чувствительной части себя.
Лагха почти изнемогал от нетерпения, от желания взять мальчика прямо сейчас, но он сдерживался, ласкал его медленно, с какой-то жадной радость чувствуя, как оживает, твердея и становясь горячим член Нефрита. Лагха наблюдал, как желание меняет выражение прекрасного замкнутого лица, как раскрываются во всю радужку ярко-чёрные зрачки, как это юное тело изгибается навстречу его рукам и губам. Сейчас аура Нефрита сияла так же нестерпимо, как аура самого серебряного демона.
Лагха сел на пятки, притянул мальчика к себе на колени, закинул его левую ногу себе на плечо и резким движением вошёл в него. Нефрит вскрикнул и выгнулся. Лагха замер на мгновение. Но напрягшийся было мальчик расслабился, и демон отбросил последние попытки сдерживаться. Он брал это звёздное чудо, словно был одержим им, и Нефрит кричал от наслаждения, подаваясь навстречу яростным толчкам.
Беззвучный взрыв, ослепляющий и оглушающий. Содрогаясь, Лагха последний раз вошёл в бьющееся тело на всю свою длину, и почти сразу что-то горячее брызнуло на его живот и бёдра. Мальчик издал какой-то странный горловой звук, соскользнул с его колен и свернулся клубком, вздрагивая.
Несколько мгновений Лагха сидел, упёршись руками в постель и восстанавливая дыхание. Потом лёг рядом с Нефритом, обнял его и осторожно поцеловал в шею.
Мальчик заснул мгновенно, а Лагха осторожно выбрался из постели, сходил к кувшину для умывания и намочил в воде лежащее рядом полотенце. Вернулся, бережно обтёр подсыхающие брызги семени с кожи Нефрита, вытерся сам. Наколдовал себе стакан вина, выпил его залпом. Устроился в изножье постели.
Мальчик спал, дыша ровно и глубоко. Такой обманчиво-невинный, юношески-хрупкий. Тёмные вьющиеся волосы разметались, одна рука откинута далеко в сторону. Как он красив. И как же он станет красив.
Лагха тихо засмеялся. Влюбиться в него было бы глупо, а не влюбиться - невозможно.
*
Нефрит проснулся. Было светло, и мальчик подскочил на кровати: "Чёрт, проспал!" Он уже сделал движение потянуться за одеждой, и тут вспомнил, какой сегодня день. Засмеялся, откинулся обратно на подушку. Потянулся, выгибаясь всем телом.
Учебный год закончился вчера, кадеты получили аттестаты и направления на полугодовую предэкзаменационную практику. Последний парад, последний вечерний рапорт. Кое-кто из ребят уехал сразу после вечернего построения. А Нефрит пошёл к Лагхе в кабинет, устроился в свободном кресле, ожидая, пока серебряный демон закончит подписывать последние бумаги.
Говорить не хотелось, думать - тоже. Дома его ждали разъярённый отец и расстроенная мать - не слишком выигрышное сочетание для успешных каникул. Может быть, остаться здесь? Пожить у Лагхи, если он не будет против. Конечно, интимные отношение между кадетами и офицерами Корпуса не приветствовались, но… На вакациях нравы склонны смягчаться.
Наконец, Лагха закончил с делами, разобрал бумаги по папкам и повернулся к Нефриту. Мальчик забрался в кресло с ногами, сбросив сапоги. Он о чём-то думал, хмуря брови и покусывая сустав указательного пальца левой руки. Полумрак кабинета и эта задумчивость сделали резче черты юного лица, и Лагха почти увидел, как мальчик будет выглядеть несколько лет спустя, на пороге зрелости.
Телепортация в дом Лагхи, ужин, длинная-длинная ночь - всё это промелькнуло в памяти Нефрита за считанные мгновения. Мальчик просканировал окрестности. Лагха оказался дома.
Нефрит не затруднял себя раздумьями об их отношениях, о том, примешиваются ли к желаниям тела какие-либо чувства. Зачем? Мир слишком велик и ярок, слишком разнообразен, чтобы зацикливаться на чём-то.
Шаги в коридоре, Лагха заглянул в комнату.
Лагха с улыбкой наблюдал за представлением "надутый Нефрит одевается поутру". Не любить этого мальчика было невозможно и от знания, что вчерашняя ночь была последней, застывало сердце. Но Лагха не собирался ничего менять. Не ему, демону из исчезающего племени, стоять на пути Повелителя Звёзд.
Несколько минут спустя Нефрит уже поглощал завтрак, хозяин дома пил бодрящий травяной отвар. Оба молчали. Нефрит иногда косился на Лагху, но серебряный демон был слишком занят своими мыслями. Доев, Нефрит собрался тихо улизнуть.
Нефрит пробежал строки, написанные безликим чётким почерком писца канцелярии Корпуса. Поднял голову. В сузившихся зрачках сверкали звёзды, Лагха чувствовал собирающуюся вокруг мальчика силу.
Нефрит закрыл глаза и привычно отправил сознание в поиск. Джедайт отозвался почти сразу.
Нефрит открыл глаза и взглянул на Лагху. Серебряный демон вопросительно приподнял брови.
Сверкание телепорта, и Лагха остался один. Он сидел неподвижно, привыкая к этому ощущению - быть одному. К такому привычному прежде ощущению. К чему-то, подозрительно похожему на боль. К пустоте в доме. К отсутствию.
Ты сделал мне страшный подарок, малыш.
*
Это было лучшее лето в жизни Джедайта. Да, именно так. Единственный сын Повелителей Иллюзий, чей отец не слишком-то любил светскую жизнь вообще и общество дворян и военных, в частности, привык проводить большую часть своего времени в одиночестве. Только в Корпусе у него появились друзья - сперва Зойсайт, сын Повелителя Ветров и Огня, потом Нефрит, наследник Повелителя Звёзд.
Общаться с равным себе, делиться своими мыслями и сомнениями, делить с кем-то постель - всё это было так непривычно сначала. Хорошо, что Зойсайт оказался достаточно настойчив в своём стремлении проникнуть за защитную скорлупу всегда серьёзного и сосредоточенного Джедайта. А Нефрит этой скорлупы, похоже, вовсе не заметил. Он просто однажды подошёл к сидящим в парке старшим демонам и сообщил им, что будет с ними дружить. Мнение самих демонов при этом спрошено не было.
А этим летом, последним в жизни кадета Королевского Военного Корпуса, одиночество будущего Повелителя Иллюзий разделил всё тот же неугомонный Нефрит. Причём ему удалось очаровать даже замкнутого и сумрачного хозяина замка.
А когда к друзьям в гости явился Зойсайт, тут уж в замке началось такое… Например, игра в прятки по всему замку с привлечением всех пажей и оруженосцев. Или посвящённый последнему летнему полнолунию карнавал. Или массовый поход вышеперечисленной компании в деревню неподалёку на открытие ежегодной ярмарки. Родители Джедайта просто поражались, как их спокойный и воспитанный мальчик может во всём этом участвовать, но, надо отдать им должное, не делали попыток пресечь веселье.
И вот лето кончилось. Завтра кадеты должны явиться в Корпус, откуда их развезут по воинским частям Королевства на полугодовую практику.
Джедайт последний раз проверил свои вещи, убедился, что всё упаковано и вообще в полном порядке, и пошёл искать Нефрита. Темноволосый демон нашёлся на большом южном балконе, он сидел на перилах, прихлёбывал белое вино прямо из горлышка бутылки и о чём-то размышлял. О звёздах, наверное.
Нефрит разочаровано проводил бутылку взглядом, подумал секунду и вскочил на ноги прямо на перилах.
Демоны спустились на галерею, прошли через всю жилую зону замка, миновали казарму внутренней охраны и оказались у небольшой квадратной башни. Джедайт приложил правую ладонь к двери, что-то пробормотал, и дверь растаяла. Старший юноша поманил насторожившегося младшего за собой.
Они спустились по винтовой лестнице вниз и остановились на освещённой магическими огоньками площадке. Нефрит поёжился - здесь было холодно, и он не любил подземелья вообще.
Из трёх дверей Джедайт выбрал левую крайнюю и повторил свой трюк с прикладыванием ладони. Эта дверь растаяла тоже. На пороге сын Повелителя Иллюзий обернулся.
Комната оказалась забита старинными книгами в деревянных футлярах, ящиками с чем-то вроде глиняных табличек и шкатулками разных размеров и форм. Джедайт выбрал одну из шкатулок, поставил её на ближайший ящик. Открыл. Развернул оказавшуюся внутри тёмную ткань.
На бархатной подушечке лежали два серебряных кольца с одинаковыми, явно парными изумрудами. Левое кольцо было меньше и изящнее, правое - больше и тяжелее.
Джедайт с хохотом выскочил из комнаты и понёсся вверх по винтовой лестнице. Вопящий Нефрит несся следом. Они выпрыгнули из башни и врезались точнёхонько в капитана замковой стражи. Доблестный воин с грохотом полетел на землю, на нём сверху оказался Джедайт, поверх Джедайта растянулся Нефрит.
Капитан сказал несколько очень нехороших слов. Парни тут же скатились с него и попытались сделать воспитанные лица, но ничего не получилось, и юные демоны вскочили и побежали дальше, уже забыв, что собирались придушить один другого, просто радуясь возможности быстро бежать и смеяться. Они были ещё так молоды.
*
Злющий Нефрит дёрнул повод, разрывая снежной ящерице ноздри. Ездовое животное зашипело и сделало попытку цапнуть всадника за колено. Всадник пнул ящерицу в нос, потом ударил шпорами в бока. Ящерица подпрыгнула на месте, хлопнула беззубыми челюстями.
Они невзлюбили друг друга с самого начала - крупная поджарая зверюга, покрытая чешуёй и мехом, и юноша в форме кадета и меховой накидке Ледовых рейнджеров. И сейчас, когда короткий зимний день стремительно становился ночью, а вокруг были только снег и лёд, и ещё начинающийся буран - их взаимная антипатия возросла в геометрической прогрессии.
Нефрит никак не ожидал, что его пошлют на северную границу. И тем более, что его припишут к подразделению Ледовых рейнджеров. Как-никак, это было одно из элитных подразделений Королевских Сухопутных сил. А тут он, кадет неполных 16 лет, здрасьте вам. Командир подразделения он счастья просто не знал, что сказать.
Нефрит затянул башлык потуже и повернул ящерицу к смутно видимой невысокой гряде. Там можно хотя бы спрятаться от ветра.
На северной границе никогда не было устойчивого мира. Снежные демоны, сходящие с ума от долгих зимних ночей, нападали на королевские форты воющими стаями и убивали всех, до кого могли дотянуться. А с наступлением светлых дней всё опять возвращалось к почти мирной жизни. Поэтому Нефрит не пользовался магией. Он не хотел быть украшением чьей-нибудь пещеры. Кстати, о пещерах!
Юноша натянул повод и свесился с седла, разглядывая еле заметное в сгущающихся сумерках отверстие у основания белого холма. Ящерица вытянула шею, со свистом втягивая воздух. Ей тоже хотелось спрятаться от холодного ветра и бьющего по глазам снега.
Потом ящерица осторожно потянулась в сторону лаза. Нефрит спрыгнул на землю и отстегнул один повод, давая зверюге свободу движения. Ящерица засунула голову в пещеру и замерла, принюхиваясь и приглядываясь. Никем опасным не пахло. Ящерица начала медленно втягиваться внутрь. Нефрит полез следом.
Несколько метров лаз был низким и тесным, потом потолок поднялся, и можно было встать. Здесь было гораздо теплее. Ящерица встряхнулась и повернулась к своему всаднику. Раскрыла пасть и издала глухой кашляющий звук.
Нефрит хлопнул зверюгу по костлявому боку и полез в седельные сумки. Ящерица хотела есть. И она заслужила еду.
Оппозиция к всаднику временно поутихла, после еды ящерица даже разрешила демону привалиться к своему боку и задремать. Сама она спала редко и только в стае своих сородичей.
Нефрита разбудило урчание ездового животного. Юноше вскочил и схватился за оружие. В лаз кто-то лез. Кто-то большой. Нефрит сменил зрение и выругался. Буран загнал в пещеру снежного дьявола. И сейчас хищник медленно продвигался вперёд, принюхиваясь и обливаясь слюной. Как же, мало того, что удобное убежище, так ещё и обед ждёт - не дождётся.
Нефрит освободил правую руку и вывесил маскирующий щит. Без магии ему этого монстра не победить. Демон призвал свою силу. Ящерица забилась в глубину пещеры. Магические сражения она уже видела, и ей они не понравились.
Снежный дьявол выбрался из узкой части хода и тут же кинулся на стоящего двуногого. Нефрит ударил Звёздным Светом навстречу. Зверя отбросило назад, его шерсть дымилась. Нефрит ударил опять, не давая опомниться и напасть. Череп хищника словно взорвался. Массивное тело забилось в конвульсиях. Нефрит поспешно отскочил подальше. О живучести этих тварей на границе ходили легенды.
Наконец, зверь замер. Испуганная ящерица подкралась к всаднику и прижалась к нему боком. Нефрит автоматически похлопал её по шее. Ещё раз сменил зрение. Снежный дьявол был мёртв. Нефрит осторожно свернул щит. Подошёл к туше, вытащил нож и принялся её потрошить. Неизвестно, сколько продлится буран, а ящерице нужно есть. Да и ему - тоже.
Буран длился четыре дня. Командир Ледовых рейнджеров уже подготовил рапорт в столицу о гибели стажёра и предвкушал последующие за этим проблемы. Нефрит вернулся вечером пятого дня. Его ящерица шипела и била хвостом, окоченевший до почти полной неподвижности юноша хрипло ругался. На рукав его накидки было намотано что-то вроде ожерелья из отрубленных когтей снежного дьявола. Следом за ними бежали несколько местных демонов. Они не нападали. Они просто бежали следом, сопровождая чужака, сумевшего убить самого опасного зимнего хищника Севера.
Командир подразделения посмотрел, как рейнджеры снимают кадета с седла и тащат к целителям, и пошёл сжигать рапорт. О том, что он был написан, старый вояка никому так и не сказал.