Глава 19.  Тайна Рэй.

  - нам обязательно нужно обезопасить границы, - говорила королева Селена, склоняясь над картой, - нападения со стороны Темно королевства приходится ждать с северо-западной стороны.

  - Длань Исайдора, - задумчиво произнес генерал Мэй, статный и сообразительный мужчина лет сорока.

  - именно, там мы сможем сосредоточить свои основные войска.

  - однако и восточная и юго-западные границы останутся открытыми, - вмешался второй генерал, - я сомневаюсь, что все государства Темного союза бросят все свои силы на Исайдорову Длань.       

  - я, конечно же, это предусмотрела, - сказала королева с легким укором, - на этих границах будут располагаться третья, девятая и шестая армии под командованием генералов Мэя и Мориона.

     Длань Исайдора являлась самым мощным заслоном от Темного королевства. Гряда каменных сооружений, построенных в незапамятные времена королем Исайдором II, представляла собой крепостную стену, протянувшуюся на несколько километров, смотровые башни, башни для укрытия, для раненых и солдат, сараи для скота. Этот комплекс специально предназначался для обороны и жизни в военное время.

  - вот, с этой стороны будет атаковать Звездное и Зачарованное королевства, - Агатес провел пальцем по восточной границе Хрустального.

  - нам нужен определенный план, - сказала Селена, - необходимо рационально распределить силы по границам. Я поручаю это вам, генерал Морион, и вам, генерал Агатес. Остальные займутся подготовкой армии, пора начинать стягивать войска в Исайдорову Длань.

     Мужчины кивнули в знак почтения и согласия.

  - все будет сделано, - ледяным тоном произнес один из генералов по имени Шерер, - вам не о чем беспокоиться.

     Ее величество покинула кабинет, она собралась посетить главу собора Спасителя, отца Иоанна. Женщине нужно было получить поддержку со стороны религиозного человека, близкого к Богу. Кроме того, королеве хотелось исповедаться в своих грехах и спросить совета.

     Собор был почти пуст, служба недавно завершилась. Немногие молящиеся низко кланялись, увидев свою королеву. Со всех сторон на Селену смотрели лица святых. Ее шаги гулко отдавались в просторном помещении. Женщина завернула за угол и, открыв небольшую дверцу, шла в нее и стала подниматься по лестнице. Простым прихожанам нельзя было входить сюда, но для лиц королевской крови делалось исключение.

     Достигнув конца лестницы, перед ней открылся чистый узкий коридор, в котором располагались кельи церковных лиц и служителей. Королева остановилась перед приоткрытой деревянной дверью, на которой висело распятье. Селена осторожно постучала. За дверью раздался голос: «Прошу, входите».    

  - добрый день, отец Иоанн, - сказала королева, склонив голову.

     Священник сидел в низком кресле за столом, он переписывал старинные рукописи. Его келья была небольшой, но очень уютной. Стены украшали иконы и распятье, в углу стояла простая жесткая кровать. Над столом располагалось небольшое круглое окошко. Сам отец Иоанн был облачен в простую рясу, совсем не ту, нарядную, в которой он проводил службы. Его лицо было сосредоточено, но, увидев Селену, оно смягчилось.

  - я ждал, когда ты придешь, дитя.

     Женщина молча опустилась перед ним на колени и прижалась губами к его руке. Ее душили слезы.

  - поделись своим горем, Селена, Господь услышит тебя.

  - я боюсь, что он не пожелает слушать моего голоса, отец Иоанн, я не знаю, что же мне делать, - говорила она сбивчиво.

     И королева поведала все, что мучило ее в последнее время, рассказала все свои страхи и сомнения. Она говорила о Серенити, о Минако, о том, что боится, что Берилл уничтожит их. Но она не может уступить этой женщине свое королевство, не может предать целый народ ради двух девушек.

  - я не хочу войны, но выбора у меня нет, отец Иоанн. Мне претит воевать. Бог не простит меня.

 - почему ты думаешь, что он откажет в прощении тебе, тот, который даровал прощение самому жестокому преступнику, самой падшей женщине, спустился на землю, чтобы пострадать за грехи человечества? Ты выполняешь то, что должна. Иметь власть – тяжкое бремя. Кого-то развращает эта власть, кого-то делает своим рабом, но ты не такая, Селена. В тебе есть человечность, милосердие и мудрость, которых так не хватает многим правителям. А за своих девочек не беспокойся, доверься нашему отцу небесному, все в его власти.

     Женщина слушала молча, потом подняла на него свои глубокие блестящие глаза и поблагодарила его.

  - я должен отправиться в тот поход вместе, я должен помочь нашим воинам. Которые будут сражаться за наше будущее.

  - но как вы поможете?

  - госпиталь, я и мои братья монахи будем лечить раненых, и восстанавливать веру и дух солдат. Я не могу бросить сыновей, мое место рядом с ними. А за меня тут останется отец Серафим.

                              *~*~*~*~*~*~*~*~*~*

     Серенити очень скучала по своей семье, с каждым днем, проведенным в королевстве Ветров, она все больше терзалась неизвестностью. Эндимион со Стэном мечтали воевать, а королева Харука не спешила принимать решения. Ни для кого не оставалось секретом то, что Темное и Хрустальное королевства готовятся к битве, возможно, решающей. Пора затишья миновала, наступала новая полоса кровавых боев. Выступление государств Великого Треугольника могло здорово помочь Хрустальному королевству, у которого были очень маленькие шансы одолеть грозных противников. Но Харука должна была посоветоваться со своими союзницами-королевами. Скоро Мичиру с Сецуной должны были вернуться из поездки в Золотое королевство.

     Серена уже успела немного подружиться с принцессой Ариель. Это была милая, но немного скрытная девушка. Вот сегодня Серенити лежала на кровати в специально выделенной для нее комнате и листала книги. У нее не было никакого настроения выходить из комнаты. Ее Энд был слишком занят тренировками и подготовкой к войне, что почти забыл о ней, он постоянно заставлял ее ревновать, когда хорошенькие фрейлины заигрывали с ним. В присутствии серены он был с ними холодно-вежлив, но как он вел себя в ее отсутствие?

     Принцесса тряхнула обрезанными ей самой волосами, отгоняя дурные мысли. Как она может о нем так плохо думать? Он ни за что не станет ей изменять, тем более, что они помолвлены. Они сама дали друг другу клятву в вечной любви. Вспоминая об этой помолвке, Серенити улыбнулась.

     В дверь робко постучали. Вошла принцесса Ариель.

  - привет, - Серена.

  - здравствуй, Ариель, - Серенити села на кровати.

  - я тебе не помешала?

  - нет, что ты, конечно же, нет. Садись ко мне.

     Принцесса робко села на края кровати, заправила свои пышные волнистые русые волосы за плечи, глубоко вздохнула, потом разгладила платье на коленях и стала разглядывать ногти.

     Серена внимательно наблюдала за Ариель, ей казалось, что девушка сильно нервничает.

  - тебя что-то волнует? – спросила она участливо.

  - да так, ничего, все нормально, - безжизненно ответила Ариель.

  - почему ты всегда такая грустная?

  - не всегда, только в последнее время, - принцесса подняла на Серену глаза, ее губы дрожали, она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

  - да в чем дело? – серьезно поинтересовалась Серенити, обнимая девушку за плечи.

  - я не могу больше держать все в себе, мне даже поговорить не с кем, - Ариель заплакала, - я не могу говорить о том, что меня беспокоит с придворными дамами или с сестрой, они меня просто не поймут, - говорила она, вытирая пальцами покрасневшие глаза.

     Серенити не знала, что делать, как ее успокоить, она лишь рассеянно поглаживала ее вздрагивающие плечи.

  - что приключилось, Ариель? Может, поделишься?

  - мне кажется, что я могу тебе доверять, тебе так же плохо, как и мне, ты должна понять меня. Я так боюсь за своего жениха…- принцесса опять залилась слезами.

  - а кто твой жених? – с интересом спросила Серена.

  - он принц Морского королевства, Александр. Мы с ним давно любим друг друга, и недавно моя сестра дала разрешение на свадьбу. Мы могли бы пожениться сейчас, но он хочет воевать! Что за глупости? Зачем ему нужна эта война? Он что-то говорит про долг мужчины, про то, что хочет защитить наши королевства от завоевателей. Он хочет уговорить свою сестру, королеву Мичиру, прийти на помощь Хрустальному королевству, тогда он сможет попасть в действующую армию. Я не могу его отговаривать, это будет его выбор, я понимаю, насколько ему это важно. Но смириться тоже не могу! При одной мысли, что…что с ним может что-то случиться, я дрожу…Он такой упрямый!

     Серенити обдумывала ее рассказ, оказывается, не одна она страдает из-за мужчин.

  - все будет хорошо, Ариель, - Серена крепко обняла ее, - а что, такое возможно, чтобы королевства Великого Треугольника пришли на помощь моему королевству? – спросила Серенити. В ее сердце забилась надежда.

     Ариель внимательно посмотрела на нее.

  - я не знаю на счет наших союзниц – королев Мичиру и Сецуны, но моя сестра никогда не останется в стороне, когда кому-то грозит беда. У нее просто такой характер. Ей всегда все твердили, что государства Великого Треугольника не должны вмешиваться в дела других королевств, соблюдать военный нейтралитет, и Харука вбила себе в голову, что так думает она сама. Я думаю, что Харука еще немного подумает и решит вступить в войну на вашей стороне, в ней течет кровь воина, сражения у нее в крови. И она не упустит шанса испробовать себя в настоящей битве, кроме того, нашему королевству тоже грозит опасность со стороны Темного. Королева Берилл уже угрожала королеве Мичиру, что сотрет Морское королевство с лица земли.

     Серена задумчиво подперла щеку рукой. Она ни за что не останется в безопасности, в королевстве Ветров, если Харука надумает воевать. Она отправится с ней на защиту своей родины. Только сейчас девушка осознала, как ей не хватает матери. В последнее время Серенити часто цеплялась к ней, несправедливо упрекала, теперь она чувствовала дикий стыд за свое поведение. Ей, как и всякому ребенку казалось, что ее мамочка лучше всех на свете. Кроме того, она не отпустит Эндимиона одного. 

  - эта женщина просто чудовище, - с ненавистью процедила Серена.

  - ее стремление к власти не имеет границ, - покачала головой Ариель, - кстати, ты ни разу не говорила со мной об Эндимионе. Да, ты рассказывала, как он спас тебя, предал свою сестру, но ты не говорила, как   к нему относишься.

     Серенити вспыхнула, ей было немного стыдно раскрывать свои секреты, но ее переполняли любовь и радость, что было просто невозможно все держать в себе.

  - ну, как тебе сказать…он мне очень нравится.

  - значит, ты его любишь? – спросила Ариель.

  - да, конечно, он прекрасный человек, именно о таком я и мечтала в глубине души. А, кстати, ты ведь не знаешь, как я с ним в первый раз познакомилась! – воскликнула девушка и принялась взахлеб рассказывать занимательную историю, как они с Минако отправились в деревню на праздник.

                                              *~*~*~*~*~*~*~*~*~*

     Рэй с Мако медленно брели по заснеженному лесу.

  - Мако, когда Орант планирует напасть на стан врагов? – поинтересовалась Рэйана.

     Девушка была сегодня бледнее, чем обычно, у нее слегка кружилась голова, и тошнило. Она старалась, чтобы никто не заметил ее болезненного состояния.

  - я не знаю, не спрашивала, а что?

  - да так, я тоже хочу отправиться в сражение.

  - Рэй, ты с ума сошла? – распахнула глаза Макото.

  - нет, - резко возразила та, - ты за кого меня принимаешь? Я что, должна отсиживаться, когда будут сражаться моя подруга и мой муж? Ты не забывай, что я защищала свой замок во время осады, как простой солдат. Я превосходно стреляю из лука.

     Мако с уважением посмотрела на подругу, которая, как ей показалось, немного обиделась.

  - ну, покажи, как ты стреляешь, научи меня своему мастерству, - поддразнивала ее Мако, снимая с плеча лук, - спорим, ты не попадешь даже в ту ветку?

  - издеваешься? – уязвлено спросила Рей.

  - ты так исхудала, откуда в тебе взяться силам, чтобы натянуть тетиву?

  - дай сюда, - девушка выхватила у подруги лук.

     Рэй и вправду немного испугалась, ей нужно было приложить большое усилие, чтобы натянуть тугой лук, а у нее итак кружится голова. Рэй хотела было отказаться, но, взглянув в зеленые смеющиеся глаза Макото, решила поставить подругу на место. Мако протянула ей стрелу.

  - сейчас увидишь, на что я способна, - сказала девушка.

     Она натянула лук, прицелилась и выстрелила в длинную торчащую ветвь, расположенную метров за тридцать от них, с ветки тут же посыпался снег.

     Мако присвистнула.

  - я в тебе ошиблась, ты настоящий стрелок, подруга, - она обернулась к Рэй, - эй, что случилось?

      От напряжения у Рэй сильно закружилась голова, в глазах замелькали пятна, и она осела на снег. Девушка чувствовала, что находится на волосок от обморока. К горлу подступила тошнота, и ее вырвало.

  - боже мой, да ты больна! – испуганно вскрикнула Мако, подхватывая под мышки.

     Рэй трясущейся рукой набрала горсть снега и взяла его в рот, чтобы очистить его. Макото стала вытирать снегом ее лицо, чтобы хоть немного привести в чувство.

  - когда ты успела заболеть, Рэй?

  - я не больна, просто сегодня утром я слишком плотно позавтракала. Наверное, мясо было не очень свежим.

      Несмотря на пренебрежительный тон, которым это было сказано, ее колотило от страха. А что, если она на самом деле серьезно больна? Но признаться Мако, что эти симптомы у нее наблюдаются почти неделю, она боялась. Девушка решила, что если через несколько дней все не пройдет само, она расскажет.

  - ты такая бледная, - Мако помогла ей встать на ноги, - пошли обратно, тебе надо отлежаться.

  - ладно, только никому не говори, не хочу, чтобы все знали, что меня тошнило, - Рэйана попыталась выдавить улыбку.

  - тебе что, плевать на свое здоровье?

  - да нет, конечно, просто не хочу никого беспокоить по пустякам.

     Макото лишь недоверчиво покачала головой.

     Вечером Орант позвал свою крестницу для разговора. Они стояли на своем любимом месте на горе, с которого открывался прекрасный вид. Солнце окрасило горизонт в бардовые и оранжевые тона, все навевало романтическое настроение.

  - вести распространяются так быстро, Литавра, мой человек добыл информацию, что Звездное королевство скоро собирается напасть на Хрустальное. Нам необходимо остановить их любой ценой, не допустить, чтобы Темное королевство и его союзники одержали верх. Тогда все мы, последние из оставшихся в живых эльфы, погибнем. Я жалею, как был глуп, что раньше не объединил свои силы с другими королевствами. Я говорил другим, что только вместе мы победим, а сам…- он покачал головой, - я понял, что не весь людской народ состоит из варваров и убийц, истребляющих остальные народы, есть хорошие люди, желающие мирно сосуществовать с другими божьими созданиями.

  - я не могу понять, по какому праву те люди начали уничтожать остальные народы? Ведь каждому дано право жить, - горестно произнесла девушка, - мне жаль, Орант, что так получилось, что твой народ практически уничтожен.

  - больше всего постарались Звездное и Темное королевства, - Орант сжал кулаки, - это произошло около пятисот лет назад, тогда я потерял брата.

     В голове Литы закружилась эта цифра, казавшаяся смутно знакомой.

  - а ты не знаешь, история про Нессу – не выдумка?

     Орант слегка вздрогнул и кинул на крестницу ледяной взгляд.

  - я был бы рад, если бы это была выдумка. Но такая принцесса на самом деле жила.

  - расскажи мне, - она вопросительно посмотрела на Оранта.

  - ну, слушай, - нехотя произнес он, его терзала боль воспоминаний, - тогда я был очень молод, как раз началась война со Звездным королевством, много наших братьев погибало, но и мы не давали врагам спуску. Король Звездного королевства и его дочь Несса славились своей жестокостью, Несса заменяла ему сына, пока не влюбилась в эльфа.

  - а ты знал его, этого эльфа?

  - конечно, - его губы тронула грустная улыбка, - он был моим старшим братом.

     Макото опустила голову и замолчала, она хотела сказать что-то, чтобы поддержать крестного, но ничего не приходило в голову.

  - да, он был моим братом. Он подобрал в лесу раненую принцессу, выходил ее, она жила в нашем лагере. Та, которая убивала мой народ. Но, надо сказать, что любовь изменила ее, хоть и не полностью. Душа не может в несколько дней побелеть, как и сгнить. Этот процесс длится медленно. Так и в Нессе еще оставалось немного темного. Я говорил брату отказаться от нее, но он был непоколебим. Это его и сгубило. Несса погубила и себя, и моего брата. И если она умерла телесно, от руки собственного отца, то мой брат умирал духовно, рана в бою, а потом смерть стали для него избавлением.

  - у тебя тяжелая жизнь, не представляю, как можно жить целую вечность с таким грузом на душе?

  - сначала мне было ужасно горько, но потом мои силы подпитывал созданный мною Орден Креста, я жил надеждой. Если бы у меня не было этого чувства, я бы, скорее всего, умер.

  - ну, а семья? Орант, у тебя были дети, жена? – спросила девушка.

     Сегодня она решила разузнать о своем крестном все-все, хоть и знала, что ее вопросы бередят старые раны.

  - конечно, были, я уже не знаю, сколько лет прошло с тех пор. Потеряешь счет времени, если так долго топчешь землю.

     И Орант рассказал крестнице о своем знакомстве и свадьбе с Тиваэль. Макото почувствовала, что хочет плакать, она не считала себя слишком чувствительной, но горе близкого человека не могло не вызвать сочувствие.

  - через год у нас родилась дочь, Каландра. Ребенка смышленее и красивее вряд ли можно было сыскать. У нее были прекрасные зеленые глаза, глаза Тиваэль, и гладкие волосы цвета черного янтаря. Еще через два года родился сын – Регул. Он отличался прекрасным здоровьем. Оба ребенка любили друг друга, но Каландра была более волевая, она всегда командовала братом. Даже тогда, когда он стал выше ее на целую голову, в их играх она всегда управляла им, а Регул считал, что сестра умнее его и всегда знает, что делать. С годами Каландра все больше пугала Тиваэль своим характером, жена считала, что в ее глазах было что-то звериное. А мне казалось, что это взгляд отважного воина, настоящего эльфа.

     Орант замолчал на несколько минут, Мако же раздумывала над его словами.

  - а что же было дальше? Где твои дети? Они погибли?

  - ты же знаешь, что лет двадцать тому назад на Орден напали? Нашелся предатель, который выдал нас Темному союзу. Тогда с нашей стороны были жертвы, а Регула с Каландрой я больше не видел, - бесцветным голосом произнес эльф, - но среди погибших их тоже не было.

  - так, может, твои дети живы? – воодушевленно воскликнула Мако, вцепившись в его руку.

     Но Орант покачал головой, было видно, что ему неприятен разговор.

  - нет, они мертвы, - уверенно произнес он, - они сами позволили погубить свои души, а это все равно, что умереть.

     Макото ровно ничего не поняла из его последней фразы, но пояснений требовать не стала.

  - а что стало с Тиваэль? – осторожно спросила она.

  - а Тиваэль…она умерла гораздо раньше, погибла в разведке, в которой был и я. Я кляну себя за то, что не смог уберечь ее. Но так думал не только я, Каландра считала так же, хоть она мне ничего и не говорила на этот счет, но я все время чувствовал ее молчаливый упрек, с тех пор Каландра замкнулась в себе. Она очень сильно любила мать и страдала после ее смерти, как и я. Как-то она мне сказала, что если бы мы, эльфы, покорились, то не было бы всех этих смертей. Но что за жизнь настала бы для тех, кто родился в лесу? Свободолюбивые дети природы превратились бы в безмолвных рабов!

     Орант и Макото замолчали. Уже совсем стемнело.

  - ты не должен так страдать, ты винишь себя только потому, что остался в живых, а те, кто дорог тебе погибли. Не вспоминай о прошлом, как о сплошной полосе боли и потерь. Пусть Тиваэль, твой брат, дети, ... мой отец, станут светлыми и радостными страницами в книге твоей судьбы, вспоминай о них с улыбкой и продолжай жить, ведь жизнь не стоит на месте. А в конце пути ты обретешь счастье, которое станет наградой за твои страдания.

  - ты хорошо говоришь, - отвечал Орант, - однако, зря я тебе все это рассказал. Иди-ка лучше спать, ты в последнее время мало спишь.

     Мако подняла глаза на небо, усыпанное звездами.

  - ты позволишь мне участвовать в битве?

     Орант испытующе посмотрел на нее. В его душе поднимались страх и протест, он боялся, что может потерять свою крестницу.

  - да, все зависит только от тебя, я имеешь право делать свободный выбор. И я горжусь тобой, Лита, ты отважная, как и твой отец.

  - я тебя не оставлю, никогда, - девушка встала на цыпочки, обняла эльфа за шею и поцеловала в щеку.

                                           *~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

  - как это ее нигде нет?! – грозно спросил Кунсайт у слуги, съежившегося от страха.

  - мы обыскали весь дворец, ваше величество, но принцессы нигде нет! Как в воду канула.

  - ничего нельзя вам поручить! Все приходится делать самому, - король недовольно отодвинул кресло и поднялся, - пошли со мной к ней в комнату.

    Через несколько минут Кун вошел в спальню Мины. Там все было, как и всегда: порядок и чистота. Лишь одеяло на кровати было слегка смято. Кунсайт обвел комнату взглядом и почувствовал, как в его груди поднимается раздражение.

     «Куда она подевалась, черт возьми?! Я же запретил ей покидать замок без моего разрешения».

  - что стоишь, как статуя? – спросил он у слуги, застывшего в дверях, - иди вон.

     Король, оставшись в комнате один, опустился на кровать девушки, его не покидало беспокойное ощущение. Он даже подумал, что зря в последнее время так себя с ней вел, недоказанно обвинял. Он взглянул в окно, в его голове пронеслись воспоминания, как именно в это окно выглядывала Минако, когда он вошел в ее комнату. А потом они снова поругались, а после этого последовала ночь любви.

     Кунсайт подошел к письменному столу, на котором были разбросаны листы бумаги. Сложенный в четверо листок, на котором было аккуратно выведено «Кунсайту», привлек его внимание. Мужчина взял его и развернул. Почерк, которым было написано письмо, был тороплив, буквы прыгали, некоторые слова были нечеткими и расплывчатыми, словно промокли. Письмо гласило:

     Если ты держишь в руках это письмо, значит, я уже далеко. Не пытайся искать меня, у тебя ничего не получится, мои следы заметет метель, мой образ уничтожит время. Я не могла уйти молча, не попрощавшись с тобой, поэтому и пишу свое письмо. Ты можешь злиться, проклинать меня или презирать, даже любить, а лучше всего забудь, ведь мы не подходим друг другу. Жаль, что я поняла это слишком поздно. Как бы я ни пыталась, мне все равно не удастся позабыть тебя, но зла на тебя я не держу, я научилась прощать даже врагов. Ты был моей первой любовью, благодарю тебя за то краткое счастье, которое ты подарил мне. Я буду молить Бога за тебя, и я буду приходить к тебе изредка, во сне. И последний совет – научись кого-нибудь любить, любить по-настоящему, всем сердцем и душой, и признавать то, что любишь. Прощай навсегда…

                                                                                                            Минако.   

     Девушка вложила в это письмо всю свою душу, оно получилось искренним. Кунсайт смял бумагу, отшвырнул прочь и, рухнув на стул, обхватил руками голову.

     «Что же я натворил? Неужели все это происходит со мной?! - в неверии думал он, - она обвела меня вокруг пальца, обманула, как мальчишку».

     Он не считал, сколько просидел в прострации, пока не приказал себе взять себя в руки. Долго горевать было не в его стиле, в конце концов, он сам вынудил ее сбежать.

     «Не нужна тебе эта шлюха, она такая же, как и все женщины – лживая и подлая» - настойчиво твердил внутренний голос.

     В коридоре король встретил своего слугу, рядом с которым шел бледный привратник.

 - ваше величество, этот человек хочет вам кое-что рассказать, - нервно произнес слуга.

     Король внимательно глянул на привратника. Тот сглотнул и начал свой рассказ о том, как он проверял купцов перед их выездом из столицы. И одна девушка привлекла его внимание, ему показался странным оттенок ее глаз и лица, не свойственный жительницам Ледяного королевства. Хотя ее волосы были темными, в голову привратника закралась смутная тревога. А в тот же день, вечером, его жена, которая убирает комнаты в гостинице, в которой останавливались купцы, нашла там брошенную богатую шубу и роскошное платье золотого цвета.

     Привратник, втянул голову в плечи, увидев, как сжался кулак короля.

  - в одной повозке с ней был какой-то старик, которого купец Луар назвал своим отцом и мальчишка – его племянник. Девушка же была его женой.

     Кунсайт внезапно все понял, он вспомнил, что в тот день Мина, Демион и Оливин отправлялись в город на прогулку.

  - привести ко мне учителя истории Оливина и Демиона. Быстро, - процедил Кун, его голос звенел от гнева и внушал дикий страх слуге.

     А через час обнаружилось, что пропали и Демион, и Оливин. Кунсайт выглядел на удивление спокойным, только вот обитатели дворца знали, что под маской безразличия скрывается гроза, и каждый, от слуги и до генерала, дрожали от страха.

     Кунсайт приказал уволить того привратника. Сначала он хотел отправить погоню вслед за беглецами, но потом передумал. Сейчас у него было более важное дело – подготовка к войне. А они пускай бегут, пускай скрываются в Хрустальном королевстве, которого вскоре не будет на карте, которое развеют в прах. И тогда они, особенно Минако, пожалеют о содеянном, о том, что ослушались короля Кунсайта.

     Кун облокотился об оконную раму и смотрел на улицу, где завывала метель и кружил снег. Он всматривался до тех пор, пока не зарябило в глазах. Тогда ему почудилось, что крутящиеся снежные хлопья – это Мина упрямо тряхнула своими густыми волосами и отвернулась от него.

                                  *~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~* 

  - ваше величество, а вы уверены, что это разумно? – советник разговаривал с Зойсайтом, как с несмышленым ребенком.

  - я пока что в своем уме, Анфир, - недовольно произнес тот, - ваше дело подчиняться мне. Или я уже не король? – вкрадчиво поинтересовался он.

     Молодому человеку нравилось наблюдать, как приближенные его умершего отца лебезят перед ним. Зой считал, что это они, все титулованные особы помогли старому королю скончаться, чтобы захватить власть. Но Зой им этого не позволил, он не даст им окончательно развалить свое королевство или плясать под дудку Берилл.

  - война – это то, что нам меньше всего нужно, ваше величество, - напирал Анфир.

  - вы должны понимать, что нам нельзя оставаться в стороне, когда решается судьба мира! На карте наша независимость! Если победит Темное королевство, нам не видать свободы, Берилл сделает из него свою колонию, и будет выкачивать все природные богатства и рабочую силу, пока Золотое королевство не истощится, как выжатый лимон!

  - в государстве нет денег на содержание армии, король, - Анфир побагровел, - где нам взять деньги на вооружение, на продовольствие, на плату солдатам?

  - нам помогут союзники, Хрустальное королевство довольно богато. Я принял решение, и я не отступлюсь, ваше дело повиноваться, - отрезал Зойсайт.

  - вы король, ваша воля – закон, - Анфир раболепски поклонился, - я должен сообщить остальным о вашем решении.

     Советник, удаляясь, что-то забормотал одними губами, в его глазах светилась ненависть.

  - проклятый старик, - прошептал Зой, - все вы злитесь и плетете заговоры против меня. Я боюсь, что не справлюсь один, - он снял с головы корону и повертел в руках.

     Сейчас бремя власти давило на него, эта прекрасная золотая корона больше напоминала обруч, сдавливающие его виски. Народ королевства был возмущен бесконечными поборами и налогами, которые изобретали королевские чиновники, люди голодали. Как жители отреагируют на известие о войне? Не будет ли восстания?

     Теперь, столкнувшись лицом к лицу с трудностями правления в неспокойное время, молодой король растерял часть былой самоуверенности и мальчишеского задора.

  - как мне тебя не хватает, - задумчиво произнес он.

                                     *~*~*~*~*~*~*~*~*~*

     Над степью занимался тусклый болезненный рассвет. Наступало обычное зимнее утро. Купеческий караван бороздил снега бескрайних Диких степей, мужчины ехали на конях, их семьи в повозках вместе с товарами.

     Минако проснулась от сильного толчка, который выбил ее с матраса, девушка ударилась щекой о какой-то куль. Вскрикнув от неожиданности, она отбросила одеяло и села. Заворочались Демион и сэр Оливин.

  - в чем дело? – недовольно спросил незаконный принц, - они что, с ума посходили? – в его голосе уже сквозили недовольные и повелительные нотки. Он начинал все больше напоминать своего отца и Кунсайта.

  - наверное, остановились отдохнуть и позавтракать, лошади же не могут ехать без передышки, - предположил Оливин.

  - я проверю, - Мина накинула на плечи шерстяной платок и, отперев дверцу повозки, выглянула наружу.

     Мужчины о чем-то разговаривали, сидя у одного из колес их повозки. Вид их был озабоченный. Дождавшись, пока ее заметят, она спросила:

  - что случилось? Почему мы остановились?

  - колесо сломалось, видно, налетело на камень, - хмуро пояснил Теодор Луар. – Жослин, выходи.

     Минако не сразу поняла, что он обращается к ней. Теперь же ее имя – Жослин Луар и она жена купца Теодора Луара.

  - а…ага, я мигом…дорогой…- с этими словами она скользнула обратно. – Сломалось колесо, по-моему, придется некоторое время простоять.

  - болваны, - буркнул Демион.

  - не хорошо так ругаться на людей, которые нам помогают, в дороге может случиться всякое, - осадил его Оливин.

     Минако надела шерстяные носки, натянула высокие кожаные сапоги на шнуровке, золотые волосы спрятала под шапкой и накинула шубку.

  - идемте, сэр Оливин, разомнем ноги, - весело предложила Мина.

     Старик закряхтел и поднялся со своего матраса.

  - ну, я ведь не ты, я далеко не такой проворный, - добродушно проворчал он.

  - ура! Ноги разомнуть! – мальчишка стал быстро одеваться.

     Минако открыла дверь, снаружи ее уже ждал Теодор. Он подал ей руку, чтобы помочь спуститься. Ладошка Мины легла в широкую мозолистую руку мужчины. Принцесса проворно спрыгнула наземь и благодарно посмотрела в черные глаза купца.

  - эй, муженек! Хватит со своей бабой в гляделки играть! Твоя телега поломалась, а кто чинить будет, мы?! – беззлобно прикрикнул на него один из купцов, блистая белыми крупными зубами.

     Минако мгновенно вспыхнула, Теодор пошел к остальным мужчинам, на последок оглянувшись на Минако. Демион проворно, как кот мягко спрыгнул на снег. Он уцепился на рукав Мины.

  - пошли, чего стоишь?

  - идем, - они, держась за руки, направились к остальным.

     Из телег стали выходить люди, женщины собирались приготовить что-нибудь поесть. Несколько мужчин разгребали снег, другие накладывали дрова. Мина подошла к Тедре и робко спросила:

  - может, и я чем-нибудь пособлю?

     Женщина окинула ее оценивающим взглядом и ухмыльнулась.

  - чем ты можешь пособить? – она изогнула бровь, - ты слишком слабенькая и хлипкая, лучше не мешайся под ногами, Жослин.

     Несколько женщин стали хохотать. Все они были плотными, сильными, рослыми, привыкшими к дальним дорогам. Они всегда были возле своих мужей и помогали им. Принцесса отвернулась и, таща за собой Демиона, обиженно бормотала:

  - чего они на меня накинулись?

  - ясное дело, - хмыкнул мальчишка, - они тебе завидуют. Ты ведь такая стройная, молодая, красивая, а они – мужеподобные существа.

     Мина подняла брови и искоса взглянула на Демиона.

  - что, правда? – сдерживая смех, поинтересовалась она.

     Принцесса и принц все дальше отходили от стана купцов, им не хотелось быть среди них, они чувствовали себя немного неловко в обществе незнакомых людей.  

  - а то! Ты не похожа на других, ты иная не только внешне, но и внутренне. Думаешь, почему мой братец влюбился в тебя? – ехидно поинтересовался он.

     Мина вспыхнула, как маковый цвет. Она-то, наивная, думала, что мальчик ни о чем не догадывается, а он оказался гораздо наблюдательнее! Девушка выдернула у него руку и зашагала быстрее.

  - ты что, обиделась? – наивно спросил он.

  - я не желаю говорить об этом…- она стала выискивать в памяти обидное слово, - об этом болване!

   - болване?! – Демион явно изумился, - еще никто не называл грозного короля Ледяного царства болваном! – он захохотал, - хотя Кунсайт этого заслуживает.

     Опасаясь, что Минако уйдет слишком далеко, мальчишка скатал снежок и прицельно пульнул его в голову принцессе. Он сбил шапку с Мины и ее волосы рассыпались по спине. Она простояла несколько минут ошарашенная, потом медленно повернулась к мальчишке, в ее глазах пылал огонь.

  - ну, все, ты напросился, - процедила она, зачерпывая и скатывая снежок.

     Демион с насмешкой глядел на нее.

  - все равно не получится, - хмыкнул он, - ты не умеешь кидаться.

  - да? Ладно, поглядим, - с этими словами она метнула снежный ком в Демиона.

     Тот не ожидал такого стремительного нападения, снег залепил ему глаза, защипал щеки. Он начал отплевываться, а тем временем Минако, весело смеясь, подбежала к мальчишке, зачерпнула горсть снега и стала намыливать ему лицо.

  - прекрати! – завопил он, отбиваясь.

     Мальчишка и принцесса начали бороться, обсыпая друг друга горстями холодного снега. Их смех и визг эхом разносились над ледяной степью. Женщины и мужчины оборачивались, недоумевая, откуда доносятся крики, а когда видели двух веселящихся, не могли сдержать улыбки.

  - получи! – Демион опрокинул Мину на спину и стал заталкивать ей за шиворот снег, та колотила его и визжала.

     Захватив обильный снежный ком, она умудрилась затолкать его в рот принцу. Когда окончился «турнир», они были все мокрые и раскрасневшиеся, но счастливые. Минако очень давно так не забавлялась, Демион заменял ей младшего братишку, которого у нее никогда и не было.

     Возвратившись к остальным, они поели. Мужчины почти починили колесо, так что можно было вскоре отправляться.

     Теодор подсадил Демиона в повозку и положил руки на талию Мине, чтобы сделать то же самое. Не сдержавшись, он произнес:

  - сегодня ты была прекрасна, как роза…я никогда не видел такой улыбки, как у тебя…Жослин, - сказал он вполголоса.

     Минако не смогла ничего ответить, она покрылась румянцем. Конечно, глупо было делать вид, что она ничего не слышала, но ничего умнее ей в голову не пришло.

     Оливин с Демионом играли в шахматы и тихонько о чем-то переговаривались. Мина села и стала смотреть в окошко. Повозка отправилась в дальнейший путь, на душе у принцессы было тревожно. Она не могла забыть обжигающего взгляда Теодора. Точно так на нее когда-то…она думала когда-то, потому что это было будто бы очень давно, на нее смотрел Кунсайт. Его холодных серо-голубых прекрасных глаз ей не забыть никогда…

                              *~*~*~*~*~*~*~*~*~* 

    Серенити сидела в комнате в тот момент, когда к ней постучали.

  - входите, - спокойно произнесла она.

     В комнату вошла служанка, у нее вид был запыхавшийся.

  - ваше высочество, - она почтительно поклонилась, - королева Харука просила вас спуститься вниз, потому что прибыли гости – королевы Морского и Теневого королевств, ее величество хотели, чтобы вы там были и встречали их.

     Серена несколько секунд молчала. В последнее время она увидела собственными глазами столько много королевских особ! Втайне девушка давно мечтала узреть легендарных королев.

  - передай, что я сейчас буду.

  - вам помочь одеться?

  - нет, не стоит, - она соскочила с кресла, открыла шкаф, вытащила теплую накидку и ураганом выскочила из покоев и понеслась по коридору.

      «Почему меня раньше не предупредили? Или это этот приезд не запланирован? И где мой Эндимион?» - эти мысли мелькали в ее голове.

     Не обращая внимания на слуг и аристократов, на то, что ее посчитают сумасшедшей, принцесса выскочила на крыльцо. Во дворе замка стояло несколько карет необыкновенной красоты, вокруг карет располагались люди в великолепной одежде, все высокие и стройные, как боги. Серена не знала, кто они. В Хрустальном королевстве не было похожих человек. Волосы этих отличались темно-синим или темно-фиолетовым цветом, гладкостью и блеском. Ни у кого не было волнистых волос. В них было больше величия, девушке даже показалось, что им не свойственно иметь никаких эмоций. Она не обращала внимания, что происходило вокруг, а только разглядывала эскорт королев.

     Глазами она отыскала высокую светловолосую фигуру – это была Харука. Серена, облегченно вздохнув, захотела было подойти к ней, но заметила рядом еще двух женщин в коронах. Это явно были остальные королевы. Первая была высокого роста, почти как Харука, в облегающем темно-фиолетовом платье, инкрустированном драгоценными камнями, на неярком зимнем солнце они мягко переливались и сияли. Волосы женщины пышным темным малахитовым водопадом ниспадали до бедер и играли зеленью. Серена с раскрытым ртом смотрела на нее, она даже чувствовала легкую зависть к ее женственности и умению держать себя. К королеве подошел какой-то мужчина из свиты Харуки и, поцеловав руку, предложил последовать за ним. Королева повернула свою красивую голову к Серене, на миг их взгляды встретились. Серена могла поклясться, что в ее глазах содержалась целая вселенная, они хранили тайну, эти темные глаза с поволокой.

     Вторая же королева сейчас разговаривала с Харукой. Она была миниатюрной, хрупкой, невероятно женственной. Ее дивные аквамариновые волосы были скручены в узел на затылке, и лишь с висков спускались несколько вьющихся прядей. Ее взгляд, и одежда, и вид, все будто бы говорило: «Да, я прекрасна, но ничего не могу с этим поделать».

     Серена отвела от них взгляд, и тут ее внимание привлекла девушка, стоящая в отдалении. Она куталась в палантин серебристого цвета, ее волосы мягкими синими прядями спадали на плечи и спину, она, казалось, чувствовала себя неловко, или не могла понять, куда это она попала. Узнавание мелькнуло в голове принцессы, она видела профиль этой девушки, но этого было ей достаточно, чтобы распознать в ней свою давнюю подругу, которую не видела лет сто.

     Растолкав локтями людей, загородивших ей дорогу, Серенити ринулась к ней со счастливой улыбкой. Она была полностью уверена, что это Ами. Серена, подбежав к ней, крепко обняла ее. Та испуганно вздрогнула, не понимая, что произошло. Девушка видела только златую головку, уткнувшуюся ей в плечо. Ами сжала пальцы на плечах этой девушки и осторожно отодвинула ее от себя.

     Серена не могла понять, как это Ами не узнала ее, хотя интуиция подсказывала, что Ами все равно распознает в ней свою подругу. Они так долго не виделись, обе встретились там, где вообще вообразить невозможно встречу. Обе в окружении незнакомых людей. Широкая улыбка расплылась на лице Серенити, когда она увидела, как в глазах Амалии мелькнула тень распознавания и бескрайнего удивления. Дрожащие губы Ами приоткрылись, а брови поползли вверх.

  - Серена? – слабым голосом спросила она, не веря своим глазам.

  - Серена? – со смехом передразнила она подругу, - конечно, это я! Ами, милая моя, - она так рада была видеть, поэтому еще раз крепко обняла ее, но на этот раз она ощутила, как Ами ответила на ее объятия с не меньшей силой и радостью.

  - но…как? – с изумлением спросила Ами, когда они отпустили друг друга.

  - вот и я тоже хочу спросить у тебя: «Как ты тут оказалась?»

     Уголки губ принцессы грустно опустились, она вскинула голову и с тоской ответила:

  - это долгая история, длинною в целую жизнь. Так мне, по крайней мере, показалось.

     Серенити ощутила, что подруге тяжело сейчас говорить об этом. У них еще будет время наговориться. И тогда Серена расскажет все-все, как она встретила Эндимиона, как полюбила его.

  - ну ладно, потом расскажешь, - Серена схватила девушку за рукав и потянула за собой, - сейчас нужно засвидетельствовать почтение королевам.

     Амалия не сопротивлялась, она слишком устала с дороги. Королевы Морского и Ветряного королевств все еще беседовали, как вдруг перед ними возникли Ами и Серена. Они стояли в стороне, ожидая, когда их заметят.

  - это королева? – едва слышно спросила Ами у Серены, имея в виду Харуку.

     Серена не смогла сдержать смешка, ведь Харука никогда не была похожа на королеву в одежде, которую она носила.

  - а ты что думала? Самая настоящая…

     И тут их взгляды упали на девушек. Харука улыбнулась и жестом попросила Серену подойти. В этом жесте было что-то такое, что у нее не возникло бы ни малейшего желания ослушаться. Серенити робко приблизилась к блистательным королевам и присела в почтительном реверансе. Она чувствовала себя такой маленькой и незначительной по сравнению с ними и не осмеливалась поднять глаза на Мичиру.

  - ваше величество, позвольте представить вам ту самую принцессу Хрустального королевства, Серенити, - мягко произнесла Харука.

     Только сейчас девушка взглянула в яркие аквамариновые глаза королевы Морского царства и обнаружила, что та с интересом на нее смотрит.

  - как похожа…- задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвила королева Мичиру.

  - простите…- робко вставила Серена.

  - на вашу мать, принцесса, - снисходительно улыбнулась королева.

     В этот момент с ее лица сошла вся важность, оно стало расслабленным, Мичиру будто сбросила несколько лет. Серенити широко раскрытыми глазами смотрела на эту царственную красоту, сейчас она казалась ей ее сверстницей, почти подростком.

  - простите, принцесса, я просто подумала вслух.

     «Но в ее глаза нет ни капли властности, как у ее матери…может, она появится с годами? Если ей позволят, если Берилл не займет ее трон» - эта мысль резво промелькнула в голове королевы.

  - вам повезло, что королева Харука согласилась оказать вам покровительство, за ней вы как за каменной стеной, - уверенно произнесла молодая женщина.

     Щеки Харуки окрасил легкий румянец, ей было явно приятно.

  - ну, а сейчас подойди сюда, Амалия, - велела Мичиру, - настала моя очередь представить мою гостью, королева. Вон она стоит.

     Ами тронулась с места и остановилась рядом с Харукой, сделав реверанс. Ее немного пугал вид молодой повелительницы. Особенно странным была ее одежда: кремовый камзол, расшитый золотом, кружевное белоснежное жабо, почти полностью скрывающее изящную шею, и…брюки! В Грозовом королевстве женщине и в голову бы не пришло одеть брюки. А еще королева Харука была выше Ами почти на голову, на ее родине женщины были миниатюрные, изящные, и такую высоченную девушку, как Харука, там назвали бы «нелепой великаншей». Но теплый взгляд, которым одарила ее молодая королева, растопил все сомнения Амалии.

  - прошу вас, королева Харука, ни о чем ее не спрашивайте, ни как она оказалась тут, ни что с ней было, она сама расскажет, если захочет. Эта девушка очень чувствительна, если начинаешь лезть ей в душу, она замыкается в себе, - шепотом предупредила Мичиру.

  - добро пожаловать на земли королевства Ветров, юная принцесса, - Харука слегка наклонила голову в знак приветствия, - мой дом – ваш дом…

                                        ~*~*~*~*~*~*~*~

     Поляна в лесу была припорошена легким снежком, светило яркое солнце. Рей хотелось, как в детстве, поиграть, побегать с подругами…но из них у нее осталась только Мако, а остальных жизнь раскидала, кого куда. И еще не известно, все ли они живы. Так думала Рэй, от этих мыслей в горле встал ком. Сейчас она уже не ребенок, что она пережила за свои восемнадцать лет! И королевой побыла, и повоевала, и замуж вышла.

     «Джед… - вспоминая это имя, на душе у нее теплело, - скоро его выпустят, и мы снова не расстанемся».

     Девушка почувствовала, как рука Макото обвила ее талию.

  - ты что, в облаках витаешь? – весело поинтересовалась она, - спустись на землю! Забыла, для чего мы сюда пришли?

  - нет, конечно, не забыла, - улыбнулась Рэйана, - давай, учи меня.

     Мако повернулась к девушкам, шедшим позади.

  - Эмили! Дай мне второе копье! Ты не передумала? - хитро блеснув глазами, обратилась она к Рэй.

     Та прищурилась и обиженно прошептала:

  - я тебе докажу, подруга, и ты поймешь, что я не маленькая изнеженная принцесса, которой была раньше. Я теперь королева, закаленная в бою.

     «Бывшая королева, которая проиграла свой единственный бой» - подумала она со стыдом.

     Над головой Мако просвистело копье и вонзилось в дерево, заставив Рэй поежиться такому зрелищу. А две девушки, как будто ничего и не произошло, продолжили тренироваться, сражаясь на мечах.

     Литавра выдернула копье из ствола и, взяв Рэй за руку, отошла с ней на почтительное расстояние.

  - ну, попробуй метнуть с колена, уверена, в бою пригодится, - подала она копье подруге.

     Пальцы Рэйаны сомкнулись на деревянном копье, она глазами прикинула расстояние и поняла, что задача эта довольно сложна. Если учесть, что она всего несколько раз в жизни метала копье. Но отступать было не в правилах Рэй, она привстала на одно колено и, замахнувшись, с силой метнула деревянное копье в дерево. Как и следовало ожидать, оно не долетело и упало наземь. Макото захохотала и побежала за ним.

  - зря хвасталась, Рэй! Тебе лучше заняться стрельбой из лука, - подняв копье, она обернула на подругу и обомлела. Рэй лежала на земле без чувств.

     Принцесса в мгновение ока оказалась возле нее и, взяв лицо в свои руки, стала умолять ее очнуться. Она была растеряна и не знала, что произошло.

  - Уэдлин! Эмили! – отчаянно воскликнула девушка, привлекая их внимание.

  - что с ней такое? – взволнованно спросила Уэдлин, присев возле Рэй, - она такая бледная.

  - нужно отнести ее к лекарше, - сказала Эмили.

  - ты права, - Мако закинула руку Рэй себе на шею, другую просунула под ее колени и попыталась приподнять, но в этот момент она пришла в себя.

     Рэй совершенно непонимающими глазами обвела девушек и спросила:

  - что такое?

  - знаешь что, подруга! – глаза Мако-Литавры грозно сверкнули, - ты клялась недавно, что абсолютно здорова, просто тебя тошнило оттого, что ты облопалась якобы несвежего мяса, но я-то вижу, что ты больна! И больна серьезно!

     Рэйана покраснела от реплики Мако, она никогда не видела подругу такой строгой и решительной.

  - тебя нужно отвести к лекарше, она тебя осмотрит.

  - нет! Не надо, - Рэй присела и тряхнула волосами.

  - не рискую своим здоровьем, принцесса, - предупредила Эмили.

  - иначе нам придется применить грубую силу и отволочь тебя к лекарше за волосы! – сдвинула брови Уэдлин.

  - да что вы накинулись на меня, как хищники! – отчаянно вскричала Рэй, - подумаешь, обморок!

  - подумаешь, когда-нибудь упадешь замертво! – съехидничала Макото, ее пальцы обхватили запястье подруги, - почему ты не хочешь, чтобы тебя осмотрели?

     Рэйана сама не знала, просто она терпеть не могла, когда к ней прикасаются чужие люди. Или втайне боялась, что ей проставят какой-нибудь страшный диагноз. Но Макото уже тянула ее прочь из леса, а сзади, как стражницы, следовали Эмили и Уэдлин.

  - зря только время потеряем, все со мной нормально, - ворчала Рей, сверля глазами спину Мако, обтянутую в коричневую куртку, - ты мне не мамочка, Мако!

     Принцесса обернулась и в ее глазах сверкнула молния. Она была истинной дочерью Грозового королевства.

  - не спорь, ослица! – она шлепнула подругу по заду, - посмотри, исхудала вся. Если превратишься в скелета, твой муж на тебя больше не позарится, - с долей ехидства сказала Макото, надеясь, что этот довод убедит Рэйану.

  - ты только не пугайся, это доля всех женщин, - Рэй как  тумане слушала голос эльфийки, которая мешала какой-то ароматный отвар на очаге.

     Девушка лежала на кровати, укрытая одеялом, полутьма помещения расслабляла глаза и успокаивала. Новость поразила ее, как гром средь ясного неба. Теперь нашлись ответы на все ее вопросы.

     Эльфийка поднесла девушке горячий ароматный напиток, в ее теплых бархатных глазах читалось участие и понимание. Рэй пригубила отвар и почувствовала живительное тепло, разлившееся по телу. Когда кружка опустела, она откинулась на подушку и приложила руки к животу.

  - спасибо вам большое, - поблагодарила Рэй эльфийку.

  - не за что, это мой долг – помогать другим. Кстати, меня зовут Нимродель.

  - Нимродель…красивое имя. Мне можно идти? – девушке не терпелось поделиться новостью с Мако, которая сгорала от нетерпенья, ожидая за дверью.

  - да, иди, только береги себя, - ясным голосом отозвалась Нимродель.

     Рэй спрыгнула с кровати и покинула комнату. Снаружи ожидала Мако, завидев подругу, она кинулась к ней и больно сжала ее запястья. Рэйана низко наклонила голову, ее волосы блестящим темным водопадом упали ей на плечи, она так сделала специально, чтобы скрыть смешинки, плясавшие в ее аметистовых глазах.

  - что сказала Нимродель? – обеспокоенным тоном спросила Мако, - проводы ладонью по голове Рэй.

     Та негромко всхлипнула и уткнулась лбом в плечо девушки.

  - Макото…если меня не будет к тому времени, как Джеда выпустят на волю, передай ему, что я пронесла любовь к нему сквозь смерть и небытие.

  - ты что такое болтаешь? – подозрительно спросила она, встряхивая ее за плечи.

  - ах, Мако! Я скоро умру, так сказала лекарша…

  - что-о-о?! – ошарашено воскликнула Макото, пытаясь заглянуть в глаза Рэй, - Нимродель или Орант смогут вылечить любой недуг! – однако Мако показалось, что сердце ее сжали ледяные щипцы.

     Глаза Рэйаны хитро блеснули и она весело рассмеялась.

  - что смешного? – с яростью поинтересовалась Мако, - ты как-то странно себя ведешь!

  - я абсолютно здорова! Я просто пошутила!

  - ну, знаешь ли…- задыхаясь от негодования, выдохнула Макото.

  - я беременна, Мако, - со счастливой улыбкой произнесла девушка, - я ношу дитя от любимого человека.

     Несколько секунд Макото изумленно взирала на не, приоткрыв рот.

  - господи, подруга, у тебя такой глупый вид! – Рэй обняла Мако, ей так не терпелось поделиться своим счастьем!

  - я поверить не могу…Рэй! Ты скоро будешь мамой…

  - ну, не совсем скоро, - Рэй зарделась, как роза, - где-то через семь месяцев, не раньше.

     Мако схватилась за голову, думая над всем сказанным. Она и представить не могла, что ее подруга ждет ребенка, а не смертельно больна. Принцесса тепло улыбнулась и покровительственно обняла Рэй за плечи.

  - теперь уж точно я не выпущу тебя из-под своего крылышка, буду тебя холить и беречь.

  - Макото! Ты невыносима! Я сама могу о себе позаботиться! – шутливо возмутилась Рэй, - кстати, а куда делись Уэдлин и Эмили?

  - а, они побежали разыскивать Оранта, чтобы сообщить ему о случившемся.

  - о, нет! – Рэй прижала ладонь ко лбу, - теперь все узнают, что я беременна.

     Мако хихикнула.

  - слушай, а что ты чувствуешь?

  - что ты имеешь в виду?

  - ну…ты чувствуешь ребенка в себе?

      Рэй несколько секунд прислушивалась к себе.

  - не знаю, - она приложила к животу руку, - может, и чувствую.

     Литавра смотрела на взволнованную и счастливую подругу и радовалась вместе с ней, но тем не менее, чувствовала что-то вроде зависти. И ненавидела себя за это.

     «Ну почему я не смогла забеременеть от Нефрита? У меня тоже мог бы родиться ребенок. Мальчик. Я бы вырастила его сильным и мужественным, честным и добрым. А теперь у меня больше никогда не будет детей, я никого больше не полюблю и лучше умру, чем отдамся кому-то снова…» - в глазах девушки появилась грусть.

  - что такое, Мако?

  - да ничего. Просто думаю, что ты счастлива, у тебя будет ребенок. А я так и останусь одинокой, незамужней старой девой.

     Рэйана посмотрела на нее, как на дурочку.

  - ты издеваешься? – она изогнула черную бровь, - да сколько мужчин хотят сделать тебя своей женой? Спорю, что среди твоих эльфов их целая куча. Не всем же нравятся хрупкие и миниатюрные куклы! У тебя потрясающая внешность, не говоря уже о внутренних качествах. У тебя будет еще куча детей! И твоего первенца буду крестить я! – Рэй вцепилась в локоть подруги, но, судя по выражению лица Мако, ее слова не произвели никакого эффекта.   

  - спасибо, что пытаешься поддержать, Рэй, но…ты не совсем меня поняла. Я сама не хочу выходить замуж и рожать детей. Есть только один человек в мире, от которого я хотела бы иметь ребенка, но уже поздно и я ненавижу этого человека так же сильно, ведь он мой заклятый враг.

     Рэй покачала головой. Она поняла, о ком идет речь, но не могла осмыслить, почему подруга так свято хочет хранить ему верность? Ведь он ее предал!

  - чувствую, что он никогда про тебя не забудет, такую как ты забыть невозможно.

     Спустя несколько минут они встретили Оранта в сопровождении девушек, и Рэй просто не могла соврать, пришлось ей рассказать о своем положении. Но она взяла с них клятву молчать и никому не говорить, особенно Джеду. Она сама расскажет ему, когда настанет время.

  - ну, это твое дело, Рэй. К тому же я хотел сказать, что твой муж уже полностью оправился, и я принял решение дать ему право свободно передвигаться по нашему лагерю. Не маловажную роль сыграло поручительство моей крестницы, - на губах эльфа блуждала таинственная улыбка.

  - так вы его выпустите? – засияла девушка.

     Орант ничего не ответил, лишь кивком велел следовать за ним. Уэдлин лукаво подмигнула Рэй, это было хорошим знаком.

     Сгорая от нетерпения, она следовала за Орантом. Он на несколько минут скрылся в потайной пещере, оставив Литу, Рэй и девушек ожидать на улице. Когда деревянная дверь открылась, из нее первым вышел принц Джедайт. Он ничем не отличался от того, которым был в день их первой встречи с Рэйаной. Завидев любимую, он улыбнулся открыто и влюблено и заспешил ей навстречу. Девушка повисла на шее мужа и уткнулась лицом в его грудь. Ей хотелось плакать от счастья.

     Джед приподнял пальцами ее подбородок и припал в поцелуе к ее розовым губкам. Все, лицезревшие сцену встречи, смущенно отвернулись и сделали вид, что думают о своем, но Рэй и Джедайту было не до них.

  - милый мой, я…- Рэй запнулась, - хотела сообщить тебе кое-что важное.

  - что такое? – насторожился принц.

     Внезапно в душе у Рэй родился план, который заставил ее на секунду возненавидеть себя за то, что ей придется лгать. Но у нее не было иного выбора, ведь иначе он ни за что не позволит ей участвовать в сражении, а отпускать его снова она не собиралась.

  - ничего, милый, просто я сильно скучала, - нежно произнесла она, поглаживая его щеку.

Глава 20. Путешествие в страну фей. 

     Мако проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. Девушка открыла глаза и сонно замычала, тем временем ей на лицо упал чужой локон. Она сердито от него отмахнулась.

  - кто это? – спросила она, широко зевая.

  - просыпайся, соня, - раздался раздраженный голос у нее над ухом, - вставай скорее, если хочешь кое-что увидеть. Путь предстоит неблизкий.

     Макото рывком села на кровати, узнав голос полуэльфийки Уэдлин.

  - одевайся теплее, сегодня холодно, - скомандовала девушка.

     Лиственная перегородка, заменяющая дверь, приоткрылась, и на пороге показалась Эмили с факелом. Рядом с ней стояла уже одетая Рэйана.

  - меня, конечно, разбудили последней. Что вы затеяли? – спросила она, натягивая теплые штаны.

  - скоро узнаешь, Литавра, только нам надо выскользнуть незаметными, - предупредила Эмили.

     Лита наскоро повязала голову платком, натянула сапоги, и девушки стали пробираться по коридору. Выйдя на поверхность, Мако увидела ,что солнце еще не встало. Вдруг рядом вскрикнула Уэдлин.

  - эй, осторожней, совсем дикая? – раздался недоумевающий мужской голос.

  - не надо так пугать меня, Грин, - проворчала она, опуская лук, за который схватилась машинально.

     Прищурив глаза, Мако узнала в парне одного из эльфов. За то время, что она жила тут, девушка успела узнать многое об ее новых собратьях. Например, Уэдлин и Грин соперничали друг с другом. Парень злился всякий раз, когда Орант давал девушке, а не ему, какие-нибудь важные поручения. Впрочем, она тоже злилась тогда, когда ее учитель больше доверял Грину, а не ей. Из-за этого у них и были натянутые отношения.

  - куда ты собралась? – спросил он подозрительно.

  - не твое дело, - огрызнулась она, - отойди с дороги, - она толкнула его в грудь.

     Рэй, наблюдавшая все это, не сдержалась.

  - да как вы вообще себя ведете, а? – она уперла руки в бедра, - сейчас такое время, что разногласия между союзниками могут погубить всех! А вы спорите из-за всяких глупостей. Уэдлин, ты же должна понимать, что он не знал, что наткнется на нас.

  - вот именно, - согласилась Эмили.

     Тем временем Грин встряхнул девушку за плечи.

  - еще раз будешь угрожать мне луком или другим оружием, полукровка, мало не покажется, - в его голосе звучала не угроза, а предупреждение. Он несильно оттолкнул ее от себя и продолжил свою дорогу.

     Уэдлин не могла прийти в себя от такой наглости.

  - нет, вы слышали, что он мне сказал? Ну и что, что я полукровка? Я, может, этим горжусь? – девушка была рада, что в темноте никто не видел, как пылают ее щеки.

  - не обращайте внимания, я уже привыкла к их ссорам, – спокойно предупредила Эмили, - просто Уэдлин слишком вспыльчивая.

  - мы же не хотим перебудить всех? Пошлите скорее, - Рэй потянула девушек за рукава курток.

  - она права, ведите нас, - скомандовала Рэй.

     Они миновали территорию лагеря, поднялись по склону холма и вышли в лес. Шагая по нему и вдыхая морозный воздух, девушки чувствовали бодрость, последние остатки сна пропали. В это время Эмили рассказывала.

  - знаете, почему наше укрытие не видят люди? – спросила она.

  - ну, Орант что-то рассказывал, - пожала плечами Мако, - я что-то не совсем поняла.

  - дело в том, что у нас еще осталась тайная магия, которая скрывает нас от посторонних глаз. Людям, случайно забредшим сюда, кажется, что здесь непролазный бурелом. Лес охраняет своих детей, - не без гордости пояснила Эмили.

  - и увидеть наше укрытие могут только эльфы, - и укрывать лес нас будет до тех пор, пока нас не предадут, не расскажут о лагере врагам, - в голосе Уэдлин прозвучала грустная нотка, - но среди нас нет предателей. Это точно.

  - а кто предал вас двадцать лет назад? – спросила Рэй.

  - о, это не известно. Но если бы я его встретила, - Уэдлин в ярости сжала кулак, - но мы с Эмили тогда не родились. Мы ведь ваши сверстницы.

     После этого разговора воцарилось молчание. Каждый витал в своих думах или просто любовался окружающей природой. Макото шла и чувствовала, как немеют ее пальцы ног, настолько холодно было. Она посмотрела на Рэй, которая куталась в меховую куртку.

     «Что-то слишком резко похолодало» - решила она.

  - так куда вы нас ведете? – спросила она.

  - это волшебное место, таких мест осталось очень мало. В этом лесу есть…

  - Эмили, молчи, это должен быть сюрприз, - предупредила Уэдлин, - просто мы вас кое с кем познакомим.

     Решив, что из них больше ничего не вытянешь, Мако снова замолчала. А Рэй тем временем думала. Ей было стыдно, что она не открыла мужу свою беременность. Просто Рэй было страшно, что Джед оставит ее где-нибудь в безопасном месте, пока и сам, и ее друзья будут сражаться. Она чувствовала себя королевой, поэтому не могла допустить, что оставит армию, в которой, несомненно, были и выжившие подданные Огненного королевства.

     «А если я погибну? А вместе со мной ребенок? – она зябко поежилась и прижала руки к груди.

     Вдруг начал падать снег, подул леденящий ветер, поднимая с земли белую пыль.

     «А как я буду жить, если вдруг убьют Джеда? Я останусь одна…» - эта мысль не давала ей покою.

     Макото увидела впереди два больших дерева с оголенными молочными стволами. Они стояли на расстоянии примерно в три метра друг от друга, при этом две их ветви тесно переплетались между собой, образуя нечто вроде дверного проема. Возможно, это ничего не значило. По крайней мере, Мако не обнаружила ничего, чем бы отличалась местность по ту сторону «двери». И там, и тут лежали сплошные сугробы.

     Но Уэдлин и Эмили прошли под этими сросшимися ветвями и оглянулись на девушек, призывая их поторопиться. Когда Рэй и Мако прошли сквозь «проем», они немного удивились, ведь снега там было намного меньше.

  - а мне казалось, что тут был большой сугроб, а теперь его нет, - растерянно произнесла Рэй.

     Эмили сочувственно посмотрела на нее.

  - ну конечно, это совершенно ДРУГАЯ территория. Это ИХ владения.

  - а можно объяснить попонятней, а? – спросила Макото, - кого «их»?

  - увидите, не торопитесь. Вы еще многому подивитесь, - улыбнулась Уэдлин.

     Рэйана и Мако запаслись терпением и последовали за ними, оглядываясь по сторонам.

  - почему ты решила, что больше не сможешь никого полюбить? – спросила Рэй у подруги, набравшись храбрости, - твои доводы показались мне неубедительными.

  - просто решила, и все, - жестко отрезала принцесса, - не хочу никого любить и не буду!

  - эй, вы чего шумите? – обернулась Уэдлин, - здесь нельзя шуметь, иначе мы их напугаем.

     Рэй приложила руку ко рту и заморгала. Через несколько минут Мако почувствовала, что начинает париться в теплой одежде. Она сняла с головы платок, освободив густой водопад волос. Воздух здесь был теплый и влажный, однако, время от времени налетал прохладный ветер. Сапоги девушек шлепали по мокрому снегу, по мере углубления в этот таинственный лес его становилось все меньше.

  - как-то странно, - пробормотала Рэй, следую примеру Мако и освобождая голову.

     Примерно через четверть часа Эмили и Уэдлин избавились от шарфов и курток, и понесли их в руках. Мако расстегнула пуговицы куртки, высвободила рукава и накинула ее на плечи. Рэй, привыкшая к теплому климату Огненного королевства, решила пока не раздеваться, ведь мало ли что, может, скоро снова похолодает.

  - девушки, ну скажите, кого вы нам покажите, а? – плаксиво протянула Макото, заставив Рэй усмехнуться, - я не привыкла долго терпеть.

     Однако, они проигнорировали вопрос принцессы. А Мако пришлось томиться в неведении, злясь и пиная по пути сучья. Никто из них не решался больше заговаривать, как бы боясь растревожить нечто, обитающее  этом лесу.

     Казалось, что шли очень долго, природа поражала своим великолепием: неяркое солнце пробивалось сквозь кроны высоких деревьев, одетых золотыми, красными и ярко-зелеными листьями. Под ногами шуршала листва и трава самых разных цветов, большие и маленькие грибы прятались под каждым кустом, на поваленных древних стволах и пнях рос мягкий мох, слышалось тихое птичье пение.

     «Откуда зимой могут взяться птицы? – думала Рэй, - я что, дура? Какая же здесь зима?» - думала девушка.

  - или я ослышалась, или где-то поблизости шумит вода! – воскликнула Литавра.

  - ты права, мы действительно идем к реке, - улыбнулась Уэдлин, - а по левую сторону от нас Зачарованный холмы. Там живут феи.

     Рэйана и Мако впились взглядом в холмы, видневшиеся за деревьями. Из их крутых склонов торчали острые камни и цветущие деревья, а из одного холма тек узкий ручей.

     Мако присела возле него и окунула руки.

  - вода не холодная! – удивилась она.

  - этот ручей вытекает из реки Вэлар, - пояснила Эмили, расплетая косу, - там мы встретим ту, ради кого вас сюда и ведем.

  - фею, что ли? – догадалась Рэй.

  - не просто фею, а их королеву, Рэй, - сказала Уэдлин, - давайте оставим теплые вещи на том пеньке, а на обратном пути заберем, - она кивнула на широкий старый пень, покрытых мхом.

     Девушки скинули шубы, шапки, платки, а Макото вообще стянула сапоги и осталась босиком. Остальные девушки, посмотрев на нее, решили последовать ее примеру.

  - хочу пройтись по мягкой траве, чтобы хоть на минуту представить, что я на родине – в Грозовом королевстве, - пояснила Мако, и голос ее дрогнул. Она много бы дала, чтобы оказаться в родной земле.

     Дальше они пошли по берегу узкой речушки, шириной не более двух метров, она весело бежала по камням, омывая травяные берега.

  - а как феи выглядят? – спросила Макото.

  - ну, они почти ничем не отличаются от нас, людей. Это обычные девушки, которые бессмертны так же, как и эльфы, они не умирают от старости. Но их можно убить оружием или они могут умереть от горя. Такое случалось со многими, которые видели, как погибает их мир, - тихо рассказывала Уэдлин, - еще они могут становиться невидимыми и показываются только тем, кому захотят. У них нет мужей, новые феи рождаются из воды, из горы, из цветка, они охраняют и заботятся каждая о той стихии, которая дала ей жизнь. На смену погибшей фее приходит новая. В последнее время они сменяют друг друга слишком часто, - при этих словах кулак Уэдлин самопроизвольно сжался так, что костяшки побелели.

  - смотрите! – вдруг воскликнула Рэй, указывая куда-то пальцем, она оступилась на мокром камне и чуть не упала, ее поддержала Мако, - там девушка! Впереди!

     Эмили, Уэдлин и Макото напрягали зрение, высматривая с золотистом свете, среди высоких деревьев девушку.

  - я вижу, - сказала Мако с трепетом, догадываясь, кто это может быть.

  - мы тоже увидели, - подтвердила Эмили, - это самая настоящая фея.

Только не кричите так громко. 

     И в самом деле, на берегу реки спиной к ним стояла дева в белой одежде. Ее руки были обнажены, а золотые волосы рассыпаны по спине. Внезапно она обернулась и, завидев путниц, пустилась прочь, в чащу.

  - некоторые из них очень пугливы, - расстроено произнесла Уэдлин, - может, она приняла нас за врагов? Но мы же бывали тут раньше…или она нас не знает?

  - да что теперь гадать? Она скрылась – и точка. Встретим других, - успокоила ее Эмили.

     Девушки проследовали дальше. Постепенно лес начал светлеть, уже не встречались деревья с золотыми листьями, здесь царили весна и зелень. Река расширялась, но по-прежнему была мелкой, из воды выглядывали камни, поросшие мхом, берег становился выше.

  - мы что, идем вниз? – спросила Мако, она шла прямо по воде, закатив брюки. Она бы с удовольствием поплавала, если бы тут была достаточная глубина.

     Это сказочное место принесло успокоение в ее душу, она забыла обо всем плохом, что с ней случилось, или почти забыла. Просто боль стала не такой опустошающей, она немного уменьшилась и не казалась такой значительной.

  - слышите, как щебечут птицы? – сказала Эмили примерно через четверть часа и подняла вверх палец, ее глаза загорелись, - значит, скоро мы кое-кого увидим.

     Рэй и Мако заинтригованно переглянулись. Прямо перед ними порхнула маленькая яркая птичка и скрылась за деревьями. Вскоре девушкам стало казаться, что к пению птиц примешивается еще один голос – женский. Раздвинув ветки, Уэдлин посмотрела вперед.

  - пойдемте, сейчас я вас познакомлю с одной нашей знакомой. Ее зовут Лиринен.

     Девушка вышла на поляну, остальные последовали за ней. Мако могла поклясться, что никогда в жизни не видела такой прелестной девушки, рядом с ней она почувствовала себя слишком высокой и даже грубой. Девушка словно не замечала их, она разговаривала с птицами при помощи песни, на непонятном языке и кормила их с рук.

  - здравствуй, Лиринен, - сказала Уэдлин и слегка преклонила голову.

     Девушка подняла на них свои большие и ясные изумрудные глаза. Ее волосы цвета древесной коры мягким водопадом спадали на грудь и спину. Она поднялась им на встречу.

  - здравствуй, Уэдлин, дочь Адаманта и Гиневры. И тебе привет, Эмили, дочь Тэндара и Верделит, - ее голос был звонок и ясен, как ручей.

     Однако, при упоминании имен родителей сердце Уэдлин, как и Эмили, сжалось от тоски. Но таков был обычай здороваться у многих народов, особенно если гости заслуживали почтения.

  - будь здорова, Лиринен, - в один голос произнесли полуэльфийки.

     Лиринен внимательно посмотрела на Рэй и Мако и сделала шаг им навстречу.

  - я рада приветствовать и вас, принцессы Грозового и Огненного королевств. На моем веку ни один монарх из людского рода не посещал мою территорию. Я знала, что вы придете. Птицы, - она повела своей изящной ручкой, - они сказали мне, что вы идете.

    Девушки тоже приветствовали ее, однако, их не покидала робость.

  - куда вы идете? – спросила фея.

  - нам нужно увидеть великую Минорию, ее совет очень важен для нас, - отвечала Уэдлин.

     Лиринен понимающе кивнула и таинственно улыбнулась. Крупная серая птица слетела с ветки и села на плечо феи. Она осторожно погладили птичьи перья, в каждом ее жесте читалась забота и покровительство.

  - я не могу вас отпустить просто так, - она пристально поглядела на Макото и Рэй, - вы люди, на вас моя власть не распространяется, но все же, возьмите эти подарки, - фея высвистела тихую мелодию, и с ветки спорхнули две птицы – одна красная, другая белая. Они покружили над головой Лиринен, и у ее ног упали два пера.

     Девушки с восторгом и благоговением наблюдали за ее действиями. Сейчас им явно удавалось лицезреть настоящее волшебство. Для Рэй и Мако это было еще удивительнее и потому, что с самого детства их убеждали, что волшебства не существует, все волшебные народы, если и были, то давно вымерли.

     Лиринен подняла перышки и протянула красное перо Рэйане со словами:

  - близится великое сражение, исход которого решит судьбу этого мира. Красный – цвет огня, страсти, отваги и чести. Пусть он поможет тебе, королева Огненной земли. В самом конце, когда надежды уже не останется, вспомни о моем подарке…

     Рэй приняла перо.

  - спасибо вам большое, я не знаю, чем заслужила такую честь, - растерянно бормотала она, но Лиринен уже повернулась к Макото.

   - ты возьми белое перо, символ ветра, свободы и искупления. Если тебе понадобится помощь, страстно пожелай, чтобы она пришла, и тогда она не замедлит появиться, - в прекрасных глазах феи блуждали веселые искорки.

  - благодарю, - произнесла Мако, беря перо из теплых ладоней Лиринен.

  - ах да, - вспомнила фея, - забыла, что вам не на что его повесить, - она подняла подол своего длинного платья, выдернула из него золотую нить и разорвала пополам, - вот, держите, - она протянула нитки девушкам  - а вам, Эмили и Уэдлин, я ничего не могу дать, ибо все уже при вас. В ваших душах есть уверенность в собственных силах – а это самое главное.

     После этих слов тело Лиринен начало уменьшаться.

  - я никогда не говорю прощайте, ибо встретиться можно всегда, даже тогда, когда меньше всего этого ожидаешь!

     Фею окутало мягкое зеленоватое свечение, постепенно образовавшее шар, полностью скрывающий Лиринен, и через пару секунд с того места, где она стояла, вспорхнула маленькая малиновая птичка и скрылась на деревьями.

     Девушки с открытыми ртами наблюдали за этой метаморфозой. Первой опомнилась Эмили.

  - «Лиринен» переводится с языка фей как «Летящая», - пояснила она с улыбкой.

     Мако и Рэй привязали перышки на нити из платья феи, после чего продолжили путь.

     Рэй уже умирала от усталости, ноги болели, и хотелось есть.

  - скоро передохнем, - сказала Уэдлин, - только река расширится – устроим привал.

  - хотелось бы верить, - пробурчала та, - вам-то хорошо, привыкли всю жизнь по лесам шнырять, а я так долго ходить не могу. Да к тому же в положении, - она красноречиво указала на свой живот.

  - ничего, чем больше опасностей и испытаний ты перенесешь, тем здоровее будет малыш, - подбодрила ее Макото.

      Прошло четверть часа.

  - думаю, пора передохнуть, - сказала Эмили.

  - наконец-то! – устало выдохнула Рэй, опустившись на мягкую траву.

     Река уже не была такой узенькой и мелкой, она расширилась, на водой нависали прекрасные цветы и ветви деревьев, берега были чисты от ила и водорослей, просто идеальное место для купания. Вода имела приятный аквамариновый оттенок и такую чистоту, что можно было свободно увидеть дно и маленьких рыбешек. Невдалеке шумели и пенились небольшие водопады. От этой девственной красоты захватывало дух.

     Уэдлин открыла свою сумку и вынула флягу с каким-то ароматным напитком и несколько лепешек. Мако, увидев, что ее подруги начали трапезу, хотела присоединиться, да раздумала. Ее больше манила водная гладь. Девушка встала с травы и помочила пальцы ног. Течение нежно омывало ее ступни, снимая усталость. Принцесса стянула тунику, брюки и осталась в одной тонкой белой рубашке, которая незамедлительно последовала за остальными деталями ее одежды.

     Она не стеснялась своей наготы, ведь такой ее создала природа. И именно с ней сейчас она желала ощутить единение. Возможно, в последний раз. Принцесса думала, сможет ли дожить до весны или лета, когда по ту сторону таинственной двери в лес фей, с озер и рек сойдет лед, чтобы она могла плавать. Времена были темными и опасными, не сегодня-завтра могла приключиться битва.       

     Вода сомкнулась вокруг ее тела, она нежно обволакивала и приносила блаженство и расслабление. Макото закрыла глаза и нырнула. Когда ее голова показалась на поверхности, она услышала голос Рэй.

   - сумасшедшая! – подруга качала головой, жуя лепешку.

     Мако улыбнулась в ответ и поплыла. Увы, постоянно вперед ей плыть не удавалось, от одного берега до другого было не более десяти метров, поэтому она плавала по кругу. Принцесса перевернулась на спину и закрыла глаза. Так приятно было просто лежать и ни о чем не думать, лес был наполнен приятными ароматами, нежные солнечные лучи, пронизывая кроны деревьев, ласкали ее лицо.

     Раздавшийся всплеск заставил ее вздрогнуть. Осмотревшись, она заметила расходящиеся по воде круги у берега, а через пару мгновений кто-то схватил ее за талию и потянул под воду. От неожиданности глотнув воды, она, рассерженная такой бесцеремонностью, стала отбиваться. Вынырнув, она заметила смеющуюся Уэдлин. Она была довольна своей шуткой.  

  - ты меня напугала, - пожаловалась Мако.

  - а ты меня оцарапала, - сказала та, показывая красную полоску на плече. Девушка тоже была обнажена.

     И лукавое выражение ее глаз, и линии этого рта, нежные и мужественные одновременно заставили принцессу вздрогнуть.

     «Нефрит…»

     Она снова уловила их сходство.

     «Они ведь троюродные брат и сестра» - вспомнила она.

  - что с тобой? – спросила Уэдлин и брызнула водой ей в лицо.

  - ничего, просто почудилось.

  - посмотри туда, - зачарованным тоном произнесла Уэдлин.

     Мако обернулась и проследила за ее взглядом. Ей показалось, что от водопада невдалеке от них отделилась женская фигура. Это была еще одна фея, прекрасная и стройная, она величественно сошла по камням и погрузилась в водную гладь, даже не оставив кругов. Однако перед этим Мако показалось, что фея наградила ее нежным и покровительственным взглядом.

  - Сэй…она даже не обратила на нас внимания, - сказала Уэдлин, - вероятно, она не видела от нас никакой угрозы.

  - это же чудесно.

     Вскоре с ним присоединилась Эмили, а Рэй все боялась зайти в воду. Она стояла по колено в воде и не снимала рубашку.

  - что, боишься перышки намочить? – поддразнивала ее Мако.

  - отстань! Дай приготовиться.

     Но Макото уже брызнула водой на подругу, заставив ее завизжать от негодования.

     «Огненная кровь…боится потухнуть в воде» - думала Мако о подруге.

     Рэй забежала в воду и они с Макото стали шутливо бороться, поочередно топя друг дружку. Когда игры надоели, девушки вышли на берег и сели на траву. Рэйана плавала в рубашке, теперь она очень соблазнительно облепила ее грудь с затвердевшими сосками и бедра. Эмили м Уэдлин стыдливо прикрылись рубашками и молча расслаблялись, витая в своих мечтах. А Мако ходила по поляне, срывая цветы. Сев с охапкой возле Рэйаны, она принялась плести венок.

  - как тебе не стыдно, хоть бы оделась, - ханжеским тоном произнесла Рэй.

  - на себя посмотри, - она красноречиво кивнула на ее грудь.

     Когда венок был готов, девушка украсила им свои влажные волосы, правда, оставалось еще несколько цветов. Принцесса Грозового королевства легла на спину и положила их себе на груди и вниз живота и весело рассмеялась.

  - точь-в-точь нимфа, - Рэй с улыбкой покачала головой, глядя на вполне счастливую Мако. 

     Но ничего не могло длиться вечно. Девушки оделись и последовали дальше, им надо было повидаться с повелительницей и успеть вернуться до захода солнца. И Рэй, и Макото стремились запомнить этот благословенный лес таким, какой он есть, впитать в память каждое дерево, каждый цветок и изгиб реки. Когда снова пошла гряда холмов, Уэдлин схватила принцесс за руки и подвела их к берегу. Вода здесь была не такой, как там, где они купались. Она была голубоватой, как молодая бирюза. Течение было быстрым, вода с шумом пенилась, сталкиваясь с камнями, и это казалось самой нежной музыкой. Слева от них был невысокий водопад, по берегу раскинулись цветущие кусты.

  - тихо, нам надо позвать Минорию, - сосредоточенно сказала Эмили.

     Они с Уэдлин взялись за руки и закрыли глаза.

  - услышь нас, королева фей, повелительница вод и леса, великая Минория. Тебя тревожат дочери мира по ту сторону двери, дети племени эльфов. Мы пришли, чтобы просит твоего мудрого совета.

     Они замолчали одновременно и стали пристально вглядываться в водную гладь. 

  - интересно, она услышит нас? Раньше всегда слышала.

  - да мы были у нее только два раза, - сказала Эмили.

     Макото и Рэй испытывали священный трепет, они никогда в жизни не видели королеву фей, о которой так почтительно отзываются девушки. Да они вообще не верили, что такое существует.

     Вскоре воздух огласил птичий щебет, солнце как будто вспыхнуло ярче, а все будто бы приобрело более яркие краски. Подняв головы, девушки увидели невероятной красоты женщину, спускающуюся по водопаду, и делала она так легко и непринужденно, словно шла по лестнице. Она была облечена в белый наряд, а голову венчал венок из прелестных цветов. Ее глаза внимательно глядели на девушек.

     Увидев, что Эмили и Уэдлин приклонили головы, Макото и Рэйана последовали ее примеру. Тем временем Минория спустилась и пошла к ним прямо по воде (в этом каждая из них могла поклясться). Великолепная фея села напротив них на округлый камень, выпирающий из воды и начала:

  - я услышала вас, девушки, - ее голос был нежен и чист, как ручей, а тон ласков, как будто она разговаривала с детьми, - я думала, когда же вы придете? К сожалению, от моего взора иногда бывают сокрыты события, происходящие в мире. Как Орант?

  - Орант живет и здравствует, Минория, - ответила Эмили, - мы привели к тебе человеческих принцесс. И им, и нам, нужны твои советы, Великая.

     Когда верховная фея посмотрела на Мако, той показалось, что ее чистые светло-серые глаз пронизали ее насквозь. Казалось, она знает про нее все.

  - Литавра, «Верность», - задумчиво произнесла Минория, - не удивляйся, откуда я тебя знаю, я прорицательница. Действительно ли ты хочешь узнать, что готовит тебе судьба?

     Мако испугалась, она совсем не хотела этого знать.       

  - нет, королева…но я хотела бы у вас спросить, как мне лучше поступить. Моя душа мечется как в клетке, я совсем запуталась.

      Минория грустно улыбнулась, выставила руку ладонью вверх, и на ней расцвел красивый лиловый цветок. Королева дунула на него, пыльца, сорвавшаяся с его сердцевины, опустилась на лицо и волосы Мако.

  - знаю…тебе очень тяжело, потому что ты стараешься идти против своего сердца, насильно заставляешь его ненавидеть того, кого оно хочет любить. Не губи свою душу, девочка, ненависть к врагам точит ее, заставляет сердце темнеть, сопротивляйся этому, ведь в тебе столько силы, ты даже не догадываешься.

     Изумрудные глаза Мако заволокла пелена слез, она никла как цветок под словами верховной феи. Она была так права на ее счет. Мако и сама чувствовала, что медленно, но верно становится темной. Вдруг она почувствовала, как прохладная ладонь нежно провела по ее щеке.

  - ты должна простить его. И еще одно – те, кого ты любишь и ищешь, обязательно найдутся. Они живы.

     Принцесса с надеждой подняла на Минорию глаза.

     «Моя Ами жива. Я и сама это чувствовала, а она подтвердила мои ощущения».    

  - спасибо, - девушка выдавила из себя улыбку.

     А Минория уже обратилась к Рэй. На ее ладони расцвел большой белый цветок, чья пыльца полетела к Рэйане и осела на ее четных волосах, открывая верховной фее тайны ее души.

  - дитя, ты очень смелая, то, на что ты идешь ради любви – выше всяких похвал. Но чем ты жертвуешь? Своим ребенком? Я не могу дать тебе совет, который решит все твои сомнения, но я смею сказать, что тебя ждет огромная опасность. Подумай над этим.

     Огромные аметистовые глаза Рэй расширились еще больше.

  - но я не могу оставить моего мужа, я буду сражаться тоже, и если моя судьба – погибнуть, то я с радостью приму ее.

   - человек сам кузнец своей судьбы, он может повернуть ее так, как сам того захочет, Рэй. Но ты и сама чувствуешь, что в тебе есть сокрытый дар, перешедший тебе от матери. В этом смысле мы с тобой раде родственны. Тебе могут открыться тайны через огонь.

     Королева вспомнила, как предвидела рану Джеда и содрогнулась. А также вспомнила слова Оранта.

  - но как я могу? – растерялась она.

  - тебе ничего не надо делать, если будет угодно Богу, он сам пошлет тебе знамение. А на этом все.

     Верховная фея отвернулась от Рэй.

  - ты как всегда мечешься между молотом и наковальней, Уэдлин, - обратилась она к полуэльфийке, потом стряхнула с ладони цветок Рэй и заставила зацвести на ней новый, нежно-голубой цветок.

     Девушка слегка прикрыла глаза.

  - что ты хочешь получить от меня, Уэдлин? Хочешь, чтобы я снова сказала тебе, чтобы ты задавила в своей душе злость? Ты и сама это знаешь, - голос феи стал строгим, - люби, если любишь, отбрось свою гордость, тем более, что твои чувства взаимны. Запомни, гордыня – один из великих грехов.

     Девушка качнула головой.

  - у меня есть еще один вопрос. Могу ли я стать правительницей Звездного королевства? Ведь в моих жилах течет кровь его королей. Я думаю, что смогу найти себе союзников в лице его народа, тех, кто ненавидит моего троюродного братца. Тогда я его свергну. 

     Минория грустно улыбнулась.

  - ты слишком молода и мудрость еще не пришла к тебе. Ты слишком сильно рискуешь. Кроме того – покуситься на родную кровь преступление. Я предсказываю тебе, что настанет день и час, когда на твою голову возложат корону.

     По лицу Уэдлин было видно, что она волнуется, но не верит фее до конца.

     «Если она станет королевой Звездного королевства, то, что же будет с Нефом? Боже, я опять о нем думаю…» - пронеслось в голове Мако.

  - а что же ты дашь мне, Минория? – прищурилась Эмили, - свой мудрый совет?

  - ты в них не нуждаешься. Ты уравновешена и мудра настолько, сколько мудрости может быть в своем возрасте. Но, тем не менее, тебя тоже что-то беспокоит. Я даже знаю что, - она нежно улыбнулась, - он слишком боится привязываться к кому-то, этому человеку не хочется снова обрести и потерять.

    Когда Минория сказала это, на глаза Эмили навернулись слезы.

  - я никогда не буду счастлива…

  - ошибаешься, - произнеся это, Минория поднялась.

  - ты уходишь? – Уэдлин подняла на нее глаза.

  - прощайте, будьте счастливы, - произнесла Минория, направляясь к водопаду, - это единственное, что я могу вам сказать, девушки.

  - спасибо вам, - сказала Мако.

  - мы вам очень благодарны за то, что потратили на нас свое время, - присоединилась к ней Рэй.

  - прощай, Минория, - почти единогласно произнесли полульфийки.

    Вскоре Минория вошла в водопад и как будто бы слилась со скалой, оставив после себя какое-то ощущения спокойствия.

  - она как всегда говорит загадками, - пояснила Уэдлин.

     Макото встала на ноги и, сняв с головы венок, бросила его в воду. Река подхватила его и закружила в своих водах.