Стараясь ничем не выдать своего беспокойства, Тейли шла по заполненным людьми улицам. Она знала то, чего пока не знал никто из этих людей. Вестник прибудет только к вечеру, а до тех пор ничего нельзя сделать. Армия принца Эндимиона была разбита, и войска Тёмного Королевства приближались к городу. С тех пор, как три месяца назад у Берилл появился тот новый командующий, удача, казалось, отвернулась от людей. Он легко остановил отступление и продержался два месяца до подхода резерва, время от времени организуя весьма неприятные нападения на передовые посты. После подхода резервных отрядов, войска Земли начали отступать, а в последние дни организованное отступление превратилось в позорное бегство. Гонцы должны были заранее предупреждать мирных жителей, чтобы у тех было достаточно времени, для отхода в безопасное место. Но вестники не успевали и нередко приходили позже передовых частей войск Тёмного королевства. Очевидно, та же история произойдёт и с их городом. По их собственным данным, отряд под предводительством Лорда Кунсайта был в нескольких часах от города. А расчёт они делали, исходя из скорости передвижения людей, юмы же могли идти намного быстрее. Положение было хуже некуда: войска в город так и не вернули, а их слабая команда была бессильна, они могли лишь прикрыть отступающих, а не сражаться с намного более опытной армией в открытом сражении. Но Кэт всё же назначила на сегодня сбор, где они должны были определить дальнейшие действия: остаться в городе, рискуя быть убитыми или попасть в рабство, или уходить в леса, чиня всевозможные препятствия наступающим войскам.

Маленький домик на самом краю города выглядел вполне безобидно, было трудно представить, что в нём собирается единственный, кроме городской стражи, военный отряд города. Но именно здесь скрывались так называемые “лесные рейнджеры”. Этот дом одновременно был арсеналом, залом для тренировок и местом сборов. Теперь он должен был стать их последним пристанищем и, возможно, последней линией обороны этого города, в зависимости от решения.

Когда Тейли вошла в дом, стало ясно, за какое решение проголосовали остальные. Вся мебель была передвинута, чтобы создать наиболее выгодные условия для предстоящего сражения. Оружие лежало около столов на полу, но так, что его легко можно было забрать при отступлении. Сдвинутые на середину комнаты столы придавали ей вид обычной комнаты для занятий рукоделием. На столах были разложены спицы, иголки, ножницы – безобидные предметы, так легко превращающиеся в умелых руках в грозное оружие.

Они еле успели закончить приготовления, как со двора донеслись звуки битвы, впрочем, быстро стихшие. Окна с одной стороны дома выходили на городскую площадь. Девочки увидели, что, как они и предполагали, город захвачен силами Тёмного королевства. Городская стража не сумела вступить в бой, а наспех сформированные отряды ополчения практически не имели оружия, поэтому сопротивления, как такового не было. Сейчас на главной площади разместилось то, что можно было назвать штабом. За спешно вынесенным из соседнего дома столом сидел мужчина с серебристыми волосами. Его нереальная красота выдавала его происхождение – это был не человек, а демон из Тёмного Королевства Лорд Кунсайт. Хотя им давно было известно, что боевые действия в этом районе вела его армия, увидеть Тёмного лорда в родном городе было большим потрясением. Кэт и Тейли были единственными, кто не потерял сегодня кого-либо из родных. Семьи остальных были уведены в рабство или убиты.

Небрежным жестом, Кунсайт направил к дому двух юм. Увидев это, Тейли усмехнулась: “Больше чем нужно чтобы справиться с компанией детей, но явно мало, чтобы захватить нас”. Она оглянулась: все уже заняли места за столами, где рядом со стульями было разложено оружие. Сама Тейли и один из парней, также входивший в отряд, стали по сторонам двери. Всё было готово к приёму незваных гостей.

Юма сильно рванула дверь, очевидно рассчитывая, что она окажется заблокированной изнутри. Но дверь была не только не запертой, но и наоборот, хорошо смазанной и распахнулась, едва не сбив пришедших с ног. Обрадованная юма шагнула через порог… и тут же выпала обратно, едва не сбив с ног напарницу. Ей на голову упала швабра, утяжелённая для большего эффекта ведром с грязной водой. Всё ещё не рассчитывая на сопротивление, вторая юма ринулась вперёд с той же опрометчивостью. Сильный удар стоявших за дверью буквально вышиб её из дома. Дверь резко захлопнулась, возвещая о провале первой попытки. Юмы пошатываясь вернулись на площадь. После недолгого совещания, к дому была отправлена новая группа, на этот раз из десятка юм. Это было уже серьёзней. Кэт оглянулась, убеждаясь в последний раз, что всё готово и неприятных сюрпризов не ожидается. Тейли и её спутник поставили у двери шкаф, отгородив им пространство, наподобие крохотного коридорчика, что сильно ограничивало возможности по осмотру помещения у входивших. Все закрепили оружие под одеждой так, чтобы оно не мешало в предстоящем сражении, и принялись за рукоделие.

Где-то через минуту дверь открылась и в дом осторожно вошли юмы. Все повскакивали с мест с криками ужаса. (Как обычные дети в подобном случае.) Тейли прижалась к своему соседу, остальные отступили назад, занимая удобные для сражения позиции. Юмы направились к ним. Положение осложняли умело расставленные столы, юмам пришлось нарушить строй и проходить поодиночке. Их предводительница взяла Кэт за запястье. Резкий свист, разорвавший стоявшую до этого в доме тишину, послужил сигналом к сопротивлению. Превосходство в численности более чем в два раза и умелая подготовка помещения решили исход схватки. Две юмы вбили окна, остальные красиво лежали на полу комнаты.

Насладиться победой компании не дали, в комнату вошел демон из младших офицеров. Справиться с ним и сопровождавшими его лучниками они бы не смогли, но случай был на их стороне. Стоявший у двери шкаф, покосившийся во время предыдущей драки, наконец, упал, накрыв при этом вошедший отряд. Сам демон, уже прошедший опасную зону, оказался полностью беспомощным в неожиданно крепких руках двух парней.

- Нам надо уходить. Теперь они поймут, что игра не стоит свеч, и попросту спалят нас вместе с домом.

- Ты согласна, Тейли? А ты, Кэт?

- Пора. Нам здесь больше незачем оставаться, а в лесах мы сможем хоть что-то сделать. Идём.

С главной площади лорд Кунсайт наблюдал за последовательным поражением трёх групп захвата. Затем он увидел, как через поляну от дома к лесу бегут люди в зелёных плащах “лесных рейнджеров”. По его знаку лучники осыпали их градом стрел. То ли от неожиданности, то ли ещё по какой причине, юмы не смогли точно прицелиться и их стрелы, казалось, даже не задели бегущих. Добежавшие до укрытий “рейнджеры” открыли ответный огонь. Стреляли они с большей меткостью, и их стрелы ранили нескольких юм рядом с Кунсайтом и едва не задели его самого. В руках рассерженного лорда появились бумеранги.

Убегая к лесу, Кэт оглянулась, посмотреть какой ущерб они сумели нанести войску Кунсайта своими стрелами. Внезапно она увидела летящие в их сторону бумеранги.

“ Нет, только не это. Я должна как-то защитить отряд. Нужно их остановить”.