Глава 13.  В плену сомнений.

 Стальное небо нависало над Дикой степью, грозя в любой момент рассыпаться дождем. По степи ехал небольшой отряд, человек в тридцать-сорок. Это были воины Темного и Ледяного королевств, во главе отряда стояли двое молодых мужчин.

- не нравится мне все это, - Эндимион скептически покачал головой, - скоро она поймет, что была не права.

- ее величество Берилл знает, что делает, - уверенно произнес Кунсайт.

- просто ты никогда не был ее братом, - фыркнул принц, закатив глаза.

- успокойся, - Кунсайт миролюбиво похлопал его по спине.

Примерно через полчаса Эндимион объявил привал и отряд остановился на небольшом холме. Все пространство было покрыто высокой травой, она почти вся пожелтела, где-то слышалось журчание воды. Принц высоко поднимая ноги, зашагал по степи.

- куда ты?! – окликнул его Кун. Юноша махнул ему рукой в ответ.

«Мне стало тесно с тобой, - думал он, - ты не такой, как раньше, ты стал хуже, злее и жесточе. Берилл для тебя стала богом, а война единственным развлечением».

Эндимион жалел об ушедших годах, когда он считал Кунсайта кем-то вроде своего наставника, его холодность он принимал за спокойствие, а его безразличие к судьбам простых людей считал силой характера. Во всем виновата его сестра, этот дьявол в женском обличье, которая делала из людей своих слуг, умела так их убедить, что они были готовы на все.

«Неужели он не понимает, что нужен ей только в качестве слуги?»

Парень встал на колени над ручьем, попил и плеснул холодную воду себе на лицо. Вдруг позади него треснула ветка. Он вскочил на ноги и обернулся. В нескольких шагах от него стоял парень из его отряда, глаза красные, на лице ярость, в руке он сжимает стилет.

- Стэн? – глаза Эндимиона расширились от изумления, он отступил на шаг назад.

- не говорите ни слова, - он крепче сжал оружие, - я не должен колебаться, - он шагнул вперед.

Интуиция подсказала принцу, что нельзя совершать резких движений и злить нападающего.

- Стэн, за что?

Юноша глубоко вдохнул. Сейчас он, а не Эндимион выглядел беззащитным. На вид ему было лет семнадцать, большие голубые глаза, курчавые светлые волосы, на носу веснушки. Нельзя было вообразить. Что он способен на убийство.

- это мой долг, я должен убить вас, - упрямо сказал он.

- но что я сделал? – в голосе принца звучало искреннее изумление и обида. Он почувствовал, как горло сжимают стальные щупальца.

- вы мой враг, ваша смерть принесет нам много пользы.

- кому нам? – он старался не кричать, не хотел привлекать внимание товарищей, - оставь свои шутки.

- я не шучу, - Стэн сделал шаг вперед, - я не должен сомневаться.

- что я тебе сделал? – Эндимион начал слегка паниковать, конечно, он мог обезоружить парня, но не хотел, чтобы набежали воины и прикончили Стэна, - ты не убийца.

Казалось, юноша вот-вот разревется. Он судорожно сглотнул.

- вся власть – это зло, и все, кто ее олицетворяет тоже зло.

- я стою перед тобой безоружный, давай, прикончи меня, если так хочешь. Но я тебе доверяю, потому что знаю, что не убийца, - Эндимион выпрямился и без страха посмотрел в глаза Стэна.

Несколько секунд парень ошеломленно глядел на принца, потом на стилет, словно осмысляя то, что минуту назад хотел совершить злодеяние, резко бросил стилет, сел на землю и разрыдался, уткнув голову в колени.

В груди у Эндимиона была пустота, стальные щупальца разжались, и он задышал свободно. Теперь Стэн был не опасен. Принц опустился на колено рядом с товарищем и положил руку ему на плечо.

- почему ты хотел это сделать? – с грустью спросил он.

- не знаю, - всхлипнул юноша и поднял на него огромные, голубые глаза, в которых светилось отчаяние. Эти глаза показались Эндимиону странно знакомыми.

- я по-прежнему считаю тебя своим другом, но раз ты хотел моей смерти, значит, ты меня ненавидишь. Скажи, за что?

Несколько минут Стэн молча смотрел в землю.

- вы клянетесь никому не рассказывать?

- конечно, это я сохраню в тайне.

- я шпион, - еле слышно произнес он, - я один из повстанцев, взбунтовавшихся против королевской власти и войны. Наша организация существует несколько столетий. В детстве мой отец, он тоже был шпионом в Темном королевстве и передавал все сведения, которые мог добыть, в Орден Креста. Но он недавно умер, теперь его место должен занять я…

- как? Я об этом ничего не знал, - сдавленно произнес Эндимион, - что за Орден Креста?

- его основал один эльф, цель нашей организации – завязать войну между королевствами. Мне никто не приказывал убить вас, но я подумал, что так будет лучше. Но вы правы, - он вытер глаза кулаком, - я не убийца, а вы совсем не похожи на вашу сестру Берилл.

Эндимион стоял и переваривал все сказанное. У него многое не могло уложиться в голове.

- наш Орден часто терпит потери, он не достаточно силен, чтобы сбросить власть королей-узурпаторов, которые думают только о собственной выгоде.

- если бы я стал королем, - задумчиво произнес Эндимион.

- если бы вы стали королем, я уверен, все бы изменилось, - пальцы юноши сжали локоть принца.

- Берилл никогда этого не допустит, она скорее убьет меня.

- но трон должен принадлежать вам! Вы же давно достигли совершеннолетия!

Эндимион презрительно фыркнул.

- для нее нет законов, она сама их пишет под себя.

- но вы должны вернуть власть себе…

Как много ночей принц думал об этом! Но это казалось просто нереальным, у Берилл такая большая армия, а он, по сути дела – никто. И тут у него в голове созрела мысль.

- Стэн, - он вперился в него взглядом, - я тоже хочу вступить в ваш Орден.

У Стэна от изумления открылся рот.

- вы?? Я … это так неожиданно…

- перестань мямлить, говори, что для этого нужно?

- за Дикими степями тянется Поднебесный хребет, там одно из наших укрытий. Но центр находится в Звездном королевстве. До Поднебесного хребта совсем недалеко.

«Что же делать? Что же делать?» – отчаянно соображал Эндимион. Кунсайта он обмануть не сможет, убедить в правильности своего решения – тоже. Кроме того, со дня на день они поравняются с отрядом принцессы из Хрустально королевства, которую Берилл велела похитить.

«Берилл, несомненно, убьет девчонку. Я не должен этого допустить, я должен бежать вместе с ней». Принц поделился своей идеей с Стэном.

- но путешествовать с девушкой будет сложно, - засомневался он.

- я так решил, – настаивал Эндимион, - Берилл ни за что не получит желаемую приманку, я не дам ей такой радости, - в нем говорило чувство мести к сестре.

Наконец, Стэн согласился.

- помните, - сказал он по дороге к лагерю, - то, что мы затеяли, очень опасно. Вступив в Орден Креста, вы не сможете из него выйти, да и сестра вас не простит…

- мне плевать на Берилл, я хочу умереть свободным. Теперь я буду воевать с ней, прекращу войну, которая принесла много горя, и верну себе трон, - он сжал кулак. Молодой принц испытывал тягу к приключениям, его взволновала опасная авантюра, которая может стоить ему жизни.



********



В ночь перед коронацией Зойсайт почти не спал, он очень нервничал и был расстроен. Нефрит, хоть и обещал приехать, но не приехал, задержали срочные дела. У остальных принцев тоже возникли проблемы, но зато Берилл не преминула пожаловать. Зой не переставал себя спрашивать, почему она не сдохла в пути?

Едва занялся рассвет, парень поднялся с постели. Молодая женщина заворочалась под одеялом и сонным голосом протянула:

- дорогой, почему ты встал так рано? Лучше полежи еще.

- отвали, - бросил он, перед тем, как выйти из спальни.

Его уже тошнило от всех своих любовниц, он мог заполучить любую, от служанки до самой знатной аристократки, их доступность его утомила. В них он пытался найти утешение, но ничто не могло принести ему облегчения.

По дворцу в это время ходили слуги, остальные крепко спали. Зой незамеченным прошел на третий этаж и завернул в восточное крыло замка. Он прошел через несколько дубовых дверей и остановился в одной из комнат. Она не отличалась роскошный убранством: стол, несколько мягких кресел, диван и большой шкаф с книгами. На диване стояла большая нераспечатанная коробка.

- какая она упрямая, - вслух сказал Зойсайт и постучался в запертую дверь.

Никто ему не ответил.

- я знаю, что вы не спите.

- что вам нужно? – ответил приглушенный женский голос.

- почему вы не забрали платье, которое я вам принес, чтобы вы одели его на мою коронацию.

- мне от вас ничего не нужно.

Вот уже несколько дней принцесса не подпускала его к себе, и разговаривали они только через дверь.

- вы должны быть на моей коронации, вы единственный человек, которого мне хочется сейчас увидеть. Почему вы так меня ненавидите?

Девушка снова замолчала. Зойсайт обессилено сел под дверью и прислонился к ней спиной.

- ваше высочество, вы еще тут? – спросила Ами после некоторого времени.

- я не уйду, пока вы не пообещаете мне прийти.

- вам что, некого больше пригласить? – с сарказмом поинтересовалась она.

- никого не хочу видеть. Мне надоела эта толпа идиотов. Вы тут единственная умная девушка.

По ту сторону двери Ами, скрестив руки, прислонилась спиной к двери. Она не знала, соглашаться или нет. Это было очень глупо, вот так молчать, но она боялась, хотя сама не знала чего. Всю свою жизнь Зойсайт был окружен мелочными и необразованными людьми, которые никогда его не любили, не заботились о нем. От этого всегда быстро устают.

- ладно, я приду, если вы обещаете не приставать ко мне, - наконец ответила она.

- большое спасибо! – Зой улыбнулся.

«Наконец-то она покинет свое укрытие» - возликовал он.

- кстати, вы должны надеть парик, ваша внешность слишком приметна, - предупредил он, - на коронации будет королева Берилл. Она может вас узнать.

- Берилл? – слабо произнесла она. Эта женщина была единственным человеком, которого она ненавидела всем сердцем.

- ничего не поделать, - пожал плечами Зойсайт, - она вечно лезет туда, куда ее не просят. Я буду рад, если вы покинете свою тюрьму и придете.

- мне тут хорошо, - поспешно ответила она, - но я, так и быть, буду присутствовать на коронации.

- мне будет очень, очень приятно, принцесса! – у него отлегло от сердца.

«Странно, почему именно мне он будет рад?» - подумала она и внутренне улыбнулась.



Это утро выдалось солнечным, словно сама природа радовалась восшествию нового короля. Золотые купола величественного собора сияли мягким блеском, стены из белого камня и красочные витражи добавляли облик собора Всех Святых, собора, где короновались все короли Золотого королевства.

Зойсайт был облачен в белоснежный мундир с красными эполетами и окантовкой, он был вышит золотом и инкрустирован драгоценными камнями. В соборе стоял аромат церковных масел и кадили. От большого скопления народа было душно.

Ами чувствовала себя чужой среди всех этих разодетых людей, она была не рада, что пришла. Платье, которое подарил ей Зойсайт, было довольно тесным и жарким. Но темно-голубой и синий атлас удивительно шел к ее глазам, а само платье подчеркивало стройную фигурку. Парик, который она одела, был темно-русого цвета, длинные локоны спадали до самой талии, наверху красовалась заколка с сапфирами.

«Зачем я поддалась на его уговоры?» - спрашивала она себя, отчаянно обмахиваясь веером.

Большинство людей, когда будущий король шествовал мимо них, кланялись и натягивали на лицо фальшивую улыбку.

Достигнув трона верховного первосвященника, облаченного в сияющие одежды, Зойсайт опустился на колени и поцеловал руку старца. Зазвучали голоса хора, который пел молитвы. В это время Зою поднесли таз со святой водой, в которой он омыл руки и лицо. Потом ему поднесли крест, у которого он поцеловал все четыре конца. После этого первосвященник произнес:

- да будет правление твое по воле Бога нашего, испей кровь Христову!

Он поднял над головой золотую чашу и подал принцу. Зойсайт выпил вино, олицетворяющее кровь. Старец смочил руку в стоящем рядом алтаре, его рука заблестела от миррового масла.

- во имя отца, сына и святого духа, - с этими словами он начертал на лбу Зойсайта крест, - теперь ты очищен от всех прошлых грехов, принц Зойсайт. Поднесите мне корону!

Монах в белой сутане склонился перед ним и протянул алую подушку с красивой короной. Первосвященник взял ее в руки и поднял над головой Зойсайта.

- правь достойно, король Зойсайт, да свершится воля Божья! – он возложил ему на голову корону и перекрестил.

Зойсайт встал с колен, повернулся к людям и сделал несколько шагов. Корона непривычно давила на голову. Несколько священников надели на него шлейф с гербом Огненного королевства и дали в руки скипетр.

- торжественно клянусь, что буду править по велению своего сердца, вершить суд праведно и не карать безвинных. Беру власть из рук Господа Бога нашего, да будет так. Аминь, - его уверенный голос звучал во всех концах собора.

Ами невольно залюбовалась молодым человеком, его уверенной осанкой, сияющими глазами, мягким голосом. Ей показалось, что он кого-то ищет в толпе. Девушка стояла во втором ряду и постаралась пройти немного вперед. Торжественные крики придворных оглушили ее, взгляд Ами упал на стоящую недалеко от нее статную женщину в индиговом бархате. Ее голову с высокой прической венчала золотая тиара, шею украшало золотое колье с аметистами.

Ами сразу поняла, что это и есть королева Берилл. Кровь ударила ей в лицо, стало трудно дышать, она крепко сжала кулаки и глубоко вдохнула. Именно эта женщина разрушила ее жизнь! Девушка снова посмотрела на королеву, и глаза Берилл встретились с ее глазами. Несколько секунд Берилл немного высокомерно и в то же время заинтересованно смотрела на нее, потом отвела глаза. Сердце у Ами сжалось, теперь легендарная королева смотрела, фальшиво улыбаясь, на Зойсайта. Казалось, в этом не было ничего такого, но этот взгляд Ами очень испугал.



Поздно вечером принцесса Амалия решила отдохнуть за книгой. Откинувшись на спинку дивана, она медленно листала страницы в поисках чего-нибудь интересного. В замке был пир по случаю коронации, но она не явилась на него, девушка не любила шумные сборища с пьяными мужчинами и женщинами. Ее больше привлекала перспектива побыть наедине с собой. Но надежды ее не оправдались – вскоре к ней пришел молодой король.

- спасибо, что были, - искре произнес он, - мне необходимо было чувствовать вашу поддержку.

- она еще тут? Эта ужасная женщина, - тихо произнесла она.

- да, но завтра она уедет, - Зойсайт сразу понял, что она имеет в виду Берилл, - Ами, вам нечего бояться.

Принцесса не стала переодеваться после церемонии, она так и осталась в праздничном платье и русом парике. Всякий раз, когда она двигалась, поднималась ее грудь или закидывала ногу на ногу, цвет ткани варьировал от голубого до глубоко-синего.

- избавьтесь от этого убожества! – Зой снял с ее головы парик, - ваш натуральный цвет мне больше нравится.

Ами вспыхнула.

- я же просила, не трогайте меня!

- вам что, это так противно? – саркастически спросил он.

Девушка с волнением посмотрела ему в лицо. Сердце под тонкой тканью забилось чаще.

- я не это имею в виду, и вообще…я хочу побыть одна.

- ну что ж, - Зойсайт изогнул бровь, - не буду вам докучать, - он направился к выходу.

- подождите! – Ами протянула руку, - я не хотела вас обижать, я знаю, что вы заботитесь обо мне и все такое…

«Ловко, ловко» - подумал он и повернулся к ней лицом.

- для вас интереснее общаться с книгами, а не с людьми? Что вы в них находите?

Принцесса пожала плечами.

- она помогают отвлечься от реальности, - она протянула толстый том подошедшему парню.

- «Основы медицины»?! – изумленно протянул он, - это просто скукотища! Женщины в нашем королевстве ТАКОЕ даже в руки не берут!

- я что же для них интересно? – раздраженно поинтересовалась Ами, - пошлые любовные романы? Они только и думают, что о любви, да как поскорее выйти замуж за богача! Это и есть их внутренний мир.

- вы хотите сказать, что не думаете о любви? – вкрадчиво спросил Зой, облокотившись на спинку дивана позади нее.

- нет, не думаю, - она начала нервничать, чувствуя его дыхание, - мне это не нужно.

«Берегись красивых мужчин, они губят нас, женщин» - так говорила ее мать, королева Ровена, пока была жива.

- Ами, не лгите себе, я не знал ни одной женщины, которая не хотела быть любимой.

- хватит об этом! – зарделась девушка, - это не тема для беседы между мужчиной и женщиной. Лучше скажите, как продвигаются дела вашего королевства.

Зойсайт обошел диван и сел рядом с ней.

- мое королевство в упадке, - устало произнес он, - мои предки были слабыми правителями, мощная держава пошатнулась и готова вот-вот развалиться. В казне мало денег, Берилл вынуждает вступить в войну на ее стороне. А я не знаю, что делать.

Ами увидела молодого человека, словно в новом свете, с другой стороны. Он говорил о своем королевстве с неподдельной грустью и растерянностью, как о своем ребенке. Принцесса, до сих пор считавшая его ограниченным и самолюбивым гордецом, изменила свое мнение. Он хотел помочь своему королевству, но не знал, как именно это сделать. Быть может, он станет великим королем.

- главное – верить, что все получится, - уверенно произнесла она и положила руки ему на плечи. От этого прикосновения по ее телу пошла дрожь.

Зой внимательно посмотрел на нее. Девушка немного испугалась, в его взгляде она прочла что-то древнее как мир, как звезды, как гроза. Будь она немного поопытней, она бы поняла, что это означает. Не отрывая от нее взгляда, Зойсайт медленно обнял руками ее за талию и притянул к себе. Принцесса неуверенно уперлась локтями в его плечи, их лица были так близко…

- пожалуйста, не надо, - слабо проговорила она.

Зойсайт прикоснулся губами к ее подбородку, щеке, скуле.

- пустите, - ей показалось, что в комнате закончился воздух, и она вот-вот задохнется.

Не обратив внимания на ее возражения, он запечатал ей рот обжигающим поцелуем, он целовал ее медленно, словно хотел свести с ума. Принцесса почувствовала тепло, окутывающее ее тело, словно они остались одни во всем мире.

- чего вы добиваетесь? – хрипло спросила она, когда Зой оторвался от ее рта, совладеть с голосом оказалось сложно, - я каюсь, что слишком много вам позволила.

На несколько секунд Зойсайт растерялся. Он ощутил нечто, исходящее от этой девушки.

- вы совершенство, - все, что он смог сказать.

Ами вспыхнула обжигающим румянцем. Его руки все еще покоились на ее талии. Она аккуратно разомкнула их и высвободилась из его объятий.

«Она так непорочна, Господи! А я просто скотина» - сокрушенно подумал Зой.

- простите, но вы, вы…

- не говорите больше ничего, - бесцветно произнесла Ами.

«Я не вынесу этого. Неужели она не видит, что делает со мной?!».

«Он меня погубит» - лихорадочно подумала принцесса.

- прошу, король, оставьте меня одну, уже очень поздно.

Они молча встали с дивана, девушка повернулась к нему спиной. Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она не понимала, что с ней делает этот человек.

- вы нужны мне, - обреченно произнес парень, - я это понял, как только увидел вас, Ами. Простите, если обидел вас.

Девушка понимала, что это глупо, но она молчала, не знала, что сказать. Зой же расценил ее молчание по-своему. Он быстрым шагом покинул комнату, громко хлопнув дверью.

«Боже, что же мне делать?! Что делать?» - Ами хотела умереть от стыда и бессилия, она еще не знала всей силы своих чар. Девушка не знала, что способна навсегда привязать к себе мало знакомого человека, что могла запросто очаровать своей открытостью, искренностью, добротой и чистотой, которая дана не многим.

Ее пальчики нащупали парик и стали нервно теребить гладкие локоны. Это ее немного успокоило. Принцесса сама не заметила, как через мгновение выбежала за дверь, машинально прихватив парик. Она шла, чтобы объясниться. Вдалеке она увидела силуэт парня, который поднимался по лестнице. Ами, не теряя времени, последовала за ним. Преодолев несколько этажей, она остановилась в раздумье.

«Куда он мог свернуть?».

Но тут до нее донеслись два голоса, один из которых был ей хорошо знаком. Девушка раздвинула тяжелые бархатные занавеси и вошла в комнату. Сквозь шторы из тяжелой бежевой ткани не было ничего видно но она свободно слышала их разговор.

- ваш край богат, - говорила королева Берилл, ее голос был таким бархатистым, обволакивающим, словно усыплял бдительность, - золотых источников нем предостаточно, надо только взять его. Для этого нужно оборудование и люди, много людей. Мое королевство может предоставить вам работников, но, естественно, не безвозмездно. За эту услугу вам придется …мм… заплатить некоторую цену. Часть добытого золота и помощь в войне с Хрустальным королевством.

- я не могу согласиться на ваши условия, королева, - Зойсайт старался говорить спокойно, но в его тоне проскальзывали раздраженные нотки, - в войне я участвовать не собираюсь.

- это просто безрассудство, - холодно сказала королева, - ваш отец подписал договор. Я не понимаю, неужели вы так горды и безрассудны, что отказываетесь от помощи? Под моим покровительством Хрустальное королевство не посмеет напасть на вас.

- я не собираюсь объяснять вам мотивы моих решений, - прохладным голосом сказал парень.

Ами осторожно отодвинула полог пальцем и вгляделась в полумрак. На деревянном столе стояли два высоких хрустальных бокала и графин с вином, Зойсайт отвернулся от Берилл и смотрел куда-то в сторону. Девушка различила точеный профиль королевы.

- вы сегодня стали королем, на все теперь ваша воля, я предлагаю выпить за вас, - она протянула руку с бокалу.

Ами показалось, что ее рука за несколько мгновений задержалась над ним. Королева подала один из кубков парню.

- да, вы король, - сказала она мягко, - на все ваша воля. За то, что Золотое королевство обрело нового талантливого монарха, - произнесла тост женщина.

«Боже мой! Она хочет его отравить!» - пронеслась ужасная догадка в голове девушки. Она дрожащими руками надела на голову парик и резким жестом откинула занавесь. От удивления бокал Зойсайта застыл на полпути к его губам.

- вы? – только и промолвил он.

- простите, - в голосе Ами прозвучала сталь, она сама показалась себе сильнее и выше ростом. Нет, убийства она не допустит, - у меня к вам срочное дело.

Берилл опешила от такой наглости. Она метнула на принцессу убийственный взгляд.

- милочка, - королева плохо скрыла раздражение, - вас не учили, что нельзя врывать в кабинет, когда там беседует королевские особы? Вы прервали наш тост. Давайте выпьем, - она пригубила вино.

- дело не требует отлагательств, - Ами увидела, что молодой человек поднес бокал к губам. Девушка быстрым шагом подошла к нему и, сделав вид, что споткнулась, схватила короля за кисть. Раздался звон бьющегося стекла. Вино ярко-алого цвета забрызгало туфли и подол девушки. А она сама, между тем, тащила Зойсайта из комнаты.

- желаю спокойной ночи, ваше величество, - принц отвесил небрежный поклон, - что происходит? – вытаращив глаза, поинтересовался он у Ами.

- вы в опасности, - прошептала она, все еще утягивая его за рукав.

- она не посмеет напасть на меня, - высокомерно заявил Зой.

- уже напала.

- что? – он замер на месте.

- прошу, только не тут, нас могут услышать, - взмолилась девушка.

Зойсайт обнял ее за талию и затащил в ближайшую комнату.

- теперь говорите, - он скрестил руки на груди.

Ами набрала в грудь побольше воздуха и на одном дыхании произнесла:

- она хотела вас отравить.

Зойсайт стоял, как громом пораженный.

- что вы сказали?

- мне показалось, что она что-то подсыпала в ваш кубок, - голос Ами слегка дрожал.

- этого не может быть. Или, все-таки, может? Эта стерва способна на все, - больше обращаясь к себе, произнес парень, - а как вы это видели?! – вдруг догадался он.

Девушка покраснела.

- вы что, следили за мной? – Зойсайт нахмурился, Ами не поняла, что он просто шутит, и еще гуще покраснела.

- мне надо было кое-что сказать, - она опустила глаза в пол, - я случайно увидела.

- но эта случайность спасла мне жизнь! Так, значит, вы не хотели, чтобы я умирал?! – он обхватил девушку за талию и закружил, - значит, вам было не все равно?

- я не могла допустить, чтобы на моих глазах произошло убийство, - строптиво сказала принцесса, она начала чувствовать тепло, разливающееся по телу от прикосновения его рук.

- можно вас отблагодарить? – лукаво спросил Зой и, не дожидаясь ответа, накрыл ее губы своими губами. Он раздвинул ее губы языком, чтобы глубже проникнуть ей в рот, девушка не сопротивлялась, а только еле слышно застонала. И вдруг боль прервала поцелуй, Зойсайт выпустил Ами из объятий и приложил руку к губам.

- зачем вы это делаете? – звенящим голосом спросила она. Принцесса была напугана, что больше не в силах контролировать свое тело, - я же не хочу!

- странно, ваши губы так не думают, - с ухмылкой сказал Зой.

Ами хотела еще что-то сказать, но, развернувшись на каблуках, выбежала из комнаты, бросив на прощание:

- хороша благодарность! – она в прямом смысле слова трусливо сбежала от него, принцесса испугалась, что еще минута, и она не сможет отвечать за свои поступки. Ну почему он притягивает ее, как огонь мотылька?

Парень тяжело вздохнул. Он надеялся, что Ами хоть что-то к нему испытывает, но он ошибался. Она его ненавидит, а жизнь его спасла только из чувства справедливости, и ни его безупречная внешность, ни титул не имеют для нее значения. Эта девушка была для него загадкой.

Он присел на край кровати и приложил пальцы к вискам. Его мысли вернулись к Берилл, теперь он понял, на что способна эта ведьма ради власти. Ее месть может постигнуть не только его, но и Ами, которая помешала ее планам. Зой облизал нижнюю губу и почувствовал привкус крови.

«Какая же я сволочь» - сокрушенно подумал он. Ему еще никогда не приходилось принуждать женщину, они сами липли к нему, словно мухи. А эта молодая принцесса была такой неискушенной и чистой. Это сводило его с ума.



********



Теперь пришло время перенестись в далекое и темное Зачарованное королевство. Прошло две недели с тех пор, как поженились Рэйана и Джедайт. Но все их планы были сорваны погодой и несчастьями, которые рухнули на их головы буквально на следующий день. Все это время бушевали ураганы, и лил сильный дождь, так что не было никакого шанса покинуть поместье Флетчеров. И только позавчера, когда стихия смилостивилась, у отряда появилась возможность продолжить путь. Но не хватало Эделины. Несчастная женщина сломала ногу и ей пришлось остаться в замке. Ее утешало только то, что Рэй поклялась обязательно вернуться за ней.

Теперь путь лежал через лес. Желто-коричневые листья густым ковром покрывали землю, полуголые деревья и хмурое небо наводили тоску. Но двум людям из этого отряда было все равно.

- мне кажется, что ты стала бледнее, чем обычно, - сказал Джед, ведя жену за руку. Лиственный ковер хлюпал под их сапогами.

Девушка рассмеялась звонким смехом.

- это от недосыпания! – она ткнула мужа пальцем в плечо.

Джед прыснул. Их не очень расстроил тот факт, что отъезд из-за погоды пришлось отложить почти на две недели. Это время они провели очень, очень плодотворно.

- медовый месяц был не слишком шикарным, но обещаю, как только мы достигнем родины…

- это был самый лучший медовый месяц на свете, ведь я была с тобой, глупый! – девушка положила голову на его плечо.

Принц усадил ее на дерево, поваленное ураганом, и облокотился на ствол рядом с ней. Рэй поболтала ногами, не достающими до земли.

- я стал другим человеком, - сказал Джедайт, - ты изменила меня в лучшую сторону.

- да неужели? – она прищурилась, - стал еще большим развратником?

Он провел большим пальцем по подбородку и губам девушки. Внезапно ужас исказил лицо Рэй, она приглушенно вскрикнула и прижала руку к груди.

- что с тобой? – недоуменно спросил Джед.

У него на груди расплывалось огромное, ярко-алое пятно. С каждой секундой одежда все больше пропитывалась кровью, тонкая багровая струйка стекла из уголка его рта. Ужас сковал тело Рэй, она не могла пошевелиться. Дрожащей рукой она провела по его волосам, муж сжал ее руку. Девушка закрыла глаза и упала Джеду на грудь.

- Рэй, что с тобой?! – он не на шутку испугался. Ресницы жены задрожали, и она открыла полные боли и страха глаза.

Она увидела, что с ним все в порядке. Там, где было кровавое пятно, все сухо.

- Боже, - слабо изрекла она. Рэй не могла понять, что это было. Мираж был таким реальным.

Джед снял ее с бревна и прижал к себе.

- ты чего-то испугалась? – в его голосе звучало беспокойство, - не молчи!

- показалось, - она едва овладела голосом, - прости, что заставила волноваться, - Рэй подняла голову и обвила руками его шею. Джед мягко поцеловал ее. Ужас отступил, когда она почувствовала его теплые губы.

- войны, наверное, уже перекусили, - сказал он, отстранившись от жены, - пора идти назад.

Рэй сокрушенно вздохнула и последовала за ним. Через несколько минут до них донеслись звуки лязгающего железа. Чем ближе они подходили, тем отчетливее становился звук, вдобавок над деревьями поднимался дым.

- подожди тут! – крикнул Джед, не обернувшись, и перешел на бег.

«Что произошло!?» - Рэй недоумевало, но чутье подсказывало что-то очень плохое. Девушка побежала за Джедом. Ее сапоги то и дело увязали в грязи, но она не останавливалась.

Перед ее глазами развернулась так хорошо ей знакомая картина сражения. Войны из их отряда рубились с незнакомыми людьми. Девушка снова ощутила себя на крепостной стене, как когда-то, когда она защищала стены своего города. Битва была не на жизнь, а насмерть. Несколько человек были убиты. Джед выхватил свой меч и ринулся в самую гущу.

«О, Господи!» - у Рэй затряслись колени. Ее видение было предостережением, и вот у нее на глазах развернулась битва. Джед был весь в крови в ее мираже, значит, ему грозит опасность!

- Джед! – ее отчаянный крик пронзил воздух. Рэй вытащила из сапога длинный нож и побежала искать мужа, беспрерывно оглядываясь по сторонам. Никто из дерущихся мужчин не обращал на нее внимания. В нос ударил запах какого-то странного ароматического масла, глаза защипало от дыма, девушка не заметила, как налетела на сражавшихся воинов. Один из них придавил ей ногу тяжелым сапогом, Рэй закричала. Через мгновение он стал клониться назад и завалился прямо на нее. Девушка оказалась на мокрой и холодной земле, придавленная трупом. Тяжелые латы воина врезались в грудную клетку, дышать было практически невозможно. Она отчаянно пыталась столкнуть мертвого мужчину, ее ладонь вляпалась во что-то липкое и теплое. Рэй, что было сил, приподняла его и оттолкнула, тело завалилось на бок. Девушка поднялась с земли и нащупала нож. Ее волосы растрепались и лезли в лицо, одежда была в грязи и чужой крови, но ее это не волновало, для нее было главным найти любимого.

Она бродила как потерянная среди сражавшихся воинов, голова болела от непрекращающегося звона оружия и едкого дыма, который становился все гуще. Вдруг вдалеке мелькнула светловолосая голова, девушка со всех ног устремилась туда. Джед сражался с двумя мужчинами, наступавшими с разных сторон. Но тут его от нее закрыли все новые и новые воины. Кто-то обхватил ее сзади обеими руками, Рэй стала отчаянно брыкаться и бить ногами обидчика.

- пусти! – закричала она.

Но никто не думал ее освобождать, хватка была словно железной, девушка подумала, что у нее затрещат ребра. Воин повалил ее на землю, воспользовавшись тем, что объятия ослабели, Рэй вслепую ударила его ножом, раздался треск ткани. В этот момент воин придавил ее голову к земле и стал связывать руки за спиной. Сопротивляться было тщетно.

Голова стала кружиться, и перед глазами все поплыло, но она поняла, что звуки битвы стали стихать.

«Неужели все кончено? – обреченно подумала она, - неужели?».

Сильные руки поставили ее на ноги и развернули к себе. На ее холодно смотрел мужчина с большим шрамом на щеке, он был высокого роста и крепкого телосложения. Черные пряди волос с висков были собраны на затылке. Ему, наверное, показалось забавным, что хрупкая девушка без страха взирает на него, пытаясь испепелись взглядом. Он взял ее под локоть и повел куда-то. До Рэй донеслись чьи-то голоса, словно кто-то спорил.

- я велел не причинять ему вреда! – в этом голосе слышался гнев.

- он сам виноват! – оправдывался другой, - если бы он не сопротивлялся…

- ты понимаешь, что если он умрет, то мы ничего не сможем узнать!

Перед девушкой предстали двое спорящих мужчин. Первый был молод, смугл и черноволос, он с раздражением сжимал в руке свой меч. Второй выглядел гораздо старше и опытнее, он был очень красив, гладкие белокурые волосы, серые миндалевидные глаза, которые смотрели очень сурово. Воин, державший Рэй, подтолкнул ее ближе, и она увидела Его. Он лежал на земле, пальцы сжимают пропитанную кровью одежду, во вторую руку вложен меч.

- Джед, - сдавленно произнесла она, губы плохо ее слушались. Рэй показалось, что в одно мгновение весь мир рухнул ей на голову, в груди разгоралось холодное пламя.

- что делать с ней? – спросил мужчина, державший Рэй.

Девушка медленно осмотрела их и обмерла. Все эти воины были эльфами, высокий рост, крепкое телосложение, красивые черты лица: дети леса. В нос снова ударил запах пахучего дыма, у Рэй закружилась голова.

- ее нельзя тут оставлять, - эти слова донеслись к ней, как сквозь пелену.



********

- нууу, ты уже целый день спишь! – Серенити стала толкать Минако, развалившуюся на подушках, - мне скучно!

- отстань, - девушка сонно потянулась и открыла глаза.

- когда мы приедем в королевство Ветров?

- не знаю, - пожала плечами Мина, - по-моему, должны были несколько дней назад, но помешала погода, и мы сбились с дороги.

Серенити откинулась назад и издала нетерпеливый стон. Путь в королевство Ветров лежал не близкий, он длился около двух недель. Обоим девушкам до смерти надоела карета, хоть она и была большой и комфортабельной. Им хотелось поскорее оказаться на твердой земле и больше никогда в жизни не путешествовать в каретах.

- я скучаю по маме, - сказала девушка.

- я тоже, - Минако вздохнула, - как там они?

- наверное, дело серьезное, раз уж нас отправили куда подальше. Скоро разразятся битвы.

- тетя Селена сама поведет свои войска, - с уважением сказала Мина, - я ей завидую.

- я тоже. Но она ведь королева.

- скоро и ты станешь королевой. Серенити – королева Хрустального королевства! Это звучит.

- моя мать будет править еще долгие годы, рано думать об этом дне, - Серена запустила пальцы в волосы.

Мина погрустнела, она тоже могла бы стать королевой, если бы было цело королевство ее родителей, если бы пятнадцать лет назад его не уничтожили. Теперь она всю жизнь будет всего лишь принцессой Хрустального королевства.

- ты слышишь? – настороженно спросила Серенити.

- нет.

Внезапно принцесса весело засмеялась и запустила в сестру подушкой. Мина удержала ее уже возле своего лица.

- ах, так! – притворно разозлилась она, - получи! – девушка схватила подушку и стала бить ей Серену.

Смеясь, девушки поваляли друг другу по карете.

- ты сегодня просто бешеная, - запыхавшись, сказала Мина.

- мне просто скучно. А-А-А-Й!!!

Карета вдруг резко дернулась и остановилась, Серенити налетела на дверь и ударилась головой.

- в чем дело? – Минако высунулась в окошко.

Дверь распахнулась, и девушка вывалилась прямо на землю, запутавшись в полах платья. Они были окружены кольцом воинов из их отряда.

- ваше высочество, немедленно спрячьтесь в карете! – крикнул Мине один из воинов.

Девушка залезла обратно и с силой хлопнула дверью.

- в чем дело? – испуганно спросила Серена.

- похоже, на нас напали, - в глазах Минако читался страх, - здесь есть оружие? – она стала рыться в вещах.

- вот, - Серенити подала ей короткий нож в серебряных ножнах, второй оставила себе.

- нам надо хоть как-нибудь защититься от нападающих, - Минако откинула ножны в сторону, - если наши воины проиграют.

- живой я им не дамся, - Серенити прижала к груди подушку.

Девушки не могли до конца поверить в то, что им грозит опасность. Снаружи послышались звуки боя и лязганье оружия.

«Им нужна я, они хотят меня украсть» - эта мысль стучала в голове Серенити и не давала покоя.

- как они нас выследили? – сквозь зубы спросила Мина, выглядывая в окно.

Серена затянула ее обратно.

- там опасно, Мина!

- Господи! Не дай этому случиться! – взмолилась Минако, - только бы все кончилось хорошо. Их слишком много, гораздо больше, чем наших воинов! – крикнула она в отчаянии сестре. – Нас украдут или убьют, все воины погибнут!

Серенити глубоко и часто дышала, от страха она не могла пошевелиться. Вдруг кинжал выпал из ее пальцев.

- ты куда?! – закричала Минако собиравшейся выйти девушке.

- оставь меня, наш отряд в любом случае разобьют, уж лучше я сдамся сразу, не допустив гибели оставшихся, чем буду сидеть тут, как трусиха!

Мина схватила сестру за платье, но та с силой вырвалась.

- дура! – Минако выбежала вслед за ней и схватила поперек туловища, пытаясь затащить обратно, - ты что, решила погеройствовать? – девушка была в ярости.

- если вы пришли за мной, то я сдаюсь! – громко крикнула Серенити, - только оставьте в покое воинов!

Сразу ее за локоть схватила грубая рука и отдернула в сторону.

- сложите оружие, иначе вашей принцессе конец! – мужчина приставил меч к шее Серены. Минако в ужасе закрыла рот руками.

Воины побросали свое оружие. Проталкиваясь сквозь строй, к принцессе приближался молодой мужчина.

- опусти меч, Сивилл, - приказал он и посмотрел на девушку.

- ты?! – одновременно произнесли они.

Серена увидела перед собой парня, которого около месяца назад встретила на празднике в деревне. Он тоже ее узнал. Принцесса не могла произнести ни слова.

- ты принцесса Серенити? – еще не оправившись от шока, спросил он.

- да, - с вызовом ответила она, - а ты кто такой?!

- я принц Эндимион, из Темного королевства. И ты последуешь за мной. – Повелительно произнес он.

- живой я не дамся! – гордо ответила девушка, она потеряла всякий страх, - попробуй, заставь.

- что там такое? – к Эндимиону приблизился мужчина в черных доспехах и с гладкими серебряными волосами.

- все в порядке, Кунсайт.

Мина стояла, ни жива, ни мертва. Она помнила этого человека, она не могла забыть этих холодных и насмешливых глаз.

- а это кто? – Кунсайт кивнул головой в сторону Мины.

- я принцесса Минако, - она скрестила руки на груди.

- но Берилл говорила, что тут будет только одна дочь Селены.

- я ее племянница, - с вызовом сказала девушка.

- уговор был взять в плен только Серенити, про нее ничего не говорилось, - растерянно произнес Эндимион.

- раз ничего не говорилось, то королева Берилл не рассердится, если я заберу эту дикарку себе в качестве платы, - насмешливо произнес Кунсайт.

«Так ты принцесса, моя милая крестьянка? – подумал он, - я не мог позабыть твою дерзость».

- попробуй, подойди, - Мина с угрозой в голосе выставила вперед свой кинжал, несколько воинов подняли мечи. Но кун махнул рукой, и мечи опустились.

- мне пора, Эндимион, ты не возражаешь? – спросил он.

- нет, ты мне здорово помог. Забирай этих пленных себе, - он показал на солдат Хрустального королевства.

Девушки с болью наблюдали, как их воинов скручивают веревками. Некоторые с укором смотрели на них, словно хотели сказать: «Уж лучше мы умерли в бою, чем терпели неволю».

Серена до крови прикусила губу.

- отлично, - Кунсайт оседлал коня, - мой поклон ее величеству Берилл, - он подъехал к Мине и, схватил ее поперек туловища, закинул на коня. Кинжал девушки царапнул его доспехи, но не задел кожи. Мужчина с ухмылкой выбросил его в траву.

- чтоб тебе сдохнуть, - процедила девушка сквозь зубы. Она твердо решила, что не станет орать, кусаться и сопротивляться, что не даст лишнего повода для его жестокого смеха.

- Минако! – со слезами закричала Серенити. – Оставьте мою сестру! Вам же нужна я!

- мы еще встретимся! – девушка улыбнулась сестре из-за плеча Кунсайта.

- не обещайте невозможного, - сказал он ей на ухо.

Мина испытала огромный прилив ненависти.

«Мы еще посмотрим, кто кого. Я тебя так достану, что ты будешь умолять тетю Селену, чтобы она взяла меня обратно».

- Стэн! – Эндимион обратился к молодому юноше, - позаботься, чтобы мои воины получили по огромной кружке вина!

Раздались радостные крики.

- после привала мы отправимся домой, в Темное королевство!

Эндимион властно обнял Серену за талию и притянул к себе.

- Антоний, если со мной что-нибудь случится, ты остаешься за главнокомандующего, - сказал он смуглому мужчине.

Тот непонимающе кивнул. Принц затащил девушку в карету.

- перестаньте дрожать и не лейте слез понапрасну, - сказал он Серене.

- я вас не боюсь, - с вызовом ответила она. Сейчас Серенити была так похожа на свою мать, такая же вольная и гордая.

- никто вам не причинит вреда, клянусь.

- вы низкий человек, принц.

- скоро вы в этом разубедитесь, Серенити. Я не забыл вас, - он слегка улыбнулся.

- не смейте напоминать об этом! – принцесса кинула в него атласную подушку, - считайте, что ничего не было.

«Так ты меня тоже не забыла?» - порадовался он.

- не пытайтесь бежать, иначе будет только хуже, - Эндимион вышел из кареты и приказал своим воинам охранять Серенити. – Пейте больше, мои верные воины! Вы этого заслужили! – кричал принц солдатам, которые с жадностью хлестали вино. Ему это было только на руку.



********

- как он? – хрипло спросила Рэй у эльфа, обрабатывающего рану Джедайта.

Прошло два дня со времени битвы, Рэй не помнила, что было с ней, очнулась она только вечером со скрученными руками и ногами. С ней практически не разговаривали, лишь сказали, что ей никуда не убежать, и они держат путь в другое королевство.

- рана тяжелая, но он поправится, - эльф поднял на девушку свои большие глаза, которые, казалось, видели ее насквозь.

Спали они под открытым небом. Джед лежал на покрывале прямо на земле возле костра, он был невероятно бледен, как умирающий. Эльф явно разбирался в медицине, он зашил его рану и теперь обрабатывал пахучей мазью. У девушки в горле стал ком.

- вы всех их убили, - задумчиво произнесла она.

- нет, - покачал головой мужчина, - те, кто остались в живых, заснули крепким сном, вызванным горением одной известной только нам травы. С тобой, впрочем, случилось то же самое. Это было гораздо гуманнее, чем просто перебить весь ваш отряд.

Рэй вспомнила тот странный запах, от которого у нее кружилась голова.

- зачем вы нас похитили и куда везете? – с отчаянием в голосе спросила девушка.

- а это, женщина, - с чувством превосходства произнес он, - не твоего ума дела.

Рэй просто была в шоке, как он смеет так с ней разговаривать? Какой-то эльф так обращается с королевой Огненного королевства!

- он дорог тебе? – спросил мужчина, кивая головой на Джеда.

- а это, эльф, не твоего ума дела, - заносчиво ответила девушка и присела рядом с мужем, взяв его холодную ладонь в свою.

- ты, однако, очень дерзкая, - нахмурился эльф, - но я не имею ничего против дерзости. Тебя можно понять.

- я рада, - с сарказмом ответила Рэй.

Несколько минут прошло в молчании, девушка молча наблюдала, как эльф обрабатывает рану. Она подумала, что он уже не молод, но сохранил свою красоту, от задумчивости лоб прорезали две не глубокие морщины, в углу глаз и губ имелась сеточка морщинок.

- твое лицо мне знакомо, - наконец сказал он.

- ты и не знаешь, кто перед тобой, - горько ответила Рей.

- ты тоже не знаешь, с кем так вольно разговариваешь.

Он увидел легкую усмешку, тронувшую ее губы.

- ты смеешься, дочь королей, - уверенно произнес он, - твой предки знали обо мне, если бы ты жила раньше, то тоже бы слышала.

- откуда ты знаешь обо мне?

Эльф слегка улыбнулся.

- так кто же ты на самом деле? – зачарованно спросила она.

- лучше я расскажу тебе, откуда я, - он смочил тряпку в пахучей настойке и провел своими длинными изящными пальцами по лбу Джеда. – Это случилось более четырех сот лет назад, когда народ эльфов был еще могуч и многочислен. Но жадность людских королей зашла слишком далеко, они покоряли и завоевывали наши земли. Мой младший брат полюбил женщину, но из-за этой любви они погибли оба, наш народ потерпел поражение. Мне за свою жизнь довелось пережить множество потерь, после смерти брата я объединил оставшиеся земли эльфов и основал братство, которое изначально называлось братством Белой Лилии. Сейчас это Орден Креста. Мы сражались за правду и свободу. Двадцать лет назад среди нас нашелся предатель, который выдал наше расположение, войска Темного и других королевств перебили многих из нас. Но сейчас Орден набирает силы, он будет существовать, пока есть те, кто борется, - он посмотрел ей в глаза. – Я забыл представиться, меня зовут Орант.

Рэй медленно и глубоко дышала, пытаясь переварить то, что только что услышала.

- так на чьей вы стороне?

- мы ни на чьей стороне, - покачал головой Орант, - потому что на нашей стороне никого нет.

- мои предки ни за что не причинили бы зла эльфам!

- ты не можешь этого знать, все люди одинаковы.

- но разве Огненное королевство когда-нибудь воевало против вас?!

- так ты из Огненного? Я понял это по твоему темпераменту. Ты права, Огненное не воевало против нас. Королевство эльфов завоевывали Темное, Звездное, Зачарованное и Ледяное королевства, против них мы и воюем. Нам нужна свобода, Рэй.

В глазах Оранта было столько мужества и честности, столько любви к своему народу, что это тронуло Рэй.

- ты назвал меня по имени? Откуда ты знаешь?

- он звал тебя во сне, - Орант кивнул головой на Джеда.

- так вот почему вы захватили его? Потому что он сын ваших врагов?

- да, - голос эльфа посуровел, - от него мы можем получить полезную информацию.

- а потом что? – девушка вскочила на ноги и вперилась взглядом в мужчину, - что с нами будет?!

- а это уже решать не тебе, - хладнокровно ответил Орант. – Тебе надо отдохнуть, наутро предстоит дальний путь, отправляйся.

Рэй последний раз посмотрела на любимого, отвернулась и зашагала к своему тюфяку, некоторые из эльфов следили за каждым ее движением, боясь, что она сбежит.

«Куда мне бежать? - обреченно думала она, я не могу оставить Джеда. Неужто моя судьба всю жизнь провести в клетке?»

- и постарайся не растрачивать свой дар попусту, - донесся до нее голос мужчины.



Глава 14. Сердце гор.



Перед путниками предстал горный хребет невероятной красоты, это была старинная красота, мощная и величественная, не сравнимая ни с чем по своей старине и мощи. Горы словно возвышались надо всем окружающем миром, словно принадлежали к иному миру, миру тайны и снов.

Серенити оглядывали их затуманенным взглядом, ни разу в жизни она не видела такой красоты. Ее спутники чувствовали то же самое.

Пару дней назад, когда ее и Минако похитили, произошло довольно странное событие. К вечеру все воины из отряда Темного королевства были вдрызг пьяными и заснули мертвецким сном. Между тем принц и еще один парень покинули их, взяв с собой ее. Сначала она их ненавидела, потом притерпелась, вчера она совсем перестала плакать и ругаться на них, и решила, что они не принесут ей вреда. За Минако она тоже беспокоилась, но вскоре успокоилась, ведь ее кузина может за себя постоять!

- куда дальше, Стэн? – спросил у него Эндимион.

- недалеко есть тоннель. Там нас должны встретить, - ответил парень. Он спешился и пошел пешком вдоль хребта.

Принцесса дернула коня за поводья и последовала за ним. Она ощущала себя маленькой и незаметной по сравнению с этим величием. В некоторых местах на скалах росли маленькие белые цветочки.

- совсем рядом! – бодро крикнул Стэн.

Эндимион поравнялся с Сереной.

- у тебя когда-нибудь было чувство, что у тебя начинается новая жизнь? – спросил он.

Девушка бросила на него удивленный взгляд. Было ли с ней такое? Когда ты стоишь на распутье и понимаешь, что еще один шаг в сторону, и ничего будет нельзя поменять, ты словно начнешь вторую жизнь. А то сердечное томление, которое терзает ее? Может, это и есть предчувствие другой жизни?

- наверное, - невнятно сказала Серена, - ты так и не ответил, почему сбежал от своих солдат? Это очень странно.

- не знаю, поймешь ли ты, - принц подал плечами. Честно говоря, для него это тоже было загадкой. – Я больше не мог так жить, так как жил раньше. Когда я был младше, то думал, что моя сестра права, а все остальные – нет. Теперь же все изменилось, я увидел ее истинное лицо, ее жестокий и властный характер, она ни с кем не считается, идет на все ради достижения собственной цели. Я решил сбежать, чтобы бороться с несправедливостью, найти своих союзников и единомышленников, не знаю, примут ли они меня. Я ведь принц Темного королевства, то есть был им.

Девушка смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, но очень внимательно. Его лицо было очень серьезное, обычное смешливое и заносчивое выражение отсутствовало, словно он надел маску…или наоборот, снял ее, стал таким, какой он на самом деле.

- ты странный, - наконец сказала она.

- почему? – рассеянно улыбнулся он.

- ну.., - принцесса искала слова, - другие королевские особы стремятся к богатству, власти над миром, но…но ты не такой.

Эндимион в душе обрадовался, было так приятно слышать эти слова из ее уст. Его взгляд задержался на сочных губах. Он все еще помнил их вкус, вкус ванили. Принц моргнул, чтобы избавиться от мучительных и сладких мыслей.

- ты тоже странная, вместе со своей сестрой поехала искать приключений в деревню, наплевав на осторожность. Вас запросто могли украсть или еще что похуже. А если бы мы с Кунсайтом не были такими честными и благородными? - он ухмыльнулся.

Серенити закатила глаза и покачала головой, удивляясь той глупости, что он нес.

- я нашел его! – крикнул Стэн издалека, – ваши высочества, скорее сюда!

Девушка пришпорила лошадь и пустилась вдоль скалы на голос Стэна.

- лошадей придется оставить, они найдут дорогу в Темное королевство, - сказал он, беря лошадь Серенити под уздцы.

Девушка покорно спешилась и огляделась, ничего похожего на дверь она не заметила. Тут подъехал Эндимион.

- мы на месте, Стэн? – спросил он.

- да, вот проход, - он махнул рукой в сторону узкой расщелины в скале.

Принц присвистнул.

- какого черта? В этих скалах запросто можно заблудиться. Ты уверен, что точно знаешь дорогу?

- конечно, иначе я бы не повел вас сюда, - несколько неуверенно кивнул парень.

- ну что ж, пора прощаться, друг, - принц похлопал своего скакуна по загривку, - долго ты мне служил, прощай.

Конь с непониманием и обидой в глазах толкнул его носом в грудь.

- ну, это только продлевает боль, настоящие друзья должны прощаться с улыбкой! – Эндимион погладил его по голове.

- ты разговариваешь с животным, как с человеком? – спросила Серена с трогательной улыбкой.

- он мой друг, но надеюсь, что это не последняя наша встреча. Филипп найдет меня, где бы я ни был. Но в горах он не пройдет.

- нам надо поторопиться, если хотим успеть до темноты, - сказал Стэн.

Серенити решила последовать примеру Эндимиона и тоже прижалась к своей лошади.

- до встречи, Морковка! Не скучай без меня.

- Морковка? – разинул глаза принц, - это ты придумала?

- да, - по-детски улыбнулась девушка, - тебе не нравится?

- нет, почему же?

«Милая она, хоть и немного смешная» - в мыслях улыбнулся принц.

Они втроем зашли в проход между двумя скалами. Все здесь казалось негостеприимным, мрачным и сырым, словно горы молча предупреждали, чтобы люди не совались в их мир. Серена подняла голову – узкая, темная полоска неба, нависшая над ними. У девушки закружилась голова, она схватилась рукой за каменную стену.

Только сейчас принцесса почувствовала полное духовное и физическое изнеможение. Когда-то роскошное платье висело на ней грязной тряпкой и только мешало движениям, тугая коса растрепалась, туфли истерты. Она наклонилась и, взявшись руками за подол, оторвала его до самых колен.

Парни, услышав треск материи, остановились.

- зачем? – тупо спросил Эндимион.

- мешается, - нетерпеливо ответила девушка, - что бы вы запели, если бы вас обрядили в эту груду шелка и кружев?

Принц ничего не ответил, он знал, что девушка права.

«Женская доля» - подумал он.

Через несколько минут проход расширился и путники оказались на развилке. Одна дорога шла налево, другая направо. Стэн замер в нерешительности.

- куда теперь? – спросил принц.

- по-моему, туда! – он кивнул направо.

- так, по-твоему, или точно? И вообще ты сказал, что нас встретят.

- да вроде бы, - Стэн невинно улыбнулся, - и вообще, нас, наверное, ждали в другой день.

- вот черт, - пробурчал Эндимион, - помни, Стэн, на нас лежит ответственность за жизнь юной дамы!

Серенити смущенно улыбнулась.

- ничего страшного, - произнесла она, - я не боюсь заблудиться.

- по-твоему, хорошо днями бродить по этим бесконечным ущельям и тоннелям, изнывая от жажды и голода, слизывать капли росы с травы и каменных стен, чтобы, после долгих мучений и брожений полечь навеки в этих чертовых Поднебесных скалах? – с сарказмом спросил Эндимион.

Девушка невольно поежилась. Она представила, как, цепляясь слабеющими пальцами за камни, ползти все дальше и дальше, не зная наверняка, куда тебя приведет этот путь. И в конце ждет неминуемая и мучительная смерть от голода.

- не пугайте принцессу, ваше высочество, - с укором произнес Стэн, - или вы не доверяется моей памяти?

- веди нас, умник! – в шутку рассердился парень, - в случае, если мы заблудимся, и у нас не останется провизии, нам придется съесть тебя!

Голубые глаза Стэна сверкнули обидой, и он свернул в правый тоннель.

- да хватит тебе обижаться! Я же просто так, в шутку сказал! – миролюбиво произнес Эндимион.



Серенити казалось, что ее ноги разбиты в кровь. Она аккуратно стянула туфли и стала массировать ступни.

- хочешь еще хлеба? – принц протянул ей аппетитный ломоть.

Девушка отрицательно мотнула головой.

- нет, спасибо.

В горах, казалось, время не просто летит, а несется с бешеной скоростью. Вскоре стемнело и путники, разведя костер, устроились для отдыха. Над ними сияла полоса звездного неба, огонь отбрасывал тени на каменные своды гор, горящие сухие ветки мирно похрустывали.

Девушка вздохнула полной грудью, да уж, это ее первое и самое серьезное приключение.

- видела бы меня сейчас мама, - задумчиво произнесла она, - интересно, она когда-нибудь слышала о вашем ордене?

Стэн пожал плечами. Он был где-то в своих мыслях. Принцесса кинула взгляд на Эндимиона и заметила, что он тоже смотрит на нее. Девушка вспыхнула и отвернулась.

- Стэн, у этого места, куда мы направляемся, есть название? – спросил принц.

- конечно, это же Мория* – страна, где обитают последние гномы! – широко распахнув глаза, произнес юноша.

Эндимион чуть не подавился.

- кто-кто?! Гномы?!

- ну да, гномы. Я не понимаю, почему люди так предубежденно к ним относятся? Они довольно мудрые существа, правда, недолюбливают чужаков. Я был здесь один раз.

- ну и новость! – ошарашено воскликнул Эндимион, - а ты не мог раньше предупредить? Гномы ненавидят людей за все зло, что они им причинили.

Стэн рассеянно покопался палкой в костре.

- я как-то не предал этому внимания, не знал, что вы так не терпите гномов.

- нууу, - протянул принц, - я их ни разу не встречал, честно говоря, я даже не верил, что они существуют. Но сейчас я готов поверить во что угодно!

- а мне очень даже нравятся гномы, - подала голос Серена, - я слышала, что они отличные мастера и оружейники. Жаль, что их осталось мало. Они злы на людей, они их ненавидят, но это естественно, людские короли долгие годы истребляли их и завоевывали их земли. Они хотят вернуть их, хотят жить, как раньше, а не как угнетенные, которые бояться даже нос на поверхность высунуть! – девушка говорила с чувством и горячностью, - как все несправедливо устроено!

«Какая же она все-таки милая и добрая! - с улыбкой думал Эндимион, - хочет казаться взрослой, а в душе ребенок».

Ее голова устало опустилась на плечо, она о чем-то думала. Эндимиону стало скучно, он вытащил свой клинок и стал точить его. Мечи в Темном королевстве ковались широкие, обоюдоострые, без всяких украшений и излишеств.

- можно мне твой меч? – вдруг спросила девушка.

- конечно, - удивленно сказал принц, - но зачем он тебе?

Девушка молча приняла клинок, потянула свою косу и срезала ее немного выше талии. Оба парня ошарашено на нее взирали.

- зачем ты это сделала, твои волосы, они были такими роскошными, - справившись с потрясением, спросил Эндимион, он расширенными глазами взирал на обрубок косы.

- так надо, - грустно улыбнулась девушка, распуская заметно укоротившиеся волосы. Было непривычно ощущать такую легкость, однако больше не было золотистого покрывала, спускавшегося ниже колен и окутывавшего ее тело, - такая прическа не идет для дальних переходов, а волосы…они растут, - невинно улыбнулась Серена.

- ты, пожалую, права.

Принцесса взяла в охапку золотую копну и бросила в костер. Взвился столб искр и дыма, запахло паленым.

- ты действительно сумасшедшая, - усмехнулся принц.



С утра, как только взошло солнце, путники отправились в путь. Прохладный горный воздух бодрил и заставлял ежиться от холода, над унылыми серыми камнями поднимался туман.

- невероятно таинственное место, - восхищенно проговорил Эндимион.

- да, с этими горами связано много легенд, - подтвердил Стэн, - одну из них я слышал от здешних гномов, когда был тут в прошлый раз. Эта легенда произвела на меня огромное впечатление.

- да? – у Серены загорелись глаза, - ну, расскажи, пожалуйста, я так люблю всякие истории.

- говорят, что эти горы хранят несметные богатства, но они не отдают их просто так. Многие странники приходили сюда, чтобы добыть эти таинственные сокровища, но все они пропадали в скалах. Да, - выдохнул Стэн, - здесь чувствуется присутствие древней, как мир, магии. Многие ходили годами, но так и не нашли сокровищ и вернулись на родину ни с чем, им, можно сказать, повезло, ибо другим скалы отдавали проклятые сокровища, но они не унесли их отсюда.

Эндимион и Серенити, как зачарованные, слушали рассказ.

- в людях просыпалась жадность, когда они видели россыпь драгоценных камней, они набирали все больше и больше, столько, сколько и унести не могли. Они сходили с ума и становились рабами богатства, в этот момент горы очаровывали их. Если некоторым и удавалось прийти в себя и избавиться от наваждения, они бежали из этого места, сломя голову. Но скалы не желали их отпускать, они вобрали их в себя навечно, сердце этих людей больше не билось, и тела окаменели и стали частью скалы.

- не хотел бы я превратиться в камень, - сказал Эндимион минуту спустя.

- ведь это не правда? – осведомилась Серенити.

- в каждой легенде есть чуточка правды, - серьезно подтвердил парень, - иначе, на чем бы они были основаны?

Дорога в горе стала постепенно уходить вниз, полоска неба, итак узкая, стала еще уже. Воздух дышал влагой и прохладой. Вскоре впереди послышался шум воды, и путникам открылся потрясающий вид горной реки. Она, сильная и могучая, веками точила проход в скалах, чтобы, наконец, вырваться на волю из каменного плена. Молодых людей обдало холодными брызгами и пеной.

- нам не пройти, - обреченно прошептала Серена, - эта река нас не пропустит.

- я знаю дорогу, где можно перейти на ту сторону, камни там больше и течение не такое бешеное, - тоном знатока сообщил Стэн.

- ну, давай, Стэн, я надеюсь на тебя, - сказал Эндимион и последовал за товарищем.

Серенити пробиралась по узкой полосе камней, цепляясь за слоистые своды скал, стараясь не промочить ноги. В некоторых местах камни поросли мхом и желтыми и белыми невзрачными цветками.

- вот мы и на месте! - помахал рукой Стэн и ступил на большой валун в реке, - идите за мной!

Эндимион запрыгнул на камень и посмотрел на Серену.

- прыгайте, я вас поймаю!

- хорошо, - принцессе было страшно упасть в бурлящий и пенистый поток, она глубоко вздохнула и прыгнула прямо в объятия парню.

Стэн ждал их уже почти на середине реки, он обернулся и помахал рукой.

- осторожно, камни скользкие! – прокричал юноша.

- будет лучше, если я возьму тебя на руки.

Девушка успела только возмущенно ойкнуть, как оказалась на руках Эндимиона.

- я бы и сама перешла, - сварливо отозвалась она, но, тем не менее, обняла его за шею.

Эндимион ловко зашагал по валунам, стараясь держать равновесие. Его сапоги промокли насквозь, и перепрыгивать становилось все затруднительнее, тем более, в его руках была ценная ноша.

Каждый раз, когда Эндимион переступал с камня на камень, у девушки замирало сердце, и она молилась, чтобы он не поскользнулся.

- Серена, не бойся, тебе ничего не грозит, - утешил ее Эндимион.

Река была хоть и не глубокой, но быстрой, ее волны шумели и бились о камни, разбрызгивая пену. Один из валунов находился примерно за метр от другого. Принц крепче сжал Серену, перепрыгнул, но в тот же миг камень сошел с места и перевернулся. Эндимион с девушкой в руках завалились прямо в воду.

Первое, что ощутила Серена в первый миг после падения, это ледяная вода, накрывшая ее с головой, и камень, о который она ударилась затылком. В обычной реке уровень воды едва достал бы ей до бедер, но горная река была опаснее тем, что она мелкая.

Бешеный поток стал мгновенно уносить их, девушка вынырнула на поверхность и стала лихорадочно работать ногами и руками, чтобы ее не унесло далеко от Эндимиона, где-то сбоку, как полоумный, голосил Стэн. Главным для принца сейчас было спасти девушку. Глубина в реке менялась чуть ли не через каждый метр, их то кувыркало по камням, то затягивало ко дну. Парень одной рукой зацепился за выступающий камень, вторую протянул девушке, которая судорожно цеплялась за другой, расположенный недалеко от него.

- держи руку! – крикнул Эндимион Серене, протягивая ей ладонь, но шум воды заглушил его слова.

Серена чувствовала, что еще чуть-чуть, и она умрет от холода. Ее конечности закоченели от ледяной воды, ногти поломались, платье стесняло движения, а туфли унесло в неизвестном направлении. Каждый вздох отдавался болью в груди, она больно ударилась грудью и спиной об острые камни, на затылке саднило. На месте удара обещала появиться громадная шишка.

Серенити с ужасом почувствовала, как тело сводят судороги, и прерывается дыхание; она разжала руки. Эндимион отпустил свой камень, и течение понесло ее вслед за девушкой. Начался глубокий участок реки, и голова Серены скрылась под водой. От холода она лишилась сознания.

- Серенити, - с ужасом прошептал принц и нырнул за ней.

Схватив девушку под мышки, он вынырнул вместе с ней. Тяжело дыша, он поплыл к берегу.

- принц! Дайте руку! – орал Стэн. Он сел на камень и протягивал ему дрожащую ладонь.

Все еще прижимая к себе бесчувственное тело принцессы, Эндимион при помощи Стэна выбрался на берег. Принц не обращал внимания на дрожь бившую его, он положил девушку головой вниз и животом к себе на колено, из ее рта полилась вода.

- ваше высочество, что делать?! – широко распахнув глаза, вопрошал юноша.

- меня учили делать искусственное дыхание, - его горло словно сжимали тиски, ему было тяжело дышать, - но я не уверен, что помню все верно.

Эндимион положил Серену на спину и запрокинул ей голову.

- черт! Я не чувствую ее сердцебиения! – выругался принц, - в таком случае надо чередовать надавливания на грудь и вдохи, - вот чееерт, - со злостью простонал он.

«Зря я не утруждал себя на уроках!».

Сложив ладони вместе, он сделал пять надавливаний на грудную клетку Серенити, потом зажал нос и несколько раз глубоко вдохнул ей в рот. Когда он отнял свои губы от ее губ, принцесса закашлялась и приподнялась на земле.

У нее все плыло перед глазами, легкие разрывались.

- слава Богу! – Эндимион прижал ее к своей груди.

- вы живы, - с неимоверным облегчением протянул Стэн и рухнул на колени возле нее.

- мне так плохо, - слабо произнесла она, приложив руку ко лбу, - я чуть не утонула, - она заглянула в искрящиеся неподдельным беспокойством сапфировые глаза парня.

Она чувствовала, как краска заливает щеки, и нечем дышать. Губы Серены приоткрылись. Казалось, целую вечность они смотрят друг другу в глаза, стараясь окунуться в душу. Бедолага Стэн явственно почувствовал себя третьим лишним.

- я так рад, что с вами все в порядке, - облегченно выдохнул Эндимион и провел рукой по мокрым волосам девушки.

- спасибо вам обоим, - она поочередно смотрела на обоих парней, - вы спасли мне жизнь. Но нам нужно продолжать путь, я уже отошла после всего этого.

Эндимион разжал объятия и помог ей стать на ноги. Коленки Серены тряслись не столько от пережитого ужаса, сколько от лавины чувств.

- это из-за меня ты чуть не погибла, - со злостью на самого себя произнес Эндимион.

- нет, нет, - закачала головой она, - ты тут не при чем, - она кинула взгляд на реку. Вода все так же злилась и ревела, - это река не хотела нас пускать.

Оба парня невольно поежились от ее слов. Горы явно были настроены враждебно.

- нам надо как следует обсохнуть, а то легко подхватить простуду, - сказал Эндимион, глядя на дрожащую от холодного ветра девушку.

- непременно, вот только отойдем чуть-чуть подальше, - согласился Стэн. Уж очень ему не хотелось сидеть рядом с рекой, которая их чуть не убила.

Метров через триста парни собрали сухих веток и разожгли костер.

- скоро небо исчезнет, и мы войдем в подземные ходы, - произнес Стэн, - вот там-то и начинается самая большая красота. Сердце гор, - мечтательно протянул он, - чего там только нет! Гномы веками вырубали в скалах эти ходы.

Серенити с грустью посмотрела на хмурое осеннее небо и поняла, что ничуть не жалеет о том, что расстанется с ним. Костер приятно согревал и одежда медленно подсыхала. Ее туфли смыло течением, и она пожимала под себя босые ступни в порванных колготках.

- так ты же босая! Как я раньше не заметил! – крикнул принц, - так же легко заболеть. Это не дело, - он подсел рядом с девушкой и прикоснулся рукой к ее ногам, - холодные и белые как мел, - с волнением произнес он.

- ничего страшного, - оправдывалась Серена.

Тем временем парень стал массировать затекшие ноги. От камней и кустов на них образовались царапины и ссадины.

- это не дело. Почему ты сразу не сказала, что потеряла обувь, а я, придурок, не заметил!

- я не люблю жаловаться, это терпимо, - чопорно отозвалась принцесса и поджала под себя ноги.

Стэн снял свой плащ, который остался сухим и порвал его на полоски.

- он прав, ваше высочество, вам надо держать ноги в тепле, - покровительственно произнес Стэн.

Эндимион принял у товарища куски плаща и стал обвязывать ступни девушки. Она невольно рассмеялась, такой необычной обуви у нее еще не было.

Через пару часов, обсохнув окончательно, путники отправились дальше. Стэн завел их в пещеру, которая шла вниз. Парни освещали ее горящими головнями, взятыми от костра. На ее стенах колыхались причудливые тени. Серена провела ладонью по холодному и влажному камню.

Воздух в пещере был невероятно свеж и чист. Каждый звук и вздох эхом разносился по подземным сводам.

- все, я голосую за привал, - объявил полностью изнеможенный Стэн, рухнув на пол, - и перекусить пора.

- с удовольствием, с утра ничего не ела, - присоединилась к нему Серена.

Эндимиону ничего не оставалось, как согласиться.



Девушка проснулась от холода. Она легла спать между двумя парнями, чтобы они с обеих сторон грели ее, но ничего не помогло. Она села и обняла себя за плечи, костер еле горел. Серенити вдруг почувствовала что-то странное, ей куда-то захотелось пойти. Принцесса взяла горящую головню и пошла вдоль пещеры, освещая себе путь.

По мере ее продвижения, своды пещеры казались все более обитаемыми. Проход расширялся, на стенах изображались старинные письмена и фигуры. Девушка вышла в просторный зал со множеством колонн, которые подпирали своды пещеры. Серена, даже подняв голову, не смогла разглядеть потолка.

«Неужели это все сделали гномы? Это просто нереально» - с восхищением думала она.

Свет от горящей палки скудно озарял огромное помещение, языки пламени играли на старинных колоннах. Серенити услыхала сзади голоса Стэна и Эндимиона.

- принцесса, куда вы ушли, мы так волновались, - выдавил из себя Стэн.

Эндимион не нашел слов, он молча восхищался этой первозданной красой.

- здесь начинается Мория, - молвил Стэн, - здесь просто великолепно.

- гномы прекрасные мастера, - сказала Серена, - но почему они не живут на поверхности?

- потому что люди убивают нас, - раздался позади молодых людей строгий и низкий голос.

Путники как по команде обернулись. С топорами наголо их окружили гномы. Все на один рост, едва ли не ниже Серенити, и почти одинаковой внешности: густые бороды и усы. Они были одеты в боевые доспехи и шлемы.

- что вам понадобилось в Мории, людские существа? – спросил один из них.

- мы пришли с миром, - начал Эндимион, но ему в грудь уткнулся конец секиры, и он замолк.

- Стэн, ты ли это? – с подозрением спросил гном.

- ты не ошибся, Овлакул, это я, - кивнул юноша.

- зачем ты привел этих чужеземцев? Этих…грязных человечишек? – Овлакул говорил, словно плевался словами, - как ты посмел показать им дорогу до нашего последнего убежища? Мория принадлежит только гномам!

- да, только нам!

- только гномам!

- зачем ты привел чужеземцев?

- это не место для людей! – раздавалось со всех сторон.

Серенити стояла ни жива, ни мертва, она боялась произнести и слово.

- вам не надо их бояться, - Стэн протянул вперед руки, - они мои друзья и друзья Ордена Креста, эти чужестранцы не причинят вам зла, они со мной.

- почему мы должны верить тебе? Вдруг ты стал таким же, как и остальные люди? – спросил один из гномов.

- я бы не посмел! – вспылил парень, - это не уважение к памяти моего отца! Лучше помолчи, Рихан.

- это мы сейчас проверим, - Рихан поднял свой топор.

Этот гном, Рихан, казался Серенити немного знакомым, копия кого-то. Те же смоляные борода и усы, горящие, как два угля, глаза.

- а ну быстро перестать! Опусти топор, Рихан! – жестоко приказал Овлакул, - это не время и не место для драки. А люди – наши гости, гостей так не встречают.

- Луи? – неуверенно произнесла Серена, ее тихий голос был прекрасно слышен в кромешной тишине подземного свода.

Все головы повернулись к ней.

- как ты меня назвала? – прищурившись, спросил Рихан.

- Луи, - со страхом повторила девушка, - не знаю, почему так получилось, просто мне показалось, что я вас где-то видела…

- странно, - нахмурился Рихан.

- Рихан, этого не может быть, он давно умер, - стал успокаивать его Овлакул.

- Луи…Луидор, - словно пробуя имя на вкус, сказал Рихан, - все же, почему ты меня так назвала, человеческая дочь? – немного мягче обратился он к принцессе.

- я видела Луи, он гном, он живет в деревне, в Хрустальном королевстве, откуда я родом. Он просто ваша копия, Рихан…

- это не ложь? – Рихан направил на нее свою секиру.

- немедленно опустите, - сквозь зубы сказал ему Эндимион.

- не твое дело, сопляк! – прикрикнул на него Овлакул.

- это правда, клянусь вам, - горячо сказала Серена.

- Луидор должен был умереть много лет назад, когда на нас напали воины Зачарованного королевства, - задумчиво произнес Рихан, - он мой брат, поэтому ты приняла меня за него.

- что нам делать с людишками? – спросил агрессивный на вид гном, - сбросить в провал?

- они приведут сюда остальных! – подтвердил еще какой-то.

- прекратите! Я не думаю, что они так опасны, если мой брат открылся этой деве и рассказал ей о своем прошлом.

- все-таки, мы знали отца Стэна и его знаем давно, ему можно верить. Но эти двое очень подозрительны, - произнес Овлакул.

- ты не забыл, что у нас есть король? Он все и решит, - сказал Рихан, - не бойтесь, если вы не шпионы, то вам ничего не грозит, - Рихан повернулся к Серене и Эндимиону.

- следуйте за нами, - приказал Овлакул.

Серенити глубоко вдохнула, она начала замерзать, Эндимион обнял ее за плечо и притянул к себе.

- главное, не бойся, - прошептал он е на ухо.

- я и не боюсь, - ответила девушка.

Стэн все это время шел в стороне и с сочувствием поглядывал на товарищей.

«И куда ты нас завел?» - мысленно спрашивал Эндимион у Стэна.

В конце пещеры находились большие ворота из темного дерева, обитого железными пластинами. Чтобы открыть их, понадобилось несколько гномов. За этими воротами тянулся длинный каменный коридор с высоким потолком. Его ровные стены доказывали, что он образовался не сам по себе, а его обтачивали гномьи тесаки. На стенах крепились факела.

Серена посмотрела наверх: с потолка свисали, подобно дамокловым мечам, сталактиты. Их мощь поразила девушку. Она никогда не видела такого.

- я никогда не видел такой породы, - Эндимион в задумчивости провел пальцами по серебристой, похожей на змею, прожилке в скале.

Один из гномов стукнул его по руке.

- и не увидишь, - сварливо сказал он, - этот металл добываем только мы и только здесь. Человеческие варвары еще не добрались до недр земных.

Серенити подумала, в какое нужно впасть отчаяние, чтобы так ненавидеть род людей?

«Бедные, бедные гномы! Они заслуживают лучшей участи» - подумала она.

Эндимион поднял голову: потолок был таким высоким, что он не смог его разглядеть.

«Понятно, какие у них комплексы» - мысленно засмеялся он.

- король Ингвар решит, что с вами делать, - сказал Овлакул.

«Да уж, решит, - подумал принц, - только не в нашу пользу».

Коридор все расширялся и расширялся, в камнях встречались породы разных цветов. Где-то вдалеке слышались отзвуки стали.

- еще немного, - произнес кто-то.

Спустя коло четверти часа они оказались в огромной зале, напоминающей амфитеатр.

«Неужели ни один солнечный луч не проникает сюда?» - подумала Серена.

К ним присоединились еще какие-то гномы и начали переговариваться на своем языке. У принцессы страшно замерзли ноги, куски плаща, которыми Эндимион замотал ее ступни, почти слезли, а камень был просто ледяным. Гномы повели их в тоннель, который спускался вниз под большим углом, это место не было таким ухоженным, как другие.

«Куда эти черти нас ведут? Неужели их король живет в подобной дыре? – думал Эндимион, - а если они хотят убить нас и ведут в какую-нибудь шахту?» - от этой мысли парня прошиб холодный пот.

Он посмотрел на Стэна, тот тоже казался обеспокоенным.

Потолок в тоннеле стал совсем уж низким. Путникам пришлось пригнуться. Звуки, будто кто-то стучал железом по камням, становились все явственнее.

«Точно тут где-то близко шахта» - подумал Эндимион.

- шевелитесь, - гномы толкнули их в спины, и путникам пришлось ускорить шаг.

Метров через сто коридор опять пошел под наклоном, и показалось круглое отверстие в скале.

- вам туда, - Рихан показал пальцем в дыру.

Серена заглянула туда и поежилась. До земли было метров двадцать, вниз вела веревочная лестница. В просторном подземном зале орудовала толпа гномов с секирами. Они добывали драгоценные камни и породу. Внизу клубилась пыль, на стенах крепились и чадили факелы.

Эндимион помог ей взяться за лестницу и спуститься. Они последовали вслед за гномами.

- сейчас вас представят короля Ингвару, - сказал Стэн, поравнявшись с ними, - не бойтесь его.

Принц скептически хмыкнул.

Овлакул подошел к одному из своих товарищей, который, так же как и все, орудовал тесаком, и заговорил с ним.

«Наверное, это и есть их король Ингвар» - подумала девушка.

У короля были крепкие плечи и кучерявая борода цвета ржавчины, кое-где виднелась проседь. Его живые и приветливые глаза обратились к путникам, он нахмурился, бросил орудие и отряхнул руки.

- как надо обращаться к вашему королю? – шепотом спросила Серенити у одного из гномов.

- король Ингвар, - сказал он.

Остальные гномы стали прекращать свою работу, заинтересованные пришедшими чужеземцами. Серена, чтобы не бояться, крепко схватилась за локоть Эндимиона. Он ободряюще сжал ее ладонь.

- приветствую вас, чужестранцы, - пробасил король, подойдя к ним, - что привело вас в наши земли?

Серенити присела в неуклюжем реверансе, принц слегка поклонился.

- мы не несем с собой зла, король Ингвар, - заговорил Эндимион, - мы пришли с мирными намерениями.

Ингвар внимательно выслушал его. Потом сделал знак своим гномам, те снова принялись за работу.

«Слава Богу, - подумала девушка, - хоть не будут так странно таращиться».

- мое почтение, великий король Ингвар, - выручил их Стэн, - эти люди мои друзья, я привел их для того, чтобы вы приняли их в Орден Креста, основанный нашим другом Орантом.

- здравствуй, Стэнли, сын Октавиана, - поприветствовал его Ингвар, хлопнув по плечу, до которого едва дотянулся, - ты заметно подрос с тех пор, как я тебя видел. Прими мои глубокие соболезнования по поводу гибели твоего славного отца. Но нам стоит поговорить в другом месте.

Вслед за королем они вновь поднялись в тоннель, потом бесконечная череда темных залов и пещер. Наконец они оказались в кабинете короля. Почти все там было вытесано из камня и ценной породы, однако, встречалось и черное дерево.

Серенити умирала от голода и холода, ноги были изранены и истерты об острые камни. Все на свете она бы отдала за теплую кровать и еду.

- девушке нужен отдых, - заметил король, - Рихан, проводи ее в комнату для гостей.

- слушаюсь, - Рихан снял со стены факел и сделал принцессе знак, чтобы она шла за ним.

Она посмотрела на Эндимиона, с беспокойством провожающего ее глазами.

По дороге Рихан расспрашивал о Луидоре.

- вам обязательно доведется встретиться, и не один раз! – с вдохновением говорила Серенити, - он, как и вы, считали всю свою семью погибшей.

Комната была обставлена красиво и со вкусом. На стене вырезаны всяческие орнаменты и древние руны на гномьем языке. Обсидиановые подсвечники, постель и стулья из соснового дерева, немного грубоватый каменный стол.

- я попрошу женщин принести еды и новой одежды, - добродушно произнес Рихан, - особенно тебе понравятся наши горячие источники.

- спасибо, - устало вымолвила Серенити и присела на мягкий матрас.

Усталость всех дней пути мигом навалилась на нее, она зевнула едва не порвав рот.



Пещера буквально искрилась, прямо над головой девушки висели острые сталактиты, которые создавались тысячелетиями самой природой. В стенах переливались красные, синие, зеленые и голубые вкрапления минералов. Сталагнаты, сросшиеся сталактиты и сталагмиты, заменяли колонны. Серена чувствовала себя здесь, как в дивном дворце. Даже воздух был особенным.

Потянувшись в горячей и бурлящей воде, принцесса закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать. Большие и маленькие пузырьки обволакивали ее обнаженное тело. Она и не подозревала, как оно прекрасно.

Серенити подняла руку над головой и стала рассматривать свои пальцы. Сверху угрожающе свисали сталактиты, девушка все еще боялась этих заостренных глыб, так напоминающих ей мечи. Длительный сон и купание в горячем подземном источнике восстановили ее силы, она чувствовала себя способной свернуть горы.

Еда у гномов была грубее: жареное мясо с жестким хлебом. Но такой воды, как пили они, ни у кого не было. Эта вода показалась ей живой, в ней, холодной как лед, плавало огромное количество мелких пузырьков, которые ударяли в нос, стоило сделать глоток.

После сна женщины гномы сняли с нее мерки, чтобы подготовить новую одежду. Их женщины отличались только тем, что были гораздо ниже ростом, крепче и гораздо сильнее физически, они трудились в шахтах наравне с мужчинами. Девушке показалось, что все гномы слеплены из горы мускул.

Еще с полчаса поплескавшись в источнике, Серена поднялась на камни и стала выжимать волосы, они были непривычно коротки. По ее телу стекали теплые капли, она вытерла из полотенцем и одела серую суконную рубашку, она была ей немного коротковата, но Серенити не жаловалась. Уж лучше это, чем ее старое и порванное платье. Наряд довершала теплая кофта, сшитая из шкур горных баранов и сапоги, чтобы не мерзнуть в пещерах. Она повязала на голову полотенце. От ее распаренного тела шел пар.

Поплотнее закутавшись в куртку, она пошла к выходу. Из пещеры вело несколько ходов, но она выбрала тот, через который ее привели, ведь остальные вели в мужские купальни. По дороге ей встретилась женщина.

- я как раз шла за тобой, Серена, - глубоким, тягучим голосом проговорила она, - твоя одежда готова.

- благодарю, Альвна, - девушка слегка наклонила голову.

Несмотря, что она была выше их всех, принцесса все равно чувствовала себя маленькой и беззащитной.

- тебе должно понравится, это просто чудо, - продолжала расхваливать Альвна, - такого люди не делают. Легкая, как пушинка, но крепкая, - она сжала кулак, - как алмаз!

Серенити была заинтригована. Неужели у них шьют платья твердые как алмаз. Но спрашивать ничего не стала, надеясь все увидеть своими глазами.

В просторном зале ее уже ждали ее товарищи – Эндимион, Стэн, Рихан, Овлакул и король Ингвар. Девушка отметила, что оба парня в новой одежде и с новым оружием.

- добрый день, король Ингвар, - поприветствовала принцесса его высочество.

Ингвар лишь весело хмыкнул.

- и где вы видите тут свет, ваше высочество, принцесса Хрустального королевства? У нас в Мории не существует ни дня, ни ночи. Или вы собираетесь вернуть нам солнце?

Серена немного опешила от такого напора.

- вы не видите, господа, что девушке надо переодеться? – резко спросила Альвна, - покиньте это помещение.

Мужчины стали выходить, Альвна подтолкнула Ингвара в спину, чтобы он двигался резвее. Затворив дубовую дверь, она повернулась к ней.

- почему ты смотришь на меня такими глазами, деточка? – весело спросила она у Серенити.

- но он же король, Альвна, а ты вытолкала его за дверь, как сопливого подростка! – принцесса захихикала.

- ну, мужа всегда надо держать в кулаке, так уж у нас принято!

- мужа?.. – глупо переспросила Серенити, расплываясь в улыбке и краснея до корней волос, - так вы королева? Ваше величество, - она присела в реверансе, с трудом удержав равновесие.

- хватит этих церемоний, Серенити, - отмахнулась Альвна, - лучше примерь это чудо, - она взяла с кровати изящный блестящий шлем, - тонкая работа, крепок, как алмаз. Специально для женщин, но не для гномьих, а для земных, они более слабые и хилые, - сварливо добавила она, - несколько веков назад Хрустальное королевство делало нам заказы на оружие.

Из груди девушки вырвался удивленный вздох.

- это просто чудо.

Серена скинула одежду и стала переодеваться. Сначала она одела теплое и мягкое нижнее белье, сотканное руками лучших мастериц в Мории, потом белую сорочку, сверху нее сияющую кольчугу, которая была легкая, как перышко, затем последовала куртка из мягкой коричневой кожи. Наряд довершали колготки, кожаные брюки и сапоги с крепкой подошвой, очень удобной для дальних переходов.

- когда будете отправляться, то наденешь перевязь с мечом и панцирь, -

сказала женщина, давая ей в руки оружие.

- вот это красота, - Серенити провела пальцами по лезвию меча. Меч был не длинным и не тяжелым, для девушки в самый раз, у основания тянулась полоска орнаментов.

- запомни, Серенити, использую оружие только для своей собственной защиты или защиты своих друзей, - строго сказала Альвна.

- но почему? – подняла брови принцесса.

- потому что ты не принадлежишь к тем женщинам, которые без сожаления могут лишить жизни, даже если эта жизнь принадлежит врагу.

Серена молчала.

- ты не воин, принцесса, ты женщина, - наставительным тоном продолжала Альвна, - это оружие выковано в недрах нашей земли для обороны, оно несет защиту, а не смерть. Запомни это, твоя сила не в холодном оружии. Твоя дальнейшая жизнь будет нелегка, но ты справишься.

Принцесса улыбнулась женщине.

- спасибо вам за все. За эту одежду, за теплый прием и за добрый совет. Я и сама знаю, что не умею сражаться и воин из меня никудышный. Но если мне или дорогим мне людям будет грозить опасность, то я сумею защититься, - уверенно сказала Серенити.

- дай Бог, - мягко заметила Альвна, - ну, теперь можно и показаться нашим мужчинам.

Принцесса машинально кивнула.



В просторной комнате, освещенной толстыми свечами, расставленными по ее периметру, собралось собрание. Люди сидели вокруг прямоугольного каменного стола. Король Ингвар рассказывал весь план Серенити.

- сначала вы должны попасть в королевство Ветров, оно совсем близко, день пути и вы там. Как мне рассказал Эндимион, ты туда должна была попасть много раньше, но …кхм…обстоятельства помешали, - он строго посмотрел на Эндимиона, - ваша задача – постараться уговорить ее выступить на стороне Хрустального королевства в битве с Темным или, хотя бы, дать вам войско наемников. Честно говоря, эти боевые псы дорого берут, но дело того стоит.

Серена ловила каждое слово гномьего короля, но один факт ее смущал. Девушка начала нервничать и, не выдержав, осторожно спросила:

- а разве вы не будете воевать против Темного королевства?

Все глаза обратились на нее. В гномьих взглядах читался укор и раздражение. Серенити вся съежилась и подумала, что сказала что-то лишнее и довольно глупое.

- это не наша война, - наконец произнес Ингвар, - это война людей и их амбиций, мы тут не при чем. Я не стану посылать своих воинов на верную смерть.

- но если мы победим, то вам не придется больше скрываться в подземельях. Моя мать дарует вам ваши исконные земли!

- нам не нужны ваши подачки, - холодно произнес король, - Мория – наш дом. И к тому же, объединенная армия Темного королевства в десять раз сильнее, чем ваша. У Селены надежда только на королевства Великого Треугольника, но если они не согласятся помочь вам, то войска Темного сожгут ваши земли и обратят все в прах! Сопротивление будет жестоко подавлено, ваши шансы на победу – один к десяти. Но ты еще молода, чтобы понять это.

Внутри у принцессы все бурлило от гнева, она никак не ожидала, что гномы, эти прирожденные воины, будут всю войну прятаться в своих пещерах. Но голос рассудка ей шептал, что этих существ веками угнетали люди, и теперь им все равно, кто победит. Все люди для них одинаковы.

- простите, - пробормотала она, - я всегда говорю глупости.

Когда совет окончился, все отправились спать. На рассвете они стали собираться в путь. Эндимион помог Серенити правильно одеть панцирь и застегнуть перевязь с мечом.

- она болтается, так неудобно, - капризно сказала девушка.

- тогда надо подтянуть, - Эндимион принялся расстегивать перевязь.

Стэну со стороны было видно, что между этими двумя явно что-то происходит, и это им обоим определенно нравится. Это носило характер какой-то игры в нежность.

Принц встал на одно колено, чтобы быть на уровне талии девушки, и потуже затянул все ремни.

- спасибо, - улыбнулась она и надела на голову шлем, - мне не хочется его носить, но уж лучше одеть его на голову, чем таскать все время в руках, – прокомментировала она.

- удачи вам, - торжественно произнес король Ингвар, - она вам понадобится, - я не говорю прощайте, потому что мало ли что может приключиться в жизни, - он пожал руку Эндимиону. Это было уже дружеское рукопожатие. Король гномов простил парню его родство с королевой Берилл.

- спасибо вам за все, - лучезарно улыбнулась Серена, - я буду скучать, - она повернулась к Рихану и взяла его за руки, - а ты обязательно встретишься со своим братом. Хоть через сто лет, но встретишься.

- ты добрая девушка, - умилился Рихан, - так пусть сбудется все, о чем ты мечтаешь.

- берегите принцессу! – наказала Альвна.

Подземные жители тепло распрощались с гостями, и молодой гном по имени Озарий повел их самым кратким путем на поверхность, чтобы показать дорогу в королевство Ветров.

Серенити внимательно всматривалась в своды пещер, чтобы навеки сохранить в памяти это великолепие, созданное природой. Она немного беспокоилась о том, как ее встретит королева Харука, как воспримет новость о том, что она привела принца Темного королевства, как отреагирует на просьбу о помощи; но все это было в будущем.

«Я не говорю «прощай», Мория, прекрасное сердце гор, потому что надеюсь, что еще вернусь сюда» - так думала принцесса.

Эндимион украдкой любовался хрупкой девушкой, которая была погружена в свои мысли и ничего больше не замечала. Даже в одежде воина она сохраняла всю свою женственность и беззащитность.

«Как же она прекрасна» - мысленно простонал Эндимион. Он вспомнил, как вчера заблудился в пещерах и наткнулся на подземное бурлящее озеро, на берегу которого в костюме Евы сидела эта прекрасная нимфа и выжимала волосы. Хорошо, что она его не увидела, так как сидела спиной. Но принц не мог и не имел права любоваться этим зрелищем, потому быстро удалился. Сейчас, глядя на нее, у него в груди зарождалось новое чувство.

Над скалами поднимался серый туман, в расщелинах гулял холодный ветер, путники следовали за своим проводником. Все они чувствовали, что на их пути будет много преград и бедствий, но это все перенести легче, если в сердце живет надежда.



_______________________

Мория* - название взято из «Властелина колец».