Та же мостовая, но она пуста. Здания по сторонам обрушились, руины закопчены пламенем бушевавшего в них пожара, мрамор прочертили трещины. Оно стоит в стороне от этого разрушения, держа в руках щит и меч - оружие, бесполезное в сложившейся ситуации.

      Сознание попыталось и не смогло вспомнить, что там произошло. Оно только знало, что, казалось бы, полная победа сменилась внезапным поражением.

      Вспышка яркого света, несущая боль, растворяющая в себе тело. Вместе с ним растворяются все мысли и желания. Остаётся стремление защитить кого-то, но оно больше не способно этого сделать. Оно может только одно и не колеблется в выборе. Вся жизненная энергия существа из прошлого выбрасывается в последней попытке спасти того, кому была отдана прошедшая жизнь. Затем - темнота и боль, усиленная сознанием полного поражения

- Мы проиграли, всё было напрасно. Зря мы решились на это, мы были слишком слабы. Теперь наш мир будет уничтожен, а она погибнет. Мой долг не выполнен, она зря выбрала меня на эту должность. Кто-нибудь более опытный справился бы с этим заданием.

      Слова сами всплыли во вновь обретённой памяти. Эти слова были произнесены там, на мраморных мостовых в последние моменты той жизни. Их смысл остался загадкой, оно попыталось вспомнить, к чему они могли относиться, и не смогло. Память отказывалась проясняться. Сильно мешало и ощущение теперь уже стремительного взлёта по спирали вверх, к сияющему свету, так похожему на уничтожившую его вспышку.

      Оно ещё пыталось удержать в памяти вернувшиеся из прошлого видения и связанные с ними чувства. Старалось вспомнить тот прекрасный город и свою роль в случившейся с ним катастрофе. Всё было бесполезно. Оно не могло вспомнить, защищали ли они тот город или нападали на него; против кого они сражались; кого оно защищало и кто должен был назначить на его место более опытного бойца... Но оно не могло вспомнить даже своего имени.

* * *

      Скорость "подъема по спирали" уже было трудно представить. Оно могло выдерживать её только потому, что не имело тела, которому мог быть нанесён ущерб. Это бешеное ускорение означало одно: пробуждение было близко. Но что это было за пробуждение? Пробуждение от долгого сна или какого-то способа сохранить тело в проходящих веках - если оно выжило после того сражения, или начало новой жизни - если оно умерло. Второе было более вероятно: оно помнило свою смерть, да и воспоминания о прошлом исчезли из его памяти не случайно. Вернувшиеся воспоминания бледнели и незаметно ускользали. Но в самый последний момент оно вспомнило имя той, за которую погибло, той, кого должно было защищать.

- Металлия, моя королева, - наполовину подумало, наполовину прошептало оно.

      Затем остатки воспоминаний исчезли. В мир пришла новая жизнь, ещё одна семья получила долгожданного ребёнка. Многие сочли бы его дальнейшую судьбу необычной, но она была не более удивительной, чем судьба многих других людей этого времени. Этот ребёнок однажды вернёт свою память, магические способности и прежнее место. Он снова будет служить той, защищая которую он когда-то погиб. До тех пор его будет терзать смутное чувство вины неизвестно перед кем.

      А пока этот ребёнок спит в обычном земном доме, и его родители ничего не знают о его прошлом и будущем. У них есть и свои проблемы.

Начало

      Она сидела в палисаднике, рассматривая большой синяк на ноге и пытаясь придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение для своих родных. Девочка давно исчерпала запас отговорок типа “споткнулась” или “зацепилась”. Ну не рассказывать же дома, что она не может выйти на улицу одна без того, чтобы получить удар камнем или палкой. Или хотя бы без ссоры со всеми ребятами этого города. И без того непростую жизнь ещё больше осложняла тётя, у которой она жила. Сначала её вопросы казались искренней заботой, но теперь тётя становилась всё более настойчивой, и девочке было всё труднее скрывать подобные происшествия. Её проблемы не должны касаться окружающих, – таково было её отношение к жизни. Только вот не все были с ней согласны.

– Ведьма! Ведьма! – раздались крики в соседнем переулке. Девочка вздрогнула и быстро укрылась под ветвями большой ели. Смеясь и перекликаясь, мимо пробежала стайка мальчишек в возрасте от 12 до 18 лет. Компания с окрестных улиц, они больше смахивали на банду мародёров, каких было много в окрестностях города. Она знала всех в этой компании, хотя ни одного из них не могла бы назвать своим другом. У неё вообще не было друзей, все ненавидели или боялись её.

      Голоса стихли, и девочка выбралась из палисадника. До дома было недалеко, но она слишком хорошо знала этих ребят, – у дома её вполне могли ждать. Сегодня ей повезло: Джейка не было, и компания не оставила у её дома наблюдателей. Хотя ей достаточно влетит и дома. Хотя бы за то, что задержалась на несколько минут, или за синяки на ногах. Но её ждал очередной сюрприз, – дома никого не было, а на столе лежала записка. Ясный почерк тётки было трудно не узнать. В записке говорилось, что родственники получили наследство в другом городе и оставляют этот дом ей.

– Хэлло, Кэт. Ты уже с похорон или только собираешься? Ладно, ладно, можешь не отвечать. Тётя считает, что сражения идут слишком близко к городу и нам надо переехать “для нашего же блага”. Это мы уже проходили. Пойду собирать вещи.

– Я ещё ничего не сказала…

– А я разве тебе мешаю? Я тебя внимательно слушаю, но говори побыстрее, чтобы я всё закончила до прихода повозки. Чтобы не вышло, как в прошлый раз, когда нам пришлось догонять извозчика пешком по грязи.

– Ты можешь хоть раз меня спокойно послушать? – эта девчонка была неплохой сестрой, пока не начинала говорить. Вот тогда она становилась просто несносной.

– А иначе ты и завтра не доберешься до сути. Так что могло случиться с нами, кроме очередного переселения? Только не тяни и говори покороче. А то ты всегда по часу до сути добираешься.

– Разумеется ничего. Но тётя решила поступить “благородно” и удрала сама. А дом оставила нам.

– Это лучше. Нам ехать никуда не надо – только вещи перенести. А тётка пусть теперь сама отдувается. Теперь у нас, наконец, есть свой дом.

      Глядя на них, трудно было поверить, что они были сёстрами. Вошедшая в комнату была младшей. Недавно отметив пятнадцатилетие, Тейли уже сейчас поражала своей красотой. Сплетённые в косу чёрные волосы, спускающиеся до пояса, карие глаза, смуглая кожа – внешность жительницы южных стран сочеталась с непривычным для деревенской жительницы изяществом. Казалось, Тейли была рождена для жизни во дворце. И именно она должна была стать чужой в этой стране. Кэт была старше на год и полностью противоположна сестре по внешности. Светлые, выгоравшие почти до бела летом, волосы, серо-голубые глаза и более светлая кожа позволяли ей ничем не выделяться среди местных жителей. Её красота, хотя и привлекала восторженные взгляды, не бросалась в глаза, как красота её сестры. Но Кэт ненавидели, ненавидели из-за её дара, ставшего её проклятьем.

– Тейли, что у тебя с рукой?

– Так, пустяки. Когда дрова колола, попала на сучок. Щепка отскочила и попала в руку. Такое со всяким может случиться. Скоро заживёт, это ведь царапина.

– У тебя талант всё преуменьшать. Иди сюда.

      Вокруг руки старшей собралось зеленое сияние энергии исцеления. Через несколько секунд рана исчезла. Кэт незаметно усмехнулась. Эта способность не раз помогала ей спасать людей, но именно она и была её проклятьем. Магия была редким даром. Большинство владевших ею попадали в академии его высочества, остальные служили королеве Металлии. Поэтому её и ненавидели. Но они жили в деревне, слишком далёкой от столицы, а её семья была слишком бедна, что сводило шансы попасть в академию к нулю. В нежелание служить Металлии никто не верил. О Тёмном Королевстве ходило достаточно сплетен. Некоторые мало были похожи на правду, но им всё равно верили.

      За окном пробежало несколько мальчишек из той же компании. Это вернуло девочку из мира воспоминаний. Городок, в котором они жили, был больше её родной деревни, хотя и ненамного. Здесь имелось что-то вроде школы, главной задачей которой было удержание детей от разных “приключений”. Город находился слишком близко от линии сражений, и иногда отряды Тёмного Королевства добирались до стен города. В провинции, недалеко от линии боёв, девочки не менее предприимчивы, чем парни, а вместе они представляют серьёзную головную боль для взрослых. Раньше такие совместные команды пытались вступать в самостоятельные стычки с юмами Тёмного Королевства. Понятное дело, ничем хорошим это не кончалось. Теперь их ограничили помощью защитникам на стенах города. Но раненых всё равно было много. Её помощь не была бы лишней после подобных сражений, и сначала здесь ей верили. Она могла бы быть в безопасности, если бы не один её старый “приятель”. Джейк был организатором травли, как дома, так и здесь. Он любил издеваться над слабыми, а Кэт не могла дать ему отпора, не заработав новых обвинений. Сестра иногда вступалась за неё, но быть рядом всегда не могла.

“Надо будет предложить Тейли вернуться домой. Здесь становится не безопасно. Ночные нападения участились, и я не уверена, что наши войска смогут долго удерживать эту часть границы. Еще немного, и мы окажемся в кольце”, - подумала Кэт, засыпая.

* * *

      Школа работала не по обычному расписанию, а в зависимости от сезонных работ. Когда Тейли и Кэт приехали в город, все были заняты на уборке урожая, и школа не работала. Она не была нужна - у ребят просто не было времени и сил во что-либо вмешиваться. Теперь урожай был собран, и работа школы возобновилась. Разделение по классам не играло особой роли, школа должна была лишь закрепить навыки, полученные летом дома. Никакого особого образования в школе не давали классы были смешанными, с разделением только по возрасту. Кэт и Тейли были погодками и потому попали в один класс. Джейк, старше Кэт на полгода, был в этом же классе.

      Занятия не были скучными, но девочки многое уже знали, и притом лучше своих учителей. Не имея друзей, они много времени занимались и раньше. На переменах одноклассницы собирались за столом, стоявшим сразу позади них. Открытых насмешек не было, и девочкам дали понять, что уровень их знаний вызывал не зависть а, скорее, уважение. Но также было ясно, что и дружить с ними не станут. Всё же это было намного лучше, чем они ожидали.

      Через пару недель после отъезда родственников, и начала занятий в школе, произошло событие, резко изменившее отношение к девочкам, как в школе, так и среди взрослых. К ночным нападениям все уже привыкли - они никогда не были сколь-нибудь серьёзными, городская стража отбивала их, изредка прибегая к помощи добровольцев из города. На этот раз всё пошло не так. Отряд юм был больше прежних, и командовавший им офицер был демоном, хотя и не слишком сильным. На защиту города вышли не только стражники и умеющие владеть оружием взрослые, на стенах города нашлось место и всем, кто мог помочь хоть чем-то. Многие из тех, кто защищал город, имели слишком маленький опыт в сражениях и не могли считаться серьезным противником для опытных войск Тёмного Королевства. Раненых было очень много, и никто не стал возражать, когда сёстры предложили свою помощь. О даре Кэт знали уже многие, а Тейли показала себя в школе очень хорошей медсестрой. Заботливые руки девушек, помогавших перевязывать раненых, и дар исцеления позволили спасти жизни многих пострадавших. Но Кэт чувствовала себя очень слабой.

      Она не знала источника своей силы, но и раньше замечала слабость после использования магии. Из слухов она узнала, что демоны возобновляют свои магические силы, отнимая жизненную энергию у людей. Её слабость могла вызываться именно этим - если и её магия использовала энергию жизни, то она, не умея восстанавливать утраченное, должна была расходовать только свою энергию. Понимание возможных последствий тоже не радовало: однажды она израсходует всю свою энергию, и тогда умрёт, не имея знаний о том, как восстановиться. Впрочем, она никогда не задерживалась на этой мысли. С неё и своих проблем хватит, нечего забивать себе голову тем, избежать чего всё равно не удастся.

      На следующий день слабость ещё не прошла, и Кэт осталась дома. Она могла это себе позволить, но её волновало то, как к этому отнесётся компания Джейка. Они, несомненно, обрадуются новому поводу для издевательств. Кэт тяжело вздохнула: "Как мне хочется уехать отсюда домой. Там хотя бы не будет этой компании".

      Вернувшаяся с занятий Тейли влетела в комнату, подобно небольшому урагану. Пролетевшая по воздуху сумка сшибла на пол несколько книг, лежавших на небольшом столике. Неустойчивая самоделка зашаталась и с грохотом рухнула на пол. Кэт вздрогнула, прикинув ожидаемый размер разрушений. У Тейли было превосходное настроение, а в таком состоянии она была опасна для окружающих. Её сестра, не замечая ничего вокруг, присела на край кровати.

- Сегодня в школе разговаривали только о вчерашнем нападении. Городской страже удалось захватить пленных, от них стало известно много интересных фактов, о причине нападения. И хочешь знать, почему они напали именно на нас?

- И почему же? Лень было до назначенной цели топать?

- Очень смешно. Хотя на самом деле всё ещё лучше: они заблудились в лесу и не туда вышли. Но это не важно. Главная новость дня - прибытие в город отряда, который "должен предотвратить ожидающееся в ближайшие дни нападение" на наш город.

- Да-а... Очень своевременно. Хоть при следующем нападении будем под их защитой.

* * *

      Через несколько дней Кэт окончательно пришла в себя и смогла пойти в школу. На занятиях всё было как обычно, только Джейк бросал на неё странные взгляды, явно не предвещавшие ничего хорошего.

      На перемене её окружила вся компания. На лице Джейка застыло идиотское выражение человека, получившего долгожданный подарок, но не знающего, что с ним делать. Кэт еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, когда на его лице отразились попытки мыслительного процесса. Наконец, Джейк до чего-то додумался.

- Эй, Ведьма, тебя что, так расстроило поражение твоих приятелей из Тёмного Королевства, что ты не смогла прийти в школу?

- Может, ты надеялась сбежать с ними? Жаль, что тебя разочаровали. Или ты теперь не получишь своего вознаграждения? А, может, это ты направляешь их нападения? - К нападкам подключилась и остальная компания, - Ведь ты - одна из них. Сколько тебе платят за предательство?

- Если она предательница, то в чем это выражается, - спокойный девичий голос раздался за спинами окруживших её ребят, - в том, что она спасала там, на стенах, ваших родных?

      Поднявшись на цыпочки Кэт увидела за кольцом компании Джейка, еще одно - побольше. Его образовали девочки её класса, их подруги и те из парней, кто не присоединился к Джейку. Некоторые из них раньше тоже относились к ней если не с ненавистью, то неодобрительно. В их число входила и говорившая - Мегуми Итида. В её голосе звучала смесь извинения, сочувствия и мягкой дружеской насмешки.

      Вопреки своему геройскому виду, Джейк не стал выступать против столь многочисленной толпы. Он просто стал выбираться, бормоча что-то о ведьмовских пособниках. Девочки это услышали, и в результате этого Джейку удалось выбраться лишь относительно целым. Остальные тоже не преуспели в этом. Компания под его предводительством успела достать всех.

- Почему ты никогда не пытаешься защитить себя? - Мегуми подошла к Кэт и неожиданно улыбнулась. - Я видела, как там, на стенах, ты легко переносила раненых. Ты ведь легко можешь с ними справиться.

- Может да, а может и нет. Но если я подерусь с кем нибудь, меня будут ещё больше ненавидеть. И нам с Тейли придется снова уходить.

- Сначала вас должны будут выгнать, а мы этого не позволим. Да они и сами так не поступят. Все знают, как ты себя вела во время сражения. А Джейк отсиживался дома в подвале - у него, видите ли, уши от грохота болели. В общем, в обиду мы вас с Тейли не дадим, хотя и не очень хорошо дерёмся. Но вы - наши подруги.

- Я рада, что ты так говоришь. А насчёт умения драться у меня есть идея. Я ещё не знаю, разрешат или нет, но Тейли предложила создать свой отряд обороны. Нас никто не сочтёт стоящим противником, а оружие мы себе подберём. И я, и Тейли хорошо стреляем из луков, Тейли неплохо дерётся, а я владею мечом. Рано или поздно город придется оставить и отступить в глубь страны. Мы и так почти в окружении.

- Значит, этот отряд должен будет только охранять отступающих?

- Ну и устраивать "мелкие неприятности" отрядам Металлии, в свободное от остальных занятий время. На это мы вполне способны.