В моем конце – мое начало. Девиз Марии Стюарт. 

Конец и начало. Мэб.

Когда-то она верила, что их мир незыблем, как недвижные темные скалы: вокруг скал бьются волны, но сами они остаются неколебимы. Проходит краткий человеческий век, кончается чья-нибудь славная эпоха, гибнут и рождаются государства, разбиваются судьбы и корабли. А они так и стоят в вечном оцепенении, не уделяя ежедневной суете ни крупицы внимания.

Мэб, вступившая на трон в конце Эпохи Перемен, стала последней ночной королевой, а ее соправитель, соответственно, - последним дневным королем. К счастью, их судьба была от них закрыта. Дневной король Вайер слыл, как и полагается, добрым и справедливым, а ночная королева – коварной и жестокой, тоже согласно традиции. По той же традиции они пребывали в состоянии перманентной холодной войны, впрочем, довольно часто прерывая ее ради балов, парадных выездов и просто по капризу настроения. В конце концов, Мэб была весьма красивой и не злой женщиной, а Вайер далеко не каменным. Но для успокоения совета мудрецов они азартно играли в ссоры, заговоры, разоблачения. Казалось, так будет всегда. Но однажды все рухнуло.

Мэб навсегда запомнила ту ночь, когда яркие молнии пронзили беззащитное небо, и воздух пропитался не запахом озона, но запахом крови. Чужестранная демонесса и ее личная гвардия разрушили мир Мэб и Вайера, и земли, бывшие некогда оазисом чудес и радости, погрузились в печаль и беспросветную тьму. Первыми погибли люди: часть из них превратилась в демонов, а других перебили. Затем исчезли волшебники. Последними ушли эльфы: слово «умерли» как-то мало подходило для этих созданий. Победители праздновали свой триумф, новая королева переделывала дворец и строила очередные планы захвата: на очереди стояла Земля.  Однако весьма скоро темная королева поняла, что в этом мире ей потребуются помощники – верховные демоны стихий. Конечно, их должно было быть четыре штуки, но, вот незадача, обретя троих сподвижников, королева никак не могла найти четвертого. Что поделать? Век искали, другой искали, а потом махнули рукой: авось, и без четвертого как-нибудь обойдемся. Вот только у Мэб были свои планы. Но чужаки ничего не знали о ней, бывшей ночной королеве.

- Что ты думаешь, Ригодон?

- По-моему, он весьма перспективен, госпожа: род Золотой Саламандры славится своими заклинателями огня.

- Что ж они отказались от ребенка?

- Его мать была из темных эльфов.

- Бедный малыш, и счастливые мы, Ригодон. Этот ребенок нам очень кстати. Пришло время преподнести подарок темной королеве, и очень красивый.

Зеленоглазый малыш проснулся и, увидев Мэб, широко улыбнулся. Вот уже неделю бывшая ночная королева нянчила пока безымянного будущего повелителя огня. Ригодон, бывший советник дневного короля, невольно залюбовался, но тут же себя одернул: негоже испытывать какие-то чувства к инструменту мести. А Мэб взяла ребенка на руки и, улыбнувшись ему, прошептала: «Подрастай, мой маленький. Не бойся, я тебя не оставлю».

- Но, госпожа, это просто орудие мести…

- Это, прежде всего, ребенок. Ребенок, которого я никогда не смогу родить, - на глаза Мэб навернулись слезы. – Но, если я не могу дать жизнь, я могу хотя бы ее не отнимать, понимаешь, Ригодон?

- Вы не забыли, что вы – ночная королева, королева фей?

- Ты не забыл, что я еще и женщина? Ты много позволяешь себе, Ригодон.

- Вы тоже, госпожа, вы тоже…

Чужие иллюзии. Четвертый год от рождества Зойсайта. Из дневника Джедайта.

Сегодня во дворец явилась какая-то оборванка, утверждающая, что ее трехлетний брат – повелитель огня. Сперва ей никто не поверил. Нет, если быть точным в фактах, сначала все удивились, как  она проникла во дворец, а уже потом не поверили. Напрасно. Я сам лично проверил и перепроверил мальчика, убедившись, что этот ребенок действительно будущий четвертый повелитель. Мы решили забрать ребенка у той девушки, Мэйби, как он ее называет, но малыш устроил такую истерику с бесконтрольным метанием файерболов, что от этой хорошей идеи пришлось отказаться. Так мы обрели повелителя огня, а оборванка превратилась в леди Мейбел.

Баловень звезд. Пятнадцатый год от рождества Зойсайта.

«Не прячь зеленые глаза», - кажется, так поется в одной из глупых песенок той планеты, которую мы намерены освоить. Вот только эта мелочь, именуемая Зойсайтом, еще немного подрастет. Эх, и зачем он родился повелителем огня! Не демон – сплошное недоразумение. Четырнадцать лет уже, а все похож на девчонку: то носом хлюпает, то глазками стреляет.

- Эдак скоро нам придется замуж тебя выдавать, - частенько говорю ему я, - если за ум не возьмешься.

И что бы вы думали? Он взялся. Но не за ум, а за Кунсайта. Видимо, мой вариант с замужеством показался ему более перспективным, чем попытка развить в себе то, что не заложила природа (это я про ум). Ну и шут с ним! Мейбел – сестра этого «повелителя» - гораздо лучше б подошла на роль демона. У нее тоже глаза цвета крыжовника, а волосы, в отличие от брата, черные, как вороново крыло. Но характерец и у нее далеко не сахар! Вот и сейчас она….»

- Что ты там про меня понаписал? – леди Мейбел попыталась вырвать блокнот у Нефрита. Но демон его очень быстро телепортировал, довольно ухмыльнувшись при виде разочарования, мелькнувшего в глазах девушки:

- Конечно, всякие гнусности, - провыл он замогильным голосом. – Вот придут по мою душу проклятые супостаты, убьют, а моя записная книжка останется. И мой достойный преемник, прочитав ее, поймет, в каком террариуме ему предстоит жить и работать, и, чтобы избегнуть этой ужасной доли, тут же побежит меня оживлять. И вернусь я, грозный и великий, и огласится мир стенаниями жен моих врагов, - с энтузиазмом закончил Нефрит. Мейбел скорчила презрительную гримаску.

- Фи, господин астролог! А я-то считала, что манией величия страдает только королева. Но, видимо, это заразно. А меня не привлекают психически расстроенные демоны. Вот брошу все, уйду к Кунсайту.

- Тогда вам стоит поторопиться, милая леди, иначе вас опередит ваш собственный брат, - радостно «предостерег» Мейбел Нефрит.

- О, я этого не переживу. Где мой парадный набор для харакири? Словом, яду мне, яду, - в притворном горе заломила руки Мейбел. – Нет-нет, не останавливайте меня. Кстати, на моих преждевременных похоронах я хотела бы видеть в первом ряду, у гроба, тебя под руку с Зойсайтом.

- О, боюсь, тогда придется заказывать еще один гроб: ТАКОЕ времяпрепровождение я рискую просто не пережить.

- Ах ты, нахал!

- За то меня и любят! Эй, не исчезай, поцелуемся и все забудем!

Но девушка растворилась в воздухе, оставив только слабый запах орхидеи. Нефрит, совсем не расстроившись, снова выудил откуда-то из подпространства блокнот и возобновил прерванное занятие.

«Итак, я снова был атакован Мейбел. Ну и темперамент! Мне определенно стоит заняться ей, тем более, что моя лучшая наложница-юма сегодня приказала долго жить. Но она (не Мейбел, а юма) сама виновата: нечего было соваться в сложную магию с такими мозгами. Так что мне на выбор остаются следующие дамы и господа: Мейбел, Зойсайт, Джедайт и наша королева (меня немного занесло, но в отредактированном варианте для потомков это место будет вырезано). Кунсайт отпадает в полуфинале: ну, не привлекают меня айсберги. А оставшиеся финалисты… Королева – слишком опасно. Джедайт – не согласится. Зойсайт – мал еще, а я, как на грех, не страдаю педофилией, вот зоо – да (некоторые юмы – сущие животные, даже хуже), а педо – нет. Как грустно! Методом исключения остается одна претендентка – Мейбел. Мои искренние поздравления ей я, пожалуй, пойду и прямо сейчас передам лично. Конечно, бывшая бродяжка не заслуживает такого счастья, да ладно. Я сегодня добрый, пусть пользуется!»

Ледяное сердце. Двадцатый год от рождества Зойсайта.

«Наверное, я старею. Или просто сошел с ума. Вчера я ему сказал: «Оставайся насовсем». И он остался. Бред, наваждение, но какое приятное. Я не хочу, чтобы это заканчивалось.

А сегодня об этом узнало все королевство. Мне глубоко все равно, что кто-то подумает или скажет, но он такой выдержкой не обладает. Вот днем чуть с Нефритом не сцепился из-за неуместных пожеланий последнего. Пришлось слегка окоротить Нефрита.

Королева была удивлена моим, как она выразилась, «капризом». Что ж, очевидно, понятие любовь ей попросту неизвестно».

Рыжеволосая женщина растерянно смотрела в след уходящему лорду. В голове билась мысль: «Кунсайт, почему? Почему – он?» Королевы не плачут… Женщина закусила губу, не замечая, что до крови. Не замечая, что в холодных покоях она на самом деле не одна. Черноволосая девушка, невидимкой проскользнувшая в личные апартаменты королевы, улыбалась, глядя на отчаяние Берилл.

Королева бессильно опустилась на кушетку, закрыв лицо руками. «Милый, что я сделала не так, что? Я всегда тебя поддерживала. Я даже предложила тебе стать моим королем. А ты отказался. Из-за этого ничтожества! Слабака! Ненавижу! - женщина уже плакала. – Ты никогда не верил, что я тебя люблю. Тебе вообще не знакомо это понятие! Королева-наложница… Тебя это забавляло, правда? А теперь приелось, захотелось чего-то нового. Кого-то нового. Ненавижу! Я даже убить тебя не могу. Ты слишком прочно вошел в мою жизнь и тронные дела». Королева в бессилии ударила подушку, впилась зубами в мокрый от слез уголок: «Ненавижу! Но люблю!»

Невидимая Берилл бывшая королева Мэб еще довольнее улыбнулась и прошептала:

- За нас с Вайером. Моя любовь умерла, так будь и ты несчастной, виновница его смерти. Пусть никто и никогда тебя не полюбит. Никогда.

- Кто здесь? – внезапно вскинулась Берилл.

- Никто, - прошептала пустота, пахнущая орхидеями. Мэб исчезла. А королева еще долго озиралась, гадая: то ли ей померещилось чужое присутствие, то ли кто-то неведомый побывал в ее покоях и теперь знает о ее непростительной слабости. Больше никогда рыжеволосая женщина не будет чувствовать себя в безопасности.

 Темный огонь. Двадцать второй год от рождества Зойсайта.

Интересно, что чувствуют люди, когда все, во что они верили, рушится? Точнее, когда это все рушит близкий человек?

Повелитель огня лорд Зойсайт  теперь это знает. Еще вчера он был просто «пародией на демона» и мог по пустякам обижаться на Нефрита, чтобы потом его утешил Кунсайт. Можно было самому подсмеяться над чересчур старательным Джедайтом – безнаказанно, но и безответно. А еще у него была самая лучшая сестра, все-все понимающая и никогда не читающая нотаций, вроде: «Тебе пора повзрослеть, Зойсайт! Нельзя все время быть таким импульсивным», - как это порой делала королева, та еще холодная выдра! А теперь этому пришел конец. Мейбел…

Нет, не Мейбел – Мэб! Мейбел он любит, она, по сути дела, подарила ему этот мир, закаты и рассветы. Она научила его управлять огнем и вселила в его сердце надежду. А потом пришла Мэб и убила все его завтра. Он никогда не забудет их последний разговор, это: «Зоэ, подойди на пару минут. Мне нужно тебе что-то сказать». И ведь сказала! Сказала, что он никогда не был огненным королем и демоном по рождению. Что на самом деле он – незаконный отпрыск рода заклинателей огня, осколок старого, давно разрушенного мирка, как и сама Мэб. Что его мать – из темных эльфов, да-да, тех самых, которых он успешно уничтожил по приказу королевы, когда ему было восемнадцать. Так, в качестве испытания на почетное звание лорда. И, наконец, что сама Мэб – далеко не леди-бродяжка, как ее «остроумно» назвал Нефрит, а бывшая королева, вроде Берилл, и он должен помочь ей отомстить. Ну почему он только не умер во младенчестве! Он еще спросил ее, уже немного оправившись после шока от такой занятной информации:

- Мэб, а настоящий повелитель огня, он вообще существовал?

- Конечно, существовал, - холодно кивнула Мэб. – И это он, а не ты, был женат на принцессе Меркурия в каком-то их легендарном Миллениуме.

- Тогда, получается, он не смог возродиться в этом мире?

- Отчего ж, смог. Но ему, бедняжке не повезло – погиб еще в родах. Какая потеря для их Темного королевства (это ж надо так додуматься назвать мои Закатные земли!).

- Это ты помогла ему умереть, - утвердительно сказал Зойсайт. Мэб кивнула.

- Он должен был освободить дорогу тебе, мой хороший.

- Ты просто чудовище! – воскликнул Зойсайт.

- Не более, чем все твои  знакомые, Зоэ. Ну, не плачь, затянувшееся детство кончилось. А знаешь, я ведь не сразу остановилась на тебе. Сначала я подумала, что в моем деле мне понадобится великий волшебник, вроде Мерлина. Но потом поняла, что видимая слабость – куда лучше бьющей фонтаном силы, особенно если действовать надо незаметно.

- Мейби, - беспомощно прошептал Зойсайт, - а что же будет с остальными лордами, когда ты отомстишь королеве? Они-то в чем виноваты? Ведь они пали еще до захвата твоего мира.

- А тем, что возродились, - отрезала Мэб. – Пойми, все они чужие Закатным землям, и сам мир поможет нам, если мы решим от них избавиться. Они сами выроют себе могилу и радостно улягутся в нее.

- Я не буду тебе помогать!

- Может, расскажешь обо всем королеве? Глядишь, она даже Кунсайта тебе простит, - засмеялась Мэб.

- Нет, иначе она убьет тебя. Я ничего ей не скажу, и никому другому – тоже. Но помогать тебе я не буду, а одна ты вряд ли что сможешь.

Когда хрупкая фигурка исчезла в лепестках вишни, Мэб фыркнула:

- Ты недооцениваешь меня, солнышко. Ригодон!

- Я здесь, моя госпожа.

- Подбрось им информацию о появлении на Земле Серебряного кристалла. Да, и заодно: пусть кто-нибудь свистнет Сейлор-Мун о деятельности ужасных, злобных, нехороших демонов.

Лишний король. Двадцать третий год от рождества Зойсайта.

О Боги! Как же здесь уныло! И холодно. Трудно быть перебежчиком, даже поневоле. Неловко оказаться между двух огней.

Такие мысли посещали Эндимиона, в денный момент почтительно преклонившего колена перед троном королевы Берилл. Но королева не смотрела на свое новое приобретение – ее взгляд был прикован к Кунсайту, который, казалось, совсем не замечал монаршего внимания.

« Ты видишь, я знаю, как этот мальчик теперь мне покорен. Он полюбит меня! Он, а не ты, Кунсайт, станет моим королем. А этого ничтожества больше нет! Со временем ты одумаешься, мой дорогой лорд, но будет слишком поздно. Да, поздно. Но почему же мне так больно, когда я смотрю на тебя, вглядываюсь в твое застывшее лицо? Такая странная, тупая боль, где-то с левой стороны. Скажет кто – сердце? Вздор. Нет у меня больше сердца. Из-за тебя, Кунсайт. А теперь сердца не будет и у тебя…. Металлия, что же я натворила! Прости меня, любимый!»

Но никто из двух мужчин не заметил потерянное выражение лица королевы и слезы, сверкнувшие в глазах: Эндимион так и стоял, склонив голову, а Кунсайт вот уже несколько дней вообще старался не смотреть на Берилл.

- О да, она страдает! – хлопнула в ладоши Мэб. Ригодон, тоже наблюдавший за Берилл и этими двумя лордами, довольно улыбнулся.

- А что будет с вашим протеже, моя госпожа?

- Пусть пока отлежится. Все-таки ему здорово досталось.

- Но он очнется, захочет к…

- Он не очнется, Ригодон, пока Я этого не захочу. А там, глядишь, и оставшиеся исчезнут. На этот раз – навсегда.

Осколки. Мэб и Зойсайт.

- Она мертва, Ригодон?

- Да, госпожа.

- Совсем-совсем, навсегда?

- Конечно, моя королева, - улыбнулся Ригодон.

- Вот и чудесно! Теперь надо начинать заново строить наш мир.

- Итак, вы – ночная королева, а кто же будет дневным королем?

- Знаешь, один глупый маленький мальчишка как-то пообещал, что, когда он станет взрослым, то непременно женится на мне. Пришло время напомнить ему об этом опрометчивом обещании.

- Но, моя милая королева, разве он согласится, после всего, что вы сделали?

- А у него будет выбор?

Бывший повелитель огня стоял на балконе своего дворца и смотрел в ночь. На небе горели звезды, но это были не те звезды, которые так любил Нефрит: мир изменился. К сожалению, он сам остался прежним. «Прости, Мейби, но дальше ты пойдешь одна», -  подумал Зойсайт. Даже ставшая привычной боль немного отпустила его, словно испугавшись внезапного решения. Нет, он не будет объяснять ей что-либо, да и записки никто не найдет. Теперь он не демон, а, значит, один-два шага в теплую, темную пустоту с этого балкона навсегда решит его проблемы. Итак, еще шажок, за ним – другой…

- Ты чего это задумал, Зоэ? – Мэб резко сдернула его с перил.

- Тебе-то что, Мэб? – устало вздохнул Зойсайт.

- Как это – что? Не надейся, милый, умереть я тебе не позволю. К тому же, полет с балкона не причинит особого вреда дневному королю, ну, не считая пары неэстетичных синяков.

- Какому еще дневному королю? – без интереса спросил Зойсайт.

- Дневному королю Зойсайту, соправителю и супругу ночной королевы Мэб, - доброжелательно пояснила фея.

- Я не соглашусь! Я не люблю тебя. Ты… Из-за тебя погиб лорд Кунсайт, из-за твоей  неуемной мести. А теперь ты мне предлагаешь… Я ненавижу тебя, Мэб! – оцепенение, в котором он доселе пребывал, наконец дало трещину, и эмоции прорвались наружу. – Я ненавижу тебя, ненавижу, - кричал в истерике Зойсайт.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит на мраморных плитах балкона, а рядом сидит Мэб и поглаживает его по рыжеватым кудрям.

- Я предлагаю тебе власть, и ты совершишь большую ошибку, если откажешься. Что же до твоих чувств ко мне, - Мэб заставила его подняться и пристально взглянула ему в глаза, - то так и должно быть. Дневной король не должен меня любить, как и я – его. Традиция, что поделаешь. Но для тебя я сделаю исключение, как и ты для меня со временем. Ты станешь моим любимым врагом.

- Тебе не удержать меня, Мэйби.

- Что ж, поживем – увидим.