Глава 15. Подснежник.



Тусклое солнце освещало бесконечную равнину, покрытую снегом. Вдали, на горе, возвышалась громада замка, высеченного из светло-серого камня. Издали Минако приняла его за часть скалы, но она ошибалась. Каждый камень был подогнан с исключительной точностью, казалось, его строил не архитектор, а ювелир. Зубчатые вершины его мощных башен смотрели прямо в небеса. А под ним расстилались снега.

Опустился подъемный мост, и процессия въехала в ворота замка. Девушка поплотнее закуталась в меховой плащ, чтобы не замерзнуть. Короля встретили радостные обитатели замка, Минако приоткрыла занавеску повозки, на которую погрузили все добро с ней и заодно, чтобы выглянуть наружу.

Мина умирала от усталости и отчаяния, последние два дня она не могла нормально выспаться и поесть, ее терзало волнение за Серенити. Она думала, что ее кузина попала в плен к Берилл, а та сделает в ней все, что пожелает, может запросто убить. Но, возможно, королева потребует выкуп у Селены, или чтобы Хрустальное королевство сдалось заранее, не начиная битвы. И тогда ее земля потеряет независимость.

Солдаты помогли ей выйти из повозки, поддержав под локти, и повели внутрь замка. Мина не спрашивала, куда именно, ей было все равно. Ее окружали бесконечные галереи и залы. Стены и внутри были сложены из светло-серого камня, их украшали фрески в сдержанных холодных тонах и гобелены с картинами и канделябрами. Вокруг стояла полутьма.

Ее завели в просторную комнату, аккуратно убранную, с широким письменным столом, несколькими креслами и кроватью с прозрачным пологом. Убранство было сдержанного, светло-коричневого цвета. Когда мужчины ушли, Мина осмотрелась. Ее мучил вопрос, почему ее не бросили в темницу, а привели в совершенно нормальную комнату?

Ее размышления прервал вошедший Кунсайт, девушка скрестила руки на груди и кинула на него суровый взгляд, давая понять, что он ее ничуть не пугает.

- вам тут нравится? – безразлично спросил он.

- что вы от меня хотите? – вздернув подбородок, осведомилась она.

- теперь вы принадлежите Ледяному королевству, я сделал вас придворной дамой, - спокойно ответил он, - это лучше, чем оказаться в темнице?

- я никогда не буду принадлежать вашему королевству, король Кунсайт. Я вечная подданная Хрустального королевства и королевы Селены.

- да? А тогда вам придется сменить подданство, потому что вы никогда не вернетесь в Хрустальное королевство и всю жизнь проведете здесь.

- всю жизнь среди этих льдов, в богом забытом краю? – ошарашено спросила девушка. Она не могла поверить, что не вернется домой, где повсюду зеленеет трава, и щедрое солнце дарит людям свой свет.

- теперь вы пленница короны, леди. Запомните это.

В дверь вошла статная женщина с длинными, абсолютно прямыми черными волосами, бледным лицом и волоокими угольными глазами. Она была облачена в темно-фиолетовое платье из легкой ткани. Гибкая, как тростинка, с узкими бедрами и плечами, и длинными стройными ногами, руками и пальцами. Держалась она поистине величественно, каждый ее шаг веял грацией, искушением и … холодом. Настоящая королева готики.

- ты все-таки соблаговолила поприветствовать меня, жена моя? – спросил у нее Кунсайт.

- да, как собиралась, но вижу, что я тебе помешала. Ты привез себе смазливую девчушку? – надменно спросила она.

Минако разозлилась, она поняла, что женщина является королевой Шерл.

- она принцесса Хрустального королевства. Я решил оказать пленнице великую честь и сделать придворной дамой.

- придворной дамой? – Шерл смерила Минако взглядом. – Мне кажется, что это будет глотком свежего воздуха для нашего двора, она не похожа ни на одну из наших женщин. Ты не желаешь преклонить колени перед королевой?

Минако кинула на нее самый гордый и свирепый взгляд, давая понять, что не станет унижаться перед равной по положению женщиной. В конце концов, она тоже королева Солнечного королевства, правда, давно разрушенного.

- а мы гордые, - с ироничной улыбкой произнесла Шерл и приблизилась к Мине.

Девушка подумала, что королева хочет раздавить ее морально своим величием. Выше ее почти на целую голову, она смотрела прямо в глаза Мине. Но Минако не уступила и не отвела глаз.

- смела, но не дальновидна. Что ты сможешь сделать своим дикими взглядами и упрямым характером? – спросила она.

За все время Минако не сказала ей ни слова.

- хватит, Шерл, ей нужен отдых. Девушка устала после тяжкой дороги, - произнес Кунсайт.

«Уж не заботится ли он обо мне?» - мелькнуло в голове у принцессы. Но она тотчас же отбросила эту мысль, сказав себе, что этот варвар, завоеватель и бездушный убийца не способен проявить такие чувства.

- ты прав, Кунсайт. Малышка просто прелестна, как яркий солнечный лучик, прорвавшийся сквозь тучи и осветивший это проклятое Ледяное королевство. Но он засияет еще ярче, если мы его немного помоем. На лице недельный слой дорожной пыли, - покровительственно улыбнулась королева, проведя пальце по ее подбородку и щелкнув по носу.

Минако недовольно поморщилась. Руки у женщины были ледяными.

- отбрось все эпитеты, Шерл, иначе наша гостья не правильно тебя поймет. Лучше возьмись за дело, - насмешливо проговорил Кун и вышел вон.

- сейчас я позову служанок, и они приведут тебя в порядок, принцесса. Кстати, как тебя зовут?

- я Минако, - произнесла девушка. Она подумала, что незачем скрывать свое имя.

- Минако? Рожденная любить? – вкрадчиво поинтересовалась королева.

Мину поразило то, что Шерл знает древний язык Солнечного королевства, который давно умер, но детей королевской крови нарекают на нем.

- как ты догадалась? – сдавленно спросила она.

- я в детстве изучала многие языки, троюродная сестра, королева, позаботилась о моем образовании. Я знаю языки многих королевств, в том числе и мертвые, на которых проводились церемониальные обряды, писались книги и нарекались королевские дети. Ну что ты так удивленно на меня смотришь? – спросила королева.

- просто я удивлена, - просто ответила Мина. Ей показалось, что эта женщина стала к ней немного ближе, и она может ей довериться. В незнакомых условиях всегда должен быть человек, кому можно хоть чуть-чуть доверять.

- ты так напугана, Минако. Мой муж кого угодно испугает своим мрачным и холодным видом. Первое время я помогу тебе освоиться, но ты должна помнить, что я королева, а ты всего лишь пленница. Так что не забывай о своем положении. Дерзости я тебе не прощу, - твердо произнесла Шерл.



********

День в Золотом королевстве выдался хорошим для осени. Солнце, правда, не такое теплое, как летом, ярко светило, деревья теряли свои последние желто-красные листья.

- эти места прекрасны, - восхищенно выдохнула Ами, сидя верхом на серой кобылке.

- я привык к ним с детства, часто бывал тут, лазал в воде и собирал разноцветные камни. Тогда мне казалось, что они драгоценные, - сказал Зой.

- эти люди часто трудятся здесь?

- нет, они считают, что я им мало плачу, и поэтому отлынивают от работы. Могут даже наворовать королевское золото. Но охранники при выходе проверяют каждого, так что маловероятно что-нибудь умыкнуть.

Двое всадников ехали вдоль мелководной реки, которая протекала в долине. Ее окружали слоистые горы и большие валуны, из растительности вокруг была только хвоя и плющ. С древних времен люди добывали в ней золото. Ее дно состояло из белых и желтых камешков, поэтому создавалась иллюзия, что вода в ней течет золотая. И называлась она Червонная.

На берегу, стоя на коленях, трудились рабочие со специальными приспособлениями для отсеивания воды и песка.

- королева Берилл предлагала новые, усовершенствованные орудия для добычи драгоценного металла. Но цена за эту услугу была слишком высока, и я не согласился. Ненавижу ее, - поморщился молодой король.

- да, я думаю, что вправду говорят, что золота тут много, нужно только правильно научиться его добывать, - задумчиво проговорила Ами. Она напряженно думала.

- у нас в королевстве нет хороших техников, эти приспособления остались еще от моего деда.

- может, я что-нибудь придумаю? – загорелась идеей девушка, - я прочла много книг по механике и прочему.

- вы? – поднял брови Зойсайт.

- а вы не верите?

- нет, почему же? Я доверяю вашим способностям. Вы самая умная девушка, которую я когда-либо видел.

Амалия зарделась. Зой слез с лошади и подошел к воде, уперев руки в бедра. Он внимательно оглядывал свои владения. Ласковый ветер играл с его волосами. Ами тоже спешилась и опустилась на колени возле воды. Река была быстрой, поэтому не отразила ее лица.

- я почему-то вспомнила свое детство, - задумчиво сказала принцесса, - когда-то и мы с подругами и сестрой купались в речке, играли и собирали камни.

Зой присел рядом с ней.

- детства не вернуть, - немного грустно проговорил он, - я когда-то хотел вырасти, но теперь понял, что это было глупым желанием. На мне теперь лежит ответственность за судьбу моей земли.

Он зачерпнул ладонью воду.

- время течет, как вода сквозь пальцы.

- вы правы, - вздохнула Ами. Она смотрела на его аристократический профиль, чувственные губы, изумрудные глаза в обрамлении длинных темных ресниц. И не могла не отметить, что он очень красив.

Не совсем понимая, что делает, она брызнула водой Зою в лицо. Он удивленно на нее уставился, а потом его губы растянулись в улыбке.

- ты объявила мне войну? – спросил он, - так получи же сполна!

Зой стал окатывать ее ледяными брызгами. Ами сначала ничего не могла сделать, только закрывала лицо, а потом стала мстить ему, не менее обильно орошая его одежду и лицо холодной водой.

- что же ты делаешь! – возмущенно закричала девушка, когда он залез в воду и стал плескать на нее воду ногами, - так не честно!

Ами кинула в реку большой камень, надеясь взбить как можно больше брызг. Зойсайт ловко увернулся, но внезапно, как кошка, присел на корточки и опустил руки в воду, пытаясь что-то выловить. Девушка напряглась, в любой момент ожидая нападения с его стороны. Оба молчали, пока, наконец, Зой не поднялся и не направился к ней, неся что-то в руке. У него было торжественное выражение лица.

Принцесса села на корточки на берегу. Ее волосы, лицо и одежда были практически мокрыми. Парень опустился на колени рядом с ней и протянул на раскрытой ладони шершавый камень размером с грецкий орех грязно-желтого цвета.

- это самородок, его можно найти редко, - похвастался он.

- я никогда не видела золота в чистом виде, таким, как создала его природа, - взволнованно выдохнула девушка, - он гораздо красивее, чем обработанные ювелиром золотые украшения. Он такой настоящий.

- такой же, как и ты, - сказал Зой, беря ее за руку и вкладывая в ее ладошку самородок, - я дарю его тебе.

Ами посмотрела на его руку, держащую ее ладонь, потом перевела взгляд ему в глаза. Зой увидел, что в лице принцессы не было прежнего страха и недоверия, на ее ресницах блестели влажные капельки. Он медленно приблизил свое лицо к ней.

Девушка могла почувствовать его горячее дыхание на своей щеке. Показалось, что время замерло на месте и исчезло все вокруг, остались только они во всем мире. Сердце Ами глухо билось в груди, в предчувствии чего-то нового, страшного и неизведанного.

«Зачем мне это нужно? Я ведь не хотела» - думала принцесса. Она подалась ему навстречу, чтобы, миг спустя, их горячие губы встретились в долгом нежном поцелуе, который скрепил их жизни навечно.



********



Шерл стояла перед широким зеркалом, в котором отражалась ее точеная фигура. Придворные дамы помогали ей одеться. Одна из них сидела на коленях у ее ног, подшивая слишком длинный подол. Ее волосы были скреплены на затылке в тугом пучке при помощи шпилек с бриллиантами.

Минако расправляла ее пятиметровый воздушный шлейф из темно-синей ткани, думая, какое испытывает от этого унижения, прислуживая жене врага. Но, помогать королеве одеваться было долгом каждой придворной дамы. Девушка смотрела вокруг и чувствовала, что выделяется из толпы этих женщин. Все до одной бледные, тонкие, темноглазые, с белокурыми или бледно-голубыми волосами. Они были похожи на снежных духов.

Ей владело чувство одиночества и апатии, и в самом деле, в замке было тихо, как в склепе. Сегодня намечался бал по случаю прибытия в Ледяное королевство посольства из Междуречного. Того самого, которое находилось у границы Хрустального, и которое предало его, перейдя на сторону Темного.

Раздался треск ткани, это разбудило Минако, она подняла глаза и увидела, что стоит на шлейфе королевы, который оторвался почти на половину. Шерл гневно взирала на нее.

- какая же ты неуклюжая и бестолковая, Минако! – рассердилась она и хлестанула девушку по щеке, так что та отлетела и наткнулась на шкаф.

Принцесса после этого потеряла кусочек симпатии, который испытывала к Шерл.

«Идиотка» - с раздражением подумала она, потирая щеку.

- придется срочно пришивать! Мариэлла, займись этим.

К королеве подбежала придворная дама с ниткой и иголкой и стала исправлять оплошность, наделанную Минако.

Когда все было готово, женщины спустились в зал и вошли в открытые двери.

- ее величество королева Шерл! – торжественно произнесли герольды.

Королева шла медленно, с высоко поднятой головой. Мина не могла не отметить, до чего же властно и соблазнительно она выглядит. Настоящая ледяная королева. Ее шлейф несли двое ее самых любимых дам, остальные следовали по бокам. Минако плелась почти в самом конце процессии, она с любопытством осматривала гостей. По ярким одеждам она узнала людей из Междуречного королевства. На хрустальном троне с высокой спинкой, инкрустированной бриллиантами, восседал Кунсайт. Его лицо не выражало никаких эмоций.

«Какой холодный человек, - с грустью подумала девушка, - наверное, тяжело жить, не испытывая ни любви, ни жалости» - и внезапно сердце Мины пронзил внезапный прилив нежности и жалости к нему.

Придворные дамы встали за тронами своих повелителей, Минако стояла совсем близко к Куну, ей стоило только протянуть руку, чтобы дотронуться до его плеча. Она постаралась избавиться от этого желания.

Началась обычная церемония приветствия и подношения даров королю и королеве, принцесса с трудом вытерпела эту скукотищу. Наконец, объявили первый танец, его открывали король и королева. Они вдвоем кружили по просторному белому залу, освещенному сотнями свечей в прозрачных канделябрах, напоминающих сосульки. Оба, такие спокойные и величественные, такие высокие и красивые, такие похожие и бесконечно далекие друг от друга. Только внимательный глаз мог заметить, что в этот момент и король, и королева думали не друг о друге, а о других людях.

В следующем танце участвовали уже другие пары, постепенно всех придворных дам, стоящих рядом с ней, пригласили танцевать. Она осталась в компании трех дурнушек. У жителей Ледяного королевства были свои каноны красоты, и Мина явно в эти каноны не укладывалась. Она не обладала ни снежно-белыми волосами, ни волоокими черными или синими глазами, ни высоким ростом, ни узкой фигурой, ни белым лицом. Напротив, ее волосы вились солнечными прядями, на щеках играл легкий румянец, были почти незаметные веснушки, глаза цвета весеннего неба, средний рост и пышная грудь.

Но вот удача улыбнулась ей, ее пригласил потанцевать молодой человек из Междуречного королевства. Девушка явно почувствовала ненависть к нему и всему их предательскому королевству. Он, широко улыбаясь, спросил:

- откуда ты взялась здесь, прекрасная богиня? Каким образом прекрасный подснежник пробился из-под толстого слоя январского снега?

- я вижу, язык у вас хорошо подвешен, - ответила на его любезности принцесса.

- прошу прощения, если чем-то вам не угодил, просто я сражен наповал, - сказал он.

Человек был молод и красив, поэтому Минако сменила гнев на милость.

- кто вы такой и как вас зовут? – поинтересовалась она.

- я сын короля Междуречного королевства, принц Карнеол. А кто вы такая?

- я придворная дама, леди Сердолик, - придумала себе новое имя девушка.

- красивое имя. Но все же, вы ведь не коренная жительница Ледяного?

- да, вы правы. Но у меня своя история, принц. И я хочу сохранить ее в секрете.

- вы скрытная, леди Сердолик.

- какая есть, - Минако привычным жестом вздернула подбородок.

После окончания танца принцесса услышала голос у себя за спиной.

- принц Карнеол, позволите украсть у вас даму?

Мина резко обернулась и наткнулась на едва заметную, ироничную улыбку короля.

- да ни за что, - сквозь зубы прошипела она.

- я не возражаю, ваше величество, - ответил Карнеол, он был явно не доволен, но не посмел возразить монарху.

- благодарю, - сказал Кунсайт и проворно обнял Минако за талию, взяв ее руку в свою.

Девушка потеряла дар речи, ладони Куна были такими теплыми, она ожидала почувствовать леденящий холод, но она ошиблась.

- как вы находите этого юношу? – спросил он.

- вежливый и воспитанный человек, не то, что некоторые, - сварливо сказала она.

Король слегка улыбнулся.

- да уж, дерзости тебе не занимать.

- а ты что, узнал себя? – невинно спросила девушка, подняв на него милые глаза.

- придется поучить тебя вежливости, дикарочка моя.

- бесполезное занятие, - притворно вздохнула принцесса.

Кунсайт не нашел, что ответить.

«Почему он сказал «МОЯ»? – подумала Минако.

- откуда эта краснота на твоей щеке? – спросил Кунсайт.

- меня наказала королева, потому что я наступила на ее шлейф.

Кун нахмурился.

- прости ее, у Шерл такое бывает. Она может даже ни за что ударить свою придворную даму. Характер ведьмы.

- сначала она показалась мне довольно милой.

- ее настроение меняется, как погода на море. Но хватит говорить про мою жену, я ее терпеть не могу.

Кун говорил просто и искренне, он вдруг нашел в этой хрупкой девушке внимательную слушательницу, которая его поймет.

После третьего танца Минако утомилась, но не стала просить отдыха. Хоть этот человек ее и отпугивал, но подсознательно она хотела подольше побыть в его сильных объятиях, к тому же он великолепно танцевал. На нем был надет серебристо-серый бархатный камзол с красной лентой через плечо и серебряными эполетами. Принцесса разглядывала ордена, прикрепленные на его груди. От металла и драгоценных камней веяло холодом.

- ты устала? – спросил он, нагнувшись.

Его локон пощекотал ее щеку, и по телу девушки пробежала дрожь.

«Мне надо срочно что-то с эти делать!» - в панике подумала Мина.

- нет, конечно. Я в Хрустальном королевстве танцевала ночи напролет.

- но у нас другой климат, тебе не холодно? А от холода хочется спать.

Минако прислушалась к себе и обнаружила, что ей и вправду прохладно. Тонкое платье цвета апельсина не грело ее.

- да, немного холодно. Можно мне уйти к себе в комнату? – неожиданно спросила Минако.

- ваша обязанность, как придворной дамы, быть на всех церемониях до конца.

- даже если я не хочу? – спросила девушка.

- что поделать с твоим упорством? – строго спросил мужчина, - хорошо, сегодня я тебя отпускаю, но мне придется заняться твоими манерами.

- благодарю, ваше величество, - принцесса покорно склонила головку и, не закончив танец, побрела к выходу.

Девушка стыдилась своего спешного побега, она понимала, что первая партия проиграна. Она ненавидела Кунсайта. Преодолев последний лестничный пролет, Минако почти бегом достигла своей комнаты и, быстро сбросив платье, нырнула на перину и завернулась в пуховое одеяло. Но заснуть ей не удавалось долго.



********



Рассветные лучи осветили густой лес, воздух в нем казался как бы прозрачным. Но первое впечатление было обманчиво, в этом лесу творились страшные вещи. То и дело слышались всхлипы и сбивчивая речь, но иногда вмешивался властный жестокий голос.

На земле на коленях сидела тонкая девушка, ее тело было полупрозрачным, как бы сотканным из тумана, в ее глазах застыли слезы боли и мольба. Над ней возвышалась, словно сокол, фигура эльфийки Каландры. Рядом со зловещей улыбкой, как каменный исполин, застыл Регул. Он держал свой широкий меч рядом со стволом молоденького деревца, его кора кое-где была порезана.

- так что ты надумала, Самина? – спросила Каландра.

Девушка со стоном вцепилась тонкими пальцами в длинные запутанные волосы и, запрокинув голову, зашлась новыми рыданиями.

- Регул, - зловеще произнесла эльфийка.

Мужчина замахнулся.

- нет-нет! Прошу вас, не надо! – Самина подалась вперед.

- так ты скажешь, где их укрытие, ничтожество?

- долина…

- долина чего? – изогнула бровь Каландра.

- нет, я не могу сказать вам! Не могу предать свой народ! – с болью воскликнула Самина.

- а этого ты хочешь?

Регул с размаху всадил клинок в ствол дерева, девушка закричала, как от страшной боли и, заливаясь слезами, бессильно упала лицом вниз. Несколько минут она только тихонько всхлипывала. Потом с трудом поднялась на локтях и без страха взглянула в холодные, кошачьи глаза Каландры.

- убейте меня, но я не предам Оранта. Я обязана ему жизнью, - с ненавистью проговорила Самина.

- ты слышал ее желание? – с издевкой спросила эльфийка у Регула, - исполняй его скорее!

Самина закрыла лицо руками, Регул замахнулся и одним ударом срубил деревце.

С глубоким стоном девушка упала на спину, и через несколько минут ее худенькое тельце растаяло.

- как глупы эти дриады, - покачала головой эльфийка, - вы все погибнете из-за него, из-за Оранта. Идем, Регул, у нас есть след. Нужно обойти все долины.

Не взглянув на срубленный ствол, Каландра развернулась на каблуках и зашагала в противоположную сторону. Регул со злорадной ухмылкой потрогал мыском сапога мертвое дерево и последовал за ней.





********



Минако рассматривала прекрасные мощные галереи из серого камня.

Им было много сотен лет, и это придавало им красоты и таинственности. Длинные и протяженные на большое расстояние, они располагались за территорией замка, на горе.

- Минако! Хватит там стоять! – окликнула ее Шерл.

Девушка вздохнула и, поплотней закутавшись в серую меховую шубу, последовала за женщинами.

Сегодня королева вместе со своими придворными дамами, вышла на прогулку. Даже таким как Шерл требовался свежий воздух. На женщине была надета длинная роскошная белоснежная шуба, которую она расстегнула. Минако даже удивилась, мерзнет ли Шерл вообще? И в холодных стенах замка она постоянно одевалась в платья с тонкими рукавами, или обходилась вообще без них.

Чтобы сократить дорогу, Мина побежала по снегу, который был ей по колено. В этот момент она испытала почти детский восторг. В детстве она тоже любила снег, только в Хрустальном королевстве его было не слишком уж много.

Шерл посмотрела на запыхавшуюся и раскрасневшуюся девушку, ее глаза сияли. Минако уже простила королеву за то, что та ее ударила. Девушка сама видела, как Шерл сначала может кого-нибудь избить, но потом и приласкать. Совсем как заботливая мамаша.

- хватит глазеть на эти руины, пора в замок, - сказала она.

Придворные дамы недовольно посмотрели на Минако, как бы говоря, что из-за не они проторчали на морозе.

«Какие же они скучные, они не живут, а существуют» - подумала Мина.

Уже подойдя к замку, принцесса зачерпнула рукой в варежке снег и стала его скатывать, получился хороший добротный комок. Ей вдруг вспомнилось, что когда ей были тринадцать, к ним с Серенити в гости приехала Рэйана, в их Огненном королевстве снег был экзотикой. Сначала Рэй возмутилась, когда Минако закидала ее снежками, но потом перестала дуться и отомстила подругам с утроенной силой.

Не долго думая, Мина нацелилась в Шерл, но промахнулась и сбила шапку со стоящей рядом дамы. Она закричала и гневно уставилась на Мину.

- зачем ты это сделала? – злобно спросила она.

- захотелось, - простодушно ответила Минако и скатала следующий комок, который угодил той за шиворот.

Дама завизжала и стала отряхиваться. Шерл равнодушно смотрела на эту сцену, потом сказала:

- странно, я почти пять лет живу тут, но никогда не слышала про такую игру.

- попробуйте, ваше величество, - жизнерадостно произнесла Мина, скатывая новый снежок.

Королева, под недоуменным взглядом придворных дам, присела на колени и скатала огромный снежок.

- нет! Только не в меня! – запоздало закричала Минако, отворачиваясь и закрывая лицо.

Королевский снежок угодил ей в голову, мокрый снег забился за шиворот. Женщины, следую примеру своей повелительницы, стали обкидывать друг друга снегом.

Минако была безумно рада, что растормошила этих сонных существ, она осыпала снегом всех под ряд, в том числе и королеву. Она знала, что Шерл ее не накажет. Кто-то сильно толкнул ее в спину, и принцесса упала носом в холодный снег. Отплевываясь, она встала на ноги и увидела, что на нее свысока взирает Шерл. Жаждая мести, девушка хватила горсть снега и запустила в лицо женщине.

Она охнула от неожиданности и стала стряхивать с лица снег. Ее вечно бледные щеки заалели румянцем.

- ну, Минако, ты точно захотела проблем! – с энтузиазмом воскликнула женщина и, подобрав полы шубы, забежала за спину Мине, надеясь скрыться среди своих дам.

Принцесса не обратила внимания, что никто давно не кричит, она схватила снежок и бросила его с разворота, надеясь, попасть в кого-нибудь.

И попала.

Прямо между глаз Кунсайту.

Минако в ужасе закрыла рот руками. С бешено стучащим от страха сердцем, она молча следила, как король счищал снег с лица. Остальные были ошарашены не меньше Мины.

- ваши крики были слышны даже у меня в кабинете, - начал он, - но это уже вообще, верх хамства. Надо же залепить снежком с лоб королю!

- простите, - тихо проговорила Минако.

Она подошла к нему и с раскаянием посмотрела на него. Но Кунсайт не видел ее в упор.

- Шерл, мне нужно с тобой побеседовать, - обратился он к жене, - следуй за мной.

Королева как забыла, что только минуту назад весело играла, она натянула на лицо самую каменную гримасу и величественно последовала за Куном. Минако только растерянно смотрела на его спину.

Вечером Минако зашла в покои королевы.

- звали, ваше величество? – осведомилась она.

Шерл оторвалась от письма, которое она держала в руках.

- знаешь, что это? – она показала девушке письмо с сургучовой печатью.

- ну, судя по печати, это из Темного королева, - тихо сказала Мина.

- верно, - холодно сказала женщина.

В душу принцессы, непонятно почему, закралась холодная рука страха и сжала сердечно, как маленькую птичку. Она посмотрела в черные глаза королевы.

- моя кузина Берилл пишет, что ее обманули. Эндимион не прибыл в Темное королевство вместе с отрядом. Более того, прихватил с собой принцессу Серенити для каких-то своих целей.

Лицо девушки прояснилось.

«Она не попала к Берилл. Она не попалась в ее когти! Слава Богу! Но где же она?» - лихорадочно думала она.

- ты ведь тоже там была?

- да.

- я могу написать Берилл и рассказать про тебя. Ты вполне можешь заменить свою кузину и стать достойной заложницей Темного королевства. Твоя тетя ничего не пожалеет ради любимой племянницы, - бесцветно сказала Шерл.

Коленки девушки задрожали, она дрожащими руками схватилась за спинку стула и села на него.

- прошу, не надо. Умоляю, Шерл, не делай этого!

- я подумаю, - на лице королевы появилась мимолетная улыбка, - но я не вмешиваюсь в политику. Мой муж занимается этим. Но раз уж он тебя привез сюда, то уж точно не отпустит свою добычу. Тебе нечего бояться.

Рот Мины открылся.

«Не может быть. Я не верю, что он не отдаст меня Темной королеве».

- у тебя ведь что-то с ним было? – изогнув идеально выщипанную бровь, спросила королева.

Щеки девушки покрылись густым румянцем, она вспомнила властный поцелую в деревне.

- нет, конечно же не было! – поспешно вскрикнула она.

- странно… - пожала плечами Шерл, - а у тебя вообще, ну…раньше, был мужчина?

- что? – глупо спросила принцесса. Она покраснела еще больше.

- похоже, ты совсем дурочка, - в голосе королевы послышалось разочарование, - я-то думала, что с тобой будет о чем поболтать.

- а у тебя, Шерл, похоже, весьма и весьма большой опыт, - едко сказала Мина.

Женщина строго на нее взглянула.

- а что ты думаешь о моем муже? Он тебе нравится? – спросила она.

- нет! Я его не переношу!

Королева отложила с колен покрывало, которое вышивала до этого, и, покачивая бедрами, стала ходить по спальне.

- я просто вспомнила вечер бала, когда ты с ним танцевала. Тогда ты явно так не думала. Такое мечтательное выражение лица, когда его рука лежала на твоей талии, а вторая держала твою ладошку.

Минако не нашлась, что ответить на это. Она посмотрела на свое отражение в большом зеркале. Внезапно в нем всплыло отражение Шерл, стоящей у нее за спиной.

- и сама ты такая красивая, молодая, почему же ты этим не воспользуешься? – ее гладкие руки легли ей на плечи, потом ладони королевы сжали ее груди.

Глаза девушки широко распахнулись от этого прикосновения.

- у тебя такая мягкая грудь, кожа нежна, как персик, - промурлыкала королева.

Минако испугалась и вдруг подумала, что женщина над ней издевается.

- что ты имеешь в виду? – подозрительно спросила она.

Шерл молниеносно отпустила ее и отошла в сторону.

- любой мужчина потеряет от тебя голову. Хочешь, я помогу тебе?

- помочь? Зачем?

Королева открыла ящик стола и вытащила из него прозрачный пузырек.

- это зелье сделает твоим любого мужчину на целую ночь. Просто добавь несколько капель в стакан Кунсайта и угости его, - в глазах женщины заплясали искорки.

- почему ты думаешь, что мне это нужно? – взволнованно спросила Мина, она все еще была взволнована прикосновением этой красивой женщины к своей груди.

- загляни к себе в душу, Минако.

- если я захочу, чтобы мужчина любил меня, то я его сама завоюю, - с вызовом сказала принцесса.

- ты слишком горда и самоуверенна, чтобы воспользоваться моей помощью. Смотри, не пожалей потом.

- я не пожалею, - уверенно сказала она.

Шерл снова взялась за вышивание. Ее руки легко порхали над шелковой тканью. Минако заглянула в ее работу.

- что это?

- это наш замок.

На покрывале был изображен белый снег, пологая гора, серый камень замка. У подножья горы росли развесистые деревья, припорошенные снегом, их кора была покрыта инеем. Казалось, природа на картине заснула глубоким сном.

- а что это за деревья? – спросила Мина.

- это яблони, - с легкой улыбкой на устах произнесла Шерл, - раньше я любила красные и сочные яблоки, когда была маленькой. В Ледяном королевстве их нет. Я иногда мечтаю увидеть яблоневый цвет и попробовать их плоды.

- а почему на них нет яблок у тебя на картине?

- потому что зима.

- но все равно можно вышить на них яблоки, так будет даже красивее! – предложила она.

- думаешь? – с недоверием спросила королева.

- уверена! Ведь ты так хочешь попробовать яблоки! Пусть они будут хоть на вышивке.

Женщина отложила иголку и сложила руки на животе.

- у меня нет красных ниток. Я вообще никогда не вышиваю ничего яркого и цветного.

- вообще, что ли, нет? Как можно писать картину только черно-белыми красками? Я не могу поверить, что вообще ничего не найдется!

- тебе так этого хочется? – с усмешкой спросила королева.

- это будет очень красиво.

Минако уже загорелась идеей, а если она что-то задумала, то ее уже нельзя было остановить. Она стала ходить по комнате, думая, как можно найти выход из этой ситуации.

Белый-пребелый снег, серый замок, и в контрасте с этим сочные красные яблоки. Яблоки посреди зимы, это что-то фантастическое и невероятное. Яблоки, спелые, сладкие, красные …как… как кровь!

- у меня есть идея! – победно воскликнула она и присела на коленях рядом с Шерл.

Та лишь скептически искривила губы.

Минако аккуратно пододвинула к себе вышивку, взяла иглу и проколола себе палец, на нем выступила маленькая бисеринка крови. Девушка неторопливо приложила пальчик к кроне дерева, на которой отпечаталась кровавая точка, похожая на яблоко.

Глаза королевы изумленно блуждали по лицу Мины, ее рот приоткрылся. Шерл была склонна к мистицизму и увидела в этом что-то сверхъестественное.

- это и впрямь красиво. Капля крови на снегу, - задумчиво сказала она, - но на сегодня хватит, - она поспешно отложила работу, - будь добра, положи мои серьги в шкатулку.

Она подала Мине длинные тонкие сережки, девушка, скрепя сердце, пошла исполнять ее приказание. Минако подошла к туалетному столику со шкатулкой, над ним сверху и по бокам свисали тяжелые занавески. Мина, как и любая женщина, не могла не залюбоваться украшениями Шерл.

Вдруг раздался звук открываемой двери и нетерпеливые шаги. Принцесса подумала, что пришел Кунсайт, ее сердце замерло.

- милая моя, я не мог дождаться окончания совета, чтобы поскорее сжать тебя в объятиях, - прошептал незнакомый голос.

- и я умирала от ожидания, - с какой-то незнакомой интонацией сказала королева.

Минако сжалась от страха, она попала в весьма щекотливую ситуацию. Подслушивает признания двух любовников.

- лорд Кристиан, мы не одни. Минако, можешь быть свободна.

Девушка вышла из-за штор и направилась к выходу, попутно взглянув на посетителя королевы. Им оказался молодой красивый мужчина в серой униформе, с вьющимися смоляными волосами и яркими голубыми глазами. Он нежно обнимал женщину за талию, руки Шерл покоились у него на плечах. Ее глаза светились счастьем.



********



Тусклый рассвет занимался над Темным королевством. Королева опять не спала всю ночь, она вцепилась пальцами в стол, наклонившись над ним. Ее красные пряди свисали на лицо. Берилл была вне себя от гнева, ее обманули. И кто? Сопляк брат! Этот несносный и своевольный мальчишка, делавший все так, как ему заблагорассудится, думающий о себе, а не о благе королевства, этот помешанный на честности идиот.

Берилл в уме придумывала ему сотни пыток и наказаний, ее планы рухнули из-за Эндимиона, не видать ей быстрой победы.

В дверь робко постучали. Сделав над собой огромное усилие, Берилл сказала:

- войдите.

На пороге стоял человек в латах, он низко наклонил голову.

- ты, - процедила Берилл, - я велела тебе глаз с него не спускать! Как ты посмел упустить его?! – заорала женщина, сбросив со стола все бумаги.

- я в точности исполнял ваше приказание, королева. Но всех солдат опоили вином со снотворным, все заснули крепким сном. В это время ваш брат и сбежал с принцессой.

- один?

- нет, поутру мы не обнаружили Стэнли Уильямса. Он как испарился.

- еще один предатель, меня окружают одни предатели, - злобно прошипела Темная королева, - их обоих ожидает смерть.

- простите, - робко напомнил о себе солдат.

- да?!

- я отправился по следам, когда наступил рассвет. Лошади ведь оставляют за собой следы. Они привели меня к Поднебесному хребту, но на входе в ущелье след обрывался. Единственное, что я нашел, это затухший костер и сгоревшие локоны. Один уцелевший я прихватил с собой. Но дальше идти не решился.

Берилл повернулась к нему и встала рядом.

- покажи мне, - приказала она.

Воин достал из-за пазухи завернутый в тряпку золотистый локон. Берилл повертела его в руках, вдруг ее взгляд просветлел.

«Ты все же одурачил меня, Эндимион, но не все еще потеряно, - злорадно подумала она, - берегись, Селена».

- убирайся вон, и не попадайся мне на глаза, - презрительно бросила она солдату.



********



Через несколько дней к Минако пришел слуга и сообщил, что ее вызывают в комнату королевы. Девушка послушно последовала за слугой. Войдя в покои Шерл, она удивилась, не увидев там женщины. Вместо нее на кресле сидел Кунсайт, закинув ногу на ногу. У него в руках была записка.

- зачем меня звали? И почему я не вижу королеву? – нетерпеливо спросила Мина.

Она не хотела оставаться с Куном наедине.

- королева сбежала, с любовником, - безразлично ответил Кунсайт.

- как сбежала? – изумилась Минако, - совсем что ли сбежала?

- а ты что думала? Даже записку оставила, в которой она упрекает меня в том, что я презирал ее, вытирал об нее ноги, и что ей нужна была хоть капелька любви. Соблазнила моего лорда Кристиана и сбежала с ним. Такая стерва, как Шерл, способна на все.

Принцесса не могла поверить в это. Как Шерл могла сбежать? Ведь она королева, всемогущая и прекрасная, от которой все без ума? Но ответ пришел сам собой, она погрустнела и сказала:

- даже такая стерва, как Шерл, умеет любить.

Кун внимательно посмотрел на нее, изучая с ног до головы.

- и нечего смотреть на меня, как на дурочку. Ты думаешь, что я ничего не понимаю? И все понимаю, а тебе не понять, что такое любовь. Ты умеешь только брать, ничего не давая взамен.

Король нахмурился.

- ты забываешься, перед тобой король, дикарка.

- нет, передо мной грубая деревенщина, которая обращается с женщинами, как…как со своими вещами! – дерзко ответила Мина.

- сама виновата, что вела себя так вызывающе, - ухмыльнулся Кун.

- вызывающе? Так это я вызывающе? – чуть не задохнулась принцесса.

- давай оставим этот разговор. Что тебе известно о планах Шерл? Она не говорила, куда собирается бежать?

- а тебе это зачем?

- отвечай на вопросы.

- я не знаю. И если бы даже знала, все равно не сказала. А разве ты ревнуешь? Хочешь ее вернуть? Ведь ты же ее ненавидишь.

- я не ревную, я даже рад, что избавился от нее. Это в случае, если королева Берилл будет ее искать.

«Опять эта Берилл, везде протянулись ее сети» - с ненавистью подумала Минако.

- я свободна? – спросила она.

- нет, - вдруг сказал мужчина.

Минако широко распахнула глаза и посмотрела на сидящего короля. Ей вдруг подумалось, что если бы он сказал, что хочет вернуть Шерл, то она бы расстроилась.

- разве наш разговор не исчерпан?

- ты слишком дерзко разговариваешь со мной, ты просто маленькая нахалка.

- ну, не такая я уж и маленькая. И ты не на много старше меня, - вызывающе бросила Мина. Ей хотелось вывести из себя такого спокойного на взгляд человека.

Кунсайт встал и медленно подошел к ней, девушка не могла пошевелиться, ее тело словно парализовал этот насмешливый взгляд серо-голубых глаз, ее сердце забилось сильнее, чем обычно.

- не прикасайся ко мне, - собрав всю смелость и волю в кулак, сказала принцесса.

- ты пленница короны и принадлежишь мне. Я могу сотворить с тобой, все что душе угодно, - его лицо приобрело мечтательное выражение.

- и не мечтай, Кунсайт. Я смогу за себя постоять.

- не сомневаюсь, не сомневаюсь, – насмешливо проговорил король.

У Минако задрожали коленки. Он, наверное, думает, что она его не боится. Но это не так, в нем есть что-то что заставляет бояться его.

- ты считаешь себя самой умной, а меня полным идиотом? Думаешь, что я буду так легко терпеть твои дерзости и оскорбления? Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю, дикарка.

Он схватил ее за запястья. Принцесса попятилась, пока не уперлась спиной в стенку. Кун с торжеством и превосходством взирал на нее сверху вниз. Его пальцы крепко держали руки девушки, не давая возможности вырваться.

- пусти меня, пожалуйста, - спокойно попросила она.

- ну, уж нет, думаешь, я поверил, что ты раскаялась, милая моя? Сейчас я сделаю то, что ты больше всего на свете ненавидишь.

С этими словами он наклонился к ней и грубо поцеловал. Минако была поражена, она застыла на месте, как каменное изваяние, не в силах вырваться. Но тут она поняла, что в мыслях этого человека было только унизить ее, обидеть побольнее. Все ее существо воспротивилось этому насильному поцелую, она дернулась, и Кунсайт выпустил ее. Он победоносно смотрел на девушку.

- ты просто отвратителен, - Мина выплевывала каждое слово.

- скоро ты будешь молить меня, чтобы я целовал тебя, дорогуша.

- только в твоих мечтах, деревенщина! – яростно вскрикнула Минако.

В глубине души она испугалась его слов, она обнаружила, что ей было вовсе не противно, но это был не поцелуй любви, а поцелуй грубого завоевателя, который презирает ее.

- иди к себе в комнату, - он вышел за порог, обрадованный столь легкой победой.

Принцесса стояла и не сразу заметила, как горькие слезы катятся по ее щекам. Она устало рухнула на кровать Шерл.

«Почему я не заслуживаю другой судьбы? Неужели все будет так, как он и говорил?» - в отчаянии подумала Мина.

На постели лежала, аккуратно сложенная, вышивка Шерл. Девушка нежно развернула ткань и расстелила на покрывале. На яблонях алели каплями крови сочные спелые яблоки. Королева сама довела до конца идею Минако.

«Теперь она будет свободна, Шерл удалось вырваться из этого проклятого королевства. Я не могу, я даже от себя уйти не могу, не то что отсюда».

Минако всхлипнула, бросилась на кровать и впилась пальцами в одеяло. Девушка вспомнила, как она танцевала с ним на балу несколько дней назад. Тогда он был не таким грубым.

«Это все было ложью, притворством. А я просто дура» - с горечью подумала Мина.

Она была смущена и напугана, принцессе вдруг пришло в голову, что Кунсайт похож на одного из тех светловолосых варваров с севера, чьи племена около тысячи лет назад обрушились на южные королевства.

«Мы еще посмотрим, кто победит. Но легкой победы тебе не одержать».





Глава 16. Золотые мечты.



«Он сбежал, он предал меня, - это была единственная мысль, стучавшая в голове короля Нейра, - сбежал вместе со своей девкой прямо у меня из-под носа. Я должен был убить тебя еще тогда, много лет назад, вместе с твоим отцом…Но я верил тебе, как последний идиот…»

Король, для которого не было ничего святого, который предал собственных братьев, чтобы обманом заполучить трон, был предан сам. Гордость Нейра была уязвлена не на шутку. Жестокие глаза короля сузились.

- а каково ваше мнение, король Нейр? – стальной голос Берилл вернул его к реальности.

- вы о чем? – тупо спросил он.

Берилл и Нефрит с нетерпением уставились на него. В этой комнате решается крайне важный вопрос, а этот глупый варвар витает в собственных мелочных мыслях?

- мы хотим пойти на обман. Написать королеве Селене, что ее дочь в плену, В Темном королевстве, а этот локон приложить к письму. Королева любит свою дочь, это вне сомнений. Так пусть заплатит за любовь независимостью Хрустального королевства и отречется от трона в мою пользу. И тогда наш союз будет безраздельно властвовать над миром! – в исступлении воскликнула королева. Она мечтала стать единоличной правительницей, ни с кем не делиться властью, но об этом ее союзникам знать не стоит.

На этом совете присутствовали трое человек: Берилл, Нейр и Нефрит.

- я считаю, ваше величество, что это замечательный план, - удовлетворенно сказал Нейр, он был в восторге.

- а вы, король Нефрит? – спросила Берилл.

- я с вами полностью согласен, главное, чтобы за мной осталось Грозовое королевство, - синие глаза мужчины полыхнули недобрым огнем.

- можете не сомневаться, - улыбнулась Берилл, - пожалуй, совет окончен.

Слуги проводили королей до их комнат. Нефрит почему-то ощущал себя полностью разбитым и опустошенным. Он с наслаждением искупался в теплой ванне. Фрейлина Берилл принесла ему стопку чистой одежды. Чести прислуживать именитым гостям заслуживали самые красивые, самые ловкие и опытные женщины. Но и не только прислуживать, но и исполнять любые желания гостя. Нефрит знал, зачем ее подослала Берилл, так зачем же отказываться от такого подарка? Тем более что он был довольно недурен.

Красавица-фрейлина расправляла ему постель, король схватил ее за талию, привлек к себе и поднял ее подбородок.

- как тебя зовут?

- Блейз.

Покорный и порочный голос, распутный блеск глаз. Глаза тоже зеленые…но это глаза ДРУГОЙ…

Нефрит яростно рванул тонкое платье…Его переполняли желание и ненависть, ненависть ко всему женскому полу, из-за нее одной.

Берилл не ошиблась, подослав к нему эту птичку, она оказалась очень умелой. Нефрит гладил это мягкое тело ДРУГОЙ, сладострастные стоны, рвавшиеся из ее горла, казались ему вороньим карканьем…

Прядка ее волос пощекотала его щеку, король прижался к ее губам…нет, попробовав однажды ЕЕ губы, он не мог наслаждаться губами других. На месте высокородной шлюхи Блейз он видел ДРУГУЮ. На фоне огня он видел ЕЕ силуэт.

Его руки как наяву ласкали упругие бедра и полную грудь, перебирали влажные густые локоны…

Он предал ее…

«…ты распял мою любовь» - этот упрек до сих пор звучит у него в ушах.

«Нет Мако, это ты распяла меня на кресте, обрекла на медленную смерть».

Он раз за разом вспоминал ее прекрасное подтянутое тело, плавные движения эльфийки. Она виделась ему недосягаемым воплощением свободы, независимости, борьбы с несправедливостью. Она научила его жить по-настоящему, взамен забрав его душу. Гордая бунтарка…

Губы Блейз прикоснулись к его губам. Она не знала, что он целует не ее, а ту, ДРУГУЮ… рука Нефрита легла на изящный изгиб спины, поползла вверх, к волосам. Серебряный гребень освободил каскад длинных прямых волос, но они были не ТЕ…

Сколько женщин у него было после нее…все они казались ему сплошным мутным пятном, бесконечная вереница ЧУЖИХ тел. А он все вспоминает принцессу Макото, его любовь, его погибель. Как наяву его обжигает этот презрительный взгляд зеленых глаз, он видит алые губы, искривленные в жестокой улыбке, стройный стан, который хотелось обнимать бесконечно. Она не носила роскошных, расшитых золотом туалетов, на Мако была одета потертая куртка, под которой билось сердце воина, закаленное, как меч в пламени. Этот призрак из прошлого до сих пор преследует его…

Нужно немедленно прервать это безумие, иначе он станет уязвим. Пока жива Макото, он будет подсознательно стремиться к ней. И когда они встретятся в бою, а он в этом не сомневался, он докажет ей, что ее прекрасный и строптивый взгляд его не пленяет. И воительница узнает, что он не слепой раб любви, а КОРОЛЬ, для которого превыше всего долг перед страной.

Белокурая головка в изнеможении упала ему на грудь и сразу погрузилась в сон. Нефрит в задумчивости перебирал гладкие локоны ДРУГОЙ…

«Мое сердце каменеет…Верни мне душу, которую ты у меня отняла…»

Это станет его тайной…



********



Амалия устало отложила бумагу с чертежом, она была увлечена идеей помочь Зою разработать новую технологию добычи золота, на столе были разбросаны карандаши. По просьбе Ами он отправил ее в красивый уютный дом из дерева в лесу, где она могла спокойно работать и жить. Ей было неуютно находиться в том громадном замке, где все на нее смотрели свысока, с презрением. А в этом миниатюрном деревянном замке она была в безопасности. Тут было тепло, прекрасная библиотека, уютные спальни, и несколько слуг. Когда-то давно сюда удалялся дед нынешнего короля Альбит Праведник, или Святой, чтобы отдохнуть от дворцового шума.

Принцесса вдыхала этот едва уловимый аромат дерева, ей хотелось спать. Она отодвинула кресло и поднялась, чтобы посмотреть, нормально ли горят дрова. Она присела на корточки, взяла железную кочергу и поворочала горящие дрова, взметнулся сноп золотых искр.



Зойсайт спешил навестить Ами, которую не видел уже несколько дней. Он хотел забрать ее в замок, так как вскоре должно было прибыть посольство из Морского и Теневого королевств по политическим и торговым делам. Он хотел, чтобы его любимая сопровождала его.

Зой спешился и, оставив лошадь старику конюху, зашагал к дому. Землю уже окутала ночь, и поэтому видно было плохо. Со всех сторон его окружали нечеткие силуэты. Вдруг черная фигура накинулась на него сзади…

Врожденная ловкость и хорошая реакция спасли ему жизнь: он вовремя увернулся и ушел вбок, удар пришелся в предплечье. Убийца повалил наземь еще не пришедшего в себя парня. Он удерживал занесенную над его лицом руку с кинжалом, король отчетливо слышал хриплое дыхание убийцы, который во что бы то ни стало вознамерился выполнить свое черное дело. Зой почувствовал, как слабеет его левая рука, рукав наполнился чем-то горячим и липким.

«Да неужели я позволю ему прирезать меня?!» - в ярости подумал Зой. Он вцепился пальцами в лицо убийце, обхватил его ногами и перевернулся, оказавшись сверху. Левая рука стала будто чужой, поэтому он не мог на нее полагаться. Правой рукой он сжал кисть убийцы и прижал к горлу нож.

- кто тебя подослал? – прошипел он.

Но человек не считал себя побежденным, он скинул с себя истекающего кровью парня, навалился на него и почувствовал, как стальное лезвие погружается в его плоть…



Услышав крики служанок внизу, Ами забеспокоилась от предчувствия чего-то плохого. Она выбежала из комнаты и, преодолев коридор, сбежала по деревянной лестнице. Внизу, опираясь на плечи служанок, стоял окровавленный Зой, его лицо побледнело, он тяжело дышал.

- Боже мой, - слабо выдохнула она, бросаясь к нему и подхватывая под руку.

Служанки помогли девушке довести его до комнаты, он устало опустился на край кровати. Ами приказала принести горячей воды, вина для дезинфекции и перевязочных бинтов. А сама схватила ножницы и разрезала рукав, потом стала снимать окровавленный камзол, Зой помогал ей. Его руки были перемазаны кровью убийцы, которого уже призвали на Суд Божий.

Ами знала, что сейчас не время расспрашивать, что случилось, главное - помочь Зойсайту. Девушка, не обращая внимания на колотившую ее дрожь, разорвала на нем рубашку и осмотрела рану. Она казалась не глубокой, но, видимо, была задета артерия, поэтому так кровоточило.

- ты мой ангел-хранитель, - через силу промолвил он.

Ами промыла рану и туго забинтовала. Она выглядела чуть ли не хуже самого пострадавшего, ее лицо было бледно, а руки дрожали. Но надо отдать должное ее выдержке и умению, она выполнила роль врача превосходно.

- ложись, тебе нужно поспать, - она мягко, но настойчиво уложила его на постель.

Принцесса дала Зою выпить отвар ромашки.

- кто осмелился поднять на тебя руку? – с пламенем во взгляде задумчиво спросила она.

- я не знаю… - начал Зойсайт, но вдруг его глаза сузились, - нет, пожалуй, я знаю одну дьяволицу, которой могла понадобиться моя смерть.

Ами прикрыла рот рукой.

- Берилл однажды пыталась отравить тебя, неужели она не остановится?

- ты не знаешь эту тварь… - сквозь зубы процедил король, - а ты уже во второй раз спасаешь меня от смерти, - он взял ее руку.

Ами напряглась всем телом, когда его горячие губы прижались к ее ладошке. Его изумрудные кошачьи глаза смеялись.

Принцесса натянула на него одеяло и присела рядом.

- тебе лучше не шевелиться, иначе рана опять начнет кровоточить.

- мне ничего не страшно, ведь меня лечит лучший в мире доктор.

Девушка залилась румянцем.

- не переоценивай мои способности.

- лучше переоценить, чем недооценить.

- вижу, ты сильно разговорился, - улыбнулась Ами, - выспись хорошенько.

- слушаюсь, командир, - отсалютовал он и опустился на подушки, - честно говоря, я не чувствую себя уставшим.

И это не было ложью, он быстро пришел в себя от произошедшего и теперь чувствовал прилив сил.

- спокойной ночи, - Ами задула свечи и торопливо вышла.

Оказавшись в своей комнате, принцесса разделась и вошла в ванну. Ами тщательно смывала с себя следы липкой крови, ее колотила внутренняя дрожь, она боялась.

«Один Бог знает, на что способна эта женщина, она ни перед чем не остановится».

Внезапно Ами захлестнула горячая волна гнева. Она ненавидела Берилл за то, что она разбила ее семью, разбила тысячи других семей! Обрекла на погибель множество людей. В ее жилах текла кровь не только уравновешенных жителей Дождевого королевства, родом из которого была ее мать, но и горячая кровь династии Юпитеров. Прекрасная в своем праведном гневе, она сейчас походила на отца и сестру.

Вытершись, Ами отбросила полотенце в сторону и стала одеваться. Потом потушила свечки и нырнула под теплое одеяло. Девушка вдруг почувствовала в себе крепкий внутренний стержень, который ни за что не позволит сломиться ее духу, выдержит и не погнется под любой бурей! Она никогда не позволит отнять то единственное, что у нее осталось.



********



Берилл проходила по сырому коридору, впереди нее шел стражник с факелом. Там всегда было темно. Королева остановилась у одной из камер и приказала стражникам открыть небольшое окошко с железными прутьями.

За этой дверью держали могущественного короля Тидея. Недавно Берилл велела перевести его сюда из общих камер, где свирепствуют болезни и мор, ей не хотелось, чтобы этот мужчина содержался в столь кошмарных условиях.

Короля разбудил скрип железного окошка. Он стремительно поднялся со своего ложа и подскочил к двери.

- я пришла за ответом, ваше величество, - вкрадчиво сказала она.

- иди в ад! – прогремел король, - как ты только смеешь после всего этого смотреть мне в глаза!?

- выбор всегда остается за вами, король Тидей. Или вы станете моим мужем…

- стать твоим мужем, чтобы не обладать никакой властью?! Быть твоим рабом?! Лучше уж я умру!

- смерть ждет каждого. Но ваши дочери, они так юны. Я могла бы сохранить им жизнь.

- ты им ничего не сделаешь! Тебе не найти их и на краю света, гнусная ведьма! Не смей шантажировать меня моими детьми!

- неужели вам не хочется любви прекрасной женщины?

- женщины, которую любил я и которая любила меня, уже нет на свете! Я любил только Ровену!

- королева Ровена мертва. Ничто не вернет ее.

- но я не собираюсь осквернять ее память! Убирайся вон, иначе я вырву тебе глаза!

Берилл отшатнулась, ибо король уже вознамерился привести свою угрозу в действие. У него внутри все кипело от гнева и ярости. Ни один мускул не дрогнул на бледном лице королевы, она высокомерно вскинула подбородок.

- я умею ждать, король. И когда у меня будет абсолютная власть над всеми королевствами, то вы сами будете молить меня любить вас!

Берилл развернулась и зашагала прочь, ее женское самолюбие было уязвлено. А королю Тидею не оставалось больше ничего, как молить Бога, чтобы королева Темного королевства не добралась до его дочерей.



********

Ночь – как века, и томный трепет,

И страстный бред,

Уст о блаженно-старинном лепет,

В окне – старинный слабый свет.

Несбыточные уверенья,

Нет, не слова –

То, что теряет все значенье,

Забрезжит бледный день едва…

Тогда – во взгляде глаз усталом –

Твоя в нем ложь!

Тогда мой рот извивом алым

На твой таинственно похож!

(А. Блок)



Ами проспала всего несколько часов и проснулась среди ночи из-за духоты. Откинув одеяло, она обулась, зажгла свечу и вышла. Принцесса чувствовала потребность немедленно увидеть его, справиться о его самочувствии. Сердце девушки билось часто и, казалось, почти что у самого горла.

Она осторожно отворила дверь и вошла, освещая себе путь. Ами поставила свечку на столик, опустилась на колени, положила руки на кровать и стала любоваться на спокойное лицо спящего. Он был безмятежен, как ребенок и красив, как бог.

«И сегодня его пытались убить», - мысль об этой возможной потере пронзила ее сердце ядовитой стрелой.

Она положила руку на локоть Зоя, стараясь не разбудить его.

Медно-рыжая челка опустилась на лоб, чувственные губы были слегка приоткрыты. Теперь Амалия просто откровенно разглядывала его, в то же время делая выводы.

Он неуравновешен, упрям, горд, всегда настаивает на своем. Но он решился пойти против могучей королевы Берилл, власти которой все боятся. Молодой король Зойсайт, обещавший стать великим властелином.

Неожиданно Ами обнаружила, что Зой глядит на нее из-под полуопущенных ресниц. Девушка растерялась, будто застигнутый на месте преступления кот, ворующий сливки. Она покраснела.

- стыдно подглядывать за человеком, если он об этом не знает, - заметила она.

- а шпионить за спящим не стыдно? – ехидно спросил он.

Не получив ответа, он продолжил.

- ну, раз пришла, так иди сюда, - он усадил ее рядом с собой. Ему хотелось обнять ее плечики, зарыться лицом в волосы, но он не смел.

- как ты, уже лучше? – спросила Ами.

- все просто замечательно.

Принцессу немного взволновал его тихий голос, блуждающий взгляд и полуоткрытые губы. Она провела тыльной стороной ладони по его щеке.

- если бы тебя убили, я не знаю, что бы делал. Наверное, умерла от печали. Ты единственный, кто поддержал меня после смерти отца и потери сестры.

- я знал, что в глубине души ты не безразлична ко мне и совершаешь добрые дела не только по велению совести, - он хотел поцеловать ее, но девушка повернулась к нему спиной.

Ами вдруг поняла, что ее слова о том, что она бы умерла, звучали как признание в любви. Но она не хотела трусливо сбежать, как делала всегда.

Зой аккуратно убрал одежду с ее плеча и стал покрывать его поцелуями. Принцесса не шевелилась, она не хотела, чтобы он отпустил ее.

- ты нужна мне, как воздух. Если бы ты не появилась в моей жизни, то я бы многого не понял и продолжал жить так, как раньше, - прерывисто говорил Зой ей на ухо. Он развернул ее к себе и прижался к мягким губам. Потом с треском порвал ее платье на спине.

Ами резко отшатнулась от него, в ее взгляде было недоумение.

- нет-нет, так не пойдет. Я хочу видеть то, за что заплатил, - сказал он с озорными искорками в глазах и снова притянул к себе.

Она не знала, куда внезапно ушел весь ее страх и смятение? Хрустальная грань между этими людьми рассыпалась вдребезги. Ами запустила пальцы ему в волосы и крепче прижалась к Зою. Она хотела, чтобы он не прекращал целовать ее, хотела всю жизнь провести в его теплых и нежных объятиях.

В ее голове мелькнула мысль, что, возможно, друг к другу их толкнула боязнь не успеть познать любовь. Боязнь умереть, не вкусив этого плода. Ведь в жизни нужно успеть сделать все, а что сделаешь, если из-за войны она может оборваться в любой момент? Но она отбросила всякие сомнения, ее сердце подсказывало, что сомневаться тут нечего, главное, что ты любишь этого человека, а он любит тебя.

Амалия пребывала в сладостной истоме и не сразу осознала, что тяжелое и прерывистое дыхание принадлежит ей самой. Король уже не мог терпеть, он разорвал остатки ночной рубашки. В полутьме его глаза светились, как у кошки. Девушка прижалась к нему и ощутила тепло его тела. Ей казалось, что его поцелуи остаются на ее коже обжигающими звездами. Она уже не понимала смысл слов, которые он с нежностью говорил ей.

Зой старался не спешить, он не хотел причинить ей боль или испугать. Он хотел, чтобы Ами побывала вместе с ним в раю, чтобы им обоим на всю жизнь запомнилась их первая ночь. Ее молодая и гладкая кожа, миниатюрная, но ладная фигура сводили его с ума. Она была так же податлива, как когда-то холодна. Это можно было объяснить вырвавшейся наружу страстью, так долго подавляемой.

- пожалуйста, прости меня, если я сделаю тебе больно, - прошептал он.

Ами не поняла, откуда так внезапно взялась эта боль, как молния среди ясного неба. На глаза навернулись жгучие слезы, она вцепилась ногтями в спину Зоя и почувствовала, что он тоже напряжен. Но вскоре всю боль куда-то ушла, и ее сменило такое наслаждение, которого девушка не испытывала никогда прежде. Ей показалось, что она оказалась в раю на земле.

Ее спина выгнулась, как тугой лук, на глазах выступили слезы. Вскоре она, обессиленная, но счастливая, прижалась к тоже обессиленному любимому. Ее тело было покрыто капельками пота. Так невыносимо было рассыпаться пеплом, потом быть развеянной по ветру…но именно так она себя и ощущала. Как будто ее сознание покинуло тело и улетело странствовать в иные миры, полные красок и нескончаемого блаженства. Сон это был? Или реальность? Из забытья Ами вырвал нежный поцелуй в висок.

Зой чувствовал, как волосы девушки щекотали его грудь. Он надеялся, что Ами не станет жалеть, что он сделал все правильно. И если она не отвергла его, то его чувство взаимно. Король подумал, что же будет, если он ее потеряет. Конечно, с ним ей находится опасно, Берилл охотится за ее жизнью, но сил отпустить девушку у него не было.

Принцесса уже спала, Зой осторожно обнял ее и ощутил, что рана начала кровоточить.

«Черт с ним, все завтра» - подумал он и погрузился в сон.





********



Троица путешественников, измотанная дальними переходами, была вынуждена остановиться, чтобы передохнуть. Эндимиону удалось застрелить двух диких уток из лука, подаренного гномами. Теперь они могли поесть, так как запасы их подошли к концу. Приготовить уток вызвался Стэн, так как он твердил, что принцу или принцессе не стоит ковыряться в крови.

- ну ладно, так и быть, тогда я пойду, насобираю дров для костра, - сказал Эндимион и пошел в лес.

Их провожатый, молодой гном, недавно покинул их, так как в его обязанности входило лишь вывести их из гор и показать дорогу, а не вести их.

Уже рассвело, и не было ничего приятнее, чем прогулка по утреннему лесу, где все дышит девственной свежестью и чистотой.

- я иду с тобой, - слабо выговорила Серенити, боясь, что ее стошнит от вида того, как Стэн будет разделывать уток.

Эндимион не стал возражать. Сначала они просто шли рядом, любуясь чудесным видом. Несмотря на ноябрь, в лесу было мало пожелтевших листьев и голых деревьев.

- я никогда не была так далеко, - сказала девушка.

- и я тоже. Мы уже в королевстве Ветров, - ответил ей принц.

- мама отправляла меня сюда, но никто бы и не подумал, что я доберусь сюда вот таким образом.

Они оба таинственно улыбнулись и посмотрели друг на друга.

- слушай, я ведь ничего о тебе не знаю! – вдруг озарило Энда.

- а что бы ты хотел узнать?

- ну, например…ты помолвлена? – спросил он.

- нет, - удивилась принцесса, - а почему ты вдруг спросил?

Он взглянул в немного испуганное личико Серены и был загипнотизирован взглядом светлых глаз.

- да так, просто, - покачав плечами, сказал парень.

- ну, а ты? Помолвлен? Есть у тебя невеста?

- нет, у меня нет невесты. Берилл, честно говоря, давно думала об устройстве моего брака, но не успела. Как видишь, я сбежал от нее, - удовлетворенно произнес Эндимион. Он по-настоящему злорадствовал, что расстроил все планы сестры.

- я всегда хотела иметь жениха. Мы даже с Минако как-то играли. Представляли, что тот, например, ее жених, а этот – мой. Правда, женихи даже не знали о том, что у них есть невесты, - со стыдом призналась девушка.

Эндимион рассмеялся.

- что смешного? Я тогда была совсем маленькой, - обиделась Серена.

Вскоре принц вспомнил, что он пошел за дровами, и стал собирать сухие ветки для костра. Девушка, чем могла, помогала ему.

- мне совсем не хочется работать. Такая хорошая погода…- застенчиво сказала Серена.

- а ты лентяйка!

- сама знаю. Мне всегда было лень учиться, но приходилось, потому что мама ругалась. Я была такой, что только бы целыми днями играть с подругами.

Какая она была сейчас хорошенькая, когда выдавала свои тайны! Энд чуть не сошел с ума.

- хочешь, мы во что-нибудь поиграем? Например, в прятки! – предложила девушка.

- прятки? Ну, если ты мне объяснишь, как надо играть, я буду хоть целый день к твоим услугам.

- нет, целый день не надо. Иначе Стэн подумает, что с нами что-то случилось. Я спрячусь, а ты должен будешь искать меня. Давай, закрывай глаза, - девушка, не принимая возражений, развернула его спиной к дереву, - считай до тридцати и не подглядывай. За это время я убегу и запрячусь.

- а что будет, когда я найду тебя? – хитро спросил парень.

- у нас тот, которого нашли, должен исполнить одно желание того, кто искал.

- тогда ты меня поцелуешь! – нагло заявил Эндимион.

- чего?! – вспыхнула принцесса, - и не надейся, что найдешь меня!

Парень молча отвернулся к дереву, он был уверен, что найдет ее. И тогда он снова поцелует ее, да так, что она не сможет оттолкнуть его. Серена сама себя не узнает, в этом он был уверен. Он был уверен, что получит удовольствие от этой, казалось, глупой и детской игры.

Принцесса быстро бежала по лесу, продираясь сквозь кусты. Ее охватил азарт, нужно было спрятаться получше. Ее лицо горело, и даже прохладный воздух не мог остудить его. Увидев густые заросли, Серенити засела в них, чтобы видеть тропинку, находящуюся рядом. Она была уверена, что победит.

Эндимион уже не знал, сколько ходит по этому лесу, ломая ноги о бесконечные кусты и пеньки. Тишину нарушало пенье лесных птиц, но его сейчас это не волновало. Он не привык чувствовать себя проигравшим и обманутым девчонкой.

Серена едва дышала, она слегка раздвинула кусты, чтобы наблюдать за тропинкой. Девушка уже подумывала, не сдаться ли ей, а то после долгого сиденья затекли ноги. Но она сказала себе «Нет», если она выйдет, то ей придется исполнять любое желание Эндимиона, а этого гордость ей не позволит.

И тут вдруг произошло такое, от чего она едва не умерла от страха. Чьи-то ладони легли ей на глаз. Принцесса хотела заорать, но тут услышала победный голос:

- я же говорил, что выиграю!

- так не честно! Ты, наверное, подглядел, в какую сторону я побежала! – начала отнекиваться Серена.

- никто не любит быть в проигрыше, сегодня явно не твой день, Серенити.

Принцесса подумала, что он явно издевается над ней.

- ну и что же у тебя за желание? – ехидно спросила она, уступив.

- я тебе уже говорил. Поцелуй.

- хорошо, - нахмурилась она, потом вдруг улыбнулась и протянула свою руку прямо ему к лицу, - можешь поцеловать.

Она засмеялась, увидев, как меняется лицо Эндимиона. Он фыркнул, взял ее за руку и притянул к себе.

«Какая самоуверенность у этой девочки!».

Их лица были так близко, что он разглядел крохотные светлые веснушки у нее на носу. Подавив низменный человеческий инстинкт, он понял, что не станет целовать ее. В конце концов, она ему не принадлежит!

- и в чем дело? – непонимающе спросила девушка, когда принц отошел от нее, - почему ты не поцеловал меня?

- ты не моя, Серена. Кроме того, ты же была против…

- да ладно, - скрестила она руки, - и тебя это остановило? А если я хотела, чтобы ты меня поцеловал?

Энд кинул на нее испепеляющий взгляд.

«Ну, кто поймет этих женщин?».

- хочешь еще во что-нибудь поиграть? – спросила она, прервав молчание.

- давай устроим помолвку, - предложил парень.

- помолвку? – распахнула глаза девушка, - понарошку?

- конечно, а как же еще?

Девушка погрызла ноготь на большом пальце, она пребывала в задумчивости. Еще никогда в жизни она не вела себя так безрассудно. А казалось бы, что тут плохого? У нее будет жених, хоть и не настоящий…но все же будет!

- ладно! – хихикнула она, - давай, рассказывай правила!

- хорошо, - улыбнулся он, взял ее за руку и куда-то повел, - только не задавай вопросов.

Они шли по дороге, и юноша чувствовал, как дрожит ее маленькая ручка у нее в ладони.

«Странно, я просто так ляпнул про помолвку, а она восприняла это всерьез. Что это? Ей просто интересно поиграть в любовную игру, или я ей нравлюсь? Да, кто поймет этих женщин?»

- нам еще долго? – через некоторое время спросила девушка.

- нет, потерпи чуть-чуть.

Солнце уже взошло на небосклоне, его свет едва проникал через густую листву. Было странно, но Серена ощущала себя абсолютно свободной, оторванной от этого мира. Она находилась по ту сторону реальности, будто в сказке, где нет ни зла, ни горечи, ни лжи. Она оставила все за границей этого мира и ушла вместе с тем, кто сейчас ведет ее за руку.

Вскоре послышался какой-то мелодичный звук, и девушка поняла, что они вышли к реке. Она была очень узкой, совсем как ручей, однако, прямо напротив них образовывала нечто вроде озерца, огороженного камнями.

- вот мы и на месте, - сказал Эндимион.

- как ты нашел это место?

- увидел, когда искал тебя. В Темном королевстве не было такой прекрасной природы. У меня на родине она мертва.

- а ты поэт, или художник, - добродушно произнесла Серенити, - умеешь красиво говорить.

- я говорю только то, что я чувствую.

Принцесса заглянула ему в глаза, пытаясь отгадать, серьезно ли он говорит? Нет, она не хотела, чтобы он лгал.

- я помню день нашей первой встречи. Тогда я была такой легкомысленной…

- и ты пожалела?

- нет, - просто ответила она, - иногда человек должен отключить свой разум, чтобы совершить опрометчивый поступок.

- и сейчас опять настало время для опрометчивого поступка?

- да, настало! – девушка раскинула руки и несколько раз обернулась вокруг себя. Потом подскочила к Эндимиону и схватила его за воротник.

Принц одной рукой обнял ее за плечи, второй погладил щеку. В ее глазах сияли звезды, они манили в неизвестность.

Они стояли на берегу реки, обнявшись, а солнечный свет золотыми лучами проникал сквозь листву и плясал вокруг них. И, казалось, их помолвка должна была стать не шуточной, а настоящей, ибо так в этот момент решили небеса. И судьба связала нити их жизней в тугой узел.

Сами выдумывая церемониал, они опустились на колени возле воды, держа руки друг друга.

- я клянусь, что женюсь только на тебе, или не женюсь вообще, - сказал Эндимион.

- а я выйду замуж только за тебя, или вообще не выйду, - горячо промолвила девушка.

- и куда бы не забросила меня жизнь, я всегда буду думать только о тебе.

- и куда бы ты не отправился, я буду готова бежать за тобой.

- я буду жить только для тебя…

- а у меня в сердце будет биться только твое имя…

- я все отдам за твою любовь…

- я предал Темное королевство, потому что люблю тебя…

- я пронесу свою любовь к тебе сквозь года и, что бы ни случилось, буду верна тебе…

Серена не верила, что она была способна произнести эти слова, все это казалось таким нереальным, не хотелось верить в это безумие. Но она влюбилась, всерьез и надолго, и поняла это только сейчас. В груди гулко стучало сердце, дыхание замерло…

Она закрыла глаза и запрокинула голову, когда принц накрыл своим ртом ее губы. Он запустил пальцы в ее золотистые локоны и крепче прижал к себе. И хотя их помолвка не проводилась как предписывает закон, но она выполняла самое главное свое предназначение – скрепила их души и сердца. Невинная игра превратилась в реальность.

Теперь он чувствовал, что имеет право обнимать ее и целовать, ведь она его суженая. Хрупкий ангел, спустившийся с неба, который жертвует собой ради него. Нежная и невесомая, как снежинка…но она взяла его в плен, заковала в сладкие цепи Любви…

Серенити забыла обо всем, в прямом смысле этого слова…просто забыла об окружающем мире, обо всех заботах и проблемах, о войне и о смерти, о врагах и друзьях…хотела пожить лишь для себя и для Эндимиона…

- не плачь, - нежно произнес Эндимион, увидев, как на ее ресницах дрожат слезы. Он зачерпнул воды, чтобы умыть ее лицо.

- слезы это вода, вода должна скрепить наш союз, - произнесла девушка, намочив руки.

Серена улыбалась, обнажая жемчужные ровные зубки, ее глаза светились изнутри.

«И это сокровище досталось мне?» - в неверии думал Эндимион.

- ведь эта помолвка не игра? – с небольшим волнением спросила девушка.

- для меня это не игра. Это моя жизнь, Серена,…я люблю тебя…





********



Ами показалось, что она проспала целую вечность, тело окутывала сладкая нега, ей было лень встать с постели. Когда она проснулась, Зоя уже не было. Девушка со стыдом вспомнила безумие вчерашней ночи. Но как бы то ни было, она не раскаивалась.

Переборов себя, принцесса поднялась, кое-как нацепила обрывки рубашки, халат, туфли и осторожно, чтобы никто из слуг ее не увидел, пробралась к себе в комнату.

Посмотрев в зеркало, она удостоверилась, что внешне не переменилась, вот только губы слегка припухшие и глаза светятся таинственным блеском. Конечно, теперь она стала женщиной.

«А что же для них интересно? Пошлые любовные романы? Они только и думают, что о любви, да как поскорее выйти замуж за богача! Это и есть их внутренний мир».

«Вы хотите сказать, что не думаете о любви? – вкрадчиво спросил Зой».

«Нет, не думаю, - она начала нервничать, чувствуя его дыхание, - мне это не нужно».

Она вспомнила ее разговор с Зойсайтом в гостиной после коронации. Какой же глупенькой она была, раз старалась убежать от судьбы и от себя самой? Но теперь пути назад нет.

Приведя себя в порядок, Амалия спустилась вниз и застала в холле Зоя, которого и не надеялась увидеть.

- доброе утро! Как настроение? – поинтересовался он, подхватив ее на руки и закружив, - любая корона мира для меня мусор по сравнению с тобой! Так что, я самый счастливый человек на свете.

- доброе утро! – радостно отозвалась зардевшаяся принцесса, но тут же проворно соскочила у него с рук, - ты сумасшедший! Как же твоя рана?!

В этот момент она была похожа на разбушевавшегося доктора.

- я уже забыл про нее, - легкомысленно ответил король.

Девушка покачала головой.

- ты совсем о себе не думаешь? Как можно там неосторожно себя вести? Заметь, я говорю не только о ране!

- ну, ладно-ладно, - примирительно произнес Зой, взяв ее лицо в свои руки, - я забираю тебя с собой.

- куда? – изогнула брови принцесса.

- в замок со дня на день прибывает посольство из Морского и Теневого королевств, мне просто необходима твоя поддержка.

Как Ами не хотелось возвращаться, но все же желание находиться рядом с возлюбленным пересилило, и она согласилась.

- только я возьму с собой чертежи, - поставила условие девушка.





********



Пламя лизало сухие ветки, распространяя живительное тепло. Утки уже дожарились, и путники с удовольствием перекусили. И Эндимион, и Серенити мысленно благодарили бога за то, что он послал им такого заботливого Стэна, который и разделал, и приготовил еду, по они, по сути дела, занимались всякой ерундой. Парень даже не спросил, где они так долго отсутствовали, он лишь молча делал свое дело.

Серена закинула волосы за плечи и облокотилась об ствол дерева. Она выглядела безмятежной, как ребенок. Но в глубине ее души бушевала буря.

- куда мы отправимся дальше, принц? – спросил Стэн.

- гном говорил, что нужно постоянно следовать на юго-запад, чтобы достичь замка. Это в той стороне, - махнул рукой Эндимион.

- а сколько времени это займет? – осведомилась Серенити.

Принц посмотрел на нее.

- я не знаю. Может быть, день.

Он не мог представить, как расстанется с Серенити по прибытию с замок королевы Харуки. Он собирался отправляться воевать с Темным королевством. И пусть он умрет, но жизнь его будет положена за любимую!

Девушка потянулась и стала устраиваться поудобнее, как где-то в отдалении раздался протяжный звук рога.

- вы это слышали? – насторожилась девушка.

- ты о чем? – поднял брови Энд.

Но тут звук повторился, и парни тоже услышали его.

- это похоже на охотничий рог, - сказал Стэн.

- и что теперь будет? Когда нас увидят? – обреченно спросила Серена. Ее почему-то стало колотить от страха.

- не думаю, что случится что-то страшное. Мы ведь не враги, - пожал плечами принц.

- а они это знают? – немного нервно отозвался Стэн.

Эндимион злобно на него посмотрел, как бы говоря, что не стоит еще больше пугать Серенити. Еще не известно, что подумают охотники, застав на своей территории чужаков. Ладно, Серену они ждали. Но что делать с ним и со Стэном?

Серена, на всякий случай, поспешно облачилась в панцирь, подаренный гномами, шлем и закрепила на поясе меч.

- ничего, мы им все объясним, - уверенно сказал принц, - а если они вздумают напасть, то тогда, - он положил руку на рукоять меча.

- не стоит, - принцесса умиротворяющее придержала его руку, - я не думаю, что в королевстве Ветров не любят гостей.

Стэн скрестил на груди руки.

- а я слышал, что в королевстве Ветров на расправу скоры, и лидирует в этом их королева.

- ну, ты и зануда! Закрой рот, Стэн! Хватит молоть чушь! – рассвирепел Эндимион. Он видел, что девушка и так нервничает.

- успокойтесь оба, пожалуйста! Я приветствую вашу готовность защищать меня, но оружие не потребуется!

Теперь троица явственно расслышала топот копыт. Приближающийся лай собак извещал, что скоро охотники будут здесь.

Серена, Эндимион и Стэн не ошибались. Примерно через минуту на поляну выехало с десяток человек в охотничьей одежде. Они не проронили ни слова, а только высокомерно и настороженно разглядывали незнакомцев. Эндимион без страха смотрел на охотников, ожидая, когда они начнут разговор. Наконец, вперед выехал красивый молодой человек лет двадцати на гнедой лошади. Его тело выглядело сильным и гибким, идеально натренированным сражениями и верховой ездой, он был одет в простую охотничью форму зеленого цвета, но носил ее с таким достоинством, что можно было подумать, что перед ними находится какой-нибудь генерал или даже брат королевы. Это доказывала и идеально прямая спина, и уверенный взгляд. Из-под высокой меховой черной шапки на лоб выбились несколько светлых прядей.

- кто вы такие и что делаете в королевском лесу? – спокойно, без лишних эмоций осведомился он.

- мы пришли издалека…- начал говорить Эндимион, но его прервала Серена.

- я все вам смогу объяснить, но нам обязательно нужно попасть к королеве Харуке. Меня зовут принцесса Серенити, я приехала из Хрустального королевства, но произошло такое…в общем, я все буду объяснять королеве…

Все взгляды всадников обратились на нее. Девушка почувствовала себя такой маленькой и ничтожной! Она уже пожалела, что открыла рот.

- меня смешит твоя непосредственность, - раздраженно произнес молодой человек, - ты не можешь запросто увидеть королеву, когда тебе вздумается. И вообще, как ты можешь доказать, что ты настоящая принцесса? По сведениям, что мне известны, принцесса Серенити должна была прибыть около недели назад вместе с сопровождающим отрядом.

- но ведь этого не случилось? – распахнула глаза девушка, - и я смогу доказать, что являюсь истинной принцессой.

- вы вторглись в земли королевства Ветров! Никто из других королевств, не входящих в союз Великого Треугольника не имеет права быть на нашей территории! Незаконное проникновение карается смертью!

- но это не незаконное проникновение! – сдвинул брови Эндимион, - эта девушка – принцесса, а мы ее сопровождающие.

Серена с благодарностью посмотрела на принца, как же было хорошо, что она повстречала его!

- наверняка, это шпионы Темного королевства, их необходимо устранить, - вмешался в разговор статный черноволосый мужчина лет тридцати.

- граф Джиразоль говорит верно, - согласился с ним еще один мужчина, - если бы только вы позволили нам…- его стрела легла на лук.

Как по команде остальные охотники обнажили мечи, все, кроме одного.

- и неужели вы не дадите нам и слова сказать в оправдание?! – с горечью воскликнула Серена.

- вы не посмеете напасть на принцессу! – Энд, а за ним и Стэн схватились за оружие.

Девушка с надеждой посмотрела в серо-зеленые глаза молодого человека в черной шапке, единственного, кто не обнажил свой меч. Она искала у него поддержки, но натолкнулась на глухую стену. Было похоже, что всадники ожидают его сигнала.

- постойте, не стоит этого делать, - немного смягчившимся голосом произнес он, подняв кверху руку, - нужно дать им шанс.

Серенити почувствовала небывалое облегчение, она схватилась за локоть стоящего рядом Эндимиона. Но он был все еще напряжен.

- мы доставим вас в замок, где вы сможете поговорить с королевой. Эй, Джиразоль, Лормэ! Уступите парням лошадей. А ты подойди ко мне, - отдал распоряжения молодой человек.

Графы с неохотой, но повиновались. Серена настороженно подошла к незнакомцу, но в следующий момент ойкнула, когда его руки подхватили ее и усадили на лошади впереди себя.

- если ты не враг, то тебе нечего бояться, - тихо сказал он, - а вы, если попробуете сбежать, то горько пожалеете! – обратился он уже к Стэну с Эндимионом. – Вперед!

Отряд охотников двинулся с места и отправился по лесной дороге. Серенити чувствовала на своей щеке дыхание молодого человека и дрожала, она никогда не находилась так близко с незнакомым мужчиной, ну, если не считать Эндимиона. Его руки то и дело поддерживали ее за талию, не давая девушке упасть. Она попыталась обернуться, чтобы разглядеть своих друзей, скакавших сзади, но не увидела ничего, кроме плеча незнакомца.

- прекрати вертеться, ты же не хочешь упасть и сломать себе шею? – строго и холодно осведомился он.

Серенити поджала губы, но совета решила послушаться.



Она не знала, сколько прошло времени, но спина и все тело затекли просто чудовищно. Незнакомец помог Серене спешиться, она неуверенно стояла на ногах, ей казалось, что она все еще в седле. Пока молодой человек отдавал своим людям распоряжения, Эндимион подошел к Серене.

- он тебе ничего не сделал? – тихо спросил принц.

- нет, - немного удивленно ответила девушка, - а что?

- да так, нам нужно быть осторожнее с этими незнакомцами.

- брось, Эндимион. Все будет хорошо, у них ведь был шанс нас убить, но они этого не сделали, так что мы им нужны живыми.

Принцесса говорила это больше для того, чтобы успокоить саму себя, а не Энда. Он покровительственно положил руки ей на плечи, от этого прикосновения по ее телу пробежала дрожь. И как она могла волноваться от невинных прикосновений этого светловолосого незнакомца?

- с нами все будет хорошо, солнце мое.

- хватит разговаривать! – грубо прервал их один их бывших охотников, - леди, вас велено отвести к королеве.

Он осторожно подтолкнул ее прочь от Эндимиона. Принц улыбнулся ей и кивнул головой.

Они находились на заднем дворе замка, за высокими воротами. Когда человек, которого звали лорд Хаул, дал приказ поднять решетку, девушка попала во внутренний двор, где было гораздо чище и красивее. Перед ней предстала громада знаменитого на весь мир Дворца Ветров. Высокий, белокаменный, с широкими окнами и многочисленными балконами, громоздкие башни с зубцами.

Лорд Хаул, сопровождавший ее, довольно ухмыльнулся, увидев округлившиеся глаза девушки, залюбовавшейся их замком.

- в королевстве Ветров издревле были лучшие архитекторы.

- в Хрустальном королевстве тоже есть красивые замки, - парировала она, пусть не думают, что они лучше всех.

Они прошли через небольшую деревянную дверь, совсем не похожую на главный вход.

«Наверное, черный ход» - подумала Серенити.

Коридоры и галереи замка оказались довольно просторными, а окна широкими, создатель дворца явно был свободолюбив, он не мог себе представить, как можно жить в узких и маленьких помещений, его дух не мог уместиться в замкнутом пространстве, поэтому и не скупился на место.

«Ветер у них символ свободы» - подумала девушка.

Вскоре принцессе стало казаться, что идут они уже сто лет. Хаул то и дело останавливался и разговаривал со встречными людьми, словно позабыв о Серене. А она тем времен тупо глазела по сторонам и устало вздыхала.

«Скоро я увижу знаменитую королеву, которая вступила на трон в шестнадцать лет, укротив всех властных подданных ее убитого отца. Она не испугалась…».

Иногда Серена пряталась за занавесками в кабинете своей матери королевы, когда там проходили собрания. Ей приходилось слышать о государствах Великого Треугольника и об их правительницах, все трое были совершенно разными женщинами. Нет, она не любила подслушивать, подсматривать и вообще совать нос во все дырки, просто девушка хотела послушать деловитый и серьезный голос матери, хотела слушать его как можно дольше. Последние годы она была слишком занята и все меньше времени уделяла дочке и племяннице. Ясно же, что более менее мирные времена подходили к концу, пора было готовиться к новому взрыву и битвам.

В головке девушки стал рисоваться образ королевы Харуки. Она представлялась ей среднего роста, крепкого телосложения, физически развитая, длинные русые курчавые волосы рассыпаны по плечам и спине, довольно женственное и соблазнительное тело. Также она видела у нее высокий гладкий лоб, широкие скулы, поджатые узкие губы, и большие холодные глаза, глаза женщины, привыкшей повелевать и не привыкшей, чтобы ей перечили. Такая не простит дерзости или измены.

«Впрочем, чего гадать? Скоро я увижу е вживую» - подумала она.

Но по мере того, как менялась обстановка, становясь все более красивой и утонченной, сердце юной принцессы билось чаще.

- простите, королева примет меня сразу? – спросила она.

- если у нее нет важных дел, - сухо отозвался граф.

Девушка пожала плечами. Наконец они достигли просторной приемной, в ней не было ни единого человека.

- подожди здесь, я сейчас пройду в Малый зал и спрошу у королевы, желает ли она видеть тебя сейчас, - с этими словами Хаул отворил двери и, зайдя вовнутрь, сразу же закрыл их, так что любопытной Серенити не удалось заглянуть даже в щелочку.

Она скрестила руки на груди и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

«Все будет хорошо, ведь я же не преступница! Тем более, моя мама давно договорилась о моем укрытии».

Внезапно она почувствовала себя страшно одинокой.

«Девочки, где же вы?! Мама!» - горько взмолилась она.

Серенити заходила взад и вперед по помещению. Ее мучило много вопросов, у дверей стояло двое стражников, молчаливых, как две статуи, они будто бы и не видели ее. Звук приближавшихся шагов порадовал ее слух, дверь открылась, и появился граф Хаул.

- можешь войти, ее величество ждет тебя, - бесцветным голосом произнес он, уступая девушке дорогу, - и горе тебе, если ты не настоящая принцесса. Наша королева не терпит никаких шуток.

Серена не обратила внимания на его предостережение и смело шагнула в дверной проем. Малый зал был декорирован со вкусом, в светлых золотистых тонах, как и везде, минимум мебели, максимум свободного пространства. Дневное солнце проникало в зал, придавая ему торжественный вид. Почти в самом конце стоял небольшой трон, больше напоминающий кресло, рядом с ним находился низкий стол с кипой бумаг. На троне сидел, нагнувшись над столом, человек. По-видимому, это была королева Харука. Нет, скорее всего это не королева, а какой-то парень. Нет, все же это королева, не мог же Хаул ее обмануть, да и больше здесь никого не было…но что-то в этой королеве было не то…

Нет, она явно никогда не видела таких королев. Чем ближе она подходила, тем больше изумлялась. Первое, ее костюм даже отдаленно не напоминал женский. Точно! Это же охотничий костюм зеленого цвета!

Вдруг королева резко поднялась с трона и вышла из-за стола. Серенити была просто ошарашена! Она была чрезвычайно похожа на…нет! Это был именно он! Тот самый охотник, которого они встретили в лесу! Королева даже не переоделась! Этот бесчувственный, как мраморный столб молодой человек…однако, не давший своим людям напасть на них. Вот только вместо высокой шапки голову венчала изящная корона, сплетенная из золотых дубовых листьев.

Мысли путались в голове девушки…да уж, эта королева оказалась полной противоположностью всем ее представлениям! Она была высока, стройна, тело гибкое и натренированное, волосы удивительного пшеничного оттенка…но глаза оказались такими, какие она себе и представляла.

- здравствуйте, ваше величество, - тихо сказала она, сделав реверанс.

- ну, здравствуй, - проговорила она. Голос королевы оказался не таким стальным, каким был в лесу.

Серена подняла на нее глаза.

- так вы и есть тот охотник, которого мы встретили в лесу?

- ты не ошибаешься, - пожала плечами она, как бы удивляясь такому глупому вопросу.

Она находилась близко к Харуке, теперь Серенити сама поражалась, как могла принять ее за юношу! Ее груди не было видно под просторной курткой – пусть, пусть волосы коротки…но ее лицо! Женские, хоть и немного строгие линии, классическая внешность, аристократические черты лица…если бы скульптор захотел изобразить истинное величие и мужество женщины, он бы выбрал ее лицо!

По-видимому, королева заметила, как пристально девушка разглядывает ее, и решила приступить сразу к делу.

- так ты утверждала, что и ты принцесса Серенити?

- я и сейчас продолжаю утверждать, - уверенно сказала принцесса.

- но она должна была прибыть около недели назад и с отрядом солдат! – возразила монархиня.

- я говорю правду, ваше величество, и я могу доказать это! – она нервно сцепила пальцы.

Харука медленно смерила ее взглядом, возможно, ей не стоило было доказывать…в глубине души молодая женщина ей верила. На ее лице это не отражалось, она умело маскировала свои слабости и эмоции, считая, что чужим людям не стоит их видеть. Она боялась обнажать свою душу и внутренний мир.

Руки принцессы потянулись к кожаному шнурку на шее, на который королева Селена перед отъездом так бережно повесила медальон с гербом Хрустального королевства. Серена благодарила Бога, что нигде не потеряла его.

- это родовой медальон нашей династии, он передается по женской линии, - Серенити протянула его королеве, - взгляните, пожалуйста.

Харука взяла его и стала рассматривать. Маленькое, изящное золотое украшение, инкрустированное драгоценными камнями. В центре был выдавлен герб: крест и распустившаяся лилия. Харука посмотрела девушке в глаза, как бы испытывая ее.

- а если ты украла его и теперь хочешь выдать себя за принцессу Хрустального королевства?

Желудок Серены будто завязался узлом, в горле образовался ком. Неужели ей не верят!? Почему так бывает?!

Увидев жалкое и растерянное выражение лица девушка, королева сменила гнев на милость.

- хорошо, я сразу поняла, что ты и есть та самая принцесса. Просто мне было непонятно, каким образом ты попала в мои земли через горы, через лес…это же вообще абсурд! Ведь твой экипаж должен был прибыть со стороны Диких степей.

- это запутанная история, ваше величество, - робко проговорила принцесса, - если позволите, я вам все расскажу.

- да, - кивнула головой та, - мне хотелось бы услышать. Но для начала присядь.

Серена была рада, что королева поняла ее. На первый взгляд она показалась ей непробиваемой и совершенно безжалостной, но сейчас, когда молодая женщина расслабленно опустилась на трон, потерла пальцами лоб, все ее тело говорило об усталости, которую она пыталась скрыть за каменной личиной. Королева Харука могла оказаться вполне дружелюбным человеком, таким же, как и все остальные.

Молодая женщина пригласила девушку присесть на стул рядом с ней. Серенити села и сложила руки на коленях, она не знала, как начать.

- начинай с самого начала, - посоветовала королева.

- так вот, - глубоко вздохнула та, - через пару дней после того, как наш экипаж отправился в дорогу, погода стала стремительно портиться. А вскоре вообще пошли дожди, дороги размыло, целыми днями над степью стояла мутная серая пелена. По-моему, мы сбились с дороги и отправились не в том направлении, - девушка перевела дух и увидела, что Харука внимательно слушает ее. – Когда погода восстановилась, наш экипаж продолжил путь, все шло вроде бы хорошо, но однажды днем на нас напали.

- напали?! – сжала кулаки королева.

- да, - смутилась девушка, - солдаты Темного королевства. Они похитили мою двоюродную сестру принцессу Минако.

- похитили принцессу?! – Харука вдруг вспомнила, что Селена писала и о своей племяннице. - Это просто возмутительно! – разозлилась правительница, - но как они смогли напасть на вас? Ведь никто об этом не знал!

Серенити показалось, что у нее в груди что-то перевернулось. Действительно, было тайной то, что принцессы отправляются в королевство Ветров, и о ней знали лишь приближенные королевы. Значит, ее мать находится в опасности! В ее окружении наверняка находится предатель! Принцесса похолодела от страха.

- выкладывай все по порядку, принцесса, - раздался властный голос королевы Харуки.

- да, конечно. Так вот, мою кузину увез человек из Ледяного королевства, по-моему, его имя я уже слышала, - задумалась она, - Эндимион называл его Кунсайт…

- Кунсайт??

- да, - подтвердила девушка, и тут ее озарило, - так ведь это же король Ледяного королевства! – она в ужасе закрыла рот ладонью. Ее сестричка теперь далеко, она находится там, где вечные снега, где холод…в Ледяном королевстве! Если, конечно, с ней что-то не случилось по дороге…нет, лучше не думать об этом.

- успокойся, - Харука посмотрела ей прямо в глаза, - запомни навсегда, принцесса Серенити, на этой земле нет места слабости, особенно в условиях войны, и особенно для будущей королевы.

Серена мигом овладела собой и бросила на монархиню непонимающий и гневный взгляд. Да как же она не понимает?

- вам не понять того, что чувствую я, моя сестра, моя мать, мои подруги в опасности! И я только сейчас осознала, в какой! – воскликнула она, - конечно, вы сильная, вы вступили на трон в шестнадцать лет, вырвали его из лап у множества претендентов на него! Готова поспорить, что вы не плакали об убитом отце! Но я не такая сильная, как вы! Я не такая, и не хочу становиться такой! – закончила вою гневную тираду девушка.

Она словно потеряла голову, а теперь в ужасе осознавала, что накричала на саму королеву.

Однако Харука лишь опустила взгляд. Такой странной ей казалась эта хрупкая девушка в запыленной дорожной одежде, с красными от слез и недосыпания глазами. И, тем не менее, в ней чувствовалась сила, сила духа. Возможно, она еще не знает, что способна на многое ради своих любимых. Совсем не к месту мужественной королеве вспомнились собственные горькие слезы.

В тот далекий день ярко сияло солнце, король Чароит, по случаю праздника, вышел к народу. Конечно, у него были враги, многие его ненавидели, но разве можно было разглядеть убийцу среди тысяч сияющих и счастливых лиц?! Король раздавал милостыню беднякам, когда мужчина с сумасшедшим животным взглядом накинулся на него сзади и всадил нож в шею королю. Стража не успела среагировать. Харука не видела сцену убийства, услышав крики толпы, она сразу почуяла неладное и стала пробираться к месту, где дожжен был быть ее отец…но она увидела распростертое на каменной улице тело короля Чароита, лежащего лицом вниз. А кровавый ручей сочился из раны на его шее, петляя сквозь камни и смешиваясь с пылью. А солнце, как в насмешку, продолжало ярко сиять на небе.

Вокруг суетились народ и стражники, где-то сбоку закричала сестра Ариель, слышались плач и ругань, убийцу прикончили на месте. А среди этой суматохи, остолбенев и не веря своим глазам, стояла высокая не по возрасту, немного нескладная девушка-подросток с коротко остриженными светлыми волосами в платье цвета осенней листвы, сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Ее взгляд был прикован к мертвому телу отца, а в груди закипал неукротимый гнев. Так она бы и стояла, как камень, если бы чьи-то сильные руки не обняли ее, и верный слуга не отвел в замок.

В эту ночь она не сдерживала слез, сплошным потоком застилающих глаза. Ни одного теплого слова поддержки и жалости не услышала она в этот день, а одни лишь сухие и краткие соболезнования, ее окружали не друзья, а одни враги. Все считали, что древо королевского рода срублено, что не будет больше из него наследников трона. А будущему королю только шесть лет, и его можно легко устранить из игры. Поэтому первые генералы и чиновники оспаривали право занять освободившийся престол. И в этот день девушка дала себе клятву, что не позволит этой собачьей своре разрушить то, что создавалось ее родом веками, что она покорит их своей воле, и будет править единолично, и никто не посмеет ей возразить.

И случилось так. Но прежде ей пришлось упорно бороться, но она победила, в основном благодаря поддержке молодой, но умной королевы Сецуны.

После того, как Харука стала королевой, она стала более замкнутой, улыбалась редко, только с близкими людьми, носила только мужскую форму, что совсем не уродовало ее, а придавало ореол тайны. Единственное, чего хотела добиться Харука – счастье для своего народа.

- слезами горю не поможешь. Теперь скажи мне вот что, как тебе удалось вырваться из когтей королевы Берилл? – спросила она у девушки.

Серена утерла слезы тыльной стороной ладони и подняла на королеву влажный взгляд.

- в тот же самый вечер принц Эндимион напоил вином, в которое было подмешано снотворное весь свой отряд. Когда все спали, как убитые, он, его друг, и я сбежали.

Принцесса видела, как изменяется лицо королевы, от недоверия и возмущения до крайнего удивления.

- я не вру, - призналась Серенити.

- но как такое могло произойти? Почему ПРИНЦ ТЕМНОГО КОРОЛЕВСТВА помог тебе бежать?! Ведь это же предательство его интересов!

- вы же совсем не знаете Эндимиона, - с жаром сказала Серена, - он добрый и честный, не то, что его сестра королева. Он никогда не станет вести грязную игру. Эндимион встал на нашу строну и отрекся от Темного королевства.

Харука нахмурилась и задумалась.

- и ты принимаешь это все за чистую монету? А если есть какой-то подвох, скрытая цель его «благородного» поступка?

Серенити возмутилась.

- да вы просто не знаете его! Никогда с ним не говорили! – кинулась она защищать возлюбленного, - он жизнь за меня был готов отдать!

Королева вспомнила, как в лесу при их встрече молодой человек заслонил собой принцессу. Он не боялся схватиться с отрядом из десяти человек. И этому нет логичного объяснения, если только он не…

И тут их беседу прервал звук стремительно распахнувшейся двери в самом дальнем конце зала, и оттуда, путаясь в занавесках, выбежал очаровательный мальчик одиннадцати лет. Он подскочил к королеве и бесцеремонно запрыгнул ей на колени.

- здравствуй, сестрица! – радостно воскликнул он.

Харука сначала была шокирована, но потом она тепло улыбнулась и поцеловала брата в щеку.

Честно говоря, принц Арей выглядел немного младше своего возраста, ему можно было дать, от силы, девять лет. Но тем трогательнее он выглядел. Мальчик был ужасно похож на старшую сестру, такого же цвета волосы и прически, глаза, губы. Вот только нос у него был курносый, и он все время был весел.

- что ты себе позволяешь, Арей? Разве бы твоя сестра стала врываться в

зал, когда я занята? – она попыталась изобразить строгость.

- нет, не стала бы, потому что Ариель зануда, - простодушно вымолвил ангелочек, ерзая на коленях королевы.

Он души не чаял в Харуке, потому что она часто позволяла ему присутствовать при боевых учениях, смотре войск, а также учила его владеть оружием. И он бы ни за что не променял такую сестру ни на какого брата.

- ты не видишь, что я занята? Я разговариваю с принцессой Хрустального королевства.

Мальчик, похоже, не заметил худенькую девушку, съежившуюся на стуле. Он поднял брови, не веря, что она является принцессой.

- ничего страшного, ваше величество, я могу и при нем продолжать, - предложила Серена.

По видимому, Харука тоже так думала, поэтому разрешила брату остаться.

Серенити поведала ей о том, как они пробирались сквозь скалы, чуть не утонули в реке, потом попали в царство гномов. И все это время Эндимион и Стэн демонстрировали чудеса героизма.

Харука жадно ловила каждое слово девушки, она никогда не была во «внешних землях», как выражались в их королевстве. А рассказ о Мории потряс ее до глубины души. Она, как и все остальные, думала, что все иные народы давно истреблены.

А у Арея и вовсе челюсть отвисла.

- Хару, я тоже хочу увидеть гномов, - сказал он, толкнув сестру в плечо.

Королева проигнорировала приставучего братца и обратилась к Серене.

- я поговорю с принцем Эндимионом, чтобы убедиться, что нашему королевству ничего не грозит. По моим сведениям, Берилл всегда мечтала захватить земли Великого Треугольника.

У Серены отлегло от сердца, ею овладела усталость и девушка зевнула.

- тебе нужен отдых, принцесса. И необходимо послать гонца в Хрустальное королевство, чтобы он сообщил королеве Селене, что ее дочь в безопасности.





********



Макото уже несколько минут неподвижно сидела на деревянном стуле, сцепив пальцы. Она напряженно думала. Прошло уже несколько недель, после того, как их покинул Орант, он вместе с отрядом отправился, чтобы захватить возвращавшегося в Зачарованное королевство принца Джедайта. Но почему она чувствует внутреннюю тревогу? Она не могла это объяснить, может, небеса готовили ей встречу с той, с которой она была разлучена?

Девушка низко опустила голову, ее волосы свесились на лицо и обнажили шею. Помещение, где она сидела, было хорошо замаскировано под дерево, поэтому в случае нападения враги не распознали в нем укрытия.

Вдруг дверь открылась, и вошел подросток лет четырнадцати.

- Литавра, я пришел попрощаться, - произнес он.

Девушка медленно подняла голову и встретилась с горящими возбуждением глазами подростка. Он и несколько его товарищей отправлялись на задание, порученное им Сардером, эльфом, которого Орант оставил за главного во время его отъезда. Сама Мако считала это задание опасным и безрассудным. Ну кто в здравом уме мог поручить безрассудным молодым эльфам пробираться в стан врага, чтобы разузнать его планы? Но Сардер считал по-другому, он говорил, что именно подростки могут незаметно залезть и все разнюхать. Да и сами парни были без ума от того, что им доверили ответственное задание.

- я буду беспокоиться за тебя, Тэйлор. Веди себя осторожно, прошу.

- не бойся! – он махнул рукой, - я хожу тихо, как кот. Эти звездным выродкам придется плохо.

Паренек и в самом деле чем-то напоминал кота. У него были темно-рыжие волосы и хитрые янтарные глаза. И улыбался он всегда так открыто и дружелюбно. Девушка догадывалась, что Тэйлор влюблен в нее. Они были знакомы около двух недель, и все это время он пытался ее обхаживать. Мако это казалось забавным, она чувствовала, что старше его не на четыре года, а на все сорок. Поэтому не принимала всерьез ухаживаний парня. Но с годами он обещал стать потрясающим мужчиной.

Макото поднялась и, тряхнув копной каштановых волос, подошла к нему.

- желаю удачи, она вам всем понадобится.

- и это и все, что ты хочешь мне сказать? – поднял он брови.

- а ты еще на что-то надеялся?

- ну, хотя бы, поцелуй меня на прощание.

- а не много ли тебе будет? – возмутилась девушка.

- а если я умру, и ты никогда меня не увидишь? Я иду на опасное дело, собираюсь расправиться с королем Нефритом.

Девушка запрокинула голову и нервно рассмеялась. Еще бы, как какой-то мальчишка собирается победить опытного воина. Это было бы смешно, если не было так грустно. А Тэйлор и вправду способен натворить кучу глупостей.

- ты очень красивая, когда смеешься, - очарованно произнес молодой парень, - только это происходит очень редко.

Мако положила ладонь ему на плечо и нежно поцеловала в щеку. В этом поцелуе не было ничего, кроме дружеского чувства. Тэйлору показалось, что его щеку обожгло раскаленным железом.

Он ослепительно улыбнулся и, помахав принцессе рукой, пошел к выходу. У порога он повернулся.

- все свои победы я посвящая тебе, Лита! Если понадобится, я умру за тебя! – лихо прокричал он.

- будь осторожен, - шепнула Макото.

«Тэйлор, Тэйлор…Неужели ты не понимаешь, что любовь не приносит счастья, а только боль. Забудь меня, иначе я принесу тебе только страдание, которое станет нестерпимым, и будет медленно убивать. Тем более, нам никогда не быть вместе. Мое сердце навеки отдано другому, хоть он и самый жестокий человек на свете».





********



Когда Серенити проснулась, комната была заполнена светом. Она подумала, что проспала очень долго. Ее ноги ломило из-за постоянных и длинных переходов. Она встала с постели и прошла босыми ногами по мягкому ковру к зеркалу. Она так отвыкла от комфорта и роскоши!

Увидев, что Серена проснулась, к ней подошла немолодая служанка, сидевшая все время в кресле, и которую девушка не заметила. Женщина помогла ей умыться, одеть новое платье и принесла еды.

Девушка задавала ей разные вопросы о королевстве Ветров, об их жизни. Потом служанка рассказала девушке, что королева позволила ей встретиться с теми молодыми людьми, которые прибыли вместе с ней. Принцесса очень обрадовалась, и служанка отвела ее к Эндимиону и Стэну.

Эндимиона они нашли во дворе, где тот был занят очень увлекательным для мужчин делом – рассматривал оружие, которое изготовляли в королевстве Ветров. С ним были еще несколько незнакомых парней, которое, в свою очередь, с горящими глазами осматривали меч и лук, подаренные принцу гномами. Они никогда в жизни не видели такой искусной работы.

Эндимион поднял голову, услышав шуршание юбок, и потерял дар речи. Перед ним стоял золотоволосый ангел, окруженный сияющим ореолом из солнечных лучей. Расшитое золотыми нитями платье блестело на солнце, губы девушки изогнулись в приветливой улыбке, ее глаза смеялись.

- о…это ты? – удивленно произнес он.

- да, это я,- ухмыльнулась Серена, - не узнал?

Эндимион смутился.

- да нет, просто я видел тебя в облике крестьянки, путешественницы, потом в роли воительницы, но в облике ангела я увидел тебя впервые.

- ты говорил с королевой? Как она вела себя с тобой?

- ее величество оказалась очень проницательной и умной. Мы с ней долго беседовали, и я понял, что она не подвержена людским страстям, таким, как доверчивость, малодушие, например. Мне пришлось сильно постараться, чтобы уверить ее в своих благих намерениях. Но, тем не менее, она справедлива и трезво мыслит. И, честно говоря, я был шокирован, когда узнал в ней предводителя охотников. Эта женщина таит в себе бездну загадок.

Серенити задумчиво улыбнулась. Он был прав, ее милый Эндимион. Сколько им еще предстояло пережить вместе! Да, именно вместе, теперь она не одна.

«Я должна спасти всех своих подруг, даже если мне придется спуститься в Ад и бороться с самим Дьяволом. Я ни за что не отступлю».

Ей было немного непривычно слышать от себя таким героические мысли, но она больше не была маленькой и нежной принцессой. Несчастья и испытания, выпавшие на ее долю, закалили ее дух.

Эндимион подошел к девушке и нежно обнял ее за плечи.

- я буду защищать тебя до последней капли крови, Серена, ибо ты единственная, кто больше всех дорог мне, тебя послали мне небеса. Я обещаю, - он пристально посмотрел ей в глаза, - ты никогда не будешь страдать, я буду сражаться за Хрустальное королевство.





********



Пронизывающий до костей ветер завывал в чаще леса, обрывая с деревьев листья. Регул с безразличным лицом осматривал глубокую рану на боку. По его ноге струилась кровь. Его неизменная спутница Каландра протянула Регулу моток ткани, чтобы тот забинтовал рану.

- эти звереныши еще пожалеют, - сказал он со злобой.

- а этот кусается, как волк, - Каландра провела пальцами по коже чуть ниже локтя левой руки. На этом месте были запекшиеся капли крови - следы от зубов.

Эльфийка опустила голову и взглянула на распластавшееся у ее ног тело молодого юноши, его янтарные глаза остекленели и смотрели прямо в небо. На груди расползалось огромное багровое пятно. Его лицо было покрыто пылью и царапинами, в руке он сжимал рукоять клинка. Регул ударил своим сапогом его по запястью, клинок отлетел в сторону.

Немного поодаль, вниз лицом лежал еще один подросток, Регул с Каландрой не видели, что он еще дышал. Эти двое хладнокровных охотников напали на группу юных эльфов и, встретив сопротивление, убили некоторых из них, среди убитых оказался и Тэйлор. Остальным удалось спастись.

- как жаль, что нам ничего не удалось разузнать, - разочарованно промолвила женщина, - они предпочитают умереть, чем открыть рот. Чего они добьются сопротивлением? Лучше покориться.

- эта гордость погубит всех эльфов…всех, кто еще остался, - подхватил Регул.

По лицу Каландры промелькнула тень боли и горечи.

- нас становится все меньше, - ее голос звенел от ярости, глаза застила жестокость и злоба, - ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ…это Орант во всем виноват, если бы он не вбил бы остальным в голову идею о том, что можно восставать, то они бы покорились Берилл. И тогда воцарился бы мир. Но нет…гордость не позволяет.

Регул угрюмо перебинтовывал рану, полученную в сражении. Потом молча зашагал прочь. Каландра мельком взглянула ему в след, потом опустилась на одно колено рядом с телом Тэйлора, ее шелковая черная прядь соскользнула на щеку молодого парня, в следующую секунду эльфийка запечатлела долгий поцелуй на его холодеющих губах.