Шелли, "Духовный союз"

Адам взглянул на брата испытующе. Эндимион всегда делился с ним планами на будущее и даже мечтами. Пожалуй, он был единственным человеком, которому Принц доверял. Объяснялось такое, казалось бы, невероятное обстоятельство очень просто: мы всегда верим тем, кому спасли жизнь. Такие люди мнятся нам вечными данниками по зову сердца и чувству долга. И, как ни странно, вселенский закон, по которому всякий живущий на земле обязательно предаёт легковерного друга, на этот раз не сработал: Адамант действительно любил своего спасителя и был ему предан совершенно.

– Откуда у тебя на руке свежая царапина? – спросил вдруг Эндимион.

На запястье действительно была ранка, полученная вчера при падении с дерева. Адам поднялся и подошёл к креслу.

– Пустяк, случайно где-то ободрал кожу. Не обращай внимания, Эд. – Эндимион держал его руку в своей и изучал царапину.

– Сколько раз тебе говорить, что в нашей жизни не бывает случайностей. – Принц вздохнул.

Его воспитанник понял, к чему раздался этот вздох, и со стыдом опустил голову. Нидхёгг гордился своим могуществом, первенством в великой магической силе. Адамант же странным и непостижимым образом родился лишённым этой силы, то есть человеком без примеси демонизма, подобно простому крестьянину. Именно поэтому любая мелочь, доказывавшая ущербность младшего Дракона – царапина, синяк, простуда – воспринималась будущим королём болезненно, как намёк на уязвимость самого Эндимиона. И, тем не менее, Адам изучал основы магии под его руководством, теоретически постигая то, что не дано было испытать на деле.

– Мы совсем забросили твои занятия, – нахмурился Принц. – Ты скоро будешь напоминать студень. Боги, да выпрямись же!! – прорычал наставник, и Адам поспешно вытянулся. – Мешок с костями, а не родственник Короля! Аристократ узнаётся с первого взгляда, каждый жест его отточен, изящен и выверен, ничего лишнего. Обряди вельможу в лохмотья – и тогда не спутаешь его с простолюдином! – Адамант внимал. Такие упрёки были ему не в новинку, обычно они становились прелюдией к тренировке.

Эндимион поднялся, снял с себя камзол и остался в рубашке:

– Всё, шутки кончились. Приготовься! – не прошло и доли секунды после предупреждения, как он напал. – Грудь!! Защищай грудь!!! Чёрррт, легче, легче!!

Меч со свистом рассекал воздух, Эндимион умудрялся двигаться почти бесшумно, тогда как его ученик, уворачиваясь от смертоносного лезвия, перевернул скамейку и столкнулся с креслом.

– Адамант, вчера ты куда-то уходил – где ты был? – Звук рвущейся ткани, крик боли.

Адам сделал кульбит через стол и откатился к стене, где висел его меч. Чтобы вынуть клинок из ножен, нужно две-три секунды, но и их не было – пришлось отбиваться ножнами. Волосы нещадно лезли в глаза, пот заливал лицо, рубашка липла к телу, дыхание сбивалось на хрип. Эндимион легко преодолел препятствие и атаковал снова, его темп был слишком быстрым.

– Переходи в наступление, чего ждёшь?? Не сомневайся, я убью тебя, если ты не сможешь защитить себя сам! – стальное остриё мелькнуло в опасной близости от горла, зубы сжались так, что показалось: нет силы раздвинуть их. Загремели ножны, отброшенные в сторону.

Последнее испытание было скорее на крепость нервов. Без предупреждения парня приковали к стене, и напротив себя он узрел лучшего лучника страны. Неторопливо приложив стрелу, тот прицелился. "Конечно, такой опытный стрелок не промахнётся" – с надеждой подумал Адам. Напрасно подумал, потому что лук неожиданно передали кому-то из дворцовой охраны. Выпрямившись, сложив руки на груди, рядом с наугад выбранным воином стоял Эндимион. Он не сводил глаз с младшего Нидхёгга. Адамант всеми силами попытался смело принять свою судьбу, какой бы она ни была, но всё же не удержался – моргнул в тот момент, когда стрела с бронзовым наконечником летела ему в лоб.

Принц впал в бешенство, в настоящее неистовство. На лицо, искажённое судорогой нечеловеческого гнева, было страшно смотреть. Нечеловеческого, ибо в такие минуты – довольно редкие – Эндимион переставал быть братом Адама и превращался в безумного демона, у которого была своя, демоническая логика поведения. Это была его натура, скрытая в обычное время ужасная суть. Подобной сутью обладали все знатные люди страны. Адамант – человек, родившийся и выросший среди полудемонов-полулюдей, разделял отвращение простого народа к аристократам, магам по крови. Принц составлял для него единственное исключение из общего правила.

– О чём задумался? – парень обнаружил, что застыл с тряпкой в руках над столом, в то время как опекун снова удобно устроился в мягком кресле. Его глаза весело блестели. – Мечтаешь о возвращении в Столицу? Скоро мы будем дома, далеко от зловонных топей. Только такой бирюк, как Хаген, способен прозябать в этой гнусной дыре. Подумать только! Зимой болота замерзают, твари, что в них ползают, дохнут от голода и холода, затем вновь воскресают – вот и весна пришла! – Принц расхохотался.

– …а в том озере водятся рыбины говорящие, и охраняют они зарытый на дне меч с рунами гибельными, на нём выбитыми, да ещё на неизвестном языке. Раз в год и три месяца выплывает из озера чудного Дева красоты неописанной… ещё бы, с рыбой-то девицей до старости останется! – Эндимион насмешливо смотрел на покрасневшего воспитанника. – Адамант, когда ты перестанешь слушать сказки для детей? У нас есть дела поважнее и поинтереснее! Например…

Принц наклонился вперёд, затаив дыхание в напряжённом ожидании ответа:

– У тебя ещё были какие-то видения?

– Хорошо… Очень хорошо… – Эндимион застыл, уставившись в пространство перед собой и беззвучно шевеля губами. Зрачки Наследника затопили чёрной пеленой радужку. – …Я надеялся, что перемена места окажет своё воздействие… появятся новые указания… Но ничего. Не нужно торопить события… Что ж, и это результат.

Принц вскочил и принялся расхаживать по комнате, забыв о собеседнике. Адам следил за ним с некоторым беспокойством.

– Время, время… Пока мы тут выбиваем деньги на строительство и вооружение для армии, – он скрипнул зубами, – драгоценные месяцы проходят даром. Династия Битиг-кагана вот-вот падёт, и тогда Каганат, а с ним весь Восток погрузятся в смуту. Мы должны быть наготове! Наступление на Юг откроет перед нами новые торговые пути, даст возможность окончательно взять верх над соседними державами. Нидавеллир больше не будет жалким островком, лишь пигмеем среди себе подобных. Я превращу его в северную вотчину в составе великой Империи. Границы Империи будут простираться далеко на Запад, Восток и Юг. Север уже принадлежит нам, последняя война укрепила наши позиции на Западе. Несколько лет, быть может, десятилетий – и лицо мира неузнаваемо изменится.

– Да… Ты можешь это сделать, Эд… Я верю в тебя…– Подросток смотрел не на брата, а сквозь него, вглядываясь в нарисованное Эндимионом счастливое для всех будущее.

Голос Адаманта разбудил Принца от прекрасных грёз.

Адамант молчал, крепко сжав губы. "Да, не пытался бы. Скорее всего, отдал бы приказ заключить племянника в тайное подземелье и погрузить в магический сон, отбирающий разум и воспоминания. Всем известно, что в бессознательном состоянии предсказания Провидцев ярче и точнее. А чтобы больше получить сведений, несчастных пытают с помощью особых болевых заклинаний. Так они скоро сходят с ума…"

– Удачи, Эд.

…"Всё забываю спросить… А о близкой… гибели… дяди… наш… Провидец… догадывался?"

"С-стервец, п-проклятый маленький у-блю-док, я всегда знал, что тебя нужно у-бить…" – из широкой раны в горле хлынула чёрная густая кровь, мешая умирающему говорить. Живым оставался только горящий ненавистью взгляд.

Хрип…