Залитый солнечным светом зал просто светился изнутри спокойным белым светом. Девять человек, мужчин и женщин, сидели за круглым столом жемчужного цвета. Десятое кресло пустовало. Наконец, двустворчатые двери светлого дерева открылись, и королева Луны Серенити вошла в Зал Совета Планет.

- Добрый день. Простите, что заставила ждать.

- Не стоит извиняться, Серенити.

- Тогда начнем, - звонкий звук гонга раздался из ниоткуда, - Совет открыт.

Хастор, король Меркурия, слушал ровный голос Серенити, вещавшей о политике и текущих делах, но его собственные мысли были не о том, что говорила королева.

Политика… Сколько ни говори о равноправии и общих интересах, но каждый из них в конечном счете беспокоится о себе, о своей планете. Впрочем, самой Серенити беспокоиться незачем. Хастор бросил короткий взгляд на королеву. По-прежнему молодая и красивая, Серенити после смерти мужа правила своей планетой твердой рукой, свято блюдя ее интересы. О, пусть не обманывается тот, кто впервые увидит Серенити, вдовствующую королеву Луны. За хрупкой внешностью и нежным, мудрым взглядом скрывается женщина крайне умная и цепкая. Женщина со стальной волей, чья рука не дрогнет, если что-то угрожает ее положению, - Серенити - настоящая королева. Дом Луны находится сейчас на вершине своей славы именно благодаря ей. И потому Луна возглавляет сейчас Совет Планет Солнечной системы.

Серенити умолкла, и Арес, король Марса, сидевший по левую руку от нее, взял слово. Хастор мысленно усмехнулся. Какая ирония… они все сидят за круглым столом, но даже здесь видна борьба, раздирающая систему изнутри. Соперничество Домов…

Дом Марса. Старая и сильная династия. Арес сидит слева от Серенити. Но Арес уже не молод… Справа - его место. Хастор, король Меркурия из десятой династии. Не очень древний род, зато богатый, а залежи редких металлов дают независимость.

Далее – Дома Венеры и Юпитера. Ну, Венера всегда была союзником Луны и ее стратегическим партнером, но ее экономика в последнее время переживает не лучшие дни. Юпитер же всегда держался в середине. Стабильная планета, старая, но не особо выдающаяся династия. Про таких, как правители Юпитера, говорят: “Они нас всех переживут”.

Дом Земли. Вернее, глава регентского совета. Принц Эндимион еще не достиг совершеннолетия, а его родители… да, печальная история. Земля сейчас не пользуется влиянием в совете, но… об этом стоит подумать.

Внешние дома. Они сидят дальше всех. Уран и Нептун – два давних союзника, сильны, но слишком независимы. Однако с ними приходится считаться. Особенно с Сатурном. Их династия старше всех, их власть тверда, а энергосистемы… Нет, Меркурию при всех его достижениях далеко до этого фирменного секрета энергетиков Сатурна. О, если бы королева Ио хотела власти больше, чем у нее есть, она бы эту власть имела. Но королева слишком любит жизнь и свою семью, чтобы бороться за власть. Сатурн не станет соперником, по крайней мере, в ближайшие годы. К тому же их давняя дружба с Плутоном…

Сандра, королева Плутона. Она сидит напротив Серенити. Как символично… Плутон… Их род столь же древен и славен, как и род Сатурна. Более, того, Дома Плутона и Сатурна находятся в тесном родстве. Но Плутон теперь пустеет. Планета с изначально суровыми условиями обитания была форпостом и охраной от внешнего врага, воины Плутона были непобедимы, а их боевое искусство до сих пор ценится на вес золота. Но очень немногие им владеют. Плутон последним вошел в Совет Системы. Прадед Сандры был неглупым человеком и прекрасно понимал, чем это грозит его планете. Сейчас же дом Плутона не имел и десятой доли своего прежнего влияния.

Нет, равенства за этим круглым столом не было и никогда не будет. Хастор внимательнее вслушался в слова королевы Луны.

- Я хочу поделиться с Вами радостной новостью – Серенити была само спокойствие и радость, - Я и Регентский совет Земли договорились о помолвке моей дочери Серенити и принца Земли Эндимиона. Этот брак будет еще одним шагом к дальнейшему укреплению отношений между Землей и другими планетами Системы.

“Вернее, залогом союза новой династии Земли по отношению к Системе, в первую очередь, к Луне. Как же я ненавижу политику!” - королева Ио улыбалась и поздравляла Серенити вместе со всеми.

- Но это еще не все. Регентский совет выступил с предложением заключить еще один брак. Поскольку династия Земли довольно… молода, Регентский совет предлагает Домам планет следующее: одна из принцесс Планет станет женой одного из четырех ближайших соратников принца Эндимиона – все они потомки древних родов Земли. Такая свадьба закрепит союз принцессы Серенити и принца Эндимиона.

“А также позволит молодой династии Земли иметь козырную карту в разговоре с Луной. Земля сохранит относительную свободу в политике, а Дом невесты получит доступ к земным ресурсам. Несмотря на то, что Эндимион – второй в династии, Земля очень богата… Это развяжет кошельки банкирам…”

- Что? Брак принцессы из правящего Дома и какого-то министра, пусть и древнего рода?! Это исключено! Правящий дом Марса никогда не пойдет на такое!

“ Интересно, где ты найдешь жениха для своей дочери, Арес… Принц Урана Харука уже помолвлен с моей Мичиру, а у остальных королей – дочери”, - королева Нептуна слегка улыбнулась.

- Дом Нептуна, к сожалению, уже обещал руку наследницы.

- Дом Венеры никогда не пойдет на брак ради политических целей! – моя дочь, и замужем за каким-то герцогом…

- Принцесса Сатурна еще слишком молода…. – нет, Хотару выйдет замуж за того, за кого захочет сама. Какое счастье!

- Дом Плутона согласен на этот брак.

Все разом замолчали и повернулись к королеве Сандре. Прежде, чем кто-то из владык Системы опомнился, председатель регентского совета Земли вскочил и склонился в поклоне.

- Да будет так. Это честь для нас, Ваше величество.

“Молодец, Сандра. Нечего упускать шанс, идущий тебе прямо в руки”.

- Замечательно. Сандра, господин глава Совета, поздравляю Вас, - королева Ио искренне радовалась за кузину.

Прощаясь с членами Совета, Серенити мысленно скрипнула зубами. Провал. Она знала точно, что ни Марс, ни Венера, ни Сатурн никогда не пойдут на подобный брак. Первые двое слишком горды своим происхождением, а Ио не станет на пути у дочери, которую обожает. Юпитер никогда не проявлял большой активности, и потому не был опасен. Мичиру, наследница Нептуна, уже помолвлена. Меркурий… Хастор беспокоил ее больше всех, - поддержка Земли могла бы многое дать Меркурию… Но Плутон!..

Плутон независимый был сильным государством. Суровые условия выживания и необходимость защищать планету от внешних опасностей породили крайне необычную и загадочную культуру. Династии Плутона и Сатурна - самые старые в Системе. Династия последней планеты ни разу не пресекалась. За все время - ни одного серьезного восстания. О воинской и магической силе воинов Плутона ходят легенды, причем ее разведка до сих пор не выяснила, какая часть этих легенд – правда. Теперь же единственное, что осталось от прежнего Плутона – это династия. И гордость сильнейшего некогда дома. Плутон, заключающий брак наследной принцессы и министра? Никогда. Нет, никогда Серенити не смогла бы предположить, что Сандра проглотит свою чертову гордость и все поколения королей Плутона сразу…

- Не волнуйся, все не так плохо.

- Что? – Серенити обернулась. В дверях кабинета стояла королева Венеры Афро.

- Афро…

- Не расстраивайся. Жаль, свадьба все-таки состоится, но это будет союз с самым захудалым домом нашей Системы, - Правительница Венеры ободряюще улыбнулась.

- Дом Плутона сделает все, чтобы вернуть былое величие. У них длинная память.

- Да кто им даст! Ну, подумай сама, что может сделать Сандра? Кстати, неужели она решится выйти замуж вторично?

- Нет, конечно. Выдаст свою старшую дочь.

- А разве у нее есть дочь?

- Афро, ты совсем не интересуешься Плутоном.

- А зачем он мне? У меня и здесь дел хватает. Хотя погоди… Дочь… старшая… Сетсуна. Да, именно! Такая тощая дылда с зелеными волосами и жутким взглядом! Могу понять Сандру! По-другому такой красотке жениха не найдешь! Погоди-ка… ведь Сетсуне сейчас должно быть…

- Двадцать пять.

- Великое Солнце! Да как только этот министр увидит свою невесту, он же сбежит!

- Боюсь, что нет.

- Серенити, мне кажется, что ты переоцениваешь эту свадьбу… Мало ли браков по расчету!

- Может, ты и права.

Комната, погруженная во тьму. Только звезды нарушают бесконечную глубину Вселенной. А, может, именно они и делают небеса живыми и глубокими?.. Ответ на этот вопрос знает, наверное, только сама Вселенная… А сейчас бледный звездный свет падал на гранитные темные плиты пола. Девушка долгое время неподвижно сидела в кресле, затем открыла глаза, оказавшиеся не менее глубокими, чем звездное небо за окном.

Она поднялась, подошла к окну и задумчиво стала смотреть на небо. Небо – ее верный, все понимающий друг и советчик. Но в этот раз она не знала, как понимать сказанное ей.

Это было странное видение. Совсем необычное. Может, дело в том, что она спрашивала о себе, сама была частью видения? Обычно она видела. Людей, ситуации… Сейчас было ощущение… Принцесса вызвала пережитое в памяти, чтобы, как и много раз до этого, понять, что же ей ответило звездное небо. Итак, она задала вопрос…

… лес, костер. Она сидит лицом к огню, и ничего, кроме огня, не видит. Сзади слышны шаги. Он подходит и кладет руки ей на плечи, по-прежнему оставаясь за спиной…

… Темная комната, в окно заглядывают звезды. Она лежит в объятиях мужчины, но лица его не видит. Есть только ощущение защищенности, покоя и счастья…

Что это значило? Она настолько привыкла искать за каждым видением второй, а то и третий смысл, что растерялась от такого явного заявления. Но как ни толкуй, а смысл видения один, - Он скоро придет. Тот, кого она ждала многие годы, кого искала, скоро появится в ее жизни. 

• Милая, ты должна выйти замуж, - сообщила ей за завтраком мать.
• Что?! – палочки со звоном ударились о прозрачную тарелку с гербом Дома.
• А что тебя удивляет? Ты уже взрослая женщина… тебе давно пора иметь свою семью. А эта партия – лучшее, что можно представить.
• Какая партия?! О чем ты вообще говоришь, мама?!
• Хорошо, начну сначала. Как ты знаешь, принц Земли Эндимион помолвлен с принцессой Луны Серенити. Этот брак имеет огромное значение для всего Альянса Солнечной системы. Поэтому принято решение устроить еще одну свадьбу.
• Какую?
• Одна из принцесс Солнечной системы должна выйти замуж за одного из советников принца. Ею будешь ты.
• Это еще почему? – весь ее мир летел в бездну.
• Потому что за последние три поколения дом Плутона утратил почти все свое влияние. А этот брак даст нам очень многое…
• Брак Принцессы и советника?!
• Успокойся. Герцог Норман Кунсайт – потомок древнего рода, он очень богат…
• Да чихать мне на его богатство! – неужели это происходит с ней на самом деле…
• А на свою планету?
• Это подло, мама.
• Нет. Это правда. Посмотри вокруг. Мы уже не можем поддерживать климат на планете, оранжереи одна за другой выходят из строя. Люди бегут с Плутона и ищут счастья в другом месте. Твое замужество даст нам возможность исправить положение.
• А обо мне ты подумала?!
• Ради Неба, дочь! Тебе уже 25, а ты все не повзрослеешь! Давай начистоту. Ты – старая дева. Поклонников у тебя нет, не было, и вряд ли в ближайшее время появятся. Твоя младшая сестра не может выйти замуж по законам Плутона раньше тебя. Хотя у нее в отличие от тебя, есть жених.
• Вот пусть она и выходит за герцога…
• Не говори глупостей. Ты наследная принцесса Плутона и должна выполнить свой долг.

Долг перед Домом…Плевать! Долг перед планетой…

Ни королева Плутона, ни наследная принцесса не встречались прежде с женихом. Не знали они и о том, что за разговор состоялся на Земле перед отправкой официального предложения. 

Удар. Камень раскололся и упал на пол. Тонкая фигура в черном метнулась к следующему невидимому противнику. Меч со свистом рассек воздух, чертя замысловатые узоры, каждый штрих которых был смертоносен сам по себе. Только так она могла сохранить спокойствие. Только держа в руках оружие и ставя все более сложные задачи. Бой с тенью продолжался.

“Небо, помоги мне принять это… Помоги мне не сломаться и выдержать. А если я напрасно волнуюсь? Если это Он? Нет. Не верю, чтобы Он вот так просто согласился взять в жены женщину, которую не знает”.

К мечу добавляется второй. Сверху к ней устремляется такая же черная фигура одного из солдат. Лучшие из лучших. Но никто не может противостоять двум молниям в ее руках. Это все равно, что ловить звездный свет.

“Политика! – меч отбил девять метательных звезд, второй клинок замер в волосе от горла поверженного солдата, - ненавижу! Почему нам нельзя жить, как обычным людям?! Может, именно из-за отсутствия любви все так плохо?!” Десять человек выстроились напротив нее и поклонились. Она поклонилась им в ответ. По крайней мере, в этом зале никогда не было места фальши… Только мастерство, бой и попытка поймать звездный свет. 

Два меча вернулись на свое место. Сетсуна любовно провела кончиками пальцев по истертым черным кожаным ножнам. Еще два молчаливых друга, которые никогда не предадут ее… Но они бессильны как-то помочь ей теперь. Принцесса Плутона не знала, есть ли во Вселенной оружие, способное изменить судьбу. Мечи, арбалет, посох, метательные звезды, и другое оружие из арсенала Ловца не могли этого…

В коридоре послышались легкие шаги, а через секунду в дверь влетела легкая фигура Хотару. Ее единственная подруга и кузина…

• Здравствуй! Я пришла, как только получила известие от тебя. Значит, удалось?!
• Теперь это уже не имеет значения, - принцесса Плутона устало опустилась в кресло.
• Как?! Как ты можешь так говорить?!
• Меня выдают замуж, Хотару. Все уже решено.
• Тебя? Замуж? А почему…
• Потому что невеста узнает все последней. Вот поэтому мое видение и потеряло свой смысл.
• Но если…
• Если это он? Ответь, кем надо быть, чтобы согласиться взять в жены незнакомку? – Сетс сердито тряхнула головой, смахивая надоедливую прядь.
• А почему ты не отказалась?
• Мама очень популярно объяснила мне, что финансовое и политическое положение планеты слишком плохо, чтобы я могла думать о личном счастье. Эта свадьба – событие желанное для всех, кроме меня.
• Ты можешь удрать.

Она покачала головой:

Три недели спустя…

Она неподвижно стояла, давая возможность служанкам расправить все складки на белом платье. Полупрозрачная вуаль дожидалась своей очереди. Два часа.

Он не прислал ни строчки известия, не предложил хотя бы увидеться до свадьбы! Полное молчание. Все переговоры шли через регентский Совет земли и ее мать. Но ее будущий муж, видимо решил, что знать свою жену в лицо вовсе необязательно. Служанки стали прикалывать фату к прическе.

“Бездна! Меня в жизни так не оскорбляли! Сначала это известие о свадьбе. Моего согласия не спросили, ну да ладно, не маленькая, понимаю. Но он мог бы проявить элементарную вежливость! Отказ от знакомства с невестой… Бездна, я, в конце концов, принцесса Плутона! Политика политикой, но терпеть такое…”

Она посмотрела на себя в зеркало. “Что ж, - мысленно сказала она себе, - ты не красавица, и всегда знала это. Хотя сейчас жаль, что ты не полная уродина. Вот был бы сюрприз земному герцогу!” Старшая из принцесс Плутона закрыла лицо полупрозрачной вуалью. Враг не увидит ее лица.

• Герцог Норман Кунсайт. Принцесса Плутона Сетсуна, - бесстрастный торжественный голос церемониймейстера прозвучал для нее похоронным колоколом. Она медленно двинулась по левому проходу. Навстречу ей, из другой двери шел он.

До алтаря оставалось десять шагов. Все. Нет, она не надеялась, что сейчас распахнутся двери, и вошедший скажет: “Остановитесь!”. Она не верила в сказки.

Девять шагов. Спасибо древним традициям за этот путь, который дает ей возможность собраться с мужеством.

Восемь шагов. Позор, причиненный ушлыми дипломатами регентского совета Земли ее Дому, не имеет значения. Пусть их копошатся. Объявить имя наследной принцессы планеты, опустив титул, как будто она просто одна из рода… Объявить ее имя второй, умолчав обо всем, о чем только можно умолчать. Впрочем, это, наверное, дело рук матери. Ей никогда не нравился выбор Сетсуны. Они оставили ей только имя и род. Пусть. Все их дела на самом деле – пыль.

Семь шагов. Миг ее замужества станет переходом к смерти. То, что будет после свадьбы, нельзя назвать жизнью. Она стала вспоминать древние строки боевого кодекса Плутона.

Шесть шагов. Есть только звездное небо, остальное – пылинка и суета.

Пять шагов. Машинально она переходит на боевой шаг, бесшумный и устойчивый. Хищный.

Четыре шага. Хорошо, что этого нельзя увидеть, у платья очень пышная юбка. Все-таки традиции – это прекрасно.

Три шага. Есть только звездное небо.

Два шага. Пусть я погибну в битве, но я погибну после своего врага.

Последний шаг. Расстояние удара. Принцесса, наконец, посмотрела на своего будущего мужа.

Воплощение ее мечты и ее самых страшных кошмаров стояло перед ней. До последнего шага она не смотрела на него, это была ее маленькая месть. У нее тоже есть гордость… Почему-то вспомнилась фраза Хотару: “Интересно, какой он?”, и ее собственный ответ: “Мне все равно”…

Очень высокий, выше нее, а она была выше многих мужчин внутренних планет, герцог стоял в позе настолько же расслабленной, насколько и готовой для битвы. Да, белый генеральский плащ явно заслужен им… Абсолютно снежного цвета волосы падали на плечи, обрамляя словно бы высеченное из гранита лицо. У многих жителей Солнечной системы она видела подобное сочетание белых волос и загорелого лица. Но ни у кого из них не было таких ледяных глаз. Светло-голубых, как море ясным зимним утром. И еще более холодных. Безжалостных.

На самой грани слуха она сознавала, что говорит королева Серенити… как, оказывается, верны традиции, как правильны, – обряд венчания не предусматривает согласия невесты.

Абсолютно безмолвная, безликая белая фигура замерла рядом с ним. Вот уж кого он меньше всего хотел бы подпустить к себе на расстояние удара. Однако волею регентского совета и королевского дома Плутона женщина, стоящая рядом с ним, будет его женой. Но этот обряд – только маска для сделки. Он не помеха его одиночеству.

Теперь она обречена на одиночество. Теперь она замужем. Смолкли последние слова королевы Серенити, зазвучала музыка… Кончено.

Рука об руку, как предписывает обычай, молодожены прошли по залу в соседний, где через несколько минут должен состояться прием поздравлений. Сетсуна язвительно усмехнулась под вуалью. Поздравлений? Соболезнования были бы более уместны. Но это ее долг. Ее маленькая битва, незаметная для остальных. А она, Сетсуна, не привыкла сдаваться без боя.

Однако как странно она себя чувствует, когда держит его за руку… так спокойно… ей спокойно потому, что он рядом?! Невероятно. Но что-то знакомое есть в этом ощущении полной защищенности. Что-то, уже… испытанное ранее. Но такое же неуловимое, как ощущение тепла его руки. Несмотря на перчатки. Где же она могла…

Нет! Нет, этого не может быть! А почему, собственно, нет?

Сетсуна скосила глаза на своего новоиспеченного мужа. В ярком свете люстр его лицо казалось высеченным из камня, холодные голубые глаза смотрели спокойно и прямо. И почему ты так хорош?! Бездна, будь ты хоть капельку не таким, какой есть, и насколько легче мне было бы ненавидеть тебя!

Они остановились в малой приемной зале. Несмотря на праздничное убранство, зала была пустой и гулкой. Их шаги отдавались эхом. Наконец они остановились.

Повисла тяжелая тишина. Еще минута, и гости придут сюда с поздравлениями. Их полагается встречать с открытым лицом… Но сама она не поднимет покрывала.

Она что же, так и будет стоять с закрытым лицом? Почему-то его стала раздражать эта непрозрачная вуаль.

- Сейчас войдут гости. Подними покрывало.

До чего же холодный голос… Что же было с тобой, отчего он стал таким холодным? Или он был таким всегда?

• Я не сделаю этого, - раздался в ответ ее спокойный голос. Низкий, чуть бархатистый и абсолютно спокойный. Как у смертника, или у воина в момент наивысшей концентрации. И этот отказ… Враг не увидит моего лица, он не достоин этой чести… Старинный канон… Впрочем, она с Плутона, а там сильны военные традиции прошлого…

- Если ты хочешь увидеть мое лицо, подними покрывало сам, - гордая… интересно, она знает, что такая фраза - открытый вызов на бой?

Складки с легким шорохом скользнули по ее спине. Бесконечно долгую секунду Кунсайт смотрел на свою жену. Пожалуй, впервые… Ты правильно прячешь свое лицо. Оно – погибель. Женщина не должна быть так прекрасна. Не должно существовать на свете такого лица безупречной лепки, таких губ, зовущих к поцелуям, темно-зеленых волос, в которые так и тянет погрузить руки, таких глубоких темных глаз…

Он никогда не видел таких глаз… Что за взгляд у этой девушки… дьявольская смесь решимости, обреченности и спокойствия. Готовность расстаться со своей жизнью… за ОЧЕНЬ высокую цену… На поле боя он предпочел бы обойти воина с таким взглядом стороной. Но сейчас его так и тянуло утонуть в ее глазах. Несмотря на то, что она смотрела на него, как на врага.

Это несправедливо, подумала Сетсуна, в сотый или тысячный раз бросая косой взгляд на своего мужа. Когда он откинул вуаль с ее лица и впился своим взглядом в ее глаза, она снова почему-то почувствовала то самое чувство защищенности. Тепла. Тепла?! Не смешите меня! Герцог Кунсайт выточен изо льда высшей пробы. Или, по крайней мере, кажется таковым. Но что-то все же мешало ей сделать окончательный вывод. Что же? Ощущение, так похожее на то, что явилось ей в видении? Или то, как на долю секунды изменился его взгляд? Или это была надежда?..

Сетсуна, принцесса Плутона, герцогиня Кунсайт, пригубила темное вино и задумалась. А если видение не соврало? Если этот человек, который стал ее мужем, ни разу ее не видев, и есть ее судьба? Тот самый, которого она так долго ждала и искала…

Герцогиня мысленно усмехнулась своим мыслям самым язвительным образом. Ага, это он снаружи такой холодный, а внутри – белый и пушистый. А если серьезно?

Додумать ей не дали. Поздравления, пожелания, разговоры о политике и обстановке на Луне… когда же все это закончится?! Может, покончить с собой прямо здесь? Нет, тогда корону унаследует ее сестра, она в момент доведет планету до краха. Будь она трижды неладна, эта планета Плутон! Сетс мысленно посмеялась своим мрачным мыслям и глотнула еще вина. Гости, похоже, решили ненадолго оставить ее в покое и переключиться на ее мать.

Кто-то смотрел на нее. Уже не первый раз за сегодняшний вечер она ловила на себе этот взгляд. Странный взгляд. Одновременно и гневный, и восхищенный, и уважительный, и страстный. Кинжально короткий, но преследующий ее. Как будто кто-то стоит за спиной… Кто же так смотрит на нее? Кто вообще может так смотреть на нее?

“Если ты видишь свет, значит, где-то есть и звезда, его испускающая”. Кто же? Обходя в десятый раз зал и перекидываясь парой фраз с каждым из приглашенных, как это и полагается по этикету, Сетсуна искала источник взгляда. Ничего. Ничего… Стоп.

Так, кажется, чудеса все-таки случаются… Иногда. Но случаются. Потому что не может, просто не может принадлежать этот взгляд герцогу Норману Кунсайту. Но принадлежит. А значит…

“Видения никогда не лгут. Звезды знают многое, но далеко не обо всем рассказывают. Какой смысл жить, зная все наперед? Видения сбываются, это правда. Но сбываются по-разному. Потому что пророчества осуществляют люди”, - строки давно, еще в детстве прочитанной книги, всплыли в ее памяти. Видения сбываются так, как мы их истолкуем, а значит… Задуманное будет очень трудно осуществить. Очень трудно. Но не невозможно.

Портал погас за их спинами. Холл, отделанный серым камнем, казался бы мрачным, если бы не свет люстр и каминов. Но никаким витражам не удастся сделать его уютным. Этот холл подобен своему хозяину – настолько же холодный и неприветливый, насколько красивый…

В стрельчатые окна светила такая далекая теперь Луна. Но звезды… звезды были такими же, как дома. Дом… Наверное, она еще долго не сможет назвать родовое поместье Кунсайтов “домом”. Может, вообще никогда. Сетсуна аккуратно высвободила свою руку и отступила на два шага от Кунсайта. “Никогда не стой вплотную к противнику”. Пора.

Сетсуна повернулась к герцогу.

• Думаю, стоит кое-что прояснить, - ее голос был спокоен и непоколебим, - Я не хотела этого брака. Вы – тоже. Оба мы понимаем, что это – всего лишь сделка. Земле было нужно родство со старинным родом, а Плутону – частица влияния и богатств Земли.

Все верно, он сам так думал. Почему же ее слова так хочется опровергнуть? Ведь это - правда…

• И что же?.. – левая бровь чуть насмешливо надломилась. А глаза остались такими же холодными.
• Вы получили родство с Домом Плутона. Но ничего сверх этого, - она чуть подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

Ты не получишь ничего, кроме моего имени в родовой книге. Ты не получишь меня. Ни тела, ни сердца, ни души.

Невысказанная клятва, непокорность судьбе, гнев и готовность биться до конца искрами горели в ее темных глазах. Звучали стальными струнами в голосе. Отважная, гордая… Прекрасная. Но не ей перечить ему.

• Ты моя. Я властен сделать с тобой все, что захочу, - лед его голубых глаз был холоднее космоса.
• Ты действительно этого хочешь? Сделать меня своей насильно? – тогда лучше умереть.

Как спокоен и решителен ее взгляд…

Чего? Он хочет, чтобы эти глаза туманились и сияли от страсти, чтобы она шептала его имя…

- Тебя. Всю. Без остатка.

Эти глаза… Неужели… А если я ошибаюсь? В бездну! Мне уже нечего терять.

- А что я получу взамен?

Такая же. Такая же, как и все они. Продажная. Почему же ты так влечешь меня? Как ты смеешь быть так прекрасна?!

Презрительная улыбка чуть кривит губы. Неужели эти глаза могут стать еще холоднее?

• Все, что захочешь, - он заплатит цену, которую она назовет.
• То, что я у тебя прошу, нельзя ни купить, ни взять силой, ни украсть. Это самое великое сокровище, в нем сокрыто могущество, с которым ничто не сравнится. Оно может подарить блаженство или причинить немыслимые страдания. Это может убить, но лишь познав его, можешь сказать, что жив. Потеря же его делает жизнь пустой и бессмысленной. Ради него идут на смерть. Ради него живут… Но я не знаю, сможешь ли ты решить эту загадку.

Ах она сомневается? Что ж, он не уклонится от этого вызова.

- Пусть будет так. А пока, - он распахнул перед ней тяжелую дверь в зал, - к твоим услугам все, что можно купить за деньги.

Угли в камине затрещали, и огонь окончательно погас. Теперь комнату заливал только холодный звездный свет, серебристыми клинками ложась на каменные плиты пола. Он присел на подоконник открытого окна. Холодный зимний ветер уже давно не мешал ему, он бессильно разбивался о его лицо, так же, как разбивался о гранитные стены Старой башни, стоящей на другом конце парка.

Почему она выбрала именно Старую башню?.. Потому что она стоит отдельно от большого замка? Или ей понравился вид на море, который в свое время пленил его самого?.. Море… Он прислушался. Прибой все также мерно бился о берег, как и двадцать лет назад. Как будет биться много лет спустя…

… Море подобно небу. Не только потому, что небо отражается в нем, нет. Просто и Небо, и Море хранят свои тайны. Небо – за облаками и страхом ночи, Море – за внешней рябью и штормами… Но в глубине их сокрыто многое… Надо только уметь услышать это. Она отошла от открытого окна.

Башня пленила ее с первого взгляда. Старая, но крепкая постройка стояла на скале, сложенная из той же скалы, и казалось, что башня просто выросла здесь. Старая башня была частью этих скал на морском берегу. Сетсуне даже не удалось представить, как выглядел бы без нее берег.

Пальцы прошлись по каменному холодному подоконнику. Да, башня определенно напомнила ей дом… вернее, зал для тренировок. Здесь, в башне, тоже не было места фальши. Интересно, кто жил здесь прежде?..

Серые плиты пола, простая удобная мебель, много книг… Сетсуна наугад взяла и пролистала один из томов. “Услышь меня” - любовная баллада, уже более двухсот лет ее поют возлюбленным. “История оружия” - ну, этот труд есть у каждого, кто пытался не просто научиться махать мечом, но стать НАСТОЯЩИМ воином.

Да, она, наверное, выглядит здесь нелепо в своем белом подвенечном платье. Но ее вещи доставят только завтра. Предполагается, что сегодня ночью ей не до этого. Принцесса подошла к высокому зеркалу, вделанному в гардероб. Девушка, стоявшая по ту сторону, в ярко освещенной комнате, была ей не знакома. Нет, это не я… Рубиновыми искрами мелькнуло в голове заклинание, и зеркало послушно отразило ее в полной форме и вооружении, соответствующим ей по рангу и заслугам. Она с вызовом посмотрела на свое отражение, которое смерило ее не менее гордым и надменным взглядом. Я – Ловец Звездного Света, я – такая, какая есть. Не нравится, и не надо! – Сетсуна фыркнула и привычно мотнула головой, смахивая вечно выбивающуюся из узла прядь.

Она позволила оружию и плащу исчезнуть. Мундир же лишился своего шитья и из парадного стал повседневным. Теперь можно было заняться более подробным осмотром комнат, отведенных ей. Разве не все, что можно купить за деньги, к ее услугам?!

Положительно, прежний жилец этой башни ей нравился. Она бы нашла, о чем поговорить с этим человеком. Сбегая по лестнице на нижний этаж, она поймала себя на мысли, что башня все больше и больше напоминает ей Плутон… Кто же жил здесь раньше? Очередная дверь привела ее в мастерскую. Или это правильнее называть студией? Широкие и высокие, во всю стену, окна выходили прямо на обрыв, а внизу бился о скалы прибой. Тысячи пылинок танцевали в воздухе комнаты, куда явно уже несколько месяцев не заходили уборщики. Интересно, почему? Остальные помещения, включая зал для медитаций и тренировок, были в отличном состоянии.

Тот, кто работал в этой студии, был одаренным человеком. Но рисование морских пейзажей ему явно не удавалось. Сетсуна хмыкнула, глядя на небольшую, явно незаконченную акварель. Неужели море может быть такого темно-серого цвета? Хотя, что она, жительница пустынной каменистой планеты, может знать о природе Земли…

Девушка поставила картину на место и обернулась. Прямо перед ней находился верстак, на котором лежала… лютня. Сетсуна недоверчиво взяла инструмент в руки, тронула струны, отозвавшиеся серебряным голосом, и недоверчиво покачала головой. Лютня была сделана великолепно. Во всем, от черного лака, покрывавшего деку, от совершенной формы деки, до тонкого рельефного узора, который, возможно, планировалось покрыть серебром, был виден почерк мастера. Мастера, который жил в башне до нее. И каким-то чудом сделал лютню, идеально подходящую ее рукам, похожую на ту, что осталась в ее комнате на Плутоне, и одновременно совершенно иную.

Кто же ты, спрашивала она неведомого мастера, поднимаясь наверх, кто же? Воин, поэт, музыкант? Для кого ты сделал эту лютню? Она закрыла дверь и, не зажигая свет, села на подоконник. Ветер утих, но даже если бы разыгралась буря, Сетсуна не закрыла бы окно. Слишком сладок этот морской воздух, слишком красив снег, падавший на скалы…

Удобно устроившись на подоконнике, она чуть подкрутила колки, и лютня, послушная ее пальцам, зазвучала. Наверное, ты сделал эту лютню для девушки, думала она, перебирая струны, но почему ты не закончил ее? Как случилось, что она осталась лежать на столе в мастерской, словно ты не хотел ее больше видеть… И ты не притронулся затем к верстаку снова… Надеюсь, ты не будешь против, если я поиграю на этой лютне.

Она взяла несколько аккордов из “Лунной баллады”, а затем, вспомнив о книге, заиграла “Услышь меня”.

Песня моя – молчание,

Струн серебряных голос.

Молча с тобой говорю я,

Сердцем к тебе взывая.

Пламя сокрыто тенью, -

Услышь меня,

Сковано страхом сердце, -

Узнай меня.

Голос струны – моя песня,

Пойми меня.

Куда бы ты ни пошла –

С тобою я.

… Он отложил бумаги, погасил лампу и встал из-за стола. Бессонница была привычной досадной мелочью в его жизни. Сейчас он даже был ей рад. Потому что знал, что будет преследовать его во сне. Не кровь и обжигающий холод пустыни, не выстрелы и боль, а темная, глубокая бездна вишнево-карих глаз. Недосягаемая фигура, окруженная водопадом тяжелых волос… Нет, это слишком! Он распахнул окно, которое сам же закрыл два часа назад. Закрыл, решив отвлечься от мыслей о старой башне. И о той, что сейчас там жила.

Темное окно на верхнем этаже… Кунсайт перевел взгляд на море, бившееся внизу. Луну скрыло облаками, начал падать снег. Он уселся на подоконник, подставляя лицо прохладному, мягкому снегу, и закрыл глаза. И услышал лютню.

В душе моей света нет,

Отчаянье.

И не отказ ранит –

А молчание.

Лютня в руках звенит, -

Молчаливый зов.

Сердце мое горит –

Прими любовь.

Быстрее, еще быстрее. Синие искры выбиваются из-под копыт жеребца и исчезают в утреннем тумане. Быстрее. Он несся по крутой скалистой тропе, и клочья тумана неслись рядом с ним, как призрачные кони. Или это он сам – причудливо сотканный туман?.. Еще быстрее. Стуку копыт вторит сердце. Камни несутся навстречу, бледный туман окутывает все вокруг. Только бешеная скачка. Только холодное зимнее утро, туман, шум моря на грани сознания… быстрее… только звон подков о скалы и скорость… только эта смертельно опасная скачка по камням, когда одно неверное движение, и ни коню, ни всаднику не быть живыми. Он все быстрее и быстрее скакал, подставляя лицо холодному морскому ветру.

Быстрее, еще быстрее. Только так, заставляя себя полностью отдаться этой опасной, безумной скачке, он мог сохранить равновесие внутри себя. Конь взвился вверх, преодолевая препятствие, приземлился, и снова помчался по острым скалам к морю. Туда, где каждый шаг грозит смертью, где дует ледяной ветер… туда, где он найдет спокойствие… или хоть тень его. Он машинально заставил серого преодолеть еще одно препятствие… Нет. Он слишком хорошо знает эти скалы, чтобы они заставили его полностью сконцентрироваться. Чтобы он смог хоть на минуту забыть… Будь проклята эта женщина и ее глубокие глаза!

Конь, почувствовав настроение герцога, замедлил бег. Кунсайт вздохнул и направил его вниз, к воде. Как она смогла занять его мысли до такой степени?! Просто она не испугалась тебя, сказал он себе. Она горда, и это гордость воина. Она красива. Слишком красива…

Туман понемногу рассеивался, скоро он исчезнет совсем. А пока его пряди танцевали среди скал, прикидываясь то деревом, то человеческой фигурой, завернутой в серый плащ. Ему показалось, что один обрывок тумана выглядит более плотным и темным, чем остальные… Порыв морского ветра откинул назад его волосы… и скинул капюшон серого плаща, заставив владелицу придержать его руками. Коварный ветер, словно только ожидая этого случая, распахнул плащ и принялся трепать его. Наплевав на ветер, девушка пошла по берегу, прыгая по скользким от прилива камням с ловкостью воина. Ветер добился своей цели, окончательно сорвав с ее головы капюшон.

Ну, этого стоило ожидать. Кунсайт замер, продолжая наблюдать за тем, как Сетсуна, перескакивая с камня на камень, шла по берегу. Но что она делает здесь так рано? Насколько ему было известно, ни одна живая душа в поместье еще не проснулась. Видимо, он ошибся.

Что ему понадобилось на берегу в такую рань? Она услышала всадника, но надеялась, что, кто бы это ни был, он проедет мимо. Но затем почувствовала его присутствие на берегу. Да, это герцог. Сидит верхом и смотрит на нее. Чего уставился? А ей что делать? Притвориться, что не замечает его… глупо как-то. По-детски. Ни он, ни она не виноваты в том, что случилось. Но обида на его подчеркнутое пренебрежение к своей невесте все еще терзала ее. Да, это недостойно наследной принцессы Плутона и Ловца Звездного Света, но она, кроме всего прочего, женщина… он что, так весь день будет стоять, не двигаясь с места?!

- Доброе утро.

- Доброе, - он спешился, и, зная, что серый никуда не уйдет, пошел к ней по берегу. В который раз она ошеломляет его. Кунсайт ожидал чего угодно, но не этого простого и доброжелательного “доброе утро”.

- Здесь всегда так? – спросила она, показывая на море. Тонкая фигурка, как будто нарисованная тушью на серой акварели…

- Зимой, почти всегда. А ты что так рано? Еще все спят, - Зачем ты здесь оказалась, когда я так пытался не думать о тебе…

- Не все, - ее голос серьезен, но в глазах – намек на улыбку.

- Хорошо, все, кроме нас. Так что ты тут делаешь? – Почему я так хочу подойти ближе к тебе, что едва удерживаю себя на месте…

- Хотела посмотреть берег. У нас больше нет моря. Уже давно, - она подобрала несколько камешков и стала бросать их один за другим в волны. Техника метания у нее безупречная… а непокорная темно-зеленая прядь у виска опять выбилась из прически.

- Как это “больше” нет моря? А сначала было? – но я не позволю тебе играть мной.

- Сначала было, - она повернулась к нему, подошла ближе и уселась на камень. Помедлив секунду, он сел на второй, - искусственное. Но оно высохло… вернее, мы разобрали воду для гидропоники в оранжереях. Сейчас там просто скалы. Как здесь, - что-то ему померещилось в ее голосе…

- Тебе здесь нравится? – недоверчиво спросил он. Неужели кому-то, кроме меня, может нравиться этот зимний ледяной ветер, эти постоянные грозы и шторма, эти скалы, на которых ежесекундно рискуешь сломать себе шею…

- Да, - ответила она, не задумываясь, - очень. Я люблю скалы. И море мне нравится…

- И этот промозглый холодный ветер? – язвительно спросил он. Как не стыдно так врать…

Она посмотрела на него, как на полоумного.

- На Плутоне гораздо холоднее зимой. А ветер не меньше. Если бы нам все-таки удалось довести до конца программу…

- Какую?

- Преобразование климата. Я читала эти старые документы, еще времен независимого Плутона… читала и никак не могла понять, представить, как все это бы выглядело… Теперь я представляю. А почему ты не веришь, что я говорю правду? – спросила она, вскинув голову.

- Я никому не верю. И я вряд ли поверю, что кому-то нравится здесь. Тем более, зимой.

- Тебе же нравится, - пожала плечами Сетсуна.

- Я – другое дело.

- Чушь! – фыркнула она, поднялась с камня и направилась к воде.

Нет, положительно невозможный тип!

- Ты куда? – спросил он, поднимаясь с камня вслед за ней.

- Хочу попробовать воду.

Эта сумасшедшая уже сняла плащ и теперь стаскивала сапоги.

- С ума сошла? Вода ледяная, сейчас середина зимы!

- Ничего, я закаленная. Я же говорю, на Плутоне гораздо холоднее…

- Там влажность в два раза меньше.

- Ну и что, - она уже подошла к самой кромке воды.

- Не делай глупостей, я бы сам не рискнул сегодня купаться. А я здесь вырос!

В ответ она только мотнула головой, убирая надоедливую прядь волос, и улыбнулась.

- Если верить моей матери, это далеко не первая глупость, которую я делаю.

Кунсайт махнул рукой, сдавая позиции.

- Схватишь лихорадку, будешь сама виновата.

Полчаса спустя они в молчании шли к замку. Туман уже совсем рассеялся, и берег казался огромной шкурой барса, снежно-белой с серыми пятнами камней. Кунсайт вел Тумана в поводу, привычно петляя среди камней. Сетсуна шла чуть впереди, ступая по камням походкой человека, привычного к скалам и ловушкам. Слава Небу, у этой невозможной женщины хватило благоразумия не купаться в ледяном море… она просто побродила по мелководью несколько минут…

… Если он и дальше будет так сверлить меня взглядом, то протрет дыру в спине. Сетсуна мысленно хмыкнула и отвела вечно мешающую ей прядь за ухо. Молчание не тяготило ее, она умела ценить тишину зимнего утра и скал. Как здесь красиво… Сейчас ей казалось, что это место она уже давным-давно знает, что вся чуждость его, так испугавшая ее вчера – это лишь внешнее, временное… как снег, что растает весной. А под ним – все те же знакомые, верные гранитные скалы. Даже ее обида как-то потускнела, подернулась туманом сожаления… если бы он приехал на Плутон, все было бы иначе. Но какой смысл думать о том, что могло бы быть… Она машинально поправила на плечах плащ. Как бы и самом деле не простыть, морская вода была почти ледяной… Нет, ну как ему не надоест буравить ее взглядом! Она остановилась и обернулась… но сказала совсем не то, что собиралась.

- Я не понимаю тебя.

- О чем ты? – он тоже остановился. В свете зимнего солнца его волосы казались свежевыпавшим снегом.

- Почему ты считаешь, что никому не может здесь нравиться?

- Скажем так, у меня есть для этого основания, - кривая, чуть саркастичная полуулыбка искривила его губы. А глаза остались подчеркнуто спокойными. Что ты там прячешь, ледяной герцог? Она хмыкнула.

- Интересно, какие?

- Я еще не встречал человека, которому нравилось бы Северное побережье. Тем более, зимой, - проклятые голоса воспоминаний…

- Но это же не значит, что таких людей не существует вовсе… - она чуть вскинула голову, чтобы видеть его лицо.

- Может и так, - он тронулся с места и медленно пошел по тропе, - но я еще не встречал ни одного человека, кроме моей семьи, которому бы нравились бы эти места. И я не верю, что они нравятся тебе, - Как ты мог подумать, что мне нравится эта глушь?! Проклятый голос… как давно это было… но кажется, что вчера. Другой голос ворвался в его мысли… голос низкий и бархатистый, спокойный, но вместе с тем дерзкий… - Что ты сказала?

- Я сказала, что не собираюсь тебе ничего доказывать. Это было бы пустой тратой времени.

- Возможно, - они вышли на прямую аллею, ведущую к замку. Северный ветер заглушил бриз и теперь развлекался, развевая флаги на башнях замка и сгоняя тучи. Пока еще серебристо-серые, но скоро они нальются свинцом… - Гроза будет.

- Гроза?

- Да. У тебя есть возможность увидеть зиму Северного побережья во всей красе… - он усмехнулся, - поверь, зимние бури – вещь незабываемая.

- Жду, не дождусь посмотреть на это, - она улыбнулась, как будто поставила себе целью перевернуть всю его жизнь с ног на голову. Впрочем, она уже начала это делать.

- Ты смеешься? – сейчас, когда она стояла выше него на одну ступеньку парадной лестницы, их глаза оказались на одном уровне. Усилием воли он заставил себя остаться спокойным. Эмоции – слишком неверная вещь.

- Нет, - абсолютно серьезно ответила она, глядя ему в глаза. Что за звезды светят за облаками твоего спокойствия, Кунсайт?

- В таком случае подожди до вечера. Думаю, гроза начнется сразу после заката, - Эмоции опасны. Они разрушительны и не поддаются контролю, как зимняя буря. Они опасны, как острые скалы на морском берегу, - Увидимся вечером.

- Ты уезжаешь?

- Да, - может, хоть дела во дворце помогут ему найти покой…

- Тогда до вечера, - она спустилась с парадной лестницы и направилась к Старой башне. Северный ветер безуспешно пытался растрепать ее прическу…только вечно непокорная прядь плясала на ветру…

- Ты выйдешь к ужину? – неожиданно для себя самого спросил он.

От неожиданности она чуть не запнулась. Вернее, запнулась бы, если бы не была Ловцом Звездного света. Сетсуна повернулась к мужу, к человеку, которого знала меньше суток… Какая разница, насколько глубока пропасть, раз ты все равно уже прыгнула в нее?!