Глава 10. Умершая любовь.



Кунсайт автоматически просматривал карту мира. Но мысли его не были сосредоточены на чем-то конкретном, они блуждали от одного предмета к другому. У него внутри было что-то вроде апатии, ему ничего не хотелось делать, но придется. Сегодня на рассвете он отправляется в поход, который несомненно должен увенчаться успехом.

На улице был поздний вечер, моросил неприятный дождик, не характерный для середины сентября в этих краях. Его королевство располагалось в горах, где полгода стояли холода. Ледяное королевство, окруженное скалами и снегами, не было местом, куда стоит стремиться. Белые стены замка великолепно сливались с местностью, придавая ему таинственность.

Свет полной луны пробивался сквозь открытую занавеску, освещая кабинет. На письменном столе потрескивали толстые свечи. Король не повернул головы, когда тихо открылась дверь, и раздалось сухое шуршание ткани. Женщина положила бледные руки на стол и стала постукивать по нему ногтями. Она не пыталась привлечь к себе внимания, она могла так простоять целый час, ожидая, когда муж ее заметит. Но он не заставил ее долго ждать.

- зачем ты пришла, Шерл? Я не звал тебя.

- мне что, нужно разрешение, чтобы проведать собственного мужа? – лениво спросила она, - я хожу, где мне вздумается.

- и это место – мой кабинет? – твердо, но без раздражения осведомился Кунсайт, - в него могут входит только самые доверенные лица.

Шерл фыркнула.

- да оторвись же ты от своих бумаг! Мне надоело то, что ты меня игнорируешь.

Король нехотя взглянул на нее. В ее облике не было ничего особенного, все как обычно, если не считать нового платья темно-фиолетового цвета. Его воздушные рукава были прозрачны и открывали вид на нежные тонкие руки. Жена смотрела на него слегка прищуренными черными глазами, словно изучая.

- только не говори, что ты страдаешь от недостатка общения. По-моему, ты развлекаешься в каждый момент, когда меня нет рядом.

- ты скоро уезжаешь, просто мне хочется попрощаться, - сказала она.

Кунсайт недоверчиво на нее покосился. Откуда такая забота? Естественно, ей что-то нужно.

- что-то хочешь выпросить? – прямо спросил он.

Шерл даже не потупилась и не смутилась.

- я хочу проведать Берилл.

- нет, - отрезал он, - только не сейчас, может после того, как я вернусь.

Как же королеве хотелось затопать ногами от досады, но она натянула на лицо каменную маску.

- иногда я чувствую себя пленницей.

- ты сама согласилась выйти за меня замуж, не помнишь? – ехидно спросил
он.

- ты знаешь, что это не правда! - вспылила Шерл, но тут же прикусила язык, - ладно, я согласилась только потому, что ты король. Но любовью тут и не пахло.

Кунсайт не придал значения признанию жены. Он понял это уже давно. Обстановку разрядил стук в дверь.

- войдите, - сказал Кунсайт и встал из-за стола.

В кабинет вошел молодой мужчина, одетый в серую форму. Он был привлекателен на вид. Высокий рост, короткие вьющиеся смоляные волосы и голубые глаза.

- добрый вечер, ваше величество, - сказал он, отвесив Кунсайту легкий
поклон.

- а, Кристиан, это ты, - напряженность исчезла из голоса короля. Кристиан явно был из тех людей, кому доверял Кунсайт.

Кристиан, тем временем, прильнул губами с почтительным поцелуем к руке Шерл. Это длилось немного дольше, чем требовала простая вежливость. Королева ничем не выразила своего смущения.

- мой король, - обратился он Кунсайту, - все готово.

- я рад это слышать, ты прекрасно справился с заданием.

- ваше величество, я хотел спросить, - он немного помялся, - знаете ли вы, что для того, чтобы встретить с принцем Эндимионом придется сделать крюк, а отнимет у нас примерно день.

- я все просчитал, можешь не беспокоиться. Я ведь очень дальновидный.

Парень покраснел и смутился.

- мне можно идти?

- да, конечно.

Кристиан резко развернулся и зашагал из кабинета. Когда за ним закрылась дверь, Шерл протянула:

- тебя даже друзья боятся, ты не замечал? Одним своим суровым видом ты заставляешь людей оконфуживаться.

- это что, комплимент?

- ну, что-то вроде того.

Король поднял бровь.

- ты спишь с ним? – без обидняков спросил он.

Королева слегка смутилась. Вопрос застал ее врасплох.

- я не обязана отчитываться перед тобой…

- просто мне жаль Кристиана, он не заслужил такого, - перебил жену Кунсайт, - он еще слишком молод и плохо тебя знает.

- а ты ревнуешь?

- ничуть, - пожал плечами он, - просто я не хочу, чтобы головы моих воинов были забиты твоей персоной.

- значит, ты считаешь меня красивой, - широко улыбнулась Шерл, обнажив белые ровные зубы.

Кунсайт вместо ответа приподнял ее голов за подбородок и посмотрел ей в глаза. Женщине пришлось сильно задрать голову, так как он был очень высокого роста. Шерл путалась в своих чувствах, она была уверена, что
ненавидит мужа, но с другой стороны чувствовала тепло, разливающееся по телу, когда он прикасался к ней.

- ты угадала, о чем я думаю? – и, не дожидаясь ответа, продолжал, - мне нужен наследник, Шерл. Неизвестно, что ждет меня в этом походе…может, я умру, - его голос был тихим, но уверенным, - я хочу быть уверен, что оставил после себя сына, который станет моим приемником. Я хочу знать, что королевство перейдет не в чужие руки, и к моему законному наследнику.

- ты правда собрался умирать? – шутка королевы оказалась неуместной.

- просто я смотрю на вещи реально, Шерл. И как бы я не был тебе отвратителен, тебе придется родить мне ребенка, - с этими словами он крепче прижал к себе жену. Но в этот раз она была не против.

- слушаюсь, мой король, - иронично прошептала она, - все-таки не часто вы одариваете меня своим благоволением.

«Вот ведь паршивая ведьма» - с легким раздражением подумал Кунсайт, подхватывая жену на руки.



********

Серебристый диск луны отражался на поверхности реки, лес был наполнен ночной тишиной. На берегу стоял высокий мужчина в плаще и капюшоне, он был не один, а в окружении двоих девушек. Первая обняла себя руками за торс и не спускала глаз с мужчины, ее прямые волосы цвета красного дерева доходили до поясницы. Прямая осанка выражала непоколебимое спокойствие. Вторая девушка прижалась спиной к стволу дерева и скрестила руки на груди, одна нога была поджата. Ее лицо закрывала тень, так что были различимы только поблескивающие зеленые глаза, безразлично устремленные в небо. Темные волосы спадали на грудь непослушными прядями. Обе были одеты в одинаковые узкие брюки, куртки на шнуровке и длинные сапоги.

Наконец мужчина обернулся, обе девушки выжидательно уставились на него.

- я знаю, что она тут, в этом лесу, - произнес он слегка хриплым голосом.

- ты точно в этом уверен? Мы почти полгода ищем ее и не можем найти, - сказала темноволосая девушка, вторая согласно кивнула.

- мы всегда чувствуем кровь своих, если они поблизости, Уэдлин.

- Орант, так это правда, то, что ты нам рассказывал?

Мужчина лишь слегка кивнул.

- мы никогда не лжем. Я обязан найти ее, она принадлежит к моему народу.

- да, но принадлежит только на треть, или на четверть. Тебя может обмануть твое чутье, - сказала красноволосая девушка, подойдя к мужчине вплотную. Только сейчас можно было заметить, насколько он высок. Голова девушки доходила ему до плеча.
- пойми, мы боимся за тебя, Орант. В этом лесу могут быть вражеские солдаты.

Уэдлин наконец оторвалась от дерева, медленно подошла к реке и склонилась над ней. Вторая, которую звали Эмили, и Орант наблюдали за ней. Ее волосы нависли над водой.

- все равно в глубине души вы знаете, что я найду ее. Но не желаете признаться, - Орант отвернулся от Эмили, - я обязан найти эту девушку и попросить присоединиться к нам. В память о моем старом друге…и ее отце.
Она нуждается в помощи, она так же, как и мы, ненавидит этот проклятый мир и бесполезную войну, которые давно изжили себя. Уже больше четырехсот лет существует наше братство, но, чтобы победить, нужно как можно больше союзников. Даже один человек играет большую роль, - мужчина поднял голову, в его больших серых глазах отражались звезды, - мой народ практически уничтожен этими человеческими варварами, я хочу сохранить его остатки, пока не стало слишком поздно.

- ты прав, Орант, - вздохнула Эмили, - конечно, мы и сами знаем это.

- мы вступили в братство вслед за нашими родителями, это единственный наш выбор, - отозвалась Уэдлин, - несмотря на то, что это чревато расправой Берилл. Но пути назад нет, мы будем выполнять долг до конца и уничтожим врагов. Мы не можем оставить тебя тут одного, мы боимся за тебя. Ты помнишь про нашу клятву и круговую поруку?

- прошу вас, я знаю вашу заботу обо мне, но со мной ничего не может случится. Оставьте меня и позвольте мне наедине поговорить с ней, когда я увижу ее, - попросил мужчина.



********

И я любил. И я изведал И страсти таинство свершая,
Безумный хмель любовных мук, И поднимаясь над землей,
И пораженья, и победы, Я видел, как идет другая
И имя: враг; и слово: друг. На ложе страсти роковой…



Их было много…Что я знаю? И те же ласки, те же речи,
Воспоминанья, тени сна… Постылый трепет жадных уст,
Я только странно повторяю И примелькавшиеся плечи…
Их золотые имена. Нет! Мир бесстрастен, чист и пуст!



Их было много. Но одною И, наполняя грудь весельем,
Чертой соединил их я, С вершины самых снежных скал
Одной безумной красотою, Я шлю лавину тем ущельям,
Чье имя: страсть и жизнь моя. Где я любил и целовал! (А. Блок).



Прошло несколько дней после того, как Мако попала в замок Нефрита. Однако за все это время она не раскрыла своего имени, опасаясь, что он все-таки выдаст ее королю. Молодая девушка каждый день и каждую ночь
пыталась составлять тактику своих действий, она думала, как с помощью парня можно добраться до короля. Но он постоянно уходил от темы, он, на вопрос, кем же он служит, отвечал, что для ее блага лучше не знать. Так прошло несколько дней.

Нефрит стал привязываться к ней, называя ее прекрасной королевой эльфов. Вероятно, играло роль ее умение сражаться и держать себя. Сам того не замечая, Нефрит полюбил ее. Конечно, он думал, что любит Варьен, но он ошибался. Его чувства к этой женщине были спокойными и холодными. А Мако горячила его кровь. Король знал, что рано или поздно, девушка узнает, что он король и будет ненавидеть его еще больше, чем раньше. Осознавать это, мягко говоря, не приятно.

Сегодня ночью, первый раз за все время, Макото с Нефритом отправились на прогулку в лес. Принцесса чувствовала себя так, как будто всю жизнь провела там. Она даже забыла о своей мести, а радовалась чудесной природе.

Ночь выдалась прохладной, как никак, была осень. Они развели костер на берегу реки Нессы. Эти места напоминали Мако ее далекое детство.

- ты знаешь, почему ее называют Несса? – внезапно спросил Нефрит, подкидывая дрова в костер.

Она удивилась.

- откуда такой вопрос? Ты же знаешь, что я не люблю легенд.

- это не легенда, это правда. Я услышал ее от деда.

Макото не спеша расшнуровала куртку и кинула ее на землю.

- не слишком ли холодно для купания? – ехидно спросил парень.

- у себя на родине я плавала даже зимой, - кинула на него убийственный взгляд Мако.

- ладно, охотно верю. К тому же, мне давно хотелось увидеть тебя голой.

- что?! – опешила от такой наглости девушка, - неужели ты думал, что я буду раздеваться при тебе? Я собираюсь плавать в рубашке, она достаточно длинная, чтобы скрыть то, что не предназначено для твоих любопытных глаз.

Неф молча наблюдал, как она стягивает сапоги и штаны. Белая сорочка доходила почти до колен, поэтому можно было видеть длинные прямые ноги и округлые икры.

- что ты так странно смотришь? – спросила Мако, подозрительно щурясь.

- ты умеешь приковывать к себе взгляды мужчин, - спокойно ответил Нефрит. Этот непоколебимый тон давался ему с большим трудом.

- даже если я того не желаю?

- даже если.

Принцесса остановилась на краю, не решаясь прыгнуть в холодную воду. Ветер ласкал ее обнаженные ноги и трепал распущенные кудри.

- знаешь, я все-таки послушаю историю, почему реку назвали Нессой, - обратилась она к Нефриту несколько минут спустя, - а то вдруг эта вода проклята.
- это разумно. Она поразит тебя, - молодой король подошел к Мако и встал с нею рядом, - этой истории больше пяти сотен лет, и герои ее обрели покой в этих водах.

Глаза девушки расширились от удивления.

- она связана со смертью?

- очень давно в Звездном королевстве правил король, а у него была дочь Несса, - начал рассказ Нефрит, - девушка была юна и прекрасна, многие завидовали ее красоте, белокурым волосам и идеальной фигуре. Но сердце Нессы было холодным и черным, как и меч, с которым она не расставалась, - рука Нефрита нежно легка на талию девушки, она даже не сопротивлялась, - принцесса была прославленной воительницей, король гордился своей дочерью. Она сражалась бок о бок со своим отцом. Никто не знает, сколько невинных жизней она погубила. И когда на сторону Хрустального королевства встали эльфы, Несса уговорила отца взять ее с собой на войну. Битва происходила в этом лесу, войско Звездного королевства было разбито, Несса была ранена молодым эльфом. Всю ночь раненная принцесса пролежала на траве, надеясь, что за ней придут. И пришли…тот самый парень из племени эльфов, который ранил ее. Несса не могла не влюбиться в такого красавца. И сам парень не устоял перед ней. Он отнес ее к себе в лагерь и вылечил. Молодые люди, не смотря на то, что они были врагами, страстно полюбили друг друга. Но тем временем на помощь Звездному королевству пришло Зачарованное, вместе они могли разбить войска эльфов. Любовь изменила
Нессу, она больше не была жестокой девушкой, она хотела отговорить отца от продолжения войны. Несса отправилась в свой замок к королю. Отец считал ее мертвой и очень обрадовался, что его дочь жива. Но каков был его гнев, когда он услышал ее речи. Король рвал и метал, велел дочери выбросить из головы всю дурь и собственными руками прикончить возлюбленного. Принцесса наотрез отказалась…

- и король убил ее?

- он обещал убить и ее, и расправиться с эльфом. Тогда Несса сказала, что он ей больше не отец и ушла, бросив на прощание, что на рассвете король должен принять окончательное решение и прийти на берег реки, под огромный дуб, чтобы встретиться с ней и ее любимым.

Король был очень жестоким, и он решился на убийство родной дочери, считая ее предательницей. Взяв свой меч и оседлав коня, он на рассвете отправился на берег реки. А Несса рассказала своему эльфу обо всем. Он
говорил, что это плохая идея, но девушка не слушала. Когда парень спал, она ушла на встречу королю. Он уже ждал ее. Отец и дочь стояли напротив друг друга, как два злейших врага. Несса спросила его, он все еще хочет продолжать воевать и не считает ее своей дочерью? Король грубо ответил, что у него нет, и не было дочери. Но тут на берег реки пришел возлюбленный Нессы, принцесса хотела кинуться к нему, но жестокий король выхватил меч и со словами «никогда больше ты его не поцелуешь!» пронзил ее сердце. Эльф смотрел, как падает в воду его любовь, ему показалось, что прошла целая вечность. Когда воды реки сомкнулись над прекрасной Нессой, парень вызвал короля на бой и убил его, а тело бросил в воду, сказав, что его смерть станет искуплением.

- и это вся история? – дрожащим голосом спросила Мако. Ей казалось, что эта девушка, Несса, имеет какое-то странное отношение к ней самой.

- нет, на этом история не закончилась, - произнес Нефрит, - эльф отравился на войну, как бы ему было не тяжело. Он не мог покинуть свой народ. Вскоре о любви и смерти Нессы стало известно не только эльфийскому народу, но и многим людям. Но парню не суждено было надолго пережить принцессу.
Спустя некоторое время, он был тяжело ранен и пришел умирать на берег реки. Кровь из его раны потекла в воду и смешалась с ней. Имя «Несса» слетело с его губ, прежде чем мертвый эльф упал в реку. Невольным
свидетелем этой сцены стал один человек, и с тех пор реку стали называть Несса, последнее слово, которое сказал юноша.

Война закончилась победой людей, эльфы ушли дальше, в степи, в лес, в горы. Но это не была единственная война, люди и дальше уничтожали другие народы. Но поговаривали, что с тех пор река очень сильно разлилась, словно воды в ней прибавила смешанная кровь влюбленных и убийцы-короля. Так
вот несет Несса свои воды и до сих пор, и хотя большая любовь умерла, но история этой любви живет до сих пор и пересказывается из поколения в поколение.

- эта история невероятно трогательна и романтична, я не знала, что ты такой хороший рассказчик, - немного помолчав, сказала Мако, - и ты, конечно, сам в нее веришь? – ее взгляд ее изумрудных глаз встретился с его темно-синими.

- может, и верил, когда был младше, - покачал плечами Неф, - но я не смог бы предать свой народ ради любви, какой бы сильной она не была. Долг для меня превыше всего.

- вот как? – немного расстроенным тоном спросила девушка, - а мне немного казалось, что герои немного похожи на нас…

- ты так думаешь? – весело спросил парень, - мы что, тоже влюбленные?

- я такого не говорила! – вознегодовала принцесса.

- а чья же рука лежит тебя на талии? Насколько я узнал твой характер, любого другого мужика ты бы размазала за такие дела, так что выходит, ты ко мне не равнодушна…

- да что ты о себе возомнил!? – кричала покрасневшая Макото, скидывая его руку, - ты и вправду подумал, что нравишься мне?

- а это мы сейчас проверим, - Нефрит подхватил на руки девушку и забросил в воду.

Мако не успела даже пикнуть, как воды Нессы сомкнулись над ее головой. Ее охватила паника, но вдруг сильные руки взяли ее за талию и подняли на поверхность. Принцесса испустила вопль протеста. Но он сразу же был заглушен обжигающим поцелуем. По телу Мако прокатилась волна возбуждения, противиться которой было просто нереально. Она запустила пальцы в мокрые волосы Нефрита и крепче прижалась к нему. Девушка
поняла, что этого она хотела с того момента, когда они с Нефритом скатились в овраг, и он оказался на ней. Их ноги не доставали до дна, так что целоваться и держаться на плаву было затруднительно, но они не обращали внимания. Даже ледяная вода не остудила их.

Для Макото это были очень непривычные и новые ощущения, никогда раньше она не испытывала таких чувств, и не могла знать, насколько это сводит с ума. С каждой секундой страсть уводила ее дальше от берегов
реальности. Она была готова полностью отдаться на волю этого человека и хотя бы на одну ночь забыть, что они находятся на разных сторонах войны.

- ты сводишь меня с ума, - прошептал Нефрит, оторвавшись от ее губ, его руки ласкали спину девушки.

Вместо ответа она прижалась к его губам, требуя нового поцелуя. В этот жест она вложила всю свою страсть.

Не прерывая поцелуя, Нефрит подтащил ее к берегу, теперь вода доставала им до колен. Мако подсознательно чувствовала, что когда-нибудь в ее жизни появится мужчина, которому она не сможет дать отпор, и он уже появился. Девушка споткнулась о торчащую из воды корягу, и оба повалились в реку, поднимая фонтан брызг.

Нефрит поднял Макото на руки и вынес из воды. Дул холодный ветер и ее мокрое тело совсем замерзло. Он поднес девушку к горящему костру и усадил на свой плащ. Ее руки снова обвили его шею. Мокрая рубашка плотно прилипла к телу девушки, открывая соблазнительный вид. Послышался треск разрываемой материи, и глаза Мако распахнулись от удивления.

- нет, пожалуйста, - слабым голосом попросила она.

Нефрит заглянул ей в глаза. Они были мутными и подернутыми дымкой, ее щеки раскраснелись, а губы опухли.

- прости, - растерянно сказал он, сам не зная, за что просил прощения.

Мако схватила его за рукав.

- мне холодно…

- я хочу согреть тебя, - с этими словами он стал покрывать поцелуями ее лоб, щеки, шею. Мокрая сорочка была сорвана с тела и отброшена на траву. Девушка откинулась на спину и запрокинула голову. Ее затуманенные глаза смотрели в небо, и в них отражались звезды.

Рука Нефрита скользнула по упругому бедру и легла на плоский живот.

- ты не похожа на обычную девушку, - пробормотал он, едва владея голосом, - я не встречал таких прекрасных женщин, ты просто идеальна.

- не преувеличивай, - слабо отозвалась Мако.

Неф снова припал к ее губам. Неожиданно он почувствовал, что девушка плачет.

- что такое? Что-то не так?

- знаешь, мне кажется, что это какая-то ошибка, безумие…

- но почему? – спросил он.

- скажи, ты любишь меня? – тихим голосом спросила Макото.

- конечно, люблю! – чуть ли не крикнул Нефрит, он был уже в таком состоянии, что сдерживаться было сложно, - я даже не знал, что такое возможно…мы знакомы лишь несколько дней…но как только я тебя увидел, я понял, что это – Судьба, которая определена свыше, - он опустил голову, - но если ты не готова к этому, то я оставлю тебя…

- если ты оставишь меня, то я тебя убью, - принцесса притянула его к себе и стянула с него рубашку, - я хочу, чтобы ты принадлежал только мне…

- не знал, что ты такая собственница, - пошутил Нефрит.

Из-под крепко зажмуренных век потекли слезы боли, но прохладный осенний ветер сразу же осушил их. Мако и не могла представить, что можно испытывать что-либо подобное. Мысль, что она теперь взрослая женщина, не выходила из головы. Ледяная броня, в которую девушка заковала свое сердце, неумолимо таяла. Мако и не подозревала, что можно плакать от счастья. Девушка была накрыта курткой Нефрита и прижималась к нему. Никогда в жизни она так не зависела от мужчины. Она знала, что влюбленная женщина уязвима, но это ее не волновало. И пусть завтра настанет конец света, она будет знать, что эта ночь прошла не зря.

Раньше она не обсуждала эту тему с подругами и особо не задумывалась над этим. Только слышала, как служанки на кухне секретничают об этом. А сегодня все испытала на себе и поняла, что это может быть прекрасно.

Поспать влюбленным так и не удалось. Перед рассветом стало совсем уж холодно и сыро, над рекой поднимался туман, в небе еще горели звезды. Мако осторожно выбралась из объятий и стала собирать свои вещи, рубашка оказалась безнадежно испорчена, пришлось обойтись без нее.

- наверное, ты и впрямь меня любишь, - больше обращаясь к себе, произнес Нефрит. Внезапно он почувствовал жгучее отвращение к самому себе.

«Она любит меня» - эти слова стояли у него в ушах и не давали покоя. Эта девушка не знает, что он и есть тот, кого ей следует ненавидеть и презирать. Он не мог себе представить, что она сделает, когда узнает, что он Нефрит – король Звездного королевства и причина всех ее бед. С его стороны просто подло обманывать ее, все равно рано или поздно правда откроется, и тогда станет еще хуже.

«Господи! Хоть я никогда в тебя не верил, но, умоляю, помоги!» - взмолился Нефрит. Он уже представлял, как увидит после страстных объятий столь же страстную ненависть в ее глазах.

«Ты же должен ей сказать! Больше нельзя лгать! Чем позже, тем хуже» - уговаривал себя мужчина.

- о чем ты задумался? – спросила Мако, распутывая еще влажные волосы.

- мне странно, что ты отдалась мне, даже не зная, кто я на самом деле…

- хватит об этом, - перебила его девушка, - главное, что нам было хорошо друг с другом.

- тебе и вправду было хорошо? – улыбнулся он.

- Господи! Да ты еще спрашиваешь! Раньше я себе не представляла, как можно заниматься любовью, – она закатила глаза и присела рядом с ним на корточки, - кто бы ты ни был, я всегда буду любить тебя, - она посмотрела Нефриту в глаза. Мако понимала, что скрывать свою любовь бессмысленно, тем более что он тоже любит ее. Но Нефрит отвел взгляд и снова задумался, - вот видишь, я не боюсь открыть тебе душу, значит - люблю.

- ты смогла бы признаться человеку во лжи? – вдруг спросил он.

- если ты ему доверяешь, то это легко.

«Легко». Нефриту еще никогда не было так погано. Он знал, что девушка ненавидит Нефрита, то есть его. Она полюбила не его, а совершенно другого человека. Вот и сейчас она смотрит на него своими невинными глазами. Девушка с чистой душой. Несмотря на то, что она воин, ее душа уязвима и навсегда останется невинной и ранимой.

- ты все еще ненавидишь Нефрита? – спросил он у нее.

Мако тотчас поменялась в лице.

- почему ты спросил?

- мне надо знать…как никак, он мой король.

- только не вздумай защищать этого выродка! Он недостоин жить, я самолично прикончу его, как только встречу. Он и не знает, какого опасного врага нажил. Как только земля носит этого убийцу? Он не лучше Берилл! Вот только не она убила моего отца, а Нефрит!

«Я бы не смог убить породившего тебя» - чуть было не вырвалось у него. Но на самом деле он даже не знал, кто ее отец.

- я тоже ненавижу и презираю Нефрита. Он ничтожество, живет ради себя и его ничего не волнует, - скривившись, отвечал парень.

- а ты хочешь знать, кто я? – вскинула подбородок девушка, в ее глазах заплясало такое знакомое пламя, - я принцесса Грозового королевства Макото, дочь великого короля Тидея.

Нефриту показалось, что его ударили по голове. У нее есть все основания ненавидеть его! Он ни на минуту не мог предположить, что девушка и есть эта пропавшая принцесса!

- кто? – неверяще переспросил Нефрит.

- а ты удивлен? – вскинула подбородок Мако, - да, я принцесса, я, по сути, твой враг.

- ты никогда не сможешь стать моим врагом, - уверенно сказал он.

- как и ты моим, - Мако обняла его за шею, - ты ведь на моей стороне?

Нефрит отвел взгляд.

«Ну, давай же, признайся ей!».

- в чем дело?

Но король уже встал к ней спиной.

- нам нельзя быть вместе, - после недолгого молчания сказал он.

- ты боишься стать предателем своего народа? – с железной ноткой в голосе спросила Макото, - и это…это после всего произошедшего!?

- я не хочу никого предавать. Ни свой народ, ни свою любовь. Но ты не вынесешь всей правды обо мне.

- я тебя не понимаю! Мне все равно, кто ты! – разозлилась девушка, - не смотри на меня так, как будто я в чем-то виновата.

- а что, если я окажусь Нефритом? Ты все равно будешь любить меня? – с жестокой усмешкой спросил он.

Принцесса скрестила руки на груди. Их взгляды встретились. Казалось, что идет бессловесная война.

- тогда ты будешь проклят навеки и никогда не узнаешь счастья, - натянуто улыбаясь, произнесла девушка. Ее немного обеспокоила такая резкая смена настроения Нефрита.

- я совершил огромную ошибку, - с горькой улыбкой продолжал он, - я с самого начала должен был сказать тебе, - задумчиво продолжал он.

Тягостное молчание продолжалось несколько минут. Мако делала вид, что ее интересует поверхность воды. У нее внутри происходила борьба. С самого начала она говорила себе, что нельзя связываться с этим человеком, но внутреннего голоса люди слушаются редко.

- только не говори мне, - выдохнула девушка, - не говори мне, что ты и есть он. Иначе мне придется убить тебя, - она вскинула не него глаза, в них читалось страдание.

Нефрит подошел к ней, взял за плечи и встряхнул, словно это она была виновата во всех его бедах.

- зачем? Зачем ты только появилась в моей жизни? – простонал он, закатывая глаза, - по-моему, у тебя есть все права прикончить меня, потому что я и есть Нефрит.

Все мышцы на лице Мако напряглись. Она глубоко дышала, боясь поверить в его признание. Потом скинула его руки со своих плеч.

- я знала, - звенящим голосом проговорила она, - я предчувствовала, но не хотела верить! Потому что не знала, что на свете бывают такие бессердечные люди! – ее изумрудные глаза блестели от скопившихся слез. Рука привычным жестом легла на пояс в поисках оружия, которого там не было.

- если бы ты только оказалась на моем месте! Пойми, я не мог сказать тебе свое настоящее имя, иначе бы я потерял тебя навсегда!

- а так ты что, получил меня? Тебе было мало моего горя? Так ты еще решил унизить меня! Конечно, затащить в постель врага – великая заслуга! – взмахнула руками Мако. Внутри образовалась сосущая пустота, словно из нее выкачали душу, - радуйтесь, ваше величество, король Нефрит, - презрительно кинула она.

- да что ты можешь обо мне знать!? – разозлился Неф, - я же не знал, что ты и есть принцесса из Грозового королевства.

- а если бы и знал, что бы это изменило? Что? – девушка закрыла лицо руками, словно это помогло избавить ее от наваждения, - ты первый, кому я стала доверять после гибели моего отца! Ты просто чудовище.

- но ты же сказала, что любишь меня, - в тон ей сказал Нефрит.

- но это не помешает мне убить тебя, как твои воины убили моего отца! – в мгновение ока она выхвалила кинжал, висевший у него на поясе, и приставила к груди.

Нефрит спокойно смотрел на холодно блестящее лезвие, которое держала рука любимой им женщины. Макото подняла на него глаза.

- можешь ненавидеть меня, сколько хочешь, - спокойно произнес Нефрит, - можешь прикончить меня, если хочешь. Все равно мне все надоело, - он с вызовом посмотрел на Мако.

- как ты мог, - звенящим шепотом сказала она. На лице Мако отражались все ее эмоции, в душе принцессы шла борьба. С одной стороны она поклялась убить своего врага, а с другой врагом оказался человек, о котором она никогда бы не подумала ничего плохого. Кроме того, решиться на убийство того, кого любишь очень нелегко.

- ночью ты сказал, что долг для тебя превыше всего. Но сегодня я выберу то, что говорит мне мое сердце. По крайней мере, сегодня ты будешь жить, - девушка опустила руку с кинжалом.

Нефрит изумился.

- ты только и мечтала о том, чтобы прикончить меня. Так сделай же это!

- я не стану уподобляться трусам! Ясно тебе?! Я предпочту встретиться с тобой в бою, лицом к лицу…Как в день нашей первой встречи, - принцесса глубоко вздохнула, - и забудь, что между нами что-то было, - Макото
отшвырнула оружие в реку.

Не оборачиваясь, девушка зашагала прочь. Ее всю трясло.

- это твое окончательное решение, Мако? Ты можешь остаться со мной! – крикнул ей вслед мужчина.

- считайте, что всей прошлой недели не было, ваше паршивое величество! – раздался ее звонкий голос.

- убирайся к Дьяволу, Макото! И знай, что когда свидимся на поле битвы, я первый прикончу тебя.

Нефрит не мог понять, что же с ним произошло. Он на чем свет стоит клял и себя, и девушку. Король сел на землю и обхватил голову руками. В груди была тяжесть и боль. Что-то не давало покоя. Он не мог понять, почему он, которого все считали ветреным красавцем и закоренелым бабником, впал в такую зависимость от едва знакомой девушки! Перед глазами снова и снова вставали прекрасные черты. Он мог поклясться, что подобной девушки не сыщется ни в одном из королевств. Девушки, в которой умещались женственная внешность и мужественный характер.

«Ты убил моего отца» - эти слова звучали у него в голове. Ее отец, смелый и гордый король Грозового королевства Тидей… Вдруг Нефрит вскочил на ноги. Как он мог позабыть?! Берилл строго приказала сохранить королю жизнь и доставить к ней в замок. Нефрит точно знал, что ни он, ни его войны не
лишали жизни отца Макото. А значит, король Тидей, возможно, все еще жив.



********

Рассвет еще не наступил, но небо уже начало светлеть. Макото пробиралась по лесу, в ярости ломая сучья. Лицо было покрыто мелкими царапинами, влажные волосы спутались. Девушка шла машинально, не зная куда, и не зная, зачем. Главное подальше от того места. Ее глаза были широко открыты, грудь
тяжело вздымалась. На пути попался торчащий из земли корень дерева, за который принцесса, конечно же, зацепилась и рухнула наземь. Не было ни сил, ни желания, чтобы подняться и продолжить путь. Принцесса подняла глаза к предрассветному небу.

- почему? Почему я обречена на несчастья? – обратилась она к небесам, - почему я не заслуживаю другой судьбы?!

Мако словно впала в исступление. Она бросилась к старому развесистому дубу и стала молотить по его стволу, сдирая кожу на руках. От боли и несправедливости из глаз лились слезы. Сейчас она желала заглушить
душевную боль физической.

- отец, прости меня, что я не смогла отомстить за твою смерть… - принцесса со всей силы пнула дерево и сползла на землю, чтобы дать волю слезам.



Мужчина в черном капюшоне прислонился к дереву с обратной стороны. Он ходил совсем неслышно, словно не касался ногами земли. Он спокойно слушал, как всхлипывает девушка.

Макото сидела на корточках, обняв коленки. Уже несколько минут ее не покидало странное чувство, словно рядом кто-то есть. Странно, у нее достаточно острый слух, она бы услышала приближение человека. Его не
возможно было не услышать. Но лес был наполнен звенящей тишиной. Но чувство чьего-то присутствия не пропадало. Девушка поднялась на ноги и огляделась.

- кто здесь? – осторожно спросила она.

Несколько секунд она всматривалась в деревья, но никого не видела.

- здравствуй, Литавра. Я знал, что не ошибаюсь, - раздался спокойный голос у нее за спиной. Мако резко развернулась.

В нескольких шагах от нее стоял высокий мужчина в плаще.

- кто вы? – голос девушки стал железным.

Вместо ответа мужчина откинул с головы капюшон. У него были красивые изящные черты лица, серые миндалевидные глаза, прямые белокурые волосы. Принцесса потеряла голос.

- вы… - она не смогла произнести больше ни слова. Это было так странно,
словно она где-то его уже встречала.

- да, дитя мое, ты не ошиблась. Я принадлежу к древнейшему из народов. Я
эльф.

Мако сглотнула и неверяще уставилась на него.

- но все народы уже вымерли. Мне так говорили.

- если глаза могут обмануть тебя, то чутье никогда не обманывает. Ты ведь не
слышала моих шагов, но почувствовала меня, - сказал он.

- …

- не удивляйся, - он покачал плечами, - скоро ты все поймешь. Кстати, меня зовут Орант. Мое имя тебе ни о чем не говорит?

- нет. И почему вы назвали меня Литаврой? - Мако сделала шаг назад. Девушка сохраняла защитную позу и не доверяла ему.

- просто следуй за мной, - он повернулся и сделал несколько шагов. Поняв, что Макото стоит, Орант снова посмотрел на нее.

- почему я должна вам доверять? – нахмурилась она, - что вам от меня надо, и какое я имею к вам отношение?

- я твой крестный отец, - печально улыбнулся Орант.

Несколько секунд принцесса стояла с раскрытым от удивления ртом.

- крестный отец?! – не поверила своим ушам Мако, - у меня нет крестного отца…вернее…вернее он давно умер…я его даже ни разу не видела…мне о нем рассказывал отец.

- пошли, по дороге я тебе обо всем расскажу.

Девушка смятенно последовала за мужчиной, он шел быстро, так что Мако еле поспевала за ним. Любопытство жгло изнутри. Ночь постепенно уступала место утру, на небе гасли последние звезды, влажный пар поднимался от земли и шел изо рта. Воздух казался каким-то серым.

- это случилось давно, - начал рассказ Орант, - примерно двадцать пять лет назад. Я состоял в одной большой организации, названной Орденом Креста. Он включал в себя людей, которые вели борьбу с королями-тиранами. Тогда это были родители нынешних королей и Берилл. Но среди нас появился
предатель, он выдал наше местонахождение королю одного королевства…Благо, что многих из нас тогда не было в лагере. А оставшиеся сражались с большим отрядом, посланным для нашего уничтожения. Я был
среди них. Тогда умерли все, кроме меня. Хотя, наверное, я был больше мертвым, чем живым. Как сейчас помню этот холод в груди и чувство пустоты. Но меня нашел один юноша, он хорошо разбирался в медицине и
перевязал мои раны. Когда я пришел в сознание, он не захотел оставить меня, - Орант вздохнул, - он великий и справедливый человек, я рассказал ему мою историю, но даже тогда он не пожелал бросить меня. Более того, он предложил мне свою дружбу, - Мако слушала эту историю и открывала для себя много нового, оказывается, она не знала, что существовал Орден Креста. Орант посмотрел прямо в глаза девушки, она почувствовала, что они пронизывают ее насквозь, - я согласился. У эльфов есть древний обычай, который делает друзьями и братьями навеки, дает неразрывные связи и обязательства друг перед другом. Этот обычай называется Кровным.

- Кровным? – поежившись, спросила Макото.

- да, - Орант повернулся к ней и протянул обе руки ладонями вверх. Вдоль ладони тянулись длинные, явно от глубоких порезов, шрамы, - мы нанесли на ладони раны и скрепили наши руки, в знак скрепления дружбы. Наша кровь, моя и его, смешалась.

- зачем вы мне все это рассказываете? – недоверчиво спросила девушка.

- потому что этот человек твой отец. Его зовут Тидей.

- Тидей…нет, этого не может быть! Мой отец знал вас? Но он не рассказывал об этом случае.

Орант зашагал быстрее. Они вышли к реке, она медленно несла свои воды по камням. Девушка пошла по броду вслед за мужчиной. Мысли не давали ей покоя, за прошедшие часы она испытала столько всего, что хватило бы на всю жизнь. Воздух заметно похолодел, осень явно вступила в свои права.

- мой отец умер! – не выдержав этого молчания, выкрикнула Мако, - слышите? Умер!

Орант даже не обернулся, лишь на долю секунды остановился на месте.

- не молчите, пожалуйста! – принцесса поравнялась с ним, - мне надоели сплошные загадки. Я еще не узнала все, что хотела.

- ты слишком спешишь, - тихо промолвил он.

- я ведь имею право знать! Не так ли? Что же было дальше? Почему отец никогда не рассказывал мне о вас? И почему вы назвали меня Литаврой? Может, вы перепутали…

- хорошо, - немного нервно отозвался Орант, - Тидей был замечательным человеком, лучшим из всех, что я знал…Так вот, после разгрома части нашего Ордена, остальные образовали новое укрытие. Теперь никто из врагов не проникнет в это место, оно очень хорошо скрыто, только члены Ордена знают, где оно.

Тидей любил много путешествовать, но, вскоре умер его отец, потом жена. Он не мог больше оставаться в нашем Ордене. Я помню, как мы прощались. Тидей был младше меня, но мудр и отважен не по годам. Перед уходом он сказал, что даст своему первому ребенку эльфийское имя Литавр, или, если родится девочка, то Литавра. На нашем языке оно значит «имя верности».

- но меня зовут Макото! – перебила его девушка.

- это тайное имя, теперь ты не только человек, но и эльф. Но кроме имени в твоих жилах течет часть моей крови, ведь мы с Тидеем смешали свою кровь.

- Литавра…красиво звучит. С тех пор вы с отцом не виделись?

Орант лишь кивнул головой.

- не судьба. Наш Орден продолжал свою деятельность, твой отец повторно женился на твоей матери. Я надеялся, что когда-нибудь встречу его, - вздохнул эльф, - но что ты сказала? Неужели он…умер?

- это правда, - Макото сжала зубы, - его убили завоеватели.

Оба некоторое время молчали, погруженные в свои мысли.

- как вы меня нашли? – спросила принцесса.

- эльфы чувствуют кровь своих собратьев, Литавра. Я понял, что ты близко, примерно неделю назад. Я видел тебя на арене Тарона, ты боролась с тремя мужчинами. Я не знаю, как ты туда попала, но сразу понял, что ты дочь Тидея. Ты использовала его приемы, его движения, ты была ловка, как кошка. Если бы я был твоим отцом, я гордился бы тобой.

- но вы мой крестный отец, - мягко сказала Мако.

- ты признаешь меня?

- да, - немного подумав, ответила она, - вы ведь тоже ненавидите Берилл и других королей?

Лицо Оранта сохраняло каменное выражение. Если он почувствовал злость в этот момент, то ничем ее не показал.

- я ненавижу не только их, они всего лишь продолжают дело их предков. Я ненавижу эту войну, в ходе которой был истреблен почти весь мой народ. Моя цель изменить этот мир, возродить эльфийский народ и вернуть на землю справедливость.

- они не имеют права лишать жизни, которую дал Бог. Будь то человек, эльф, гном или кто-то еще.

Принцесса не могла ничем объяснить то доверие, которое возникло у нее к Оранту. Быть может, сказывается давнее знакомство его и ее отца. Но как бы то ни было, Мако твердо решила, что не оставит эльфа.

Теперь они шли по редеющему лесу, со всех сторон выступали скалистые камни, поросшие мхом. Солнце уже встало, но его лучи почти не проникали в лес. Утро было мрачным и туманным.

Макото внезапно охватило волнение. Нефрит не ошибался, думая, что она эльф. Ведь в ней хоть чуть-чуть, но все равно есть эльфийская кровь.

- ты должна быть с нами, Макото, - уверенно произнес Орант, - твой отец это
тоже пообещал. Вместе мы сможем устоять перед натиском Берилл. На
протяжении четырехсот лет существования Ордена нас учили верить.

Девушка, слушая речи мужчины, поднималась духом. Теперь она вступит в
таинственный Орден Креста, будет бороться против Берилл, против Нефрита.

«Теперь у меня есть новая жизнь, новые цели. Я обязательно найду тебя,
сестренка, и отомщу за тебя, отец. Теперь у меня появятся друзья, которые
поймут меня. Теперь я отплачу тебе сполна, Нефрит. За то, что ты распял мою
любовь и унизил меня» - думала девушка. У нее в душе появлялась надежда на
новую жизнь.

Орант, шедший впереди, внезапно остановился. Мако подошла к нему
ахнула. Внизу, окруженные скалистыми камнями, находились дома из дерева и
камня, ходили люди. Имелась даже смотровая вышка.

- это целый город, - восхитилась принцесса.

- скоро ты станешь одной из нас, Литавра. Добро пожаловать в Орден
Креста, - сказал Орант.



********

Окно в комнату было распахнуто. Вцепившись ногтями в подоконник,
Берилл смотрела, как встает солнце. Целая ночь без сна никак не отразилась на
ее самочувствии.

В дверь постучали.

- войдите, - бесцветным голосом сказала она.

Вошел мужчина довольно неопрятного и воровского вида. Его полуседые
сальные волосы свисали на грудь и спину. Одежда была сильно изношена. Он
низко поклонился Берилл.

- что за вести ты мне принес? – осведомилась королева.

- ваше величество, - почтительно начал он, - меня прислала Каландра.

- Каландра? – удивилась Берилл.

- они с Регулом просят вас принять их.

- пусть войдут, - берилл отвернулась от слуги.

«Что могло привести ко мне Каландру? Только очень важное дело» - думала
она.

Повернувшись к двери, она заметила стоящих в дверях женщину и мужчину.
Оба были эльфами. Женщина была с виду миниатюрной и стройной, но очень
ловкой и крепкой. Жестокие и колючие ярко-зеленые глаза, казалось,
прожигали насквозь. Идеально гладкие черные волосы доходили до лопаток.
На ней было мало одежды, коричневые кожаные сапоги и из того де материала
юбка, короткая обтягивающая кофта и перчатки. На коленях, локтях, плечах и
груди были одеты защитные пластины. Очень удобный наряд для дальних
походов.

А мужчина был настоящий великан. Высокий рост, крепкое телосложение,
широкие плечи. Его взгляд был более отстраненным, но сами глаза были
жестокими, как и у Каландры. Его наряд состоял из узких брюк, обтягивающих
мускулистые ноги, тяжелых сапог, перчаток, защитных нагрудника,
наплечников, налокотников и наколенников. Эти двое выглядели, как
наемники.

- вы как всегда умеете войти неслышно, - с легкой усмешкой сказала Берилл.

И Каландра, и Регул отвесили поклон.

- мы пришли по делу, королева, - медлительно сказала Каландра. Все в ней
напоминало ловкого хищника.

- сколько времени прошло? – королева скрестила руки на груди и зашагала по
комнате, - почему я так долго вас не видела? Я уже думала, что вы сбежали, и я
вас никогда не увижу.

- ваше величество, мы всю жизнь будем верны вам, - Каландра покорно
склонила голову и отвела глаза, - вы ведь дали нам с Регулом шанс тогда,
много лет назад. И теперь настала наша очередь отплатить вам.

Берилл выразила заинтересованность.

- я не сомневаюсь, что это будет стоящая услуга, Каландра.

- для начала я хотела бы ввести вас в курс дела, королева. Вы ведь слышали,
что двадцать с лишним лет назад существовал Орден Креста?

- конечно, слышала, - кивнула Берилл, - эти выродки нападали на отряды
моего отца.

- и вы, конечно же, в курсе, кто выдал местонахождение этого Ордена? –
жестоко улыбнувшись, спросила Каландра.

- я догадывалась. Так, значит, ты и Регул тоже состояли в этом Ордене?

- почти пол века, королева. Он был основан еще во времена нашего деда.

- но ведь, если я не ошибаюсь, этот Орден был устранен, а его члены убиты.

Каландра снова улыбнулась и покачала головой.

- нет. Они были не единственными, многих тогда не было на месте. Я знаю
точно. Они нашли новое место для укрытия. Вот уже несколько лет мы ведем
поиски этого места, и мне кажется, что скоро наши старания увенчаются
успехом.

- это правда, Каландра? Я не хочу верить, что эти.., - Берилл скривилась, -
они все еще живы. Они могут помешать мне достигнуть абсолютной власти.

- мы вам поможем, королева. Только мы, как бывшие члены Ордена Креста,
сможем найти их укрытие. Мы знаем все их уловки, - Каландра наклонила
голову.

- и сколько этих эльфийских отродий еще осталось в живых? – больше
обращаясь к себе, спросила Берилл.

- вы их боитесь?

- я никого не боюсь! – сверкнула глазами Берилл, - нет в мире такого
человека, кто может меня напугать. Вы собираетесь искать укрытие членов
Ордена?

- вы правы. Мы поймали одну из них…но из этой девчонки и пытками было
ничего не вытянуть. Придется действовать самим, - в холодных ярко-зеленых
глазах засветилась жестокость.

- хорошо, я вам полностью доверяю. А теперь идите, я буду ждать новых
известий.

Каландра и молчавший все это время Регул, слегка наклонили головы и
покинули комнату. Женщина беспокойно зашагала взад и вперед. Потом еще
долго стояла возле открытого окна. Мысли не давали ей покоя. Наконец она
вышла из своей комнаты и направилась в подземелья.

В начале винтовой лестницы к королеве присоединились два стражника,
которые несли факелы. Там всегда царила тьма. Огонь освещал бледное лицо
Берилл. На ней было надето черное бархатное платье с серебряными
полосами. Высокий воротник подчеркивал стройную шею, а глубокий вырез
обнажал половину груди.

«Единственный мужчина, которого я любила. Как низко ты пал. Теперь ты
целиком и полностью в моей власти» - думала она и в душе улыбалась.

Узники, увидев ее, тянули к ней слабые руки и угрожали ей страшными
словами. Здесь правили смерть и болезни. Свернув за угол, Берилл подошла к
крайней камере. В углу, на куче соломы сидел, сгорбившись, мужчина. Его
рубашка была на половину изорвана и заляпана кровью, к его ноге была
прикована цепь. Берилл остановилась в двух шагах от решетки. Прошло
несколько минут, прежде чем он поднял голову. В его зеленых глазах сверкнула
гневная молния. На вид человеку было лет сорок пять, в густых каштановых
волосах уже пробивалась седина. Несмотря на возраст и время заключения, он
не утратил былой красоты и могучей фигуры.

- это ты, - презрительно бросил он.

- как самочувствие, ваше величество? – как ни в чем не бывало, с усмешкой
произнесла Берилл.

- говори, зачем ты пришла, ведьма!? Когда ты прекратишь мучить меня?!

- сами знаете. Когда вы согласитесь принять мои условия. Тогда, много лет
назад вы мне отказали, но сейчас у вас есть шанс исправить свою ошибку.

Лицо короля исказилось. В мгновение ока он поднялся на ноги и подскочил
к решетке, вцепившись в нее руками.

- никогда этого не будет! – он сверлил ее гневным взором, - ты просто
чудовище!

Королева отступила на несколько шагов от решетки.

- ну что вам стоит просто полюбить меня? – в своей обычной холодной
манере произнесла она.

- женщина, которую я любил, мертва! – король затряс железные прутья, -
почему ты не позволила своим воинам убить меня?! Лучше смерть, чем это!

- по-моему, это просто и ясно. Ты мне нужен живым, - Берилл улыбнулась
дьявольской улыбкой.

- неужели ты думаешь, что можно заставить любить?! Разве можно полюбить
такую, как ты!? – его громкий голос эхом разносился по подземелью.

- возможно все, король Тидей. Или вы забыли, что у вас есть дети. Если вы не
будете повиноваться, то с ними могут произойти очень плохие вещи.

- ты просто дьявол во плоти, - процедил сквозь зубы мужчина, - если
дотронешься до моих дочерей, - он согнул руками один из прутов, - клянусь, с
твоей шеей случится то же самое, не будь я Тидеем!

Королева высокомерно вскинула голову.

- я думаю, что вы трезвомыслящий человек, ваше величество. Неужели вы не
можете пожертвовать своей глупой гордостью ради своих миленьких юных
деток? Прошу я не так уж и много, - Берилл развернулась и стала удаляться,
оставив короля Грозового королевства кипеть от ярости и кричать ей в след
угрозы.

Сама же королева проклинала себя за слабость, с которой не могла ничего
поделать, ибо была женщиной, которой рано или поздно придется познать
любовь и страсть. Но с другой стороны разве не было приятно осознавать, что
желанный мужчина находится полностью в твоей власти? Пусть даже таким
путем.



Глава 11. Сельское венчание.



Поездка продолжалась вот уже четыре дня. От постоянного нахождения в
седле ломило все тело, но Рэй терпела. Просто она осознавала, что другого
выхода нет.

Вчера они успешно миновали границы Огненного королевства и теперь
находились на территории Зачарованного. Принцесса никогда не бывала в
таких далях от родных краев, и теперь у нее все вызывало удивление. Несмотря
на то, что оба государства располагались рядом, их климат и природа
разительно отличались. Если в Огненном большую часть года стояло тепло, то
в Зачарованном, похоже, всегда была серость. Не даром его называли страной
Туманов. Небо было холодного и неприветливого стального оттенка, дул
холодный ветер, заставляя все плотнее кутаться в плащ. Земля была твердой и
потресканной. Казалось, осень царит здесь круглый год.

Уже под вечер они добрались до небольшого замка одного бедного графа.
Весть, что его посетил сам принц, разнеслась со скоростью молнии. Встречать
гостей вышли все. Джедайт попросил приготовить им еды и постели,
накормить и обтереть лошадей.

Сам хозяин, Робер Флетчер был грузным, рано начавшим седеть мужчиной.
Он всеми силами старался угодить такому важному гостю, однако, он при этом
не унижался и не прислуживался, а делал это по доброте душевной. Корни
рода Флетчеров уходили в глубь веков, когда-то это была славная и одна из
самых богатых семей Зачарованного королевства.

Ужин прошел для Рэй, как в тумане. Слабость была неимоверная, между ног
все еще чувствовалось седло и болела поясница. Ее поместили в одну из самых
лучших комнат в замке. Жена Робера Августина сама помогала Рэй
расположиться, отчаянно краснея за старые простыни и старую посуду.
Девушка думала, что это все лучшее, что есть в замке, не могла себе
представить, что представляет из себя остальное.

На недоуменный вопрос Рэй, почему они так живут, ведь раньше богатство
их рода было неисчислимым, Августина отвечала, что война пожрала все их
деньги. Так как раньше они были богаты, то были обязаны поставлять королю
оружие, воинов, скотину, брать на себя часть содержания армии. Не
удивительно, этого не выдержал бы ни один карман. После этого они продали
свои дома и переселились на границу королевства, на самые бедные земли.

- но наш сын любит это место, леди. Он говорит, что ему тут гораздо лучше,
чем было бы в большом городе. Но мне стыдно принимать такую благородную
девушку в моем бедном замке, - сказала Августина.

- здесь нет ничего стыдного, мадам. В этом нет вашей вины, все ваши доходы
ушли в бесполезную и жестокую войну. И, честно говоря, мне было бы
приятней провести свое детство в таком отдаленном и тихом уголке, как ваш,
где нет этой вечной суеты. В таком одиночестве есть что-то притягательное, -
отвечала Рэй.

- будь то слова утешения, или вы правда так думаете, все равно спасибо, -
Августина пожелала спокойной ночи и удалилась.

Рэй осталась с Эделиной, расправляющей одеяло. Девушка села на край
кровати и тупо уставилась в пространство.

- что с вами творится, госпожа? – ласково спросила женщина, - в последние
дни вы сама не своя.

- я просто разрываюсь на части, Эделина, - тихо выдохнула Рэй, - скажи… ты
помнишь мою мать?

- да, немного, мы с ней были ровесницами, - ее голос звучал изумленно, - но,
насколько я помню, вы никогда не любили о ней расспрашивать. В чем же,
все-таки, дело?

- я совсем ее не знала. Но недавно Нейр рассказал мне о ней много плохого.
Что она была…ведьмой и…

- что вы! – замахала руками та, - как вы могли поверить этому…ублюдку!
Покойная королева была добрейшей женщиной!

- ты помнишь, ее? Какой она была, моя мать? – девушка жадно смотрела на
Эделину.

Служанка вздохнула и сложила руки на животе.

- она вышла замуж за короля совсем молодой, всего боялась, была очень
скромной. Все сразу ее полюбили, так как она была очень доброй и душевной.
Во всех деревнях молились за ее здоровье…она очень часто болела. Ее
величество Рамона страдала непонятной болезнью, с ней постоянно случались
обмороки и припадки, во время которых она произносила непонятные слова.
Завистники раздули из этого такую ложь, что она на этом языке общается с
дьяволом.

- а мама умела гадать по огню? – дрожащим голосом спросила Рэй.

- Рамона утверждала, что видит в огне лица и слышит голоса. Она, - Эделина
всхлипнула, - говорила, что еще чуть-чуть, и она поймет, что же они шепчут.
Но…она не успела, ее жизнь оборвалась раньше. И она так вас любила!

Рэй опустила глаза. Она раньше редко спрашивала о матери, так как ей
больно было говорить о ней. Сейчас она явственно увидела, как молодая,
похожая на нее девушка, боится, когда ее привезли в чужой замок, чтобы
сделать женой чужого человека. Как молодая хрупкая женщина падает в
обморок, как укачивает ребенка. От воспоминаний в носу защипало, а глаза
увлажнились. Девушка услышала над ухом всхлипы.

- Эделина? Эделина, ты плачешь?

- как я вас понимаю, моя прекрасная госпожа…я…ведь…тоже…знаю, -
Эделина всхлипывала после каждого слова, - что такое…терять
близких…людей. Если бы не вы…то моя…жизнь стала…бы
бессмысленной…когда умерли…мои…муж и сын…как он был…молод! Будь
проклята…эта война! Она…забрала их…- женщина присела в ногах у Рэй
взяла ее руки в свои, - я так…одинока…вы стали для меня
родной…пожалуйста, не ругайте меня за…то, что я прошу вас стать
моей…дочерью…- Эделина уткнулась лицом в коленки девушки и заплакала.

- Эделина, я не знала, что ты так меня любишь, - Рэй была в растерянности, -
ты заменила мне мать, я так тебе благодарна. Я…хочу быть твоей
названной…дочерью, - прошептала она.

Женщина с любовью и нежностью посмотрела на Рэй и порывисто обняла
ее. Теперь уже не сдержалась и Рэй. Отчаяние и одиночество этих двух
женщин слились в единый поток слез. И еще долго нареченные мать и дочь
рыдали друг у друга на плече.



- мне нужен священник, Робер, - обратился Джед к хозяину замка, - я хочу,
чтобы все было по-христиански.

Граф Флетчер ничем не выразил своего удивления.

- да, ваше высочество, у нас живет один священник. Он, конечно, не совсем
образован и воспитан, но это все, что у нас есть, - смущенно произнес
мужчина.

- спасибо, граф, - Джед достал из нагрудного кармана свиток пергамента, -
надеюсь, он сможет заполнить этот документ.

Робер взял свиток и прочитал. На его лице отразилось удивление,
смешанное с трепетом.

- милосердный боже, - бубнил он, - никогда еще я не принимал у себя в замке
сразу двух королевских особ. А королевская свадьба…это вообще из ряда вон
выходящее. Жители местных деревень будут пересказывать это из поколения в
поколение…

- пожалуйста, перестаньте, - прервал его принц. Он итак чувствовал себя не в
своей тарелке. Он собрался жениться на девушке, которая сама еще ничего не
знает о свадьбе! Конечно, в душе у Джеда были самые праведные намерения,
раньше он такого за собой не замечал. Кем он был раньше? Жестоким, почти
как его дядя, думал только о себе. А встреча с этой девушкой заставила его
устыдиться самого себя. Ей требовалась защита, и ее давал только этот
документ, документ о браке. Он испокон веков гарантировал
неприкосновенность всем членам королевской семьи, а Рэй, выйдя за него
замуж, войдет в эту семью и тем самым станет родственницей Нейра. И
останется злобному королю только скрипеть зубами от гнева. Конечно, если
надо, он будет с оружием защищать девушку. Но Джед хотел, чтобы все было
оформлено законно.

Оставалось только сообщить Рэй об этом. Все равно, любит она его, не
любит, документ есть документ. А немедленного выполнения супружеского
долга он не требует, он может и подождать.

- предупредите священника, Робер. И прикажи готовить праздничный обед.
Когда-нибудь я все вам возмещу, - сказал Джед и отправился в свою комнату.



Полночи Рэй проворочалась с боку набок. Холодный ветер задувал в щели и
гулял по комнате, не давая заснуть. Девушка проснулась по привычке, едва
взошло солнце. Она не любила долго валяться в постели, как другие
благородные дамы. Умывшись в принесенном с вечера тазе, она стала
натягивать одежду.

В дверь постучали как раз тогда, когда она завязала последний шнурок.

- зайдите, - откликнулась она.

- доброе утро, - сказал Джед, заходя, - как провели ночь, ваше величество?

- хорошо, - солгала Рэй.

- я пришел к вам по срочному делу, - решил не тянуть Джед.

Когда он изложил цель своего визита, сердце Рэй колотилось, как
сумасшедшее, а голова кружилась. Боже праведный! Он предложил ей стать
его женой! Ну, ни об этом ли мечтает любая девушка? Выйти замуж за принца
сильного королевства, особенно если он высокий голубоглазый блондин. Но
Рэй страшно струсила. Она не знала, что ответить, язык не хотел слушаться.
Что значит выйти замуж? Нужно во всем повиноваться своему мужу, нужно
выполнять супружеский долг и рожать детей. Рэй была к этому не готова, но
от этого шага зависела ее жизнь. Кроме того, ей не хотелось отказывать
человеку, который сделал для нее слишком много.

- выйти за вас замуж? – тупо переспросила она.

- я вас не заставляю, в конце концов, решать вам, - Джедайт отвернулся и
собрался выйти.

Молниеносно взвесив все за и против, девушка догнала его и, схватив за
рукав, посмотрела в глаза.

- я…отвечу да. Я буду вашей женой. Что для этого надо?

- не волнуйтесь, я обо всем позабочусь. Не обещаю вам роскошное венчание,
но все-таки свадебное платье у вас будет. Я взял с собой наряд, в котором вы
короновались. Отнял у одного воина.

Рэй не поверила ушам. Ее любимое платье цело! Оно будет на ней во время
самых значительных событий в ее жизни – коронации и свадьбе.

- поторопитесь, Рэйана. У вас только пара часов, - с этими словами Джед
вышел.

Девушка все еще не оправилась от потрясения. Весть о свадьбе свалилась,
как снег на голову. А раз скоро свадьба, надо поторопиться и приготовиться.
Она хочет, что муж запомнил ее, как королеву. Через пару минут в комнату
влетела Эделина. В руках она несла какой-то сверток.

- ты меня напугала…

- прошу прощения, госпожа, - начала она.

- не госпожа, а Рэй. Просто Рэй, - прервала ее девушка, - или ты забыла?

- Рэй, - произнесла женщина, улыбнувшись, - я все знаю! Это просто
невероятно! Он предложил вам выйти за него!

- да, - нервно улыбнулась девушка.

- он мне сообщил, я принесла платье, - с этими словами Эделина развернула
сверток и извлекла шелковый наряд, блестящий бриллиантами.

- я так обожаю его, - Рэй погладила рукой ткань, - что такое? – увидев
сдвинутые брови женщины, спросила она.

- мне кажется, что оно слишком тонкое и открытое для осенней погоды. В
таком можно легко простудиться.

- брось, Эделина, - отмахнулась Рей, - сойдет.

Женщина только цокнула языком. Тут в комнату постучалась Августина. Она
объявила о том, что купальня готова. Рэй поднималась по лестнице, то и дело
шарахаясь в стороны от толп пищащих мышей. В воздухе стоял запах сырости.
Девушка почти физически ощущала, как пылает лицо Августы, ей было ужасно
стыдно за свой замок.

Казалось, купальня была единственным приличным местом. Стены были
выложены гладким серым камнем, в углу стояла печь, посередине находилась
каменная ванна, наполненный горячей водой. Эделина и августа остановились
в ожидании. Рэй поняла, что они хотят, чтобы она разделась. Девушка со
смущением стянула сначала сапоги, потом брюки и под конец теплую рубашку.

Лежать, ничего не делая, в горячей воде, оказалось довольно приятно.
Особенно если учесть, что Эделина мыла ей волосы, а Августина готовила
какой-то отвар, благоухающий медом и лимоном. Им она промыла девушке
голову.

После купания Эделина сделала Рэй массаж с ароматическим маслом, от
которого кожа стала бархатистой.

- оказывается, готовиться к замужеству довольно приятно, - глубокомысленно
заметила девушка.

- а выйти замуж еще лучше, - сказала Эделина, - особенно если любишь
жениха.

Рэй поморщилась, как от зубной боли.

- нам надо поспешить, - предупредила Августина, - по традиции свадьба
должна состояться до обеда.

- вообще-то, время еще есть, но вы, пожалуй, правы, - согласилась девушка.



Спустя два часа молодая невеста разглядывала себя в большом зеркале. Она
сильно преобразилась. Волосы были высушены и аккуратно уложены при
помощи диадемы, белое шелковое платье облегало стройную фигуру, на плечи
была наброшена темно-фиолетовая бархатная накидка с белоснежным мехом
по краям. С лица исчезла вся надменность, что было вызвано легким
волнением. Глаза сияли странным светом.

«Сегодня я выхожу замуж» - эта мысль не выходила из головы, казалась такой
нереальной. Рэй не верила, что все это происходит с ней. Никогда раньше она
не задумывалась о свадьбе и не собиралась вообще выходить замуж.

Она твердила себе, что этот брак фиктивный, что он совершается для того,
чтобы спасти ей жизнь, но…почему так неровно бьется сердце? Рэй испустила
глубокий вздох и обернулась к стоящей позади Эделине.

- вас ждут внизу, - сказала она со счастливой улыбкой.

- ага, конечно, - рассеянно произнесла Рей и крепко сжала ее ладонь.

Женщины вышли из комнаты и направились прямо по коридору и потом
вниз по широкой деревянной лестнице. По пути следования их сопровождали
разодетые слуги. Такой великий праздник для них был явно в новинку. Рэй
была готова поспорить, что каждая девушка и женщина представляет себя на
ее месте.

- Рэйана, главное не волнуйся, - шепнула Эделина, - все будет в порядке.

Девушка слегка кивнула.

- твой жених ждет тебя у дверей замка, чтобы вместе войти в часовню.

«Странные у них обычаи» - подумала девушка.

Преодолев последний пролет, они вышли на главную лестницу, ведущую
вниз. Она вся была усыпана лепестками цветов. Странно было видеть их в
такое время года. И тут у Рэй душа ушла в пятки. У открытой двери стоял и
ждал ее Джед. Он был одет в черный с золотом костюм, который ему
удивительно шел.

«Святой Боже, неужели это я собираюсь выходить замуж?» - испугалась
девушка.

К реальности ее вернули звуки музыки и возбужденный шепот гостей. Они
преодолели последнюю ступень и пересекли холл. Джедайт ничем не выражал
своих эмоций, он даже не глядел на невесту.

Эделина на правах матери вложила руку Рэй в ладонь Джеда. Они вышли
во двор. Девушка почувствовала холодок, пробравший ее до костей. Солнца не
было, день был пасмурный и серый. Но улыбки простых и добрых людей
освещали его. Эти слуги, крестьяне, ремесленники и хозяева замка делили с
молодоженами их счастье.

Принц мельком взглянул на невесту и удивился тому, какой спокойной она
казалась. Как всегда гордая и неприступная. Эта девушка казалась ему
непостижимой и неразгаданной. Но у него есть время, чтобы понять ее.

И вот показались стены часовенки. Она не представляла из себя
великолепного произведения искусства, в которой могла бы венчаться Рэй в
Огненном королевстве. Нет, это было простое, если не сказать, ветхое, здание
серого камня и с деревянными дверями, распахнутыми настежь. На вершине
располагался колокол, который звонил, раскачиваемый монахом.

«Интересно, когда тут проходила последняя свадьба?» - подумала Рэй.

Молодожены под руки вошли в церквушку. Там отсутствовали скамейки, так
как службы велись стоя. На стенах висели старые иконы с изображениями
Христа, Девы Марии и еще нескольких святых. Стоял запах восковых свеч и
масел. Несмотря на бедное убранство, этот дом божий внушал душевное
трепетание и радость. Рэй почувствовала, что стоит на пороге новой и
неведомой доселе жизни, в которую она войдет полностью чистая, вместе со
своим будущим мужем.

За кафедрой стоял торжественно одетый священник. Дойдя до конца
дорожки, Рэй почувствовала, как Джед потянул ее вниз. Они встали на колени
лицом к священнику. Он сделал глубокий вздох и начал.

- дети мои, в этот день мы собрались здесь, чтобы увидеть, как Господь
скрепляет священным союзом жизни этого мужчины и этой женщины.

Во время, пока он говорил, Рэй оглядывала помещение. Волнения взяло над
ней верх, и она никак не могла его унять. Ее взгляд беспокойно перебегал с
одного на другое. Это не укрылось от внимательного Джеда. Ему было
приятно осознавать, что девушка не такая уж и непробиваемая, как кажется на
первый взгляд. Ее щеки пошли розовыми пятнами.

Как того и требовал закон, нужно было вписать свои имена в специальный
документ. Так делалось при каждой королевской свадьбе. К ним подошел
подросток с деревянной досточкой, на которой был расстелен пергамент,
чернильница и перо. Джед первый заполнил, что требовалось. Подросток
повернул бумагу к Рэй. Там было записано, что …наследный принц
Зачарованного королевства Джедайт I берет в жены … А дальше требовалось
сделать запись ей. Девушка сделала глубокий вдох…и тут окончательно
осознала, что именно сейчас она выберет свою судьбу, которую никогда не
сможет изменить. Если она поднимет руку и черкнет пару строк, то свяжет
себя навеки с этим человеком нерушимыми узами. Они будут связаны не
только этой бумагой, но и Господом. Рэй страшно разволновалась. Заминка не
укрылась от собравшихся. Священник вытянул шею и пытался заглянуть в
пергамент. Девушка решительно записала: «…королеву Огненного королевства
Рэйану Марию I». Да, она написала именно королеву.

Мальчик забрал доску и подал священнику. Он приписал: «Да будет так, во
веки веков. Аминь». Осталось только завершить свадебную церемонию так, как
того требовал обычай.

- теперь произнесите торжественную клятву.

Джед глубоко вздохнул и начал.

- я, принц Джедайт, беру в жены эту женщину и обязуюсь быть с ней вечно, в
горе и в радости, в болезни и здравии, как того желает Отец наш, - в
кромешной тишине его голос звучал четко и торжественно. Всякий, слышащий
его, без сомнения понимал, что это голос будущего самодержца, твердого и
решительного.

- я, королева Огненного королевства, Рэйана Мария I, беру в мужья этого
мужчину, - Рэй говорила медленно и четко, ее мягкий грудной голос заполнял
своды часовни, и отдавался во всех ее углах, - обязуюсь быть с ним вечно, в
горе и в радости, в болезни и здравии, как того желает Отец наш.

- да свершится воля Божья, - молвил священник.

К ним подошел тот же самый подросток с позолоченным вазоном. Внутри
покоились два практически одинаковых круглых обручальных кольца. Жених с
невестой повернулись друг к другу лицом. Честно говоря, проделывать это на
коленях оказалось немного затруднительно. Джед достал колечко, взял руку
невесты и одел на безымянный палец. Для Рэй все происходило, точно во сне.
Девушка взяла второе кольцо и одела на палец Джеда, она с трудом
сдерживала волнение.

- встаньте, дети мои.

Рэй с Джедом поднялись и по очереди поцеловали протянутое распятие.
Послышались звуки старого органа. Священник широко улыбнулся и три раза
осенил их крестным знаменем.

- поздравляю вас, теперь можете поцеловать невесту.

К лицу Рэй прилила кровь, сердце запрыгало где-то в районе горла. За всю
церемонию венчания они первый раз встретились взглядами. Джед коснулся
рукой ее подбородка и медленно завладел ее губами. На девушку хлынули
волны тепла и удовольствия, захотелось прямо тут, перед гостями и
священником, всем телом прижаться к жениху. Рэй положила руки ему на
плечи и ответила на поцелуй.

«Это просто сумасшествие» - подумала она. Ей нельзя любить его, это брак не
настоящий, он по расчету. Но устоять просто невозможно.

Она почти задохнулась, но испытала большое разочарование, когда Джед
оторвался от ее губ. Когда он посмотрел Рэй в глаза, к ее лицу прилила кровь.

- теперь вы муж и жена, - торжественно объявил священник.

После полумрака часовни свет резанул по глазам. Девушка заморгала и взяв
мужа под руку, уткнулась лбом в его плечо.

- что с вами? – спросил он.

- ничего особенного, просто немного кружится голова, - пробормотала она.

Со всех сторон в адрес молодых сыпались поздравления, люди радовались,
как никогда в жизни, ведь нечасто можно лицезреть королевскую свадьбу.
Население близ лежащих сел и деревень собрало много продуктов, и был
приготовлен настоящий пир. Деревянные столы располагались вокруг замка
Флетчеров. Рэй никогда бы и не подумала, что все можно так быстро
приготовить.

Честно говоря, девушка никогда бы и предположить не могла, что будет
выходить замуж в пограничном селе другого королевства, в такой простой
обстановке. Сама же она представляла свою свадьбу в столице. Но сейчас это
не имело значения, ведь главное не как венчаться, а с кем.



Празднество продолжалось до самого вечера. Были устроены игры,
приглашены циркачи в нелепых костюмах и бедные музыканты. В общем, у
Рэй от всего этого голова шла кругом, и она незаметно вернулась в свою
комнату. Ее не покидало волнение и беспокойство. Почему-то ее совесть была
не спокойна. Девушка опустилась на кровать и стала теребить в руках платье.

«Он столько сделал для меня…спас от короля Нейра, теперь вот женился на
мне, чтобы обезопасить мою жизнь, даже если совсем меня не любит. Он
воистину справедливый человек, а я ничем такого не заслужила. Этот
брак…он такой не полноценный…мы навеки связаны священными узами и
вынуждены жить вечно, но как чужие люди. А мне нечем ему отплатить» - с
горечью рассуждала девушка, - «я ненавижу быть кому-то чем-то
обязанной…».

И тут в голову Рэй пришла сумасбродная мысль, от которой ей стало стыдно
и страшно. Она встала и заходила взад-вперед. Потом потихоньку вышла за
дверь и направилась по коридору. По пути ей попался слуга, которого она
попросила показать комнату Джеда. Он проводил ее до самых дверей.

Комната Джеда была убрана немного лучше остальных. Большая дубовая
кровать, накрытая темно-коричневым покрывалом, на полу были постелены
звериные шкуры, в углу стояли стол и два кресла, стену украшал слегка
вылинявший гобелен. Девушка провела пальчиками по резному столбику
кровати и посмотрела в окно – вечерело, малиновые облака возвещали о
скором приближении холодов.

Чтобы унять накинувшийся на нее страх, Рэй села в кресло и обняла себя за
плечи. Тот способ, который она выбрала, чтобы отплатить Джеду, приводил ее
в замешательство. Но отступать не позволяла собственная гордость.

«Да жена я его или нет, в конце-то концов?» - с раздражением думала она и
убеждала себя, что в этом нет ничего ужасного.

Она стала вспоминать их первую встречу. Тогда ей было очень плохо, она
чувствовала себя одинокой и загнанной в угол, рана на ноге не давала покоя.
Тогда он пришел вместе с Эделиной, а она сразу назвала его выродком. Когда
она ела, он с самым заносчивым и высокомерным видом наблюдал за ней.
Потом она не давала ему осмотреть свою рану, но он все равно настоял. Рэй не
понимала, всем ли он так помогает или только ей? На самом деле с каждым
днем девушка все больше проникалась к нему симпатией. И вот, дошло до того,
что она каждую минуту думает о нем! И теперь обязана делать то, чего боится
и не хочет делать, или, все-таки…хочет?

Рэйана не считала, сколь времени она просидела в раздумьях и уснула.



Джед чувствовал себя полностью опустошенным и усталым после этого
празднества, даже сражения его так не выматывали. Хотелось поскорее
завалиться спать, тем более, что завтра продолжение похода. В его комнате
царила темень, только слабый свет луны проникал сквозь окно. Джед зажег
огонь в очаге и обернулся к кровати. То, что предстало его взору, было крайне
удивительно. На кровати сидела Рэй. Увидев, что он обратил на нее внимание,
девушка встала.

В странном и неровном свете полыхающих в огне дров, его юная жена
казалась каким-то неземным созданием. Она спокойно и немного отрешенно
взирала на него своими темно-фиалковыми глазами, черные волосы
создавали контраст с белым платьем, изящные руки были сцеплены в замок.

- что вы тут делаете? – подняв брови, спросил Джед.

Девушка вздрогнула, как будто очнулась ото сна. Принц с удивлением
отметил, что в ее взгляде не было обычной надменности, в нем читалось
волнение и…нежность?

- я думаю, что у меня есть право находиться здесь, - она покачала плечами.

- а не слишком ли поздно для столь позднего визита? – колко осведомился он.

- поздно никогда не бывает, - глубокомысленно заметила девушка.

- и все-таки, зачем вы пришли?

- я думаю, что раз мы теперь муж и жена, то стоит обращаться друг к другу на
«ты».

- но мы муж и жена только на бумаге. Ведь на самом деле вы ни хотели
выходить за меня замуж, так сложились обстоятельства?

Рэй почувствовала, как в груди что-то болезненно сжалось.

- я вам бесконечно благодарна, - она подошла к Джеду почти вплотную, - чем
я могу отплатить?

- отплатить? Мне ничего не надо.

«Если не считать Вас» - подумал он, но вслух не мог признаться. Для Джеда
сказать женщине, что он в нее влюблен, всегда было смерти подобно.

- раз уж наша свадьба состоялась, - каждое слово давалось Рэй с трудом, она
чувствовала на себе сосредоточенный взгляд Джеда, - в эту ночь я должна
быть с вами.

- с чего вы так решили? – Джеда будто по голове ударили, он не мог поверить
своим ушам. Услышать такое от этой девушки?

- прошу вас, ничего не говорите, - она приложила палец к его губам, - мне
итак слишком стыдно.

Рэй понимала, что отступать некуда, она должна завершить это до конца,
даже если не хочет. Тем временем Джед накрыл ее руку своей ладонью.

- вы…вы нужны мне… а я…нужна вам, - девушка медленно обвила руками
его шею и приподнялась на носочках.

- великий Боже…что же вы со мной делаете, - хрипло выговорил он,
обнимая ее за талию и прижимая к себе, - чертова королева … сумасшедшая…я
вас не тороплю…

- я сама так решила…

Джед поднял ее над полом и запечатал рот страстным поцелуем, который
лишил Рэй рассудка. Они поняли, что так давно этого хотели! От счастья
девушке хотелось рыдать, это было так чуждо, снова испытывать наслаждение,
после стольких горестей и невзгод. Этот поцелуй был бесконечно долгим,
Джедайт поставил ее обратно и стал порывисто покрывать поцелуями шею и
плечи. Рей прижалась к нему и, неровно дыша, смотрела на огонь из-под
полуопущенных век, на которых застыли капельки слез. Из-за этого огонь
расплывался сплошными желтыми пятнами, он играл и плясал свой танец, а
девушка чувствовала себя пылающим поленом, которое готово в любую
секунду рассыпаться пеплом. Сладкая нега окутывала все ее тело.

- Рэй…вы такая…неразгаданная, - прошептал Джед, подняв ее подбородок, -
вы готовы пожертвовать своей гордостью ради супружеского долга?

- это долг перед моими чувствами и моим сердцем. Вы меня понимаете? –
она с отчаянием заглянула в его бирюзовые глаза.

- я хочу, чтобы ты называла меня по имени, - попросил он.

- Джед, - заворожено произнесла она, словно пробовала его на вкус, - я не
верила, что бывают такие мужчины, как ты…

Он нежно поцеловал ее мраморное плечо.

- а я не верил, что ты когда-нибудь ответишь мне взаимностью, - Рэй хотела
что-то произнести, но он не дал и снова приникнул к ее губам. Его руки
гладили ее плечи, потом скользнули на спину и бедра. Рэй взялась за пуговицы
на его костюме и попыталась расстегнуть.

- они мне мешают, - смущенно произнесла она.

Когда с пуговицами было покончено, девушка прикоснулась губами к его
ключице.

- черт, - выругался Джед и немного грубо отстранил ее, - ты просто, - он
хотел сказать «колдунья», но передумал, - ты просто ангел, - их взгляды
встретились, - ты ни о чем не пожалеешь?

- пожалеть? Наша жизнь так коротка, я буду жалеть, если ты не будешь
любить меня. А ты не пожалеешь? – лукаво улыбнулась она.

- да я об этом только мечтал, чтобы ваше королевское величество одарило
меня своей снисходительностью.

Джед дотронулся до бриллиантовых застежек на ее платье и стал их
медленно расстегивать. Ее одеяние упало на талию, открывая гладкую кожу,
упругий живот и высокую грудь. Теперь она оставалась только в одном белье.

- я клянусь, Рэй, что ты будешь счастливой, ты будешь счастливой, - он
впился руками в ее плечи.

- а я клянусь, что буду твоей и только твоей навеки.

Гордый принц Зачарованного королевства опустился перед своей
избранницей на колени и нежно провел по ее ноге рукой до бедра и обратно.
Кожа девушки была упругой и бархатистой. На икре до сих пор розовел
небольшой шрам. Джед с нежностью стал покрывать его поцелуями. Все это
время сердце Рей колотилось где-то в районе горла, ей одновременно было и
страшно и приятно. Муж уже целовал ее колени.

- знаешь, - плохо владея голосом, произнес он, - я понял, что есть ты, и ради
тебя стоит жить.

В глазах у Рэй защипало. Они прочли все несказанные слова во взглядах
друг друга. Джед подхватил жену на руки и положил на кровать. У них не было
причин сдерживать свою страсть, а она была необузданной. Они оба поняли,
что если могли когда-либо стать счастливыми, то только в браке друг с другом.

Рэй без слез простилась со своей невинностью, ведь она стояла на пороге
новой и неизведанной жизни. Судьбы этих двух людей были неразрывно
связаны между собой не только узами брака, но и самой Судьбой.

Они любили друг друга со всей страстью и самозабвенностью, как
изголодавшиеся друг по другу люди. Рэй будто бы купалась в раскаленной
лаве, боясь в любой момент обратиться в пепел. Она знала, что теперь не
боится смерти, ведь у нее появился надежный защитник, который никогда не
бросит ее.

Было далеко за полночь, когда они, сильно уставшие, попытались заснуть в
объятьях друг друга.

- я восхищаюсь твоей решительностью, - прошептал Джед Рэй на ухо.

- ты и вправду считаешь меня решительной?

- и не только решительной, но и самой удивительной, гордой и прекрасной
женщиной на свете.

- женщиной…мне нравится это слово, - она рассмеялась.

- теперь я тебя никуда не отпущу, - Джед крепче прижал к себе жену, - и пусть
только Нейр к тебе приблизится, я его убью.

- не нужно о нем сейчас, - Рэй зевнула и уткнулась ему в плечо, - давай лучше
спать. О нет! – через минуту она подпрыгнула на кровати, - что я скажу
Эделине, когда она поймет, что я не ночевала в своей комнате, и спросит, чем
я всю ночь занималась?!

- знаешь что? Наклонись, я скажу тебе на ухо, - лукаво попросил он.

- ну?

Он нежно прикусил мочку уха Рэй.

- правду…

И, несмотря на то, что всю ночь моросил противный дождь, что король
Нейр ревел от ярости, а между Темным и Хрустальным королевствами в
любой момент грозила вспыхнуть открытая война, в покоях замка Флетчеров
царствовала любовь, которая обещала быть крепкой и вечной, ибо тех, кого
соединил Господь, ничто и никто не разлучит.





Глава 12. Женщины, не знающие любви.



Красивая молодая женщина стояла около огромного арочного окна, сцепив
руки за спиной и запрокинув голову назад. Ее аквамариновые глаза в
обрамлении длинных ресниц были обращены к солнцу. Спокойные и
величественные черты лица внушали уважение каждому, кто когда-либо
говорил с ней. На красавице было надето сине-зеленое платье строгое платье
из атласа с закрытыми плечами и грудью, с белыми жемчужинами на высоком
воротнике. Оно удивительно шло к ее вьющимся локонам цвета морской
волны и подчеркивало идеальную фигуру и женственные линии тела.

Раздался звук открываемой двери, и в комнату вошел слуга в серо-зеленой
ливрее, он нес в руках конверт с королевской печатью. Женщина повернулась
к нему лицом и легонько кивнула.

- ваше величество, - он смиренно привстал на одно колено и протянул ей
письмо.

- благодарю, вы свободны, - ее голос, голос королевы, был ясен и кроток, но
лицо, тем не менее, сохранило величественное выражение.

Девушка присела на край каменного кресла и углубилась в послание. По
мере чтения на ее лицо набегала тень. А вскоре отразилось нечто, похожее на
гнев.

«Неужели опять? – думала она, - двух отказов ей мало? Это перешло все
границы…»

Письмо было скомкано и кинуто на пол. Королева стала писать ответ.
Многие монархи не любили писать сами, а поручали это дело писцам. Эта же
была очень грамотной и образованной, женщиной нового времени.

Блестящий локон упал на бумагу, но был вновь заправлен за ухо. Окончив
послание, она прочитала его еще раз, глубоко вздохнула и позвонила в
маленький серебряный колокольчик. Через минуту вошел тот же самый слуга.

- пожалуйста, доставьте это письмо ее величеству Берилл и передайте, что я
больше никогда не приму от нее почту.

- будет сделано, ваше величество, - покорно ответил слуга и удалился.

Оставшись одна, молодая женщина стала медленно прохаживаться по
своему кабинету, скрестив на груди руки. Было заметно, что она что-то решает
в уме.

Ее размышления прервал новый посетитель. Зашел молодой юноша лет
шестнадцати, семнадцати, с такими же глазами как у королевы, но его волосы
были глубокого темно-синего цвета. Он был младшим братом королевы.

- доброе утро, Мичиру, - улыбнувшись, сказал он.

- доброе утро, Александр, - ответила девушка.

- а это что? – удивленно спросил он, заметив скомканное письмо, - это от
нее?

- да, от нее, - кивнула головой Мичиру, - я больше не могу терпеть это
давление.

- если она будет давить на тебя, - по лицу парня заходили желваки, - я ее
искромсаю!

- Александр, - с укором произнесла королева, - так не разговаривают…

- но другого она не заслуживает!

- да, не заслуживает, но главное правило политики, это тактичность,
Александр.

- я вырос в деревне, - вскинул голову парень, - мне чужды эти ваши
политические правила. Единственное, что учило меня, это природа и спорт.

На лице Александра заиграла широкая улыбка. Он был высокого роста, со
стройной и атлетической фигурой. В такого красавца могла влюбиться любая
женщина.

Ледяная маска королевы оттаяла.

- какой же ты непослушный.

- благословите, сестра, - он встал перед ней на колени, - я отправляюсь в
королевство Ветров. Пришло время все расставить по своим местам.

- а ты уверен? – изогнула бровь Мичиру.

- да, - горячо отвечал Александр, - я должен отправиться туда, чтобы
разобраться во всем. Надеюсь, ее величество мне не откажет.

- да, поезжай, - Мичиру запечатлела поцелуй на лбу брата. Тот приник губами
к ее ладони.

- вы просто чудо, сестра моя. Одна из немногих людей, кого я уважаю.

Парень медленно поднялся и направился вон из кабинета.

- постой! – спохватилась Мичиру, - она открыла ящик стола и достала
конверт с королевской печатью, в ее движениях чувствовалось смятение, -
передай это Ее величеству.

Александр кивнул и вышел из комнаты.

Тряхнув волной аквамариновых волос, королева повернулась на сто
восемьдесят градусов. Она порывисто присела на колени рядом со
скомканным письмом и разгладила его у себя на колене. Она не могла
объяснить, что же подвигло ее еще раз перечитать его.



«…ваше величество, мне очень не удобно снова писать Вам, но это,
пожалую, лучший из всех возможных выходов. Я, королева Берилл, став
ответственной за принца Золотого королевства Зойсайта, после смерти его
отца, обязана взять на себя заботу за его судьбу. Скоро состоится его коронация
и, по закону, в скором времени после нее, он должен будет жениться. Я не
вижу лучшей партии для молодого короля, чем Вы. Я делаю упор на Ваше
здравомыслие и надеюсь, что Вы на этот раз не откажетесь. Подумайте сами,
что может быть лучше, чем объединить два крупных королевства? Кроме того,
скоро Ваш брат достигнет совершеннолетия, и вы больше не будете королевой.
Ваш шанс – это замужество, двадцать один год это немало. И хочу добавить,
что, вступив в наш союз, ваше королевство не будет подвержено угрозе. В
противном случае, после разгрома Хрустального королевства, мы будет
вынуждены вести против вас войну…»



- ужасная женщина, - гневно прошептала Мичиру.

Молодая королева правильно поняла все намерения Берилл. Очевидно, что
после войны с Хрустальным королевством она намеревалась захватить
государства Великого Треугольника. А брак Мичиру с одним из ее подданных
мог спасти их от этой участи. Кроме того, эта женщина намекала на возраст
Мичиру, намекала на то, что она вполне может остаться старой девой, ведь в
ее возрасте давно пора быть замужем. Девушка скинула письмо с колен и легла
на спину. Ее сердце терзала досада.

Королева Мичиру, она же королева Морского королевства Нептуния, была
очень необычной девушкой. С самого детства ее привлекала загадочность и
родное море, у берегов которого располагалось ее страна. Правила она уже
четыре года, за которые успела вникнуть во все тонкости политики и
государственного дела. Будучи редкой красавицей, она не оставляла
равнодушной ни одного мужчину. Но ее красота была холодной и
недоступной, не той, которая несет с собой свет и тепло, а той, которая губит и
сковывает душу.

Миниатюрная девушка с волосами цвета морской волны и
аквамариновыми глазами была дочерью морских наяд, которые, если верить
преданию, вышли на сушу много сотен лет назад и основали свое наземное
королевство. Мичиру никогда не показывала при людях свои истинные
чувства, она была холодна со всеми, кроме двух людей.

«Как она может предлагать мне выйти замуж? – молодая королева
погрузилась в воспоминания, - ведь я уже…люблю…с этой любовью не
сравнится ничто».

Об этой любви не знал никто, кроме них двоих, иначе случилось бы
непоправимое. Эта любовь погубит их, сделает изгнанниками. Когда-то
Мичиру читала о похожей любви. В книге она описывалась, как запретная,
любовь без будущего, грязная и преступная.

«Да, моя любовь запретная и не может иметь будущего, она несчастна…но
она не может быть грязной! Такое небесное чувство не может быть
преступным!» - так думала прекрасная королева, в ее глазах защипало. Она
торопливо поднялась с пола, села за стол и прикоснулась к дереву лбом, чтобы
согнать слабость. Если бы сейчас к ней вошел посетитель, то перед ним
предстала бы хладнокровная и бесчувственная кукла, настоящая монархиня,
которая без колебаний принимает любое решение. И люди так слепы, что
никогда не увидят, как страдает их королева.



********



Когда Мако справилась с удивлением, Орант помог ей спуститься вниз. Ему
постоянно приходилось поддерживать девушку за локоть, так как склон был
очень каменистым и неудобным.

Солнце только-только встало, и его нежные лучи озаряли живописную
лощину. Здесь вся природа казалась такой девственной и свежей. Прямо в
скалах можно было различить укрытия жителей, между деревьями
располагалась дозорная вышка. До девушки доносились глухие голоса, словно
из-под земли.

- здесь собрались последние из нас, - больше обращаясь к самому себе,
произнес Орант.

Принцесса испытывала странное волнение, она боялась, что собравшиеся
здесь люди не примут ее. К Оранту подошел какой-то мужчина и поздоровался
с ним. Орант что-то тихо ему сказал. Мужчина долго и странно посмотрел на
девушку. Орант пошел дальше, а Мако поспешила за ним.

- наши укрытия находятся во многих королевствах. Сейчас я познакомлю тебя
с моими лучшими учениками, они помогут тебе научиться тому, что умеют
сами. После этого приобретенные навыки ты продемонстрируешь мне.

Девушка послушно кивнула.

- чему вы собрались меня учить? Я уже все умею.

Орант сухо на нее посмотрел.

- человеческие умения ничто по сравнению с теми, которые дадим тебе мы.
И, кстати, называй меня на ты, я ведь твой крестный.

- хорошо.

Иногда мимо них проходили люди или эльфы, они приветливо кивали
Оранту, но с недоверием поглядывали на девушку. Очевидно, что здесь не
доверяли чужакам. Они подошли к огромным скалистым камням. В одном из
них была дверь их дерева. Орант отворил ее и пригласил девушку войти.
Принцесса осторожно вгляделась вовнутрь. Вниз вели широкие земляные
ступени. Они стали спускаться.

Воздух согревали факелы, воткнутые в пол, поэтому там было теплее, чем
на улице. Лестница упиралась в тупик, но направо вел проход. Здесь стены
были сделаны из дерева. Мако пощупала его, оно было пористым, неровным,
но сухим и теплым. Это место было очень таинственным и красивым, девушка
чувствовала себя внутри большого дерева.

Коридор вывел их в большой и просторный зал с толстыми деревянными
колоннами причудливой формы. По периметру располагались разные скамьи и
кресла.

- не правда ли, тут очень красиво? – спросил эльф, увидев восхищение
девушки.

- просто чудесно.

- мы находимся под землей, тут мы временно в безопасности. В земле нет зла,
армия Берилл не найдет нас, даже если очень захочет.

Из зала с колоннами выходили двери в другие помещения. Вдруг Макото
услышала легкие шаги, кто-то приближался к ним. Она обернулась, но никого
не увидела. Факелы все так же продолжали освещать просторное помещение.
Девушка увидела, что Орант тоже огляделся.

- здесь кто-то есть?

- думаю, да, - уверенно кивнул Орант, - но этот кто-то умеет очень хорошо
прятаться.

Макото нахмурилась и снова обвела глазами зал. Человек мог стоять за
любой из колонн.

- скажи мне, что ты чувствуешь? – мягко спросил эльф.

- что-то теплое, - неуверенно пробормотала девушка.

- вот так я и нашел тебя. Я почувствовал твое тепло. У каждого оно
индивидуально.

Позади раздался шорох одежды. Мако нервно повернулась на месте, но
никого не заметила.

- да кто же тут?

Орант лишь молча присел на кресло, вырезанное из сплошного дерева.

- это одно из наших знаний. Ты должна увидеть человека не глазами, а своей
интуицией.

Принцесса не могла понять, что хочет от нее крестный. Кроме того, от
усталости она просто валилась с ног. Девушка стала осторожно ходить по залу,
заглядывая во все углы.

- мне надоело играть в прятки, - обратилась Мако к Оранту через несколько
минут, - тут никого нет, мне все это кажется.

Эльф ободряюще улыбнулся.

- ничего страшного, скоро ты переймешь все наши знания и умения. Выйди,
Уэдлин, - сказал он в пустоту.

Макото повернулась и увидела выходящую из-за деревянной колонны
красивую девушку. Ее темно-каштановые волосы мягкими волнами спадали на
плечи и спину, губы слегка приоткрыты в загадочной улыбке, изящный овал
лица, матовая кожа, края ее глаз густо-болотного цвета были слегка
приподняты вверх. Она была одета в коричневую рубашку и облегающие
кожаные брюки того же цвета с множеством веревочек. Девушка изучала
взглядом Макото.

Самой же Мако девушка, которую звали Уэдлин, показалась смутно
знакомой. Что-то в ней было для Мако знакомым. Но вот что?

- так это и есть Литавра? – промолвила незнакомка приятным голосом.

Орант коротко кивнул. Девушка подошла почти вплотную. Макото
обнаружила, что они почти равного роста.

- именно так я ее и представляла, - она обошла ее кругом.

Принцессе не очень понравилось ее обращение.

- почему ты сначала пряталась? Теперь вот так откровенно разглядываешь
меня? – Макото уперла руки в бедра.

- Уэдлин любит неординарные появления, - ответил за нее Орант, - но она
не хотела обидеть тебя.

- ты не похожа на остальных людей, - глубокомысленно произнесла она, - ты
какая-то странная.

- странная? – брови Мако поползли вверх, - что же во мне странного?

- не обращай внимания, - устало произнес Орант, - она просто шутит.
Испытывать нервы в манере моей ученицы.

- не скажи, Орант, - смутилась Уэдлин, - просто я высказываю свое мнение.

- присядьте обе, - попросил эльф. Его голос был властным, так что обе
девушки незамедлительно повиновались, - почему я не вижу Эмили?

- Эмили сейчас…немного занята, - протянула Уэдлин.

Орант одарил ее холодным взглядом серых глаз.

- что у нее за срочные дела?

- она тренируется, Орант. Почему ты так нервничаешь?

- насколько я знаю тебя и Эмили, у вас вечная тяга ввязываться в плохие
истории. В последнее время у меня с вами много проблем, вы стали слишком
своевольны. Как будто до сих пор не поняли, что война это не игрушки.

Уэдлин сжала губы. Мако поняла, что девушка уязвлена до глубины души.

«Не только у них есть тяга влипать в истории. У крестного со мной
поприбавится проблем».

- Уэдлин, ты помнишь, что от тебя требуется?

Она коротко кивнула.

- с завтрашнего дня ты и остальные самые способные члены нашего Ордена
будут помогать Литавре, освоить искусство ведения нашего боя. И помни, я
доверяю тебе. А сейчас ей нужен отдых, покажи ей ее комнату. А у меня много
дел, - с этими словами Орант поднялся и направился прочь.

- пошли, - девушка поднялась со скамьи и пригласила за собой Мако.

Принцесса молча повиновалась. Они прошли в один из широких
коридоров. Уэдлин шла быстро, четкими и размашистыми шагами, но при
этом не теряла своей грациозности. Макото смотрела на ее спину и гадала,
почему Орант настолько доверяет этой девушке, которая едва ли старше ее
самой? И как она оказалась в Ордене Креста, и кто такая Эмили? В ее голове
роилась целая куча вопросов. И всего лишь несколько часов назад она еще
была с Нефритом…но, казалось, с тех пор прошла целая вечность.

Уэдлин приподняла что-то типа шторки, сплетенной из листьев. Мако
вошла в комнатку вслед за ней. Комната была небольшой, но довольно чистой.
В ней были стол, два стула, кровать и много свечей, которые источали
странный аромат трав.

- сегодня ты будешь спать тут, - Уэдлин пожала плечами и отвела взгляд.

Макото не могла понять, как эта девушка к ней относится.

- спасибо, - она устало рухнула на кровать, - а как ты попала в Орден Креста?

- это долгая история, - слегка улыбнулась Уэдлин, - мой прадед был родным
младшим братом короля Звездного королевства. Так вот, он узнал об Ордене, и
решил вступить в него. Честно говоря, я им восхищаюсь. Он был
шестнадцатилетним парнем, но не побоялся проклятий старшего брата, ни
всей своей семьи. Он решил бороться за правду, - глаза Уэдлин загорелись
огнем, - и он женился на эльфийке. Я сама эльфийка, но, конечно же, не
чистокровная. Их осталось очень мало, Орант один из них.

- так ты дальняя родственница нынешнего короля? – сдавленно произнесла
Макото.

- да, - кивнула девушка, - но я не считаю его братом. Он мой враг, такой же,
как и остальные.

- но с моей ненавистью не сравнится ничто, - бесцветным голосом сказала
принцесса.

- да, это просто чудовищно. Его войска разорили твое королевство.

Эта девушка думает, что дело только в этом. Но это не так.

- к тому же, он убил моего отца. Из-за него я лишилась сестры.

К огромному удивлению Мако, Уэдлин рухнула на кровать рядом с ней.

- король Тидей умер? Этого не может быть, - сдавленно произнесла она.

- разве ты его знала? – немного резко спросила девушка.

- его знал Орант. Я могу себе представить, как ему больно. Король Тидей был
его лучшим другом, ты – единственное напоминание, которое для него
осталось, - Уэдлин внимательно посмотрела на нее, - он хочет видеть в тебе
свою дочь. Не разочаруй его. Орант в своей жизни слишком много страдал,
поэтому он всегда так грустен.

- разве у него нет детей? – сама не зная почему, спросила она. Отповедь
Уэдлин произвела на нее огромное впечатление.

- это не твое дело, Литавра. Если он захочет, то сам расскажет. А теперь ты
должна отдохнуть, - произнесла девушка и собралась уходить.

- стой! Расскажи мне побольше об этом Ордене. Чем вы занимаетесь сейчас?

- это тайна, но так как Орант тебе доверяет, то я могу тебе рассказать. К нам
поступили сведения, что принц Зачарованно королевства путешествует один с
небольшой группой воинов. Наши люди должны захватить его в плен и узнать
как можно больше полезных сведений. К сожалению, ни меня, ни Эмили не
взяли. Орант считает, что мы слишком молоды. Но тогда почему я обязана
учить тебя всему?

- закончила? – спросила принцесса, - когда же вернутся ваши люди из этого
похода? И как зовут этого принца?

- когда вернутся, я не знаю. Погода или люди могут помешать. А принца
зовут Джедайт. Его предки вели особенно много войн против других народов,
- начала Уэдлин, но увидела, что Мако задумалась, - ты можешь не чуждаться
меня только потому, что принадлежу к королевскому двору. Честно говоря, во
мне крови Нефрита не больше, чем стакана молока в колодце. Я ненавижу его
так же, как и ты, - девушка старалась придать голосу равнодушие.

- спасибо тебе за заботу, - Макото начала проникать симпатией к ученице
Оранта. Она казалась ей искренней, хотя и немного странной. Не такой, как
остальные люди.

- продолжим позже, - Уэдлин скрылась за занавесью.

Несколько минут принцесса сидела и тупо пялилась в пустоту. Потом
нащупала под подушкой ночную сорочку и переоделась в нее. Растянувшись на
матрасе, который был набит травами, девушка вернулась к событиям, которые
больше всего тревожили ее душу.

Макото подтянула колени к груди и закусила губу, чтобы не заплакать.

«Теперь я стала другим человек, у меня теперь и имя другое – Литавра. Так
хотел мой отец. У меня новая жизнь и новые друзья, пусть ничего не напомнит
мне о моем прошлом. И клянусь, я не умру, пока не отомщу за смерть отца и не
найду Ами» - поклялась она себе.



Мако проснулась от того, что страшно хотелось есть. Она села на кровати,
голова плыла. Нашарив свою одежду, она оделась и вдруг заметила стоящий на
столе поднос с кувшином и большой лепешкой.

«Вот это да» - подумала она и уселась на стул рядом со столом. В кувшине
оказалось молоко, которое девушка никогда не любила, но чего только не съешь
от голода. Про лепешку она не могла сказать однозначно, такого она никогда
раньше не пробовала. От обычного хлеба она отличалась только своей
пышностью и вкуснотой.

После еды принцесса осторожно вышла из комнаты и направилась по
коридору, пытаясь сориентироваться. Факелы горели более скудно, чем
раньше, видать, она проспала долго.

«Очень странное место» - размышляла она, петляя по коридорам. Примерно
через четверть часа она оказалась в большом зале. Мако тихо обошла его и
увидела девушку. Она спала, положив руки и голову на скамью, ноги были на
полу поджаты под себя. Лицо закрывали длинные гладкие волосы густого
терракотового цвета. Макото не знала, что делать дальше, разбудить девушку
она не решалась, а идти дальше боялась.

Поразмышляв несколько минут, она все-таки отправилась к лестнице,
чтобы выбраться наружу. Внезапно она почувствовала на запястье чью-то
хватку и обернулась. Недоверчиво на нее поглядывая, спящая девушка держала
ее за руку.

- ты кто такая? – требовательно спросила она.

- я Ма…Литавра, - ответила Мако и освободила руку.

- Литавра? – переспросила незнакомка, - Орант меня предупреждал, но я
забыла. Извини.

- как ты меня услышала? Ты же…

- спала? – подняла брови девушка, - я сплю очень чутко. Тебя просто
невозможно не услышать, тебе еще многому надо учиться, - задумчиво
пробормотала она.

Мако взбесило то, что все хотят ее учить. Как будто она совсем ничего не
умеет!

- я представилась, - принцесса уперла руки в бока, - теперь твоя очередь!

Незнакомку немного поразил такой выпад.

- меня зовут Эмили Джонсон. Я одна из лучших учениц Оранта! –
высокомерно произнесла она.

- Эмили? – переспросила Макото. Она вспомнила, что Уэдлин говорила о
ней, - я уже познакомилась с твоей подругой, Уэдлин.

- с Эд? Это не удивительно, - слегка улыбнулась девушка, - она очень
любопытна.

- э…ты не знаешь, который час? – спросила принцесса.

- наверное, скоро светает, - пожала плечами Эмили, - пошли, я отведу тебя к
Оранту. Он велел ждать, пока ты проснешься, и привести к нему. Очень
хорошо, что ты так шумно ходишь, иначе я бы тебя пропустила, - девушка
побежала вверх по ступенькам.

Макото надулась. Вот уж она не думала, что способна наделать много шуму.
Неужели все эльфы такие высокомерные и так любят указывать на недостатки?

Они вышли на свежий воздух. Действительно, уже почти рассвело. Небо
было светло-серым, на нем продолжали догорать последние звезды. Воздух
был прохладен, Мако зябко поежилась. Эмили уверенно зашагала вперед,
принцесса последовала за ней.

- скоро ты совсем освоишься, - говорила по пути девушка, - у нас тебе самое
место. Знаешь, как нас называют в других королевствах? Бунтовщики,
повстанцы, а также выродки, уб…

- хватит! – поморщилась Мако, - лучше расскажи, как вы будете меня учить.

- это тебе расскажет Орант, - Эмили повернулась к ней лицом. Мако
заметила, что у девушки очень красивые, бархатные карие глаза.

Вскоре две девушки пробирались сквозь заросли, было видно, что они
покинули пределы поселения.

- ты уверена, что мы идем правильно? – спросила Мако.

- он часто бывает тут, - перед девушками открылась великолепная картина.
Деревья кончились, они находились на открытом пространстве, метров за
пятьдесят от опушки располагался большой овраг. Солнце только-только
начало вставать, и его золотые лучи едва касались земли. Орант сидел на
камне спиной к ним, возле него, прямо на траве уселась Уэдлин. При их
появлении оба повернулись.

- как отдохнула? – спросил Орант, как только они приблизились.

- спасибо, хорошо, - кивнула Мако. Краем глаза она заметила, что Эд
таинственно улыбается.

- прежде чем начать твое обучение, я должен посмотреть, на что ты способна.
Куда ты направилась, Уэдлин? Ты мне еще нужна.

- что, уже? – недоверчиво спросила Макото.

Орант отвел Эмили в сторону и взял за руки крестницу и Уэдлин.

- попробуй ее ударить, - предложил Орант Мако.

Девушка почувствовала какой-то подвох.

- просто так? Ни за что? – брови Мако поползли вверх.

- напади на нее.

Принцесса обвела взглядом всех присутствующих. Она не могла просто так
напасть на девушку.

- ударь меня в лицо, - Уэдлин насмешливо прикоснулась к своей щеке.

- ну ладно, - обиженно пробормотала Мако. Она медленно приблизилась к
девушке, потом резко выбросила руку вперед, метя в челюсть. Но тут
непонятно каким образом оказалась у ее ног, держась за ноющее запястье.

- что это было? – изумленно спросила она.

Орант неодобрительно покачал головой. Уэдлин странно и как-то
презрительно посмотрела на нее.

- на теле у человека есть точки, при надавливании на которые становится
очень больно, - спокойно сказал Орант, - они делают противника уязвимым.

Макото задумчиво посмотрела на свое запястье, на котором отпечатался
след от ногтя.

«Она так легко смогла уложить меня благодаря каким-то точкам?!» -
подумала принцесса и встала с земли.

- люди знают правила только грубого боя. До настоящего искусства им
далеко, - равнодушно выдохнула Уэдлин, закинув свои роскошные волосы за
плечо, - тебе всему придется учиться.

- на самом деле Литавра очень способная ученица. В ней есть много грации и
ловкости, необходимой настоящему бойцу, - вступился за нее Орант, - но
кое-чему Уэдлин придется тебя научить.

- да, - горячо сказала Мако, - пожалуйста, я хочу знать все то, что знаете вы, -
в ее глазах зажегся новый огонь, - если я вступила в Орден Креста, то хочу
стать его полноправным членом, хочу, чтобы мне тоже что-нибудь поручали
делать.

Орант улыбнулся уголками губ.

- ты слишком спешишь, Лита, знания приходят постепенно.

- но я готова! – девушка взяла крестного за край рукава, - а буду прилежной
ученицей. Мне об этом говорил отец, - уже тише добавила она. Орант
отвернулся.

- у меня есть дела. Я оставляю тебе вместе с Уэдлин и Эмили. Эти несколько
часов на рассвете – самые плодотворные, - с этими словами эльф скрылся за
деревьями. Девушки остались на поляне одни.

Эмили медленно, словно против воли прошла к камню, на котором недавно
сидел Орант, и села на него, подперев голову рукой. Ее гладкие терракотовые
волосы разметались по спине. Мако внимательно наблюдала за ней.

- продолжим? – спросила Уэдлин, - тебе остается освоить много приемов.

- да, конечно, я просто задумалась, - рассеянно ответила девушка.

Если сказать честно, Мако никогда не встречала такую сильную
противницу, в ней чувствовалась кровь волшебного народа. Но все же ей
удалось несколько раз уложить Уэдлин. Они уже в который раз стояли
напротив друг друга, пытаясь отдышаться.

- вижу, это тебе пошло на пользу, ты стала пользоваться приемами, которые я
тебе показала, - сказала девушка.

- а я раньше не знала, что есть так называемые чувствительные точки, - Мако
откинула челку, - признаюсь, ты меня просто уморила.

«Почему отец не обучил меня этому? – подумала она. И тут ответ сам
пришел к ней, - он умер слишком рано, он просто не успел. Или он знал, что я
попаду в Орден Креста, чтобы получить уроки из первых рук?».

Макото задумалась и не успела среагировать, когда девушка уронила ее на
траву. Принцесса только удивленно ахнула и распласталась на земле.

- что с тобой такое? Хватит мечтать, - строго произнесла Уэдлин, - нельзя
отвлекаться во время сражения.

Макото приподнялась. Лента, стягивающая на затылке волосы,
распустилась, и ее непослушные локоны рассыпались по лицу и спине. Тут
взгляд ее упал на все еще сидящую на камне Эмили, она даже не сменила позы.
Уэдлин проследила за взглядом Мако.

- что с ней такое? – спросила принцесса.

- душу каждого терзают свои сомнения, Лита.

- когда я увидела ее в первый раз, она не была такой задумчивой. Расскажи
мне о ней, - чуть слышно попросила Макото.

Уэдлин села на землю и скрестила ноги. Ее взгляд выражал глубокую
задумчивость.

- мы никогда не жили так, как все дети. С раннего детства мы не знали
родительской любви. Мы жили в постоянном страхе, учились защищаться и
мечтали о справедливости, - в голосе девушки слышалась грусть, - наши
родители умерли рано. Боль потери сдружила меня и Эмили, мы стали
лучшими подругами. Орант помог нам преодолеть все…он по истине великий
человек, тебе повезло, что он твой крестный, - закончила девушка и стала
нервно дергать пожухлую траву.

Принцесса внимательно вглядывалась в серьезное лицо этой странной
девушки, в них обоих она увидела родственные души. Ее мысли снова занял
Орант, она вспоминала его мудрые бесконечно грустные глаза цвета хмурого
неба, слишком много знающие и слишком много повидавшие.

- ты выросла среди родительской любви, ты принцесса богатого королевства,
все тебя любили. А нам так не хватало этой любви, - тяжело вздохнула
Уэдлин, - наши матери и отцы были смелыми воинами, но они погибли в
бою.

- я прекрасно тебя понимаю, - Макото прокашлялась, - я тоже прошла через
многое. Особенно было больно, когда меня предал тот, которого я любила.

- забудь о любви, говорю тебе сразу, - она махнула рукой, - она не принесет
тебе счастья, - Макото увидела в глазах Уэдлин глубокую печаль. Эти
загадочные болотные глаза с крапинками хранили какую-то тайну.

- почему Орант так серьезен и грустен? – спросила принцесса.

Уэдлин нетерпеливо посмотрела на нее. Было видно, что она терзается, не
знает, что сказать.

- бессмертие утомляет, Лита. Чего он только не испытал за свою жизнь! –
Уэдлин резко поднялась и принялась отряхивать брюки, - когда-то у Оранта
были сын и дочь, они были для него всем! Понимаешь? Тогда я еще не
родилась, поэтому не могу сказать точно…но, по-моему, их убили! Убили
около двадцати лет назад во время нападения войск Темного и Зачарованного
королевств! Убили вместе со многими нашими людьми, - голос девушки
сорвался, она скрестила руки на груди и тяжело дышала.

- это просто ужасно, - Мако в неверии покачала головой, - я бы не смогла
жить с этим. В один день потерять обоих детей…

- но он выжил. Он смог перешагнуть через все! За это я его и уважаю.

«Я должна стать для него дочерью, - думала Мако, - я потеряла отца, а он
детей. Мы оба перенесли много горя, и я хочу стать подобной ему».



********



- это просто уму непостижимо! – Зойсайт с размаху стукнул кулаком по столу.

Стоявший напротив него посол весь съежился. Он был наслышан о
неуравновешенном характере многих жителей Золотого королевства. Да что
там! Как-то раз этот самый посол прибыл к ныне покойному королю Илиону,
так тому что-то не понравилось, и он запустил в бедного посла своей тяжелой
короной. Посол едва успел уклониться, как увесистый символ монархии
просвистел над его головой.

- это просто возмутительно! – продолжал бушевать Зойсайт, - как ваша
королева смеет решать, что для меня лучше, а что нет?!

- вам лучше спросить у нее, - промямлил посол.

- а почему же она сама не приехала?!

- у ее величества много дел, но она обязательно прибудет на вашу коронацию.

- и все испортит! Золотому королевству не нужна ничья помощь!

Посол поджал губы. Ему явно не нравился этот самодовольный принц,
который считает себя самым умным и презирает всяческие авторитеты.

Зойсайт считал ненужным вмешательство Темного королевства во
внутренние дела Золотого. Он сам собирался восстановить свое государство,
без посторонней и главное, не бесплатной, помощи. А тут еще Берилл решила,
что ему необходимо жениться на королеве Морского королевства, чтобы
получить выгодный союз. Плевать он хотел и на выгодный союз, и на
королеву, будь она хоть первой красавицей.

- и передайте вашей королеве, чтобы не решала за меня мои личные
проблемы, - сказал парень сквозь зубы.

Посол Темного королевства гордо вскинул голову, видимо, он решил
восстановить честь его земли.

- ваше величество, - с чувством собственного достоинства начал он, -
вероятно, вы забыли, что всех, кто не желал повиноваться, Темное
королевство просто-напросто завоевывало. А вам королева предлагает свое
покровительство и на очень выгодных условиях…

- убирайтесь вон из моего кабинета, пока я не выкинул вас отсюда пинками!!!
– рявкнул Зойсайт. Посол решил не испытывать судьбу и торопливо удалился,
скрипя зубами от злости.

Зой устало рухнул в кресло. Как ему все это надоело! Быть королем,
особенно молодым, не так уж и легко. А тут еще его папаша делов наделал! Ну,
кто заставлял его подписывать этот позорный договор? Теперь Берилл ни за
что не отвяжется.

Парень открыл окно и вдохнул свежий воздух. Потом перекинул ноги через
подоконник и по стеблям дикого винограда спустился в сад. Сад не был таким
роскошным, как летом. Цветы и деревья не пестрели цветами, все кругом было
окрашено в желтые и красные тона. Такая обстановка как нельзя лучше
действовала на усталые нервы.

Вдруг среди деревьев он увидел что-то голубое и поспешил туда. Спиной к
нему стояла его очаровательная гостья, с большим букетом из листьев.
Услышав его, она обернулась.

- как ваши дела? – вежливо поинтересовался принц. Он увидел, что девушка
боится его.

- хорошо, спасибо, - она смущенно опустила глаза.

- надеюсь, мои слуги обращаются с вами почтительно?

- да, - Ами отвернулась. Ее руки нервно перебирали осенний букет. Она была
одета в темно-голубое платье и коричневую теплую куртку из кожи. Эта
миниатюрная синеволосая девушка напоминала Зойсайту речную нимфу.

- почему вы всегда грустите? За две с половиной недели вы ни разу не
улыбнулись.

- а почему я должна улыбаться? – немного резко спросила Ами.

Зой недоуменно пожал плечами.

- вы имеете доступ с королевскую библиотеку к своим книгам, которые так
цените.

- но я тут чужая, я тут никому не нужна, я потеряла своих родных и у меня в
жизни никогда не будет радости!

- что за глупости вы говорите! - парень неожиданно взял ее руки в свои. Ами
дернулась, и букет из листьев разлетелся во все стороны. Они одновременно
присели, чтобы все собрать, и соприкоснулись лбами. Принцесса ощутила
пробежавшие по коже мурашки.

- прошу прощения, - сказал Зойсайт.

Подул ветер, и самый красивый резной ярко-бардовый лист заколыхался и
собрался улететь. Они оба протянули за ним свои руки. Ладонь парня легла на
руку Ами. Она оказалась очень теплой, Ами хотела отдернуть руку, но принц
перехватил ее и поднес к губам. Девушка только открыла рот от такой
бесцеремонности. Зойсайт запечатлел поцелуй на ее пальчиках, при всем при
этом он смотрел ей прямо в глаза. Его колкие изумрудные глаза словно
пригвоздили ее к месту. Ами чувствовала, как заливается краской.

- ч…что это значит? – овладев голосом, спросила она и выдернула руку.

- ну же, теперь скажите, что я нахал, - он улыбнулся и встал на ноги. Теперь
он глядел на нее сверху вниз, как хищник на жертву.

Принцесса порывисто встала и отряхнула платье.

- а я то считала вас порядочным человеком! – возмутилась она, - я никому не
позволяю так вольно со мной обращаться!

- а мне не нужно позволенья, чтобы делать то, что я хочу!

- вы так считаете, потому что я живу в комнате для любовниц? – гневно
осведомилась она. Зойсайт еще не видел ее такой злой.

- это не играет никакой роли, - ответил он, - и вообще, я ведь не ударил вас.
Да что такое простой поцелуй в руку? Ведь вам и раньше целовали руки?

- да, но тогда я так не сидела, и на меня так пристально не смотрели!

- так что, мне и смотреть на вас нельзя? – Зойсайт стал раздражаться, - пока
вы живете в моем замке…

- какой вы…мерзкий! - Ами резко развернулась и зашагала прочь.

- да, такой! А еще я дерзкий, я бесстыжий! – он скрестил руки на груди, - и
всегда делаю то, что хочу! – он хотел еще что-то сказать, но принцесса уже
скрылась из виду. Свежий ветер вернул ему самообладание, он понял, что
перегнул палку.

Зойсайт не мог себе простить, что вел себя, как дурак. Но он не виноват, во
всем виновата она! Она, такая робкая и непорочная, но она даже не
подозревает, на какие муки обрекает его. Зой нахмурился, поднял с земли лист
и повертел в руках.

- клянусь, что ты будешь только моей, и больше ничьей.

И свидетелем его клятвы был только букет из листьев, валявшихся на
дороге.



********



Полностью смущенная, Ами вихрем добежала до черного входа замка, и
через кухню пробралась на свой этаж. Теперь она поняла, почему женщины
замолкают, когда она проходит мимо, почему мужчины как-то странно на нее
смотрят, почему даже слуги обращаются с ней невежественно. Здесь никто не
воспринимает ее всерьез, все считают простолюдинкой, которую будущий
король сделал своей любовницей из-за смазливой физиономии. Но как
объяснить, что все это не так? От всего этого она сойдет с ума и сама поверит
в этот бред.

Оказавшись в своей комнате, она остановилась у настенного зеркала.
Широкие синие глаза смотрели испуганно, щеки раскраснелись. Ами скинула
свою куртку на кровать. Как девушка , не избалованная мужским внимаем, она
в штыки восприняла в какой-то степени безобидный поцелуй. Она не могла
определиться, как она относится к Зойсайту. До сегодняшнего дня он ей
симпатизировал, но теперь она его боится.

«Ну что ему во мне понравилось?» - она с недоумением оглядела свое
отражение. Миниатюрная фигура, волосы слишком странного и редкого
оттенка, сказались предки по линии матери, да и флиртовать она никогда не
умела.

«Я совсем не похожа на Мако, у которой длинные и стройные как у лани
ноги и довольно женственные формы».

Кто-то прошел мимо ее двери, Ами в испуге замерла.

- я больше не хочу оставаться здесь на правах пленницы, - она с размаху
уселась на кровать, - он думает, что меня можно купить за рубиновый
перстень? – фыркнула она, - никто не имеет права так со мной обращаться.




********



Сентябрь скончался в дождях и холодных ветрах, наступил октябрь. В этом
году осень оказалась на редкость противной и промозглой. Казалось, что
вместе с летом из жизни ушла вся радость, и в душе осталась только грусть. Но
изменилась не только природа, но и ситуация в мире. Темное и Хрустальное
королевства усиленно готовились к неизбежной войне.



Солнце уже село за горизонт и землю окутала темень. Эта ночь была
холодной, осень полностью вступила в свои права. В замке Хрустального
королевства на каменный парапет облокотилась женщина. Ее белая рука
поддерживала сонную голову, густые серебристые волосы были собраны в
тяжелую косу.

Этой женщиной была Селена, в эту ночь ей не спалось, на нее давило
какое-то предчувствие. У королевы душа была не на месте после отъезда
дочери и племянницы. Заслышав в темноте чьи-то шаги, королева обернулась.

- кто тут? – спросила она, изо рта вырвался белый пар.

- вы не спите, ваше величество? – произнес знакомый голос.

- это вы, лорд Агатес?

Из полумрака лестницы вышел молодой мужчина, он когда-то
присутствовал на королевском совете. Двадцати семи лет от роду, он был
красив и прекрасно сложен.

- простите, что испугал вас, королева.

- ничего страшного, - Селена отвернулась от него, - мне просто неспокойно.

- что же вас беспокоит? – поинтересовался он и встал рядом.

- я не могу сказать, - женщина опустила голову, - это слишком глупо, вы
понимаете меня?

Лорд едва заметно кивнул. Он обходил замок дозором и совершенно не
ожидал встретиться со своей королевой.

- вы всегда обо всех беспокоитесь. Но с ними все будет в порядке, - уверенно
произнес он.

Селена распахнула глаза от удивления.

- а вы откуда знаете? Я никому не говорила о моих страхах.

- действительно, вы всегда так спокойны и о ваших чувствах догадаться
сложно, но я слишком хорошо вас знаю и понимаю.

Королева несколько секунд не сводила глаз с мужчины. Она смотрела на его
лицо, плечи, грудь. Он оперся локтями о парапет и слегка наклонил голову. За
его спиной на небе сверкали звезды.

- у вас непонятные глаза, я только сейчас поняла, что никогда не обращала на
них внимания. Какого они цвета? – тихо спросила Селена.

- они темно-фиолетовые, ваше величество.

- фиолетовый цвет приносит несчастье в любви, - она осторожно повторила
фразу, когда-то вычитанную в книге по астрологии.

- почему вы думаете, что я несчастен в любви? – высокомерно спросил лорд.

- мне просто так показалось. Я просто так подумала, потому что вы до сих
пор не женаты.

- я не могу лгать вам, вы как всегда распознаете ложь, - в его голосе
мелькнула боль, - все дело в том, что я не могу жениться на женщине, которую
люблю всем сердцем, - он отвернулся от Селены, - а полюбить другую мне не
дано.

Королеву поразила эта новость. Она и подумать не могла, что такой
красивый мужчина и отважный воин может быть несчастен в любви. Сейчас
он был перед ней, как на ладони.

- на свете нет ничего невозможного, - женщина осторожно дотронулась до
его локтя.

- я прекрасно понимаю, что сейчас такое время, когда любовь никому не
нужна, сейчас надо думать только о благе королевства и о том, как выиграть
войну. Но я все равно не могу отказаться от своей любимой.

- она замужем? – заинтересованно спросила королева.

- нет, ваше величество. Она вдова.

- я ее знаю? Может, я смогу вам помочь?

- нет, - Агатес повернулся к ней лицом и покачал головой, - но быть может,
родившись она не той, кем родилась, я бы смел надеяться на ответное чувство.


Селена поняла, что продолжать разговор бессмысленно. Из ее лорда ничего
больше не вытянешь, да и ни к чему это. Если бы он хотел с ней поделиться, то
поделился. А лезть в душу Селена не хотела.

- спасибо за заботу, моя королева, - Агатес поцеловал ее руку, - мне пора
идти. Простите за то, что занял ваше время.

- нет, это вы простите меня за то, что вызвала вас на признание. Я опять во
все вмешиваюсь, - пожала плечами Селена, - я хотела бы вам помочь, но не
знаю как.

Совершенно неожиданно молодой человек взял ее за руки. Королева
распахнула глаза и с удивлением посмотрела на него.

- этот дар дал вам Господь. Это великое благо, иметь чувства сострадания и
понимания, моя королева…вы похожи на святую, но ваше время слишком
ценно, чтобы тратить его на меня, - в его глазах было столько восхищения,
столько давно позабытого блеска. С таким выражением на нее смотрел ее
покойный муж, а на других мужчин она не обращала внимания. Селена
завораживающе улыбнулась.

- чем я заслужила такую любовь своего народа? Вы не знаете?

- все любят вас за честность, благородство и доброту. И за то, что вы это вы,
моя королева, - уверенно произнес мужчина, - вы прекрасная женщина, - не
выпуская ее рук, он опустился на одно колено, - простите мне мою дерзость…

У Селены перехватило дыхание, она была поражена. Она неверяще
смотрела на стоящего у ее ног молодого мужчины. В ней зародилось какое-то
странное чувство, столько лет она была одна…Сама себя не понимая, королева
прижала его голову к себе, по ее щекам потекли слезы. Мужчина осторожно
положил руки ей на талию.

- я даже мечтать не смел о таком, ваше величество, - дрожащим голосом
произнес мужчина, он уткнулся лбом в ее живот и как будто впал в
оцепенение.

Селена не знала, что ответить на такой дерзкий шаг, их можно было увидеть
из любого окна замка. Белая королева в длинном платье с прозрачными
рукавами, прижимающая к себе стоящего у ее ног мужчины.

- Агат, - она тихо назвала его по имени и подняла глаза к небу.

Лорд тяжело вздохнул, как будто не желая отпускать королеву. Уже
несколько лет он всего лишь целовал ей руку в знак почитания, а сегодня...

- Агат, обнимая меня, вы изменяете своей возлюбленной, - с легким укором
произнесла королева.

- простите, ради всех святых, - он встал на ноги, - я просто искал у вас
поддержки. Но мне уже все равно, я никогда не буду с женщиной, которую
люблю.



********



Молодой принц Александр, наконец, добрался до королевства Ветров. Но
он не знал, что именно в этот день королева принимала присягу своих новых
воинов. Он слышал, что это было очень торжественное и красивое
мероприятие. Его в числе придворных проводили на поле.

- прибудь вы на несколько минут позже, вы бы не попали на эту церемонию,
- раздался лукавый голос.

Принц обернулся, он боялся, что ошибся…но он был прав. Мимо него
прошла красивая девушка, лет шестнадцати-семнадцати в бело-красном платье
с высоким воротником и длинными рукавами. Ее кудрявые длинные русые
волосы были распущены и спадали на грудь и плечи, пряди на затылке
скрепляла заколка с опалами. Серые глаза смотрели на него слегка
насмешливо. Александр опомнился не сразу.

- постой, Ари… - спохватился он, но девушка быстро скрылась в толпе.

Этот день выдался светлым и ясным, несмотря на то, что начался октябрь. В
королевстве Ветров сегодня был смотр новобранцев. На обширном поле были
выстроены шеренги юношей. Что ни говори, этот день самым счастливым в их
жизни, день их посвящения в мужчины, сегодня они прощаются с
отрочеством. И, хотя королевство Ветров не вело войн, каждый из
новобранцев ощущал себя героем и воином.

Кроме новобранцев на поле присутствовали еще люди. Это были высшие
королевские чиновники, генералы и члены королевской семьи. Все они были
одеты по-праздничному.

Перед строем на роскошном белоснежном коне проезжал всадник. У него
была довольно привлекательная внешность: аристократичные черты лица,
которые мечтает запечатлеть каждый художник, большие серо-зеленые глаза,
чувственные губы и короткие волосы пшеничного цвета. Спина идеально
ровная, плечи развернуты, а подбородок поднят. Наряд состоял из
темно-зеленого мундира с золотой окантовкой и такими же эполетами.
Всадник, не торопясь, осматривал ряды юных солдат. Каждый из молодых
людей видел в нем идеал мужества и воинской чести, весь его вид
свидетельствовал об этом. И больше всего новобранцев восхищало то, что этот
всадник был женщиной, их королевой Харукой. Единственной и
неповторимой женщиной – воином.

- дорогие новобранцы! – королева обратила взор к шеренгам, ее звонкий
голос прокатился по полю, - в вашей жизни настал торжественный момент!
Сегодня вы присягаете на верность вашему королевству и вашей королеве! Эту
верность вы будете хранить до конца вашей жизни, что бы ни случилось!
Каждый из вас будет обязан прибыть по первому моему зову, ежели нашей
Родине будет грозить опасность! Вы будете защищать ее до последней капли
крови, как будет делать ваша королева, и как того желает Господь Бог! –
молодая королева закончила торжественную речь. Ее сердце волновалось от
переполнявших ее чувств, но она сдержала себя.

Войско новобранцев разразилось криками. Харука изящно спешилась.
Только сейчас стало заметно, что для девушки ее рост очень, очень высок. И
женственные округлости были не так заметны, как должны были быть. Кроме
того, их скрывал мундир. Но, несмотря на это, девушка была очень изящной и
грациозной, каждое ее движение излучало уверенность и силу. Уверенными
шагами она приблизилась к строю. Стоявшие в первом ряду не скрывали
своего восторга. Сейчас они должны принести присягу.ом ряду не скрывали
своего восторга.етны, как должны были быть.

- солдаты! Воины! Вы клянетесь служить королевству Ветров?! – закричала
королева.

- клянемся служить королевству Ветров!!! – прокатился по полю громовой
возглас, в нем сосредоточилась вся сила этих парней.

И внезапно, совсем не по правилам церемонии, королева Харука
опустилась на одно колено и преклонила голову. Величественная королева
встала на колени перед строем простых парней, вчерашних пастухов и
подмастерьев, рыбаков и голодранцев. И в то же время было в этом жесте
что-то детское, чистое, непорочное и безмерно искреннее, в него вылилась вся
любовь к своему народу, вся верность своему королевству. В нем была какая-то
беззащитность, которая никак не сочеталась с ее внешним видом.

Несколько секунд стояла звенящая тишина. И тут солдаты, и
присутствующие на церемонии, все, как один, попадали на колени, многие не
скрывали радостных слез.

- за наше королевство Ветров! – с этими словами Харука выхватила из ножен
свой меч и, запрокинув голову, подняла его к небу. На блестящем лезвии
заиграли солнечные блики.

- за королевство Ветров!!! – раздались крики солдат. Они тоже
повытаскивали свои мечи, и теперь поле было заполнено отблесками стали.

Харука никак не могла объяснить свой порыв, это была ее первая
церемония принесения присяги, но именно эта церемония, без сомнений,
останется в памяти народа надолго. Молодая королева наслаждалась, чувствуя,
как осеннее солнце светит ей прямо в лицо, а ветер теребит короткие волосы,
чувствуя, что она едина со своим народом.

Вероятно, это было каким-то предзнаменованием больших потрясений,
которые вскоре были должны обрушиться на королевство Ветров.



На Александра эта церемония произвела огромное впечатление. Он знал
королеву, как серьезную не по годам молодую женщину. Он никак не мог
представить ее коленопреклоненной, это противоречило ее сильной и гордой
натуре.

Толпа придворных возвращалась в замок, и парень последовал за ней. Вдруг
его окликнули.

- ваше высочество, королева велела отвести вас в замок и показать комнату, -
к нему обратился один из слуг.

- нет, спасибо, мне не нужно комнаты, я бы хотел сразу встретиться и
поговорить с ней.

- тогда вам придется подождать, следуйте за мной, - слуга повел принца в
обход. Они поднялись по черной лестнице, пересекли холл и вошли в красиво
убранную в светлых тонах гостиную.

- прошу вас, подождите тут, - молвил мужчина и вышел вон.

Несколько минут парень с любопытством созерцал висящий на стене
портрет одного из королей прошлого. Но понемногу его мысли вернулись к
тому, из-за чего он приехал в королевство Ветров. Несколько лет назад, когда
он оказался тут впервые, он влюбился в первый раз и навсегда. Девушку звали
Ариель, она была родной сестрой королевы. Александра поразила не только ее
неземная красота, но и ум, и твердый характер. Александр не мог понять, как к
нему относится Ариель. То она была холодна с ним, то добра. Александр
надеялся разобраться в ее и в своих собственных чувствах, чтобы жениться на
ней. Но самое главное – это разрешение ее величества.

За дверью послышались шаги и стук каблуков по каменному полу. Дверь в
комнату отворилась и вошла Харука. Она еще не переоделась после церемонии
и выглядела слегка вымученной.

- здравствуй, Александр, - ее улыбка оказалась искренней.

Александр торопливо вскочил со стула, на котором сидел до ее прихода.
При ней просто невозможно было сидеть.

- здравствуйте, ваше величество, - он отвесил поклон, - извините, что
потревожил вас неожиданным визитом…

- ни в коем случае, - прервала его королева, - вам тут всегда рады, - Харука
подошла ближе. Она была лишь на немного ниже Александра ростом.

Сейчас должно было что-то произойти. Королева стянула перчатку. В
голове у принца мелькнуло, что он обязан поцеловать ей руку, как велят
правила. Но он просто не мог этого сделать, он не видел в ней женщину, но
боялся оскорбить королеву. Она избавила его от терзаний и протянула руку для
рукопожатия. По правде говоря, ее рукопожатие нисколько не уступало
мужскому.

- я ожидала вместе с тобой увидеть ее величество королеву Мичиру, -
произнесла Харука, когда они уселись друг напротив друга.

- к сожалению, моя сестра слишком занята, - покачал головой принц.

- что же привело вас в королевство Ветров? Уж точно не дела государства.

Александра немного смутил ее сухой и официальный тон. Когда парень
изложил причину приезда, на лице королевы не отразилось никаких эмоций,
словно на ее лицо была одета непроницаемая маска. Харука посмотрела на
него в упор. Она долго, молча, сверлила его изучающим взглядом.

- я не могу решать за мою сестру, - наконец сказала она, - конечно, брак между
нашими королевствами принес бы много пользы, но я должна знать, что моя
сестра выйдет за тебя не против воли. Ты должен сам сказать ей обо всем,
иначе бы это было не справедливо.

Александр не нашел нужных слов. Он постоянно терялся в присутствии
королевы.

- Мичиру передала вам письмо! – спохватился он и достал из нагрудного
кармана конверт.

Девушка медленно приняла письмо. Она заметила, как трясется ее рука.

«Лишь бы он ничего не заметил» - подумала королева и положила
запечатанное письмо на стол, рядом с собой.

- спасибо, - сказала она, - ты присутствовал на присяге?

- да, ваше величество. Это было очень эффектно.

Молодая королева глубоко вздохнула.

- ими так легко управлять, этим людям все равно, кто их предводитель,
главное, чтобы он умел говорить красноречиво, - края ее губ тронула улыбка.

- но все равно главную роль играет то, искренне ли говорит этот человек, - не
согласился Александр, - я…все равно не понимаю, как вам, такой властной,
было удобно встать на колени перед простыми людьми? Это же…

- стыдно? – взгляд королевы стал колючим, в голосе прозвучала сталь, - ты
еще слишком молод, но запомни, - Харука встала со стула, положила ладони на
стол и, как хищная птица, наклонилась вперед, - не стыдно преклонить колена
перед своим народом, но встать на колени перед врагом – смертельный позор.



После окончания аудиенции, Харука осталась в задумчивости сидеть в
своем кабинете. Она закинула ногу на ногу и откинулась на спинку кресла.
Всего за одно утро она истощила все свои душевные силы. Королева ленивым
жестом откинула со лба челку, и тут взгляд ее упал на лежащее на столе
письмо. Желтоватый конверт был аккуратно перевязан синей нитью, которая
скрепляла печать. Харука протянула руку к письму, но в последний момент
отдернула. Она боялась взять это письмо и прочесть его. Девушка испытывала
жестокую внутреннюю борьбу, в груди словно что-то сидело, что-то
тревожное и гнетущее.

Сомкнув веки, она оказалась одна в бескрайнем осеннем поле, когда
пшеница уже скошена и только обрезанные стебли уныло торчат из земли.

Ее тело обдувает холодный ветер, а над головой нависает серое небо. И она
одна, совсем одна.

Харука распахнула глаза, чтобы избавиться от такой слишком реальной
фантазии. Она порывисто встала и направилась к дверям. Королева бегом
преодолела многочисленные коридоры и лестницы, чтобы, наконец, оказаться
на заднем дворе в конюшне, где стоял ее любимый конь. Харука быстро
подбежала к нему, чем вызвала испуг и животного. Конь коротко заржал и
попятился назад.

- эй, что с тобой такое? – мягко проговорила она и, выведя наружу, оседлала
его.

Единственное, что ей сейчас хотелось, это оказаться подальше от дворца, от
всей суеты, от всех этих чужих людей. Она не могла долго жить в этой клетке,
называемой дворцом, ее душа жаждала свободы и независимости. Она устала
от своих генералов и придворных, которые всячески старались угодить ей, а за
спиной плели заговоры и интриги. Они только и искали подходящего случая,
чтобы свергнуть ее с трона. В королевстве Ветров издревле были очень
консервативные традиции, при которых только мужчина признавался
истинным властителем.

Прошло пять лет, с тех пор, как ее отец был убит одним фанатиком.
Законным наследником трона мог стать только брат Харуки, шестилетний
Арей. Харука долго оспаривала свои права на престол, и ей, наконец, удалось
отбить его у генералов ее отца. Королевой она стала в шестнадцать, вопреки
всем традициям и законам.

Несмотря на все ее достоинства и умение грамотно управлять государством,
находились люди, которых злило то, что их королева взяла на себя роль
мужчины, предводителя. Они считали, что женщине грешно делать из себя
мужчину. На самом же деле их злило то, что они сами были ни на что не
способны, а их королеву любил народ.

С каким удовольствием Харука скинула бы с себя это бремя! Но она
понимала, что на ней лежит ответственность за жизни ее подданных, что
только она способна сделать свой народ счастливым. И поэтому она каждый
день носила мужскую форму, занималась изнурительными тренировками и
держала в кулаке всю придворную знать.

Королева оказалась в поле, ее конь сам привез ее сюда. Она остановила
коня и прислушалась к голосу природы. Сейчас был полдень, но, в отличие от
утра, небо было хмурым. Больше всего Харука любила бывать в открытом поле
или степи, в месте, которое со всех сторон ласкает ветер. Она завидовала его
свободе.

Девушка бездумно брела по унылому полю. Такому же, какое виделось ей,
стоило только закрыть глаза. Она не спеша легла на спину и прикрыла глаза
тыльной стороной ладони. Сквозь щели между пальцами виднелись клочки
неба. Девушка вытянула руку перед собой и стала задумчиво разглядывать свои
пальцы. Они были изящные и длинные, совсем не похожие на мужские.

Она никогда не считала себя красивой. Слишком высокий рост, короткие
светлые волосы, глаза странного холодного оттенка, маленькая грудь, в бедрах
не было никакой соблазнительности. Но это ее не волновало, ей было просто
все равно. Главное, что ей удобно в мужской одежде.

Она привыкла всегда одна решать проблемы королевства. Никому она не
доверяла этого дела. А те, кому доверяла, были слишком молоды.
Шестнадцатилетняя сестра Ариель и одиннадцатилетний брат Арей. Вот и все,
к кому она испытывала особую нежность. Но существовал еще один человек,
неотъемлемая часть ее души, без которого бы ее жизнь потеряла смысл. Лорды
и советники все чаще и чаще намекали о срочном замужестве, которое
принесло бы королевству пользу, но она и слышать не хотела.

Она перевернулась на живот и положила горячий лоб на холодную землю.
Вдруг сама по себе ей пришла странная мысль.

«Я женщина, для которой никогда не будет существовать ничего, кроме
заботы о благе королевства. Я женщина, не узнающая любви. Никто никогда не
увидит моей слабости. И иной доли я не желаю».



********



- ты делаешь значительные успехи.

Макото спрыгнула с деревянной балки, по которой только что прошлась.
Она не шире пяти сантиметров, поэтому хождение давалось не просто.

- у тебя прекрасная координация движений, - из уст Оранта это прозвучало
даже больше, чем просто похвала. Мако самодовольно улыбнулась.

- может, пора перейти к следующему этапу?

- нет, не пора, - отрезал Орант, - если хочешь чего-то достигнуть, нужно
месяцами оттачивать свое мастерство.

Улыбка слезла с лица принцессы.

- но…разве я не научилась держать баланс?

- чего только не может приключиться в жизни, Лита, - он покачал головой, -
но, тем не менее, она длинна. Ты все успеешь.

За почти две недели пребывания Мако в Ордене Креста, она научилась
многому. С легкостью осваивала новые приемы и искусства боя, умела делать
повязки на раны и училась добывать пропитание в условиях дикой природы. В
общем, шла семимильными шагами.

- скоро предстоит самое трудное. В этом и заключается основная тайна силы
эльфов, - Орант посмотрел ей прямо в глаза, - ты должна будешь научиться
видеть не глазами, а слухом – улавливать малейшее дуновение ветра и шаги
человека, интуицией, осязанием – чувствовать тепло человеческого тела.

- это просто нереально, - у Мако округлились глаза, - я не сумею…

- ты все сможешь, - голос эльфа звучал твердо, - если в тебе есть хотя бы
капля моей крови, ты все сумеешь. Но ты уже устала, иди отдыхать.

Девушка послушно зашагала по направлению к лагерю. На счет усталости
Орант был прав. Тело болело от частых перегрузок и тренировок, но она все
терпела. Уж чего, а силы воли ей не занимать. Но как хочется, чтобы это
болевшее тело гладили нежные руки. И тут, сама того не желая, она вспомнила
Его, того, о ком думала каждый день. Как наяву она ощутила его нежные ласки
и горячие поцелуи, как же ей хотелось, чтобы это оказалось лишь сном. Но
судьба распорядилась иначе.

От болезненных воспоминаний сжалось сердце. Девушка приложила руки к
вискам.

«Господи! Когда я перестану о нем думать?!»

Она сжала руку в кулак так, что ногти вонзились в ладонь.

«Удастся ли мне полюбить кого-то другого? Или я никогда не вырву его из
сердца?».



********



Солнце уже собиралось садиться, его последние, оранжево - малиновые
лучи тускло освещали землю. Во все сгущающихся сумерках по лесу
пробирались две фигуры. Одна принадлежала мужчине, другая – женщине.

Они остановились у небольшого и мелкого озера, над которым клубился туман.
Это место нельзя была назвать красивым: полуголые кривые деревья с
гладкими стволами, пожухлая трава. Этот участок леса словно принадлежал
другому миру.

Женщина присела на одно колено, провела рукой по земле и взглянула на
свою ладонь. В ее глазах читалось странное удовлетворение.

- похоже, мы напали на след, Регул, - произнесла она.

Мужчина взглянул на нее. Он был очень высокого роста и крепкого
телосложения. Его мускулы бугрились при каждом движении. Он напоминал
самого Дьявола.

- наконец-то, - его голос был низким, грубым и хриплым, - теперь их ничто
не спасет. Их время исчерпано.

- они даже ничего не подозревают, - жестоко произнесла женщина, которую
звали Каландра, - Берилл будет очень довольна. Надеюсь, что она выполнит
свое обещание.

- она выполнит, - уверенно кивнул Регул.

- я успокоюсь только тогда, когда ни одного из них не останется в живых, - на
лице Каландры отразилось некое подобие улыбки. Жестокой и фанатичной
улыбки.

- я чувствую, что он еще жив, он жив, Каландра, - Регул сжал руку в кулак, -
но это легко исправить. Скоро наши дороги пересекутся.

- а ты готов вновь, спустя двадцать лет, встретить с ним лицом к лицу?

- я готов. Но готов ли он? – брови мужчины сошлись на переносице.

- нам надо идти. Они очень хорошо запрятались, - с этими словами Каландра
поднялась и зашагала дальше. Регул последовал за ней. Шаги его тяжелых
сапог гулко отдавались в лесной тиши.



Продолжение следует…