Глава 6. Лесная дева.



На берегу реки Нессы можно было увидеть лежащую в траве девушку. Она раскинулась на земле, заложив руки за голову и вытянув ноги. Лежала она так неподвижно, что можно было принять ее за мертвую, если бы не изредка моргавшие темно-зеленые глаза. Они были широко распахнуты и неподвижно смотрели в бескрайнее голубое небо, нависшее над Звездным королевством. В этих странных глазах не было ни одного блика, они были словно присыпаны пеплом от пожара, случившегося в ее душе. Да, ее душа выгорела, а слез не было, они испарились.

Целый месяц она скиталась по своему королевству, опустошенному варварами из Звездного и Темного королевств. Но скиталась не одна, а с сестрой. Чтобы не быть схваченными вражескими солдатами, они путешествовали только ночью, а кормились в деревнях, где их знали. Но пять дней назад сестра пропала, ее украли. Девушка кляла себя за то, что оставила ее тогда одну. Ушла за едой, а девушку бросила в лесу одну.

Муравей заполз на щеку красавицы, но она даже не потрудилась смахнуть его, словно была в глубоком трансе. Однако, заслышав тихий шорох, девушка, как кошка, вскочила на ноги и огляделась. Ее руки были сжаты в кулаки, глаза прищурены. Да, она точно была кошкой. Густые каштановые волосы для удобства затянуты в хвост, на ногах сапоги до колен, кожаные бриджи и кожаные корсет, а сверху куртка. Так в их королевстве одевались охотники-женщины. На поясе в ножнах висел длинный меч.

От долгих путешествий одежда запылилась и слегка испачкалась, но удобства не утратила. Решив, что источником шороха была птица или зверь, девушка расслабилась. К ней потихоньку возвращалось отрешенное выражение. Как хорошо, что это был не человек, иначе сейчас он валялся на траве с раной в груди, так как девушка никого к себе не подпускала. Она поклялась, что обязательно найдет свою сестру, пусть даже на это уйдет вся ее жизнь. А после…она будет возглавлять освободительные отряды, чтобы изгнать с территории ее родины завоевателей. Никто не уйдет от ее гнева, гнева потомка одной из самых великих династий.

Подняв с земли увесистый камень, девушка с силой закинула его чуть ли не на середину реки. В свои восемнадцать с небольшим лет она достигла больших высот в спорте и искусстве битв. Ее отец всегда мечтал иметь сына, но жена подарила ему двух дочерей. Все свои мечты мужчина воплотил в своей старшей дочери. С раннего детства она училась ездить верхом, стрелять из лука, плавать и сражаться на мечах. И ни разу за всю свою жизнь она не пожалела об этом, так как считала, что женщина должна уметь постоять за себя.

Но не смотря на все это, красавица отнюдь не была мужланкой, ее сердце было по истине женским, как и внешность. Высокий рост, идеально прямая спина, длинные ноги, пышная грудь, густые вьющиеся волосы и темно-зеленые, словно бархатные, глаза. Если ее младшая сестра, Амалия, унаследовала внешность от матери, принцессы Дождевого королевства, то она больше походила на своего отца, грозного короля Грозового королевства.

Принцесса Макото, первая и старшая дочь короля и королевы. Еще одно звено ее славного рода. Еще один потомок основателя ее династии, короля Идмонда Юпитера. Около тысячи лет назад он положил начало Грозовому королевству. Но конца ему никогда не настанет, Макото в это верила.

Заглядывая в свое детство, Макото не могла поверить, та ли это девушка, что десять лет назад, вместе со своей семилетней сестрой, несмотря на все запреты матери, дрожа от суеверного ужаса, ожидала у тинистого рва призрак утопленницы. Или вместе со своими подругами сбегала с уроков танцев, устраиваемых ее матушкой королевой. Тогда она была невинным ребенком, чье сердце было полно надежд и веры в будущее, тогда она еще верила в прекрасного принца, прискакавшего в их замок, и просившего ее руки. А кто она сейчас? Машина для убийства, оружие в руках слепой мести и ненависти, чьи руки по локоть в крови. Человек, чью жизнь раздавила война, ведущаяся из поколения в поколение. Куда делась та девочка? Нет, она не позволит своим детям расти в ненависти.

Круто развернувшись, Мако зашагала по пыльной дороге в лесу, толком не зная, куда она ведет. Ей было известно только то, что она находится на территории Звездного королевства.



*******

Король Нефрит, закончив свои дела, блаженно потянулся. Двадцати двух лет от роду, высокий, с крепкой фигурой, он словно являл собой воплощение мужской красоты. Удачное завершение почти двух годовой войны с Грозовым королевством его радовало. Наконец можно вздохнуть спокойно, королева Берилл отрядила для управления завоеванным государством своих наместников, так что территория соседнего со Звездным королевством государства, принесет молодому королю неплохой доход.

Четыре года назад, когда ему исполнилось восемнадцать, он вступил на трон. Он был младшим сыном своих родителей, перед ним было еще пятеро детей, но все они умерли в раннем детстве. Остался только он один, судьба дала ему шанс на выживание. Тринадцать лет назад умер король – его отец. Как сейчас Нефрит помнил церемонию погребения. Тогда, стоя у могилы отца в фамильной усыпальнице, толпа придворных рыцарей кричала «Король умер! Да здравствует король!». Последнее относилось нему, девятилетнему мальчику. Все годы его юности его мать, королева, была регентшей. Она была властной и умной женщиной. Вместе с королевой Берилл они обучили Нефрита политике. И вот, через год после коронации, его матушка со спокойной душой легла в гроб. Ее миссия была завершена.

Завтра в Звездном замке объявлялся торжественный пир. Король и его лучшие охотники сами занялись подготовкой дичи.

- Отто! – окликнул Неф одного из мужчин, - я отлучусь не на долго! – он вскочил на своего коня и отправился в глубь леса. Ему не терпелось самому подстрелить самого жирного оленя.

Конь с трудом продирался сквозь ветки деревьев, лес стал густым и непроходимым. Парень понял, что заехал далеко. Он спешился, привязал коня дереву и продолжил путь, держа лук наготове.

Молодой король почувствовал странное ощущение, когда ему в спину уперлось что-то острое.

- что за черт?!

- не поворачивайся, - приказал властный голос.

- кто ты? – нетерпеливо спросил Нефрит.

- тебе лучше не знать, - прозвучал ответ. Голос явно принадлежал женщине.

Парень удивился, что в лесу может делать женщина, особенно вооруженная? Если только она не… Нефрит резко развернулся, надеясь ударом ноги обезоружить незнакомку, но ее реакция оказалась быстрее. Теперь он оказался прижат спиной к дереву, а в его шею упиралось лезвие меча. Нефрит разглядел, что прямо перед ним стоит странно одетая девушка, ее глаза горят яростью, левая рука отведена назад, а в правой держит оружие.

- ты кто такая? – гневно осведомился мужчина, пытаясь отвести от горла острие.

- вопросы буду задавать я, - она нахмурила брови.

Нефрит подумал, что эта девушка – воительница, кто-то из представителей волшебных народов, которые раньше обитали в лесу. По иному ее появление объяснить было нельзя.

Макото совершенно случайно увидела этого человека, когда он ехал на лошади. Он был в форме Звездного королевства, и девушка сразу возненавидела его. Ее скрывали деревья, и Мако без опасения последовала за ним, чтобы потом упереть меч в его спину. Но сразу убить она не смогла, ей претило убивать со спины, она предпочитала делать это в бою.

- ты – солдат?

- я выше простого солдата, - ответил Нефрит, - а ты то такая и откуда взялась, второй раз спрашиваю.

- тем хуже для тебя, раз уж ты выше солдата, - холодно произнесла она.

Нефа неожиданно рассмешила самоуверенность девушки. Его и мужчины-то боялись, а тут какая-то девчонка!

- на первый раз я прощаю тебе твою дерзость, малявка. Убери ты свою железку!

Макото немного обескуражил его игривый тон. Он не принимал ее всерьез.

- ты хочешь померить силами?

Предлагать ему драться? Это абсурд!

- ты, похоже, совсем голову потеряла?

- сейчас ты лишишься головы! – девушка отвела от его шеи клинок, - я предлагаю тебе сражаться.

- что? – опешил мужчина, - тебе жить надоело, дура?

Макото в душе засмеялась, она усыпила бдительность этого болвана. Интересно, что он запоет, когда его кишки упадут на землю?

- давай, Звездный выродок, сразись с тем, кто тебе по силам!

- ты считаешь, что ты со мной совладаешь? – посерьезнел Нефрит, он не думал, что девушка настроена так решительно. Он достал меч, - перед тем, как ваша светлость меня обезглавит, я хотя бы узнаю, в чем моя вина? – прищурился он.

- вы все убийцы! – вскипела она, - вы виновны в гибели моего отца, моего народа! Весь ваш род – ублюдки! Вы отнимаете жизнь у невинных!

- ты что, эльф? – округлил глаза Нефрит. Он слышал когда-то от деда, что несколько столетий назад были истреблены многие народы: гномы, феи, эльфы…И вот месть явилась к нему в лице этой девушки. Она хотела отомстить ему, Нефриту, за грехи его предков!

Но вместо ответа Макото начала атаковать, мужчина с трудом сдерживал этот яростный напор. Девушка была будто бы одержима идеей истребить всех жителей Звездного королевства в отместку за свой народ. Сражаться среди деревьев было не очень-то удобно. Тои дело приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о корни или кусты. Никто из противников не собирался сдаваться. Клинки рассекали воздух и, сталкиваясь, летели искры. Макото удивлялась ловкости этого солдата, раньше против нее никто так долго не продерживался. Не даром она была одной из лучших фехтовальщиков в свом королевстве. Нефрит в свою очередь удивлялся не меньше. Его поражало искусство этой воительницы. Никто из женщин так не сражается. Да что там не сражается! Многие женщины даже на вытянутой руке меч не удержат, а эта парировала каждый удар. Даже самые быстрые и опасные.

«Она несомненно эльфийка» - думал он. Тот же дед рассказывал ему, что у эльфов женщины сражаются наравне с мужчинами.

Макото подтверждала его догадки. Она двигалась ловко, словно кошка. Девушка будто бы не касалась ногами земли. Противники так увлеклись, что не заметили, как оказались на поляне. Закат окрасил небо в оранжевые и малиновые цвета. На небосклоне виднелся белесый диск луны.

Челка Макото прилипла ко лбу, она дышала прерывисто и отражала удары уже не так ловко, как раньше. Нефрит не мог даже подумать, что эта эльфийка его так утомит. Силы в девушке поддерживали только желание выжить и отомстить. Макото на секунду отвлеклась и не успела среагировать, когда Неф выбил из ее рук оружие. Девушка, собрав последние силы, яростно пнула его ногой по кисти. Его оружие упало на траву. Чтобы мужчина не успел поднять меч, Мако вцепилась в воротник его мундира. Вообще-то, девушка считала себя мужского роста. Но по сравнению с ним, Макото почувствовала себя маленькой мышкой.

Нефрит попытался отодрать от своей шеи цепкие руки эльфийки, но не тут-то было. Она осыпала его градом ударов. Парень не переставал удивляться, откуда в ней столько сил. Может, ее питал лес? Он с легкостью мог бы ударить ее кулаком по лицу, но женщин бить он не привык.

Молодой король с силой сжал ее запястья и отступил назад.

- ААААА!!!! – раздалось сразу два вопля. Ибо Нефрит не мог видеть, что позади него в траве кроется овраг. Парень и вцепившаяся в него девушка покатились вниз по влажной траве. Скатившись на самое дно, Нефрит оказался прямо на Макото. Он мог чувствовать на своей шее горячее дыхание эльфийки. Оба были так измотаны сражением, длившимся не менее часа, что не могли пошевелиться от изнеможения. Макото с трудом могла дышать, лежа под сильным телом. Пряди волос Нефрита щекотали ее лицо. Неф упирался лбом в сырую землю, голова гудела, словно у него под ухом ударили в огромный колокол. Во время падения королевская башка повстречала немало камней.

- сейчас же слезь с меня, - с трудом выговорила Макото. Ее грудь была примята, и она чувствовала, что сейчас задохнется.

Мужчина уперся локтями в землю и слегка приподнялся. Их взгляды пересеклись. Макото не без ошеломления смотрела в сапфировые глаза своего противника. Они словно втягивали в себя и гипнотизировали. Никогда прежде мужчина не вызывал у нее таких чувств. Оба почувствовали, как между их телами пробежала молния.

- вот уж не думал, что ты меня так уморишь, - выдохнул Нефрит.

- скажи спасибо, что у меня нет сил убить тебя.

Королю вдруг стало смешно. Придавленная им девушка еще и угрожает ему!

- чего зубы скалишь? – резко спросила Макото.

- ты действительно эльф, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Нефрит.

Макото округлила глаза.

- с чего ты взял?

- никто из людей не двигается так ловко и бесшумно, как кошка. Как тебя зовут?

- не твое дело! – огрызнулась Мако и попыталась спихнуть его с себя. Ей не очень-то хотелось заводить знакомства с солдатами Звездного королевства.

- если не хочешь говорить, не надо, - он не удержался и покосился на мягкие губы девушки.

Это не укрылось от Мако. Она высвободила руки и уперлась в его плечи.

- хватит валяться на мне!

- я тебе так противен?

Эти слова стали последней каплей. Минутная слабость и умиротворение покинули ее. Макото выскользнула из-под Нефрита. Ее глаза метали молнии.

- вы все мне противны! Я вас ненавижу! – в ярости кричала она. Она никогда не сможет забыть того дня, когда отец велел им с Ами спасаться через потайной тоннель, ведущий в лес. Тогда была жестокая битва. Девушки не видели, как умер король, но знали, что он мертв. Никто не мог сдержать удара армий Темного и Звездного королевств. Никогда Макото не забудет слез своей семнадцатилетней сестры. Возможно, именно этот парень всадил меч в сердце ее отца. От всех этих мыслей голова была готова взорваться, - все убийцы одинаковы! Из-за своей жадности и злобы вы губите невинных, ломаете судьбы! Но на этот раз я пощажу тебя, - слова девушки рушились на Нефрита, как пощечины.

- ты и вправду так ненавидишь все Звездное королевство?

- да! Ты прав! – лицо Мако исказила гримаса отчаяния и ненависти, - но особенно я ненавижу вашего короля! Он действует по приказанию этой ведьмы, дьявола во плоти, этой Берилл! Я пришла на эту землю, чтобы найти сою сестру и убить короля Нефрита, который был недостоин даже появиться на свет! Я хочу утопить твое королевство в крови, как он поступил и с моей родиной! – жестокие слова срывались с губ девушки. Она даже самой себе казалась кровожадной убийцей, зверем. Но ее душа требовала мести.

Нефрит был оглушен этим припадком гнева. И он знал, что эту злобу девушка обрушивает именно на него, короля, даже не подозревая, что главный враг стоит перед ней. Это его она так страстно ненавидит. От этого молодому королю стало немного не по себе. Раньше он не задумывался, что своими действиями способен довести человека до такого отчаяния.

Макото отвернулась, чтобы скрыть набежавшие слезы. Ни слова не говоря, она стала карабкаться по склону, цепляясь за корни деревьев. Оказавшись наверху, она в последний раз бросила взгляд на стоящего неподвижно Нефрита, и, отыскав в траве свои меч, зашагала во тьму.

Если бы эти двое знали, что встретившись однажды, их судьбы сплелись навеки, словно две нити в бесконечном полотне истории. Жизнь юной принцессы, мечтавшей о мире и любви, но выбравшей путь крови и отмщения, и жизнь молодого властителя, не видавшего на своем веку ничего, кроме жестокости и предательства. Жизни людей с омертвевшей душой, сражавшихся во имя священных слов Долг и Корона…



********

Ночью разразилась ужасная гроза. Дождь беспощадно хлестал ветви деревьев, крыши домов, посевы. Оглушительные раскаты грома сотрясали воздух, а яркие молнии разрезали небо до самого горизонта. Казалось, что сама природа оплакивала безвинных жертв бесконечной войны. И только один человек торжествовал в эту ночь. Для девушки она казалась самой прекрасной на свете. Она стояла, повинуясь грубым ласкам воды, рушившейся на нее с неба. Она не обращала внимания на но, что промокла до нитки. Она ничего не видела и не слышала, сейчас она присутствовала в своем мире. Каштановые пряди прилипли, капли стекали по ее телу.

Макото вышла из недолгого забытья, дарованного ей стихией. Девушка почувствовала, что от холода сводит конечности и зубы стучал во рту. Она поежилась и обняла себя за плечи. Вдруг прямо у нее над головой сверкнула молния, и раздался оглушительный раскат грома. Он словно гневался на нее за то, что она бросает ему вызов и специально мокнет тут, не желая искать убежище. Девушка запрокинула голову и прищурила глаза, чтобы в них не попадали капли. В ее взгляде было почти детское счастье и одержимость.

Мако стояла посреди поля и была единственным возвышением на этом пространстве. Ничего не мешало молнии ударить в нее, но этого не происходило. Решив, что довольно подхватывать воспаление легких, девушка побрела в сторону ближайшей деревни, которая виднелась за полем.

Она шла около пятнадцати минут, пока не достигла поселения. Макото постучала кулаком в первую попавшуюся дверь и стала ждать. Спустя несколько минут, из двери высунулась всклокоченная башка какого-то мужика. Он часто-часто моргал ото сна и до смерти перепугался, увидев у себя на пороге женщину, вооруженную мечом. А прямо у нее за спиной сверкали белые молнии. Она поставила ногу между дверью и косяком, чтобы мужчина не мог ее закрыть.

- пустите меня переночевать, - попросила она.

Мужик что-то невнятно пробормотал. Вдруг позади него забрезжила лучина. Рядом с ним встала его жена, в одной ночной рубашке и тоже сонная.

- какого…- начала она, но осеклась, увидев мокрую до нитки Мако.

- мне нужен ночлег, - как можно убедительнее проговорила девушка.

Лицо мужчины вдруг приняло выражение, будто он только что сообразил идею. Оба супруга были друг другу под стать. Толстые и заплывшие жиром, как два борова. У женщины был настороженный и враждебный взгляд, она недоверчиво рассматривала девушку. Волосы были спрятаны под чепчиком, обнажая гладкий выпуклый лоб. Она поджала, и без того тонкие, губы. Теперь полосочка рта была еле видна на ее толстом лице. Ее муж представлял собой истинное олицетворение деревенского прощелыги и подлизы. Его масляные глазки сияли на широком лице из-под редких бровей. В отличие от жены, у которой все тело было словно слеплено из воска, мужчина был более-менее подтянутым.

- о, проходите, благородная леди, - он указал ей в сторону жилища.

Макото шагнула внутрь. С ее одежды градом полилась вода. Глаза женщины вылезли из орбит при виде этого ужаса. Девушка вдруг остро почувствовала голод. Оглядев чету, она поняла, что эти двое настоящие ничтожества и, к тому же, боятся ее. Макото была выше их обоих почти на половину головы. Если женщина скрывала свои чувства за маской пренебрежения, то мужчина заискивал перед ней.

- вы, наверное, промокли?

- и проголодалась, - добавила Мако.

- Гетта! Принеси даме молока и хлеба! – прикрикнул он на жену. Та кинула на него убийственный взгляд. Становилось понятно, что всегда жена помыкала мужем, и тот решил только перед незнакомкой проявить власть хозяина.

- прошу вот сюда, - он чуть ли толкал ее в спину. Макото прошла во что-то вроде ангара. Там было душистое сено, а в углу горел огонь. Мужчина усадил ее на связку соломы.

- меня зовут Каро, - представился он.

- отлично, - бросила Макото. Ей было до фени, как его имя.

- сразу видно, что вы благородная госпожа, - подлизывал он, суетясь вокруг девушки, - да вы совсем мокрая!

В ответ Макото стянула кожаные сапоги и вылила из них воду прямо на пол.

- я принесу вам покрывало, - Каро бросился прочь.

Девушка облегченно вздохнула. Оказывается, она все еще выглядит принцессой и умеет внушить уважение. В ангар вошла Гетта, неся кувшин с молоком и ломоть хлеба. На ее лице все еще было недовольство.

- спасибо, - девушка приняла еду. Она приложила к губам кувшин и стала пить. Белая струйка молока сползла из уголка губ прямо ей на грудь.

Вскоре появился Каро, он принес старое заштопанное одеяло. Когда, пожелав спокойной ночи, пара удалилась, Макото встала прямо перед огнем и стала выжимать одежду прямо на пол. Вскоре образовалась приличная лужа, но это ее не волновало. Девушка натянула вещи прямо на голое тело и присела на корточки. Огонь хорошо согревал и Макото стала расслабляться. Ее больше не преследовали кошмары, стоило только закрыть глаза. Вдруг какой-то шорох привлек ее внимание. Оглядевшись, она увидела что-то лежащее на соломе в углу ангара. Девушка подошла и поняла, что это белая овечка, а рядом с ней спят трое ее детей. Макото растрогало это зрелище счастливой матери и детей. Ягнятки были такими миленькими, первый был как мать, полностью белый, второй коричневый, а третий весь в пятнах. Мако не удержалась и погладила всех.

Собравшись прилечь, девушку привлек какой-то скулеж. Она пошла на звук и обнаружила лежащих прямо на сене собаку и двух щенят.

- сколько вас тут? – вслух спросила Мако. Она примостилась на коленях. Собака, приоткрыв один глаз, наблюдала за ней. Двое щенят спали у ее груди. Они выглядели такими милыми и беззащитными. Девушка подняла одного на руки. Он был довольно толстым и тяжелым. Девушка заулыбалась. Казалось, что ледяная броня в ее сердце начинает таять, возвращая прежнюю Мако.

- какой ты красавец.

Она повертела его в руках, как тряпичную куклу. Тот лишь слабо запищал и стал махать коротеньким хвостиком. Девушка положила его к матери и снова устроилась у огня на соломе. Если раньше одежда была жутко холодной, то теперь согрелась и потихоньку сохла. На Макото навалилась усталость всех проведенных в дороге дней. Она смежила глаза, и вскоре сон сморил ее.



Охотникам удалось добраться в замок только глубоком ночью и под проливным дождем. Мужчины кляли все на свете и грубо ругались. Нефрит был готов завалиться спать прямо на пороге, так он уморился. Наспех раздевшись и приняв ванну, он лег в постель. Это строение было одним из его замков. В отличие от других, он был выстроен не из камня, а из дерева. Да и находился он недалеко от леса. В нем было удобно жить весной и летом, когда погода теплая. Мужчина не без грусти подумал, что скоро придется вернуться в его главную резиденцию, главный замок государства. Та как государственные дела терпеть не любят. По натуре Нефрит был разгильдяем и предпочитал управлению королевством грубые развлечения – охота, турниры и так далее. Он был не похож на своего ответственного друга Кунсайта, или Джеда, который совал свой нос во все внешние и внутренние дела Зачарованного королевства, даже против воли его дядюшки.

Нефрит посмотрел на деревянный потолок и завел руки за голову. Вдруг тихо скрипнула дверь и послышались легкие шаги. Парень даже не повернул головы. Он уже знал, кто пожаловал в его покои. Молодая женщина в одной ночной рубашке присела на его кровать. Она спокойно смотрела на Нефрита. В ее взгляде светилась покорность и восхищение. Ей можно было дать около двадцати трех лет. Белое лицо с розовыми скулами, сочные губы, фигура чуть-чуть полновата, но это ее не портило, а придавало красоту. Русые волосы мягкими волнами стекали на плечи, она перебирала их пухленькими пальчиками.

- Варьен? – слегка улыбнулся Неф.

Варьен была его постоянной любовницей почти три года. Нефрит не мог понять, что же привлекает его в этой женщине? Возможно, это была ее доброта, покорность, ее искренняя любовь к нему. Она была воплощением истинной женщины. Кроме того, он имел от нее трехлетнего сына.

- Нефрит, вы вернулись. Я так скучала, мой дорогой господин, - выдохнула она.

Они не виделись два месяца. Нефрит вдруг понял, что заставил ее волноваться.

- все хорошо, Варьен, я тоже по тебе скучал.

Лицо женщины озарила улыбка. На самом деле Нефрит проводил время очень весело и без своей Варьен. Но тем не менее только с ней он получал настоящее удовольствие, ибо никто не любил его так беззаветно, как эта розовоскулая красавица.

Варьен придвинулась у нему и припала к его губам. Нефрит так вымотался, что отдал себя полностью во власть этой женщины. Когда Варьен оторвалась от его губ, Нефрит дышал ровно и спокойно.

- Нефрит? – недоуменно спросила она. Но он уже спал. Женщина слегка улыбнулась и прижала его голову к своей груди. Она была счастлива, что наконец-то может обнять его. Варьен была на седьмом небе от счастья и хотела полюбить весь мир. Она обладала сильным материнским инстинктом и всегда старалась окружить своей заботой самых дорогих ей людей – сына и любовника.

Так для Нефрита закончилась эта ночь. Во сне его преследовали смутные очертаний «эльфийки». Ее бархатные темно-зеленые глаза, в которых читалось то недоумение, то ярость. А за окном продолжала бушевать гроза.



********

Эта ночь была самой ужасной в жизни Рэйаны. Она почти не приходила в себя. Девушку бросало то в жар, то в холод. Эделина все время находилась рядом с ней. Иногда, когда забытье отпускало Рэй, она привставала на кровати и оглядывала мутным взглядом комнату. На улице неистовствовала стихия, и девушка вздрагивала каждый раз, заслышав глухой удар грома.

Служанка не скрывала слез, она в глубине души понимала, что ее госпожа стоит одной ногой в могиле, но ничем не могла ей помочь. Она изнывала от беспомощности. Женщина без колебаний отдала бы даже жизнь, лишь бы это помогло ее королеве. Эделина взяла руку девушки и приложила к своим губам. Та пришла в себя.

- Эделина, - еле слышно выговорила она.

- госпожа, как вы?

Рэй долго молчала, собираясь с силами. Комната предстала перед ней словно в какой-то паволоке. Очертания казались расплывчатыми и нереальными. Реальной оставалась только боль в ноге, она то и дело пульсировала.

- знаешь, я поняла, - выдохнула Рэй, - они отравили стрелы. Медленный яд. Иначе бы все давно зажило.

Эделина внутренне задрожала.

- не может быть, - пролепетала она.

- пить, - попросила девушка.

Эделина взяла со столика кружку и приложила к сухим губам. Вода показалась Рэй совсем ледяной.

- скоро я отправлюсь к прародителям.

- нет, я не дам вам умереть! – неистово воскликнула служанка.

Когда девушка стала погружаться в сон, Эделина смачивала тряпки водой и клала ей на лоб. У женщины больше не было сил ненавидеть врагов. Они умерли вместе с ее мужем и сыном. А вскоре и с ее королевой.

Влажные полена шипели в очаге. Мизерный огонь едва освещал помещение. Заслышав в коридоре звук шагов, прикорнувшая было женщина, вздрогнула. В дверь вошел Джедайт. В руках он нес деревянную миску с пахучей смесью.

- как она? – мрачно осведомился принц. Но вид девушки говорил сам за себя.

Джед сел на кровать в ногах Рэй. Потом откинул одеяла и рубашку с ее ног и стал разматывать бинт. От прикосновения его пальцев девушка застонала и слегка присела. Взгляд ее затуманенных очей встретился со взглядом холодно-бирюзовых глаз. Наваждение длилось всего несколько секунд, парень поспешно спрятал глаза и продолжил лечение.

Чтобы Эделина не суетилась и не лезла со своим советами, Джед отправил ее вон. Он обильно намазал рану лечебной смесью. Все это время Рэй прерывисто дышала и смотрела в потолок.

- это была отравленная стрела, - изрекла она.

- я знаю, - спокойно отозвался Джедайт. Он понял это сразу, как только первый раз взглянул на рану. Яд действовал медленно, но зато верно. Но парень знал рецепт противоядия.

После окончания процедуры Джед наложил чистую повязку и собрался уйти.

- дайте пить, - тихо попросила Рэй. Слова давались ей с трудом. Девушка чувствовала себя как будто пьяной.

Парень взял в руки кружку и сел рядом с девушкой. Он отметил, что лицо ее еще больше побледнело, а глаза неестественно блестят. Дрожащими руками она приложила кружку к губам и стала делать глоток за глотком.

«Скоро мне придется уехать в Зачарованное королевство и оставить ее на растерзание дядюшки» - подумал парень.

Рэй отпустила кружку и она упала ей на колени. Джед опустил глаза и хотел взять ее, но руки девушки обвили его шею и она прижалась к его губам. Рэй действовала под влиянием переполнявших ее чувств, как пьяный человек не может контролировать себя, так и она не смогла, так как тоже была пьяна, но только болезнью. Первой реакцией Джеда было глубокое изумление. Он удивлялся, откуда в таком изнеможенном болезнью теле взялось столько сил. Но, забыв обо всем на свете, парень стал отвечать на поцелуй и обнял Рэй одной рукой за голову, а второй за плечи, как можно крепче прижимаясь к ней. Девушка откинулась на подушку, увлекая за собой Джедайта. Принц ощутил небывалый прилив страсти, он взял инициативу в свои руки и грубо целовал девушку. Рэй лишь слегка стонала. Она не могла отвечать за свои поступки, ее сознание было на половину затуманено, но она все равно знала, что доселе не испытывала такого чувства.

Джедайт больше не мог контролировать себя, слишком сильную страсть разбудила в нем эта бывшая королева. Его рука уже потянулась к шнурку рубашки возле ее шеи, как вдруг он резко отшатнулся. Девушка смотрела на него болезненно блестящими глазами, она тяжело дышала, а бледные щеки раскраснелись. Чтобы снова не поддаться искушению, Джед вихрем вылетел из камеры, по пути наорав на стражников.

Теперь он злился на самого себя, за то, что не смог устоять перед чарами этой ведьмы. Что-то проснулось в нем, но он не мог понять, что. Никто из других женщин так не туманил его рассудок, как эта.



Глава 7. Встреча.



Серенити нервно расхаживала по комнате взад-вперед. Минако сидела на подоконнике, ее рассеянный взгляд был устремлен куда-то вдаль. В покои вошла королева Селена.

- мама! – воскликнула Серенити, - ну почему мы до сих пор ничего не знали?!

- успокойся, Серенити, я ничего не хотела вам говорить.

- ну почему? Почему мы узнали обо всем от Агатеса?!

- от Агатеса? – удивилась королева, - так вот кто нарушает мои приказы.

- и правильно он сделал. Мы не собираемся всю жизнь просидеть в неведении. Ведь правда, Мина?

Та лишь коротко кивнула и кинула укоризненный взгляд на королеву. Внезапно Серенити разревелась.

- что будет с Рэй? С моей Рэй! – всхлипывала она.

- они не тронут ее, ведь она королева, - стала успокаивать ее мать.

- мама! Мы должны ей помочь.

Селена сложила руки на груди. Она не могла устоять перед слезами дочери.

- я бы сделала все, что в моих силах. Но требования выдачи Рэйаны король Нейр игнорирует!

- я так боюсь за нее…

- пойми, Серенити! – взорвалась королева, - я не всемогущий Бог! Я не могу ничего сделать. Остается надеяться только на судьбу и молиться!

- кому молиться, мама? – рассердилась принцесса, - Бога нет! Он бросил нас в тот момент, когда разразилась война! Он отвернулся от своих детей в самый ответственный момент!

Селена резко схватила ее за плечи.

- не говори так, Серенити! Это тяжкий грех!

- и кто меня накажет? – она с вызовом посмотрела в глаза матери, - эта война ведется во имя Него!

- ты еще слишком мала, чтобы все понять! Ему не нужна эта война. Она нужна людям! Не Он ее развязал, а люди!

- почему Бог нас бросил? Мы ведь так нуждаемся в его помощи!

- он не бросил нас. Он ждет, чтобы в него поверили, - взгляд Селены погрустнел, она медленно отпустила плечи дочки, - я послала гонца в королевство Ветров. Он должен просить от моего имени о предоставлении убежища для тебя и Минако. Я боюсь, что скоро начнутся серьезные столкновения. Вам с Миной надо быть подальше.

Серенити с Минако ошарашено смотрели на королеву. Она предлагает им уехать в самый ответственный момент, когда их подругам нужна помощь.

- мама, почему нет до сих пор известий от Мако и Ами? Ты же обещала!

- ничего я не обещала. Мои люди ищут их, но нигде не могут найти, - Селена устало повернулась двери. Разговор с дочерью выжал из нее все силы.

- убегает, не дождавшись конца разговора! – крикнула принцесса вслед матери.

- хватит психовать! – Мина спрыгнула с подоконника, - королева Селена удивительная женщина! Она никогда не теряет самообладания. Даже в самых запутанных ситуациях.

- ты с ней согласна? – прищурилась Серенити.

- да, согласна! И тебе пора повзрослеть и поумнеть.

- тебя не волнует судьба наших подруг?

- волнует! Но что мы можем?

Серенити надулась.

- мы должны их выручить.

- хватит говорить глупости. Наши войска не так многочисленны и сильны. Но с девочками ничего не случиться, потому что убивать королевских детей запрещено.

- и ты так думаешь? Думаешь, что это интересует Берилл, или Нейра, или Нефрита?

- Серенити, не глупи! Лучше всего слушаться Селену.

Принцесса отшатнулась от сестры.

- Мина! Я тебя не узнаю! Ведь речь идет о наших подругах! Неужели ты стала такой холодной? – девушка повернулась к выходу, - скажи, ты и есть та самая девочка, которая подговаривала меня на всякие шалости, таскала по ночам без спросу конфеты, варила вместе со мной в лесу еду из всякой бурды? – ее голос дрожал, - и ты ли недавно сбежала со мной в деревню на праздник урожая?

Серенити была опустошена, раздавлена, она словно оказалась совсем одна в огромном и враждебном мире. Подруги в беде, а мать, которую народ считает всемогущей королевой, за здоровье которой молится каждый день, мать ничего не может поделать. А тут еще и Минако, которая ее не может, или не хочет поддержать!

Когда за Серенити закрылась дверь, Минако опустилась на пол и несколько раз глубоко вздохнула. Конечно, Серенити была права, как и в большинстве случаев. Просто кто-то из них двоих должен быть сильным и подбадривать другого. Она старалась не показывать своих слез при сестре, чтобы еще больше не расстроить ее. Но ничего не выходило. Когда они были малышками, они не понимали, что такое война. Теперь они выросли на себе испытали все ее горести. От принцесс Макото и Амалии нет ни весточки, так что никто не знает, живы ли они. А Рэй пленница в собственном замке, и еще не известно, что эти изверги с ней творят. Минако безумно хотела ей помочь, но просто безрассудно жертвовать столькими солдатами из-за одной человеческой жизни.

В огромном зеркале, занимавшем всю стену, на Мину смотрела растерянная девушка. Она сидела на полу в окружении многочисленных лиловых юбок. Соломенные волосы свободно стекали по плечам и лишь сверху были собраны, под цвет платья, бантом.

«Я выгляжу все так же» - подумала Минако. Я повзрослела только в душе. И почему так скоро произошел этот переломный момент в ее характере? Еще год назад она бы с радостью поддерживала Серенити и упрашивала королеву Селену послать войска в Огненное королевство. А сейчас она понимала, что это невозможно. И откуда у нее берутся такие мысли? Неужели она так запросто смирится с несправедливостью? Сейчас Минако чувствовала себя предательницей по отношению к подругам.



********

Макото проснулась от какого-то шороха. Со сна всегда трудно ориентироваться, поэтому девушка не сразу сообразила, когда на нее кто-то бросился и придавил к полу. Мако попыталась сбросить с себя человека, но он был не один, кто-то пытался связать ей руки и ноги, а еще кто-то держал рот и нос. Девушка боялась задохнуться, она отчаянно сопротивлялась, но нападающих было слишком много. Вскоре последовал удар по голове чем-то тяжелым, и сознание покинуло девушку.

Пятеро крепких мужчин скрутили по рукам и ногам бессознательную девушку и закинули в крытую деревянную повозку. Двое уселись на козлы, а еще трое залезли внутрь. Ситуация была похожа на похищение. Повозка, покачиваясь из бока в бок, направилась по проселочной дороге, которая вела в столицу.

Когда Макото, наконец, очнулась, перед глазами все плыло. Все тело страшно затекло и болела голова. Только сейчас до нее дошли все утренние события.

- пришла в себя, - сказал один из мужчин. Мако повернулась на звук его голоса.

- кто вы такие? – спросила девушка.

- не все ли тебе равно? – поинтересовался второй.

- зачем вы меня похитили?

Мужчины расхохотались.

- для тебя это будет сюрприз, деточка! – слащаво проговорил один из них. Он то и дело усмехался и чесал облезлую рыжую бороденку.

- какая я вам деточка! – возмутилась она. Мако чуть было не прибавила «Вы разговариваете с принцессой». Однако, у нее хватало ума молчать.

- ох ты глянь! Она еще и нервная!

- да, такие нам и нужны! Сколь денег мы на ней заработаем!

От негодования в глазах у Макото помутилось, захотелось разорвать чертовы путы и как следует отделать проходимцев.

- какие еще деньги? Вы что, работорговцы?!

- нет! – протянул один из мужчин и захихикал, - мы стоит гораздо выше работорговцев.

- но наш промысел не менее древний! – бородатый стал с остервенением драть свою бороденку, словно там живут блохи.

- эй! Что тут происходит, в конце-то концов?! – принцессе страшно не нравилась сложившаяся ситуация.

- ну ладно, расскажу. Ты же имеешь право знать? Так же? – обратился он приятелям.

- да-а-а, - закивали те.

- в нашем королевстве любят всевозможные развлечения. Особенно драки. Берут кого-нибудь из пленников, желательно, чтобы он обладал незаурядной силой, и несколько людей из публики. И вот тогда начинается бой, - мужчина мечтательно улыбнулся. Делаются ставки на победителя, и это, если честно, немалые денежки! Смерть – дело обычное, - махнул рукой он, - так как посещает такие мероприятия в основном всякий сброд. Они ничтожны, и горевать о их гибели будут только их блохи.

- а я то тут причем?!

- ты что, дура? Каро, тот, у которого ты на свою задницу попросила приют, наш товарищ. В основном он и занимается подбором «воинов». И ты ему приглянулась, а если учесть, что при себе ты имела меч, то он решил, что ты странствующая воительница. Так что тебе придется драться, чтобы позабавить народ и принести нам денежки.

Макото не переставала удивляться и злиться, но мужчины и не собирались ее отпускать. Они заставили ее поесть, так как сказали, что силы ей еще понадобятся. Под мерное покачивание повозки девушка заснула. Была виновата то ли усталость, то ли в еду что-то подмешали.



********

Вчерашний день для Нефрита прошел в поездке. Пора было возвращаться в столицу, в его замок под названием Небесный Камень. Он навевал на юного монарха воспоминания о детстве. Его отец, как только у него рождался ребенок, приказывал закладывать новый замок, названный именем новорожденного. Но никому из детей не удавалось дожить даже до десяти лет. Странная болезнь подкашивала принцев и принцесс. В народе поговаривали, что это действует проклятье эльфов, с которыми раньше воевало Звездное королевство. С рождением последнего, шестого ребенка, принца Нефрита, король махнул рукой на все и даже не велел строить в честь него замок. Он думал, что и Нефрита постигнет судьба его братьев и сестер. Он тогда произнес фразу:

«Уж если он выживет, то пускай Небесный Камень станет его домом!». И Нефрит выжил, и мало того, он стал настоящим атлетом с отменным здоровьем.

Нефрит обхватил голову руками. Из-за проклятого дождя охота и пир не удались, и им пришлось, меся дорожную грязь, ехать в столицу. А тут столько дел накопилось! Как не крути, под час совсем не завидно быть королем.



********

Утро выдалось хмурым, редкие лучи солнца пробивались сквозь облачную завесу. Мощный мужчина восседал на деревянном кресле, ножки которого грозили обвалиться под его весом. Он ковырялся ножом в зубах и не спускал глаз со связанной девушки, лежащей в углу. Рядом с ним встал еще один человек, тот самый, с рыжей бороденкой.

- ну как наша крошка? Еще не проснулась? – с усмешкой спросил он.

Сидящий мужчина улыбнулся ему.

- спит, как убиенная.

- ах этот прощелыга Каро! Он-то знает, какой товар нам нужен. И представляешь, пташка сама прилетела к нему в руки.

- сколько ты заплатил ему? – осведомился сидящий.

Мужчина что-то промямлил.

- чего? Не слышу!

- пятьдесят реалов, - более внятно произнес он.

Сидячий чуть не упал со стула. Во видимому, он был тут главный.

- пятьдесят?! Он что, охренел?!

- да за него вся деревня стоит! – стал оправдываться тот, - сучий потрох не желал скинуть цену.

- вот дрянь! – встал мужчина, - я расквашу ему морду, не будь я Тароном! И тебе тоже, Кей.

- а я то тут при чем? Надо еще спасибо ему сказать за то, что он занимается грязными делишками, которые приносят нам доходы.

Макото оказалась в доме преступников, которые устраивают жестокие игры, так любимые народом. Она сразу привлекла внимание хозяина по имени Каро. Завидев у нее на поясе меч, он сразу понял, что она какая-то странствующая воительница. Мужчина сразу побежал предупреждать своих приятелей, занимавшихся преступным промыслом. Сегодня в честь победы над Грозовым королевством устаивался бой. Грубый народ Звездного королевства привлекали кровавые зрелища. Хозяин самой знаменитой в королевстве площадки выкупал или пленных солдат, или просто похищал крепких мужчин. За вход платили два реала. Любой человек их публики мог попытать свои силы и сразиться с пленником. Если побеждал пленник, он обретал свободу, если зритель, то он получал большие деньги.

- да уж, баба сражаться будет впервые. Но какая у нее фигура!

- и какое удовольствие получит публика! – подхватил Тарон.

- ага, их хлебом ни корми, дай только на кровь поглазеть.

- и мы на этом наживаемся, - потер руки Тарон.

А на полу Макото стала приходить в себя. Она слегка застонала. Голова гудела так, словно там был пчелиный улей. Тарон подошел к ней и пнул мыском сапога.

- очухалась?

Девушка метнула на него убийственный взгляд. Руки и ноги были крепко связаны и она не могла ими пошевелить.

- я убью вас, - прошипела она.

- уже боюсь! – презрительно бросил Тарон, - Кей! Позови Руна! – он снова повернулся девушке, - сейчас поглядим, на что ты способна.

Вслед за Кеем в зал вошли еще несколько человек и громила с широкими плечами и квадратным подбородком. Именно про таких говорят «Сила есть, ума не надо».

- развяжите ее, - приказал Тарон.

Макото поняла, что ей придется драться. Но она была готова. Когда несколько мужчин разрезали веревки, она вскочила на ноги и потерла затекшие запястья. Люди отошли и встали у стен. Прямо перед ней стоял ее противник. Он ухмылялся и сжимал кулаки.

- давай, Рун! Не подведи! – крикнул кто-то.

Когда дело доходило до кулаков, Мако старалась не нападать первой. И вот Рун выбросил свой мощный кулак прямо ей в челюсть, но девушка ловко увернулась и Рун захватил воздух. Макото не теряла спокойствия и ожидала новых ударов. Здоровяк попытался схватить ее, но Мако вновь пригнулась и заехала Руну ногой между ног. Она знала, что этот прием всегда работает. Когда громила согнулся пополам, девушка разбила ему нос. Тарон то и дело сжимал и разжимал кулаки.

Этот бой, длившийся не слишком долго, закончился для Руна не лучшим образом. Он хоть и был громилой, но думал не головой, а кулаками. Мужчина пребывал в глубоком обмороке. Одна его рука была сломана. Макото сильно уморилась, но это не мешало бы ей покалечить еще несколько мужчин, которые кинулись ее связывать. Никто не обращал внимания на ее угрозы. Тарон встал прямо перед ней и приподнял за подбородок заставляя посмотреть себе в глаза.

- она и впрямь нам подходит! Это будет сенсацией! На моей арене дева-воительница, победившая самого силача Руна!

- я сломаю тебе шею, ублюдок! – Макото плюнула ему в лицо, за что получила пощечину.

- ты будешь на меня работать, детка. Еще никто не уходил от Тарона!



********

Принц Зойсайт шел по коридору замка, в кабинет своего друга Нефрита. Он только что прибыл к нему в королевство, не было времени даже предупредить о визите. Парень несколько дней назад похоронил своего отца, короля Илиона, который скончался от сердечного приступа в замке Берилл. Однако, он все-таки успел подписать договор! Зой думал о том, как гроб его отца опустили в одну из могил усыпальницы, и первый министр его отца закричал: «Король умер! Да здравствует король!». И весь двор вторил ему.

Вскоре состоится его коронация. Зойсайт станет полноправным королем. Ну, вообще-то не совсем полноправным, скорее наместником Берилл в собственном государстве. Зой прибыл к Нефриту, чтобы поздравить его с победой и пригласить на коронацию.

Когда слуги открыли дверь перед Зойсайтом, Нефрит даже не повернул головы. Он сидел за столом и перебирал бумаги.

- ты не рад меня видеть? – скрестив на груди руки, осведомился Зойсайт.

Сегодня он был одет в кремовый мундир с зеленой окантовкой, удивительно шедшей к его глазам. Король поднял взгляд.

- Зойсайт? – изумился Неф, - каким ветром тебя сюда занесло?

- и это твои первый вопрос после трехгодовой разлуки?

Нефрит поднялся из-за стола и пожал другу руку.

- я рад тебя видеть. Но что такое?

Зой поведал причину своего приезда.

- так ты уже король? – ехидно спросил Нефрит.

Оба молодых человека были рады повидать друг друга. Они знали друг друга с детства, но из-за важных дел некогда было встретиться.

- почти, - ответил Зойсайт.

- тогда тебя пора женить, дружище.

- чего? – покоробился парень, - я еще не собираюсь.

- а как же политика? Династические браки?

- да иди ты! Сам холостой ходишь.

Препирания прервал вошедший стражник.

- ваше величество! К вам рвется какая-то девушка.

- какая? – недовольно спросил Неф.

- ну, которую вы купили у цыган неделю назад.

- точно! – хлопнул себя по лбу Нефрит, - а я совсем про нее забыл.

- она беспрестанно твердит о своей сестре и требует вас видеть, - продолжал страж.

- приведи ее.

Стражник удалился. И действительно, около недели назад в его замок прибыли кочующие цыгане. Они торговали тканями, золотом и похищенными людьми. Сам не зная, зачем, Неф купил эту девчонку.

- что это за девка? – подозрительно спросил Зойсайт.

- похоже, что кто-то из сбежавших дворяночек Грозового королевства, было видно по одежде. Сказала, что ее украли в лесу. Постоянно упоминает о какой-то сестре и называет себя Ами. По-моему, она немного того, - король покрутил пальцем у виска.

По коридору слышались торопливые шаги, и в кабинет в сопровождении стражников влетела девушка. Она придерживала руками юбку своего голубого платья, на лице было написано крайнее негодование, синие глаза метали молнии. Это была принцесса Грозового королевства Амалия. Но представлялась она, как Ами. Так ее называли только подруги и родители. Прямо с порога она накинулась на Нефрита.

- да как вам не стыдно! Как вы смеете держать меня взаперти! Клянусь Богом, вы за все ответите!

- эй, потише! – прикрикнул Неф.

Зой скептически оглядывал девушку. Ему она показалась симпатичной. Худенькая фигура, милое личико, синие волосы, большие глаза. И держалась она так смело и уверенно.

- она что, твоя очередная любовница? – спросил он у Нефрита.

От этих слов девушка покраснела как помидор.

- ничего подобного. Кричит, как ненормальная и требует освободить.

- она что, не в твоем вкусе? – продолжал Зой.

- ну да, немного не в моем. А тебе не кажется, что она немного узка в бедрах и грудь маловата?

- в самый раз, - не согласился принц.

От этого девушка еще пуще покраснела.

- я вам не лошадь, чтобы обсуждать меня, как на рынке!

- все хорошо, леди Ами, хватит так орать, - издевательски произнес Неф.

- а какие тебе по душе? С гигантской грудью и толстым задом? Не знал, что у тебя такой развратный вкус.

- вовсе нет! – отмахнулся он, - просто эту можно запросто поломать. Она такая худая!

- и что ты с ней будешь делать? – спросил Зойсайт.

- не знаю, - пожал плечами Нефрит, - только зря деньги потратил. Когда цыгане мне ее предлагали, она молчала, как рыба. А потом осмелела.

- продай ее мне, - предложил принц.

- чегооо? – округлила глаза Ами, она явно такого не ждала.

Но Зой уже снял с пальца перстень с рубином и кинул другу.

- этого хватит?

- вообще-то я мог бы тебе ее подарить, но раз ты настаиваешь…Ладно забирай ее. Только не сойди с ума.

- вы издеваетесь надо мной? – возмутилась девушка, - людей нельзя продавать!

Но никто ее не слушал.

- когда тебе надо уехать?

- желательно завтра.

- хорошо. Кстати! – вспомнил Нефрит, - совсем из головы вылетело, что сегодня большие игры в честь моей победы! Я на них никогда не был, но стоит пойти проверить, что это такое.

- мне идти с тобой? – удивился Зой. Он не очень-то любил развлечения простолюдинов.

- Да. Пойдешь со мной.



********

В какой-то темной комнате Тарон готовил порошок. Несколько человек держали извивающуюся Мако.

- не дергайся, детка, - пригрозил Тарон, - этот порошок поможет тебе забыться и ты будешь лучше драться.

- не лезь ко мне своими грязными руками! – прорычала Макото.

Снаружи слышался рев толпы. Большое земляное поле, кое-где поросшее травой, ограждали несколько рядом скамеек. На них сидели зрители, свободного места почти не было, так как ожидалось чудное зрелище. Всем хотелось увидеть девушку-силачку, побившую самого Руна. Публика была самая разнообразная: старики, малолетние оборванцы, грязно одетые женщины, пьяные мужчины. В общем, сброд. И даже они не скупились заплатить за вход два реала.

Когда Тарон смочил палец в воде и обмакнул в порошок, девушке удалось высвободить ногу и она ударила мужчину по запястью.

- чертово отродье! Крепче держите.

Мако пронзительно закричала. Она вертела головой из стороны в сторону и не давалась. Когда Макото вздохнула, Тарон подставил к ее ноздрям порошок и девушка его вдохнула.

- ну, крошка, еще чуть-чуть, - он обмазал ей губы. Мако стала плеваться. Мужчина посыпал немного в глаза и нос девушки.

- вам не жить. Я прирежу вас при первой же возможности!

- она тебе не скоро представится.

Через несколько минут Макото почувствовала жжение в носу и глазах. Брызнули слезы, девушка зачихала.

- надеюсь, дурманная трава свежая?

- естественно! – кивнул Кей.

Порошок стал действовать на девушку, как наркотик, она стала чувствовать сильную агрессию. Мир предстал перед ней в совершенно ином свете, цвета и запахи стали резче и раздражали глаза и обоняние. Макото хотелось набросится на своих обидчиков и порвать их в клочья. Снаружи послышался рев толпы, она ждала зрелища.

- ведите ее!

Мако подхватили под руки и потащили к выходу. Девушка отчаянно сопротивлялась. Ее кровь, древнейшая кровь династии Юпитера кипела и бурлила. Она хотела убивать.

Тусклый солнечный свет резанул ей глаза и она заслонила лицо рукой. Толпа кричала, все давило на слух. Какие-то посторонние запахи проникала в мозг и раздражали ее. Она стояла одна, на круглом поле, окруженная со всех сторон враждебными людьми, она чувствовала себя затравленным зверем. Путь к отступлению прикрывали мужчины, вооруженные пиками. Девушка остро почувствовала собственную беспомощность.

- верните мой меч! – заорала она. Толпа взревела, ей понравилось.

- тебе дадут оружие, - кивнул Тарон, - публика! Кто желает померяться силами с этой воительницей?!

Кучи рук взметнулись в толпе. Тарон выбрал троих мужчин явно разбойничьего вида. Первые был маленького роста, тощий, но весь как пружина. Несмотря на невзрачную внешность, он заставлял волноваться. Далее был толстый мужик с лохматыми волосами. Он перекладывал в руках дубинку, прикидывая, как лучше размозжить девушке голову. И последним был высокий человек с длинным ножом мясника. Тарон что-то кричал, но Мако его не понимала. Вдруг что-то звякнуло, и она увидела лежащий возле ее ног длинный кинжал. Его лезвие блестело на солнце. Мако медленно нагнулась и подняла оружие. Оно идеально легло ей в ладонь. Девушка оглядела своих противников. Они окружали ее с трех сторон и ехидно ухмылялись. Мелкорослый мужчина достал два ножика. Мако почувствовала бешенство, ей хотелось пустить кровь всем троим. Она кинулась на толстяка. Но тот, несмотря на вес, ловко ушел в сторону. Толпа продолжала выть, это действовала Мако на нервы. Этот порошок обострил все ее чувства в несколько раз.

Сзади стали приближаться двое других. Они словно вышли на охоту.

- прошу, не троньте меня, - в голове Макото еще оставался не затуманенный островок разума, - иначе, клянусь, вы пожалеете.

Вдруг мелкорослый, как рысь, прыгнул на нее, девушка царапнула его по груди кинжалом. Кровь стала заливать его одежду.

- я тебя прикончу, - он снова сделал выпад, но девушка подставила ногу, и мужчина упал навзничь.

Сзади послышались шаги, Макото успела вовремя отпрыгнуть, иначе лежать бы ей с ножом охотника в спине. Положение становилось опасное. Ее снова окружали с трех сторон. Девушка сделала вид, что собирается кинуться на толстяка, а сама метнула кинжал в грудь ничего не подозревающего маленького мужика. Тот закричал и упал на спину. Изо рта стела струйка крови. Зрители были в шоке. Они орали и подбадривали оставшихся расправиться с девчонкой. Толстяк стал медленно приближаться ней, он поигрывал дубиной, Макото была безоружна. Она сделала сальто назад и выхватила из мертвой руки один из ножей.

- умоляю, назад, - пригрозила она. Но ее игнорировали. За победу над девушкой обещали много денег.

Размахивая дубиной, толстяк устремился к Макото. Он хотел снести ей голову. Ловко, как кошка, девушка скользнула ему за спину. Тот обернулся, его глаза горели яростью.

- уйдите… - девушка не успела договорить, как он вновь кинулся в атаку. Мао сама не поняла, как это произошло. Только несколько секунд спустя, толстяк захлебывался собственной кровью. Теплая человеческая кровь хлестала за землю и смешивалась с грязью. Мако смотрела на это, как завороженная, она не могла поверить. Зрители возмущенно ревели, она обезумили от убийства.

Девушка осталась один на один с высоким мужчиной. Его лицо было серьезно, побелевшими пальцами он сжимал рукоять охотничьего ножа.



Нефрит понял, что опоздал.

- драка давно началась, - сказал он Зойсайту, продираясь сквозь толпу. Кругом стоял такой гам, что собственных слов не было слышно.

Мужчины видели, как на круглом поле сражаются два человека, причем одним была девушка. Оба противника были сильны, они ловко ускальзывали от атак друг друга. Девушка двигалась, словно кошка. Она будто бы и не ступала на землю.

Мако чувствовала, что сильно ослабела. Порошок перестал действовать, и усталость наваливалась на нее. Противник смотрел на нее бешеными глазами убийцы. Кинжал был потерян в пылу боя и теперь девушка была безоружна. Мужчина набросился на нее и придавил к земле. Нож навис нал ее грудью, Макото держала запястье мужчины обоими руками, он не хотел сдаваться и давил. Его лицо покраснело от злобы. Девушка чувствовала себя напряженной пружиной, она была готова распрямиться в любой момент.

Нефрит не мог поверить глазам, он думал, что его подводит зрение.

- Дьявол! Это же моя эльфийка! – закричал он и спрыгнул па поле. Многие только сейчас заметили своего короля.

Девушка скинула с себя тело мужчины. У него из шеи торчал собственный нож. Все было кончено. Она снова выиграла, но что это ей дает? Макото приказала себе не думать об этом, слишком поздно раскаиваться. Грудь Мако залила чужая кровь, сырая одежда прилипла к телу. Нефрит склонился над обессилевшей Макото.

- что они с тобой сделали!? – он поднял ее на руки. Девушка лишь слабо сопротивлялась.

Нефриту она показалась легкой, как перышко. Глаза девушки закрывались от усталости, она засыпала буквально у него на руках. Мужчина не помнил себя от злости. Он возмущался, что за зверства творил Тарон с эльфийкой, которую Неф уже считал своей собственной. Еще позавчера она была совсем не такой.

- ваше величество! – подбежал к нему Тарон.

- пошел вон! – гаркнул Нейрит, - молись, чтобы я не прикрыл твою лавочку и не приказал вздернуть тебя на ближайшем суку!

Тарон поджал хвост, как собака.

- Неф! Что такое! – к нему подбежал взволнованный Зойсайт.

- потом узнаешь, - отрезал Нефрит. Его волновало только здоровье девушки.

Ни разозленный Нефрит, ни задремавшая к тому времени Макото, ни недоумевающий Зойсайт, и никто из присутствующих не обратил внимания на высокого человека, одетого в коричневый плащ и с надвинутым по самые глаза капюшоном. Он, как орел, словно возвышался надо всем. Если бы была возможность заглянуть в его серые, цвета хмурого неба глаза, то вы бы увидели, что они светятся взволнованным блеском, словно он долго что-то искал и, наконец, нашел.



********

В распахнутое окно врывался прохладный влажный ветер, характерный для начала сентября в этих краях. Над городом возвышался величественный замок. Легкий и воздушный, он совсем не вписывался в окружающее уныние столицы, где на улицах была грязь, а люди совсем не следили за своим внешним видом. Небесный Камень, пожалуй, был единственным украшением не только этого города, но и всего государства. Замку насчитывалось около тысячи лет, но он был свеж, словно выстроен совсем недавно. Гладкий серый камень, не покрытый мхом и сыростью, многочисленные арки и бойницы, цветные витражи. Его главная башня заканчивалась острым пиком, на котором располагался крест. Небесный Камень не был похож на приземистые дворцы Темного или Золотого королевств, словно сотканный из кружев, он стремился в самое небо. Редко где можно было встретить такой тип архитектуры в эту суровую эпоху.

Закинув одну руку на подоконник и глядя в открытое окно, на скамье сидела синеволосая девушка. Ее синие глаза таили в себе глубокую грусть и растерянность. В глазах не было радостного блеска, как раньше. Казалось, что эта юная дева за один месяц постарела лет на тридцать.

«Нет, для меня это слишком» - думала Ами, - «Ну почему я тогда не пошла с тобой? Если бы я только знала…Но это слишком тяжело. Сначала потерять мать, через шесть лет отца…а теперь и тебя, сестра. Моя жизнь безнадежно загублена».

Завтра ее увезут из Звездного королевства, последней надежды на встречу с сестрой. Возможно, они больше никогда не свидятся. Несколько часов назад ее купил у короля Нефрита принц Золотого королевства, такой бестолковый и эгоистичный молодой человек. Ами знала, что это все не правильно, что все, что происходит не только с ней, но и во всем мире – противоестественно. Что Бог завещал своим детям жить в мире друг с другом, а не воевать.

Амалия, семнадцатилетняя принцесса Грозового королевства и родная сестра принцессы Макото, всегда была доброй девушкой. Она никогда не зазнавалась своим благородным происхождением. С детства она уделяла много времени образованию, так как считала, что короли должны подавать пример своим подданным. Самым близким для нее человеком, кроме Мако, была ее мать королева Ровена. Она была пятой дочерью короля Дождевого королевства. В двадцать лет, потеряв всякую надежду выйти замуж, ей неожиданно сделал предложение король Тидей – двадцатипятилетний правитель Грозового королевства. Девушка не верила в свое счастье, которое продлилось всего тринадцать лет. Через год у супругов родилась дочь, так как она была первенцем, то король устроил грандиозный праздник. А спустя год, появилась еще одна девочка, ее назвали Амалией, в честь прабабушки Ровены. Король и королева были без ума от своих детей, впрочем, единственных детей. После рождения Ами врачи сказали королеве, что она больше не сможет рожать. Но так как Тидей мечтал о сыне, он воспитывал Макото, как принца, обучая военному искусству. Когда политическая ситуация обострялась, король все меньше времени бывал со своими дочерьми. И если Ами была больше привязана к матери, то Макото – к отцу. Королева Ровена покинула этот мир в возрасте тридцати трех лет, оставив мужа и дочерей. Все государство горевало вместе с королевской семьей. Тогда принцессе Амалии было одиннадцать.

И вот, когда боль о матери притупилась, на Ами обрушились новые беды. Она столкнулась лицом к лицу с реальностью. Пробыв всего одну неделю в Небесном камне, она узнала, что такое позор и унижение. Что значит находиться в одном замке человеком, по вине которого погиб ее отец. Замке, где даже слуги смотрят на тебя, как на прокаженную, и либо избегают, либо издеваются.

На площади перед замком началось какое-то движение. Прибыли несколько всадников и среди них девушка различила мундир короля Нефрита. Ами было неприятно смотреть на человека, причинившего ей столько горя. Она поспешно отстранилась от окна и закрыла раму. Ее окно располагалось довольно высоко от земли, поэтому Ами разрешалось его отрывать. Нефрит посчитал, что девушка все равно не попытается сбежать, а если и попытается, то переломает себе все кости.

Если бы только Ами знала, что, закрыв это окно, она оставила по ту сторону свой единственный шанс увидеть и встретиться с той, кто была ей дороже всех на свете. Отвернувшись от окна, принцесса подготовила себе новые, более суровые испытания, даже сама того не ведая.



Глава 8. Вечные противники.



Макото проснулась только вечером. После хорошей драки ломило все тело. Первым делом она приподнялась на кровати. Стоп. Кровати? И тут в памяти всплыли последние события, кто, как ни тот человек, мог принести ее сюда? Но кто же ее таинственный благодетель?

Комната была убрана просто, но со вкусом. Мебель из темного дерева, синий полог над кроватью, синие покрывала и подушки, синие бархатные шторы на окнах. Сама Мако больше не была одета в грязные и окровавленные вещи, на ней был темно-зеленый вельветовый костюм – приталенный пиджак, под ней кофточка из желтого шелка, юбка, а под юбкой еще и бриджи. Наряд дополняли удобные туфли.

«Да, крепко же я спала, если меня успели во все это переодеть» - подумала принцесса. Сложившаяся ситуация ее немного пугала и настораживала. Толкнув деревянную дверь, Макото убедилась, что она заперта.

- черт! Меня что, снова похитили? – девушка постучала, но никто не отзывался. Конечно, находиться в замке Звездного королевства весьма опасно, но, с другой стороны, не сможет ли она тут что-нибудь разузнать? Ведь удача сама шла ей руки. Не сюда ли она стремилась, чтобы осуществить свою месть?

На стене в деревянной оправе висело зеркало. Воительница посмотрелась в него, и впервые в жизни с немалым удивлением заметила, что выглядит просто замечательно. Нет, даже восхитительно. Матовый цвет лица, темно-зеленые глаза идеально сочетаются с костюмом, каштановые волосы волнами стекают на плечи и спину. Принцесса всегда считала себя полнее остальных девушек, но сейчас поняла, что никакой полноты нет, она даже худенькая для своего роста. Правда, пиджак немного натягивался на груди, но ничего страшного в этом не было.

Просидев в волнении еще около получаса, Макото снова постучала кулаками в двери, но результата никакого.

«А если меня хотят убить, если они знают, то я такая?!» - тревожная мысль залезла в голову Мако.

Намерения сидеть и ждать непонятно чего у девушки не было, она не хотела зря терять время.

«Я обязана найти тебя, Ами».

Мако отодвинула штору и толкнула оконную раму. На витраже изображалась какая-то сцена битвы, краски немного выцвели на солнце, но рисунок это не портило. Внизу простиралась площадь, мощеная булыжником. Упасть с двадцатиметровой высоты мало ого радовало, но только не Макото. Немного подумав, девушка сняла юбку, чтобы та не мешалась. Только вот к сожалению под рукой ни оказалось никакого оружия, но принцессу это мало заботило. Встав коленями на подоконник, Макото осмотрелась и увидела примерно еще через четыре окна дерево, ветвь которого как будто специально касалась карниза. По ней можно было очень удобно перебраться на дерево, а потом спуститься. В этот момент девушка не думала, что даже если бы ее затея удалась, то далеко бы она все равно не убежала. Но она всегда повиновалась своему первому порыву, о чем нередко приходилось жалеть.

Очень аккуратно, чтобы не грохнуться, Макото стала пробираться вдоль по карнизу. Его ширина была примерно пятьдесят сантиметров, к тому же он шел под наклоном. Максимально вжавшись в стену и затаив дыхание, принцесса молила себя не спешить. Она один раз едва не сорвалась, хорошо что успела схватиться за каменный выступ. Вот приблизилось то самое окно, однако, ветка оказалась не так близко, как казалось раньше. Макото выругалась. Надо же было так рисковать, и ради чего? Девушка села на колени и прижалась плечом стене. Из чистого любопытства она заглянула в окно, в двадцатисантиметровой щели можно было увидеть, что происходило в комнате.

На улице уже сгущались сумерки, а внутри горели свечи. Вглядываясь вглубь комнаты, Мако заметила две фигуры. Одна принадлежала женщине, другая – мужчине. Они стояли, обнявшись, мужчина был выше женщины почти на две головы, он целовал женщину в губы и гладил по волосам. Она прижималась к нему и перебирала его длинные волосы. И когда мужчина слегка повернул голову, до Мако дошло, что это тот самый парень, с которым она дралась в лесу и который вырвал ее из лап Тарона! Ее удивлению не было предела.

«Как они могут стоять прямо перед окном?» - подумала девушка. Но тут же другая мысль сменила ее. Парень сказал, что он выше простого солдата. И правда, что простой солдат может делать в таком роскошном замке? Во что б то ни стало, необходимо узнать, кто он такой, и чего от нее добивается.

«Добивается? А что если то, что и этой женщины?» - от своих мыслей принцессе стало стыдно. Она улыбнулась и представила себя на ее месте, тем более, что рука мужчины уже лежала на заднице женщины. Макото не могла оторваться от этой картины, она ее завораживала. Конечно, при ней родители тоже обнимались, но не так сильно. Увлекшись, девушка слишком сильно подалась вперед, надавив на окно. Рама скрипнула и стала открываться. Потеряв равновесие, Макото стала заваливаться внутрь, попутно оторвав штору. Приземление на каменный пол оказалось болезненным, она отбила все локти и коленки. Мужчина и женщина ошарашено взирали на упавшую в окно девицу. Женщина принялась приводить себя в порядок.

- как вы здесь оказались? – строго спросил Нефрит, протягивая девушке руку. Но та встала без его помощи.

- а кто вам позволил запирать меня в комнате? – глядя ему в глаза, сказала Мако.

- чтобы вы не сбежали.

- это что, похищение?! – возмутилась девушка.

- ничуть. Я спокойно мог бы оставить вас на растерзание разъяренной толпе.

Макото осознавала, что незнакомец прав.

- могу я узнать, с кем имею дело?

- мое имя вам ничего не скажет, леди.

- ну тогда и я не собираюсь представляться. Но у меня вопрос, вам что, некуда было меня привести, вы же знали, что я ненавижу и Звездное королевство, и всех его жителей. А этот замок…- развела руками девушка.

Нефрит лишь загадочно улыбался. Оба за своим спором совсем забыли о забившейся в угол женщине, по имени Варьен.

- надеюсь, что вам тут будет удобно. Тем более, что вы не привыкли к такой роскоши. Ведь вместе с уничтожением вашего народа исчезло и ваше государство. Эльфам, если такие еще остались, сейчас очень сложно. Можете остаться тут насовсем.

Макото начала закипать. С чего этот придурок взял, что она – эльф?! Может, все дело в том, как она выглядит и сражается?

- сколько раз вам повторять, что я не эльф!

- это естественно, что вы отказываетесь от своего происхождения. Но на меня можете положиться.

«Ладно, пусть этот придурок думает, что я эльф. Хоть не догадается, кто я на самом деле».

Тем временем парень ее внимательно оглядывал. Это немного смутило Мако.

- незачем на меня так пристально пялиться.

- вам очень идет этот цвет, - похвалил Нефрит, - я знал, что он подойдет. Но приличным дамам не положено ходить в бриджах, особенно в таких обтягивающих.

Принцесса опустила глаза вниз. Парень был прав. Эти бриджи очень сильно обтягивали ее ноги и ягодицы, так что было видно все соблазнительные изгибы.

- вижу, я вам помешала? – ехидно осведомилась девушка.

- ничуть, - улыбнулся Нефрит, - можете стать третьей.

- чего? – округлила глаза Мако. Предложить такое можно было только шлюхе, а не принцессе. Этот нахал слишком много себе позволяет. Прозвучала мощная пощечина.

- ох! Как я мог забыть, что у вас такая тяжелая рука! – Нефрит схватился за щеку.

- я не позволю со мной разговаривать, как с непотребной девкой, ясно?

Нефрит все больше удивлялся этой девице. Раньше он никого подобного не встречал.

- простите, - пошел он на попятную, - Варьен, - обратился он к женщине, - оставь нас ненадолго.

Когда женщина удалилась, Нефрит сел в кресло. Мако заняла другое.

- так кто вы? – задала вопрос Мако.

Король немного помялся.

- я один из генералов Темного и Звездного королевств, - частично это было правдой.

- так я и знала, - спокойно сказала девушка, - не боитесь проснуться с кинжалом в спине?

- неа, - протянул Неф.

- почему? Ведь мы же враги.

- ты не такая, я это знаю. Ты не станешь нападать на спящего. Ты предпочтешь честный бой, как настоящий рыцарь. Кстати, у эльфов есть орден Рыцаря?

- какой еще орден Рыцаря?! Но в одном ты прав, я всегда предпочитаю честный бой.

- мы уж на ты?

- ты первый начал, - голос Макото звучал равнодушно и лениво, но она уже прониклась симпатией к молодому человеку, но увлекаться не следовало, - ты как-то сказал, что я могу тебе доверять. Скажи, почему?

- я ненавижу Берилл. Она ни с кем не считается, делает так, как нужно ей. Она лишила меня детства.

- ты ненавидишь Берилл? – удивилась Мако.

- и что тут такого?

- а своего короля ты тоже ненавидишь?

- да, и его тоже. Он полный дурак, разгильдяй, растяпа, - с какой-то горечью говорил собеседник, - он вечно делает не так, как нужно.

- тому же, он убийца, - добавила девушка.

- да, ты права. Но кто не без греха?

- никто. Кстати, как же тебя зовут?

- мне не нравится мое имя. Но ты тоже не представилась.

- скажу только после тебя.

- ну и упрямая.

За разговором прошло около часа. Никто из собеседников не собирался открываться. Все-таки, они были чужими людьми, и еще не полностью доверяли друг другу. Макото сама себя не узнавала. Она дала себе клятву прикончить каждого своего врага, но этот не желал ей зла. Нефрит же в свою очередь вел себя тоже очень осторожно. Он понял, что с каждым словом погрязает во лжи, но выбора не было. Если он скажет, что и есть король, то девушка его возненавидит, а то и на месте убьет.

Так как наступила ночь, Нефрит предложил Мако лечь спать. Он показал ей потайной ход в ее спальню, который начинался под гобеленом, а заканчивался тоже под гобеленом в комнате Макото.

- и это везде так? Удивилась девушка.

- в моем родовом замке везде есть потайные ходы.

- у него есть название?

- нету, - не мог же Нефрит признаться, что он называется Небесный Камень, ведь это знают все!

- а что это за город? Столица?

- нет. Это мои владения, это город Лехос.

- никогда не слышала.

- он довольно маленький.

- ясно, - кивнула Мако. Она чувствовала себя немного неуютно, - а в спальне есть ночная рубашка? Я ведь не могу спать в костюме.

- конечно, - ухмыльнулся Нефрит, - загляни под подушку.

Девушка послушала его совета. Рубашка оказалась почти прозрачной, вся в кружевах и кремового цвета.

- я такое не ношу! Это слишком пошло! – воскликнула принцесса.

- других нет. Померяй, может, размер не тот, - ехидно ухмыльнулся парень. «Интересно увидеть твое тело».

Девушка по интонации поняла, что он шутит.

- у тебя все мыли об этом.

- не лестно ты обо мне думаешь. Хорошо, мне пора идти, - Нефрит покинул покои. Он немного нервничал. Зачем было столько навирать? Как любила говорить его мать, все тайное рано или поздно становится явным. Он боялся разоблачения, боялся, что девушка посчитает его не только убийцей, но и последним обманщиком. И как потом оправдываться? Но ему не хватило духу сказать, что он тот самый Нефрит, которого она так страшно ненавидит. Король сам себя не понимал, он знал только то, что эта девушка особенная, пусть даже она не окажется эльфийкой, но все равно такой другой не найдется во всем свете. Это он узнал еще тогда, когда впервые глянул в ее загадочные и грустные глаза, когда между их телами пробежала молния. На вопросы Варьен этой ночью Нефрит отвечал рассеянно, и лгал, что по-прежнему любит ее.

Макото лежала на кровати, заложив руки за голову. Она раздумывала над тем, что, возможно, с помощью этого парня будет иметь доступ к королю Нефриту, или к королеве Берилл. Юная принцесса не могла себе представить, что этажом выше, прямо над ее комнатой, страдает ее сестра, Амалия. Утром ее тут уже не будет.

«Все-таки, странная у меня судьба, - думала девушка, - с самого детства я не похожа на обычных принцесс. Потом умирает мать, потом убивают отца, лишаюсь сестры. И вот теперь, сплю в замке, казалось бы, моего врага. Даже не боюсь, что это западня». И Макото была права на счет судьбы, которая готовила ей еще немало испытаний. Но не сломают ли они ее? Сможет ли, казалось, такая сильная девушка, но ребенок в душе, не поддаться своему горю?



********

Джедайт по зашел в кабинет короля Нейра.

- звали, дядя?

- да, Джедайт, проходи, - он указал на кресло рядом с собой.

- что случилось? – спросил парень.

- дела не очень-то радуют, - нахмурился король, - Берилл требует отчеты, армия пьянствует, в Зачарованном бардак, а в Огненном постоянные городские бунты.

- а чего вы ждали? Что эти людишки так просто нас полюбят? Для них мы всегда будем завоевателями.

- сам знаю, - отмахнулся Нейр, - это все из-за девки. Они знают, что она жива, и надеются вернуть ее на трон.

- это нереально, - пожал плечами Джед.

- мы не можем ее оставить. Надо избавиться от нее, - король стукнул кулаком по ручке кресла.

Джедайт изумился. Он не ожидал такой скорой развязки.

- я думаю, что это неразумно. Она может нам пригодиться. Она должна что-то знать о планах Хрустального королевства.

- эта сучка ничего не сказала! Ну ничего, я еще повыпытываю у нее правду. Интересно, как она тогда запоет? – глаза короля засветились жестокостью.

Принц задумался. Он не мог дать погибнуть от рук сумасбродного дядюшки девушке, которой спас жизнь.

- тебе надо как можно скорее отправиться в Зачарованное королевство и уладить внутренние дела, - устало выдохнул мужчина.

- я знаю, но пока не могу.

- и что тут у тебя за дела? – испытующе спросил Нейр, - нашел себе смазливую шлюшку?

Парень фыркнул и не стал отвечать. Король принял это, как согласие.

- не доверяй женщинам, сынок, - подобревшим тоном предупредил Нейр, - все они – шлюхи! Начиная от посудомойки, и кончая королевой! – ему всегда нравилось поговорить на эту тему, он считал себя знатоком в этих делах и преподавал урок племяннику, - если женщина в постели ласковая и нежная, значит ей от тебя что-то надо!

Король так разошелся, что не заметил пожилого советника, вошедшего в его кабинет. Он покашливал в кулак.

- а! сэр Седрик! Заходи, старый интриган! – прогремел король.

- я свободен? – осведомился Джед.

- да-да, - отмахнулся тот, - шуруй к своей шалаве! И помни, что все бабы на одно лицо! То, что под юбкой! – прокричал любивший смачно выразиться Нейр.

Парень был только рад отделаться от своего чокнутого дяди. У него нестроение менялось по двадцать раз на день. Он легко переход от гнева к задумчивости, или минуту назад одаривал человека золотом, а сейчас готов порвать на куски, то становился сущим ребенком. Джед на своей шкуре испытывал все это.

- ну, Седрик, что на этот раз?

- ваше величество, - старик присел на табуретку, - я подумал, и у меня появилась идея.

- да говори, не тяни! Это насчет Рэйаны?

- вы правы, ваше величество. Народ требует вернуть ей власть, он бунтует. Люди без ума от своей бывшей королевы…

- знаю! – заорал Нейр, - тебе что, сказать нечего?!

- есть чего. Я думаю, что если она публично отречется от власти и передаст вам право управлять государством, собирать налоги и так далее, то народу придется смириться. Особенно если она будет говорить от души, ведь все в Огненном королевстве большие ораторы. Я думаю, что после ее речи волнения прекратятся.

Король задумчиво поскреб подбородок.

- а ты ведь прав, Седрик. А что, если она не захочет?

- тогда заставьте ее, - губы советника растянулись в улыбке.



На следующий день после того, как Джедайт натер рану Рэй мазью, девушка стала чувствовать себя немного лучше. А еще на следующий вставала с постели и ходила по комнате. Эделина стала тепло отзываться о молодом господине, называя его самым нормальным из всех Зачарованных выродков.

- почему он вчера не приходил? – как-то спросила служанка.

Рэй не ответила, но примерно догадывалась, почему. Как она могла так опозориться? Как теперь будет смотреть ему в глаза? Не нужно было себе такое позволять. Если он вдруг спросит, зачем она поцеловала его, то она ответит, что из благодарности. Господи! Что за чушь она несет? Таким образом приличные королеву не расплачиваются за добро.

Рэй осталась одна в комнате. Она держалась руками за прутья решетки и смотрела в окно, в котором виднелись только зубцы крепостных стен.

«Весело, нечего сказать. Я первая королева, сидящая в собственной тюрьме».

В замке стал вращаться ключ, девушка отпрыгнула от окна, она не знала, куда девать руки.

- как ваше самочувствие? – первым делом спросил Джедайт.

- уже лучше, - призналась Рэй, - спасибо.

- необходимо еще раз намазать рану.

Девушка закатила глаза. Она не вынесет, если он дотронется до нее.

- я думаю, что не стоит.

- а я так не думаю, - отрезал Джед, - болезнь еще не отступила. Сядьте.

Рэй нехотя повиновалась. Она села в кресло, закинула ногу на ногу и задрала рубашку до колена.

Джед присел на колени и стал снимать повязку.

«Забавно, - думал он, - я, принц, стою на коленях перед простой, по сути, узницей!». Он вдруг подумал, что если девушка будет ему доверять, то будет доверять и ее народ. Быть может тогда, ему удастся получить Огненное королевство, ему, безземельному принцу, лишенному наследства!

Конечно, такие мысли были нечестными, но на что не пойдешь ради своей цели! Молодой принц всегда хотел иметь собственное королевство, чтобы сделать его могучей державой.

Рэй больше не чувствовала выворачивающей наизнанку боли при прикосновении к ране. Она только чувствовала, какие теплые и нежные руки у парня. Он старался не сделать ей больно.

«Интересно, что им движет? Собственная выгода, или…я ему нравлюсь? Боже, о чем я думаю!». Она вдруг вспомнила, что хотела освободиться при помощи Джедайта. Она, конечно, помнила, что требовалось соблазнить его, так что первый шаг был сделан. Но Рэй не думала, что это так сложно и таинственно.

Так эти два человека действовали согласно выгоде. Свои поступки они объясняли, как часть своих планов, но все больше путались в самих себе. Как известно, долго сопротивляться нарастающей страсти невозможно. Но время все расставит по своим местам.

- повязку можно больше не надевать, - констатировал Джед.

- отлично, она мне уже надоела, - Рэй поднялась с кресла, а принц все сидел на коленях.

- ну как выглядит королева в грубом рубище? – непонятно почему поинтересовалась девушка.

Джедайт поднял голову. Уверенный взгляд, гордо вздернутый подбородок, словом, она сохранит величие даже в обносках. Она взирала на него сверху вниз, и не только потому, что она стояла, а он сидел.

- вы всегда будете выглядеть королевой.

- спасибо за комплимент, принц, - усмехнулась Рэй. Она взяла со стола гребень, принесенный Эделиной, и стала водить по пышным локонам.

- мне скоро придется отбыть в Зачарованное королевство, - произнес Джед.

Расческа замерла в руках Рэй, она повернулась и рассеянно посмотрела на него. Парень ничего не сказал и повернулся в двери. Стражники стали отпирать замок.

- вы должны освободить меня! – отчаянно крикнула девушка.

Джедайт не посмотрел на нее. Конечно, просить от него это было просто невозможно. Он итак, рискуя головой, слишком много для нее сделал.

- я клянусь, вы будете свободны, - выходя, спокойно произнес принц.



********

Перед Ами открывался великолепный пейзаж – небо на закате было окрашено в золотой и оранжевый свет, словно там полыхает невидимый пожар, бледный диск месяца еще еле виднелся на небосводе, крепостные стены молочного цвета, прямо перед ней возвышалось чудо архитектурного искусства – огромный белый замок, украшенный золотом. Повсюду колонны, цветные витражи, богатое убранство. Внутри он был не менее внушителен, таких высоких потолков девушка еще нигде не видела. Конечно, это государство полвека удерживалось от войны и ему удалось сохранить замок в целости и сохранности. Даже не верилось, что период величия этого королевства прошел, сменившись на застой и упадок.

Стражникам было велено отвести Ами в одну из дворцовых комнат наверху. Подняв кучу тяжелых дорожных юбок, принцесса бесконечно долго поднималась по слабоосвещенной винтовой лестнице, окруженная с обоих сторон охраной. Конечно, отсюда невозможно было убежать, да и зачем? Все равно на свободе она пропадет. Целых три дня долгого пути сильно утомили ее и хотелось разлечься прямо на ступенях и уснуть.

Верхние этажи не были такими роскошными, как нижние. Там слегка отдавало сыростью, на каменной стене в ряд шли свечи в позолоченных канделябрах, на полу лежал красный мягкий ковер, слегка облинявший, но не потерявший былой красоты.

- для кого предназначен этот этаж7 – осторожно спросила Ами у одного из охранников.

- для слуг, а также для наложниц нашего короля, - спокойно отвечал мужчина.

- что? – не своим голосом воскликнула Ами, - для наложниц?

- вы не ошиблись, - подтвердил тот.

Девушка почувствовала, как в желудок упал холодный камень. Так она теперь, что, наложница или слуга? Уж лучше второе. Нет ничего хуже, чем стать наложницей. Она читала, что такие обычаи характерны для Золотого королевства, известного своими легкими нравами. Но принцесса никогда не подозревала, что придется столкнуться с ним лицом к лицу.

Ами встретила полная женщина и завела за одну из дубовых дверей. Убранство комнаты было не роскошным, но вполне сносным. После долгих скитаний, для долго скитавшейся Ами это был рай земной. Небольшая кровать, обитая коричневым бархатом, голубые подушки, шкаф, зеркало. В общем, все, как полагается.

- а ты ничего, - вымолвила женщина, - я не удивляюсь, что наш господин купил тебя.

Ами метнула на нее растерянный взгляд.

- что со мной будет?

- ничего страшного, поверь мне, детка, это гораздо лучше, чем участь остальных пленников.

- откуда у вас такой обычай? – девушка задала волновавший ее вопрос.

Служанка тяжело выдохнула.

- его основал король Илион. Ты, вероятно, о нем слыхала. Так вот, он селил на этом этаже всех своих фавориток, будь то знатная дама или простая крестьянка. Главное, чтобы она была смазлива на личико. Теперь ясно, оттуда пошла его кличка Илион Распутник?

Девушка молча кивнула, она безрадостно созерцала одну из подушек, словно она представляла какой-то интерес. На самом деле ее мысли были далеко. Она думала над своей судьбой и удивлялась, неужели вся радость ушла из ее жизни, и больше никогда не видеть сестру, подруг? В глубине души она понимала, что необходимо бороться за свое счастье и за жизнь. Но хватит ли у нее сил?

- я уже несколько лет помогаю наложницам. Одеваю их, купаю, причесываю, крашу, - продолжала женщина, - но когда король Илион умер, принц Зойсайт распустил всех его потаскух. Не знаю, теперь, наверное, хочет завести себе собственных.

- это гадко! – с омерзением воскликнула Ами, - такие отношения вне брака – грех!

- да кого тут волнуют какие-то грехи! – махнула рукой та, - у нас только низы общества верят в Бога. А у правителей и своих забот полно.

Принцесса только сейчас заметила, что в комнате нет ни одной книги, за которой можно было бы скоротать свое пребывание тут. Она уже твердо решила, что не станет наложницей.

- кстати, меня зовут Бета.

- а я Ами.

- так коротко? А фамилия?

- не важно, - апатично ответила девушка, - теперь это никому не интересно.

- что, ты из бедной семьи? – удивилась Бета, - такое бывает, когда бедная семья с кучей детишек отдавала свою дочь в наложницы. Приданого нету, никто замуж не берет. А тут о ней и позаботятся, и накормят. А когда надоест королю или другому знатному лицу, то он отдает ее обратно в семью и назначает пожизненную пенсию. На моем веку таких случая было целых три.

Ами поражалась таким прогнившим нравам. В этом проклятом королевстве царит сплошное распутство!

- а как же король Альбит Праведник?!

- что ты, милочка! – замахала руками Бета, - он был сама добродетель. Это сынок его, Илион…ну ладно, ты и сама знаешь. Только не говори никому, что я критикую правителей, - спохватилась женщина, - это запрещено.

«Куда я попала!» - думала Ами. Она села на кровать.

- так! Ты же вся пыльная от дороги! Надо тебе искупаться и переодеться!

- не стоит, - запаниковала Ами.

- отказ не принимается! – женщина ушла за дверь и через десять минут вернулась вместе с двумя слугами, несущими ведра с водой. Они зашли за занавеску, где располагалась ванная.

- теперь можешь искупаться, - позвала ее Бета когда мужчины шли. Ами подчинилась, ведь чистота была очень важна, а она так истосковалась по горячей ванне!

Принцесса не протестовала, когда женщина раздела ее догола и усадила в большую деревянную лохань. Служанка вымыла ей голову какой-то ароматической смесью и натерла тело мылом. А на последок ополоснула прохладной водой. Полотенца были пушистыми и мягкими, так что не давали замерзнуть.

Когда девушка уселась на кровать и поджала под себя ноги, женщина распахнула перед ней шкаф. В нем висели разнообразные платья самых ярких цветов.

- я советую тебе одеть это, - Бета достала нежно-розовое с белыми кружевами по краям.

- нет, я не люблю розовый, - промямлила Ами.

- а вот это? – служанка показала ей желтое с очень откровенным вырезом. Но заметив выражение лица девушки, убрала назад, - а вот это? – она тряхнула черным бархатным платьем, расшитым серебряными розами, - по-моему, очень даже ничего, мужчины любят загадочность, а черный – и есть загадочность.

- мне все равно, что любят мужчины! – вспылила принцесса, - я не собираюсь…

- ясно-ясно, - поджала губы женщина, - это тебе не так, то не эдак! Твоя душа слишком чиста и непорочна, трудно тебе будет…

- все равно! – гнула свое Ами, - дайте мне самое простое.

Покопавшись в шкафу, Бета кинула ей платье небесно-голубого цвета. Ами аккуратно развернула его. Ткань была тонкой и нежной, по длинным рукавам шел едва заметный узор, похожий на цепочку маленьких лилий, вышитых бледно-серыми нитками. Квадратный вырез украшала та же вышивка.

- оно красиво.

- оно слишком просто, - отрезала служанка, - с твоей фигурой надо носить что-нибудь по соблазнительней.

Девушка кинула взгляд на Бету.

- если бы у меня была такая, все мужчины валялись у моих ног.

Женщина была явно с лишним весом, поэтому так и говорила.

- ладно, не обращай внимания. Переодевайся давай! Ты уже высохла.

Спустя десять минут Ами стояла перед зеркалом. Цвет платья великолепно сочетался с ее волосами и глазами. Полы юбки стекали на пол по изящным ногам. Тут в комнату постучали.

- кто там! – рявкнула Бета.

- господин хочет видеть леди Ами, - сказал слуга, просунув голову в дверь.

- так рано?

- я никуда не пойду! – возмутилась Ами.

- он хочет просто побеседовать, - сообщил слуга.

Целых пять минут понадобилось, чтобы вытащить из комнаты сопротивляющуюся девушку. Она шла по коридорам, как на смерть. Все чаще встречались нарядно одетые женщины и мужчины. Некоторые надменно измеряли ее глазами, некоторые глядели с сожалением, другие с безразличием. Слуга открыл перед ней дверь и толкнул внутрь. Там слышались голоса. Собеседники сидели в другом конце комнаты и не видели ее. Один она знала, а другой – нет. Прислушавшись, она уловила фразы.

- когда будет моя коронация?

- для этого необходимо разрешение королевы Берилл. Ведь после смерти вашего отца она несет за вас ответственность.

- но я уже совершеннолетний! Как она смеет!

- увы, в договоре, подписанном вашим батюшкой, был пункт, что в случае его смерти королева берет опеку над Золотым королевством и вами…

- чокнутый старик! Как он мог? – взвыл Зойсайт, - у него уже старческие маразмы начались!

Девушка удивилась, что та можно отзываться о своем покойном отце. Пусть он был придурком, никчемный королем, бабником, но он все равно его отец!

- принц, теперь наше королевство включено в могущественный союз, это большая честь. Кроме того, нам нужна помощь…

- думаешь, я не знал? Но я опасаюсь, что эта ведьма что-то задумала! Слишком уж все запутано.

- не лучше ли нам продолжить разговор завтра, когда вы остынете, ваше высочество? – послышался звук отодвигаемого стула, и мимо Ами к дверям пронесся пожилой мужчина.

Девушка кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание. Принц поднялся с кресла и глянул на нее.

- как прошло путешествие? – как ни в чем не бывало, спросил он.

- прекрасно, спасибо, - Ами старалась, чтобы ее голос не дрожал.

Зойсайт не ожидал такого ответа, он думал, что она начнет жаловаться.

- как вам мой замок?

- отлично.

- я вижу, вы успели переодеться?

- как видите, - немного резко ответила принцесса.

- с вами обращались почтительно? Так, как следует вашему чину?

- вы о чем? – подозрительно спросила Ами.

- прекрасно знаете, - скрестил руки на груди парень.

Девушке это начинало не нравиться. На что он намекает?

- зачем вы меня позвали? Что вам нужно?

- вам не стоит меня бояться. Я вас не обижу.

Принцесса грустно улыбнулась.

- вы можете убить меня, ведь я теперь ваша служанка, вы купили меня и мою жизнь, та что распоряжайтесь ей так, как посчитаете нужным.

- хватит комедию ломать, леди! Как никак, я спас вам жизнь! – возмутился Зой.

- спасли жизнь?! Не выдержала Ами, - каким образом?!

- если бы Нефрит узнал, кто вы такая, то вам бы не жить!

Девушка еще много хотела сказать, но не могла, язык не слушался ее.

- как только я вас увидел, то сразу все понял.

- что же вы поняли?

- хвати прикидываться, - принц подошел ближе, - вы Амалия, принцесса Грозового королевства.

- откуда вы знаете? – округлила глаза девушка, - как вы догадались?!

- это не трудно, - пожал плечами Зойсайт, - когда-то давно в мое королевство приезжала ваши родители. Я помню, как выглядела ваша мать. У вас те же глаза и волосы, даже осанка ее.

- все говорят, что я похожа на маму, - грустно произнесла девушка.

- но кроме того, вы кричали что-то про сестру…а ведь вас в семье двое.

Принцесса поразилась догадливости этого молодого человека.

- вы очень умны. Когда вам известна моя тайна, идите, выдайте меня Берилл!

Парень улыбнулся.

- откуда такой пафос? Не собираюсь я вас сдавать. Мне это не надо. Теперь здесь ваш дом, - он огляделся.

- зачем вы поселили меня в комнату наложницы? – поинтересовалась Ами.

- а что, мне следовало поселить вас на этаже для особ королевской крови? – съехидничал парень.

Принцесса испытующе осмотрела ему в глаза.

«Боже, разве бывают глаза такого нереального цвета?» - пронеслось в ее голове.

- я постараюсь, чтобы вы чувствовали себя удобно.

- тогда дайте мне книги, - робко попросила Ами.

- книги? – удивился Зой, - но какие?

- научные. По истории, астрономии, и других науках. Я очень люблю читать.

«Какая странная девушка» - подумал молодой человек.

- хорошо, вы не будете ни в чем нуждаться, - Зойсайт чувствовал, что это безумие. Ни с того, ни с сего, он окружил заботой дочь врага. Хотя это был не его личный враг, но, как ни как, теперь он в союзе с Темным королевством. Но, в глубине души он понимал, что не мог поступить иначе, не мог не выкупить ее у Нефрита. И дело не только в том, что он пожалел бедную принцессу, а еще и в том, что он хотел обладать ей. С самого первого раза, как увидел Амалию.

Зойсайт взял Ами за руку. Принцесса захотела ее отдернуть, но не смогла. Никогда раньше мужчина не стоял у ней так близко.

«Именно из-за таких мужчин девушки становятся падшими женщинами» - с волнением подумала юная принцесса.

- я буду благодарна вам за помощь, - смутившись, совсем тихо сказала девушка.

- надеюсь, тут вам понравится, - кивнул он.



********



Кунсайт снова весь день просидел в кабинете со своими полководцами. Война становилась все запутаннее. Он не мог понять, как намерена действовать Берилл, чтобы покончить с Хрустальным королевством. Теперь, когда пали Грозовое и Огненное, их противник лишился всех союзников, но он по прежнему силен. Одна из причин – огромная территория. Теперь мужчина с ностальгией вспоминал переделку, куда его втянул принц Эндимион. Как все-таки славно было поразвлечься в деревне! А теперь вот эта политика, и ничего кроме политики. Как скучно. Король вдруг вспомнил крестьянку, которую звали Миной. Странно, ее волосы и глаза будто врезались в его память, остальное же было расплывчатым. Девчушка была полной противоположностью его женушки Шерл, настоящей стервозой, в чью комнату он сейчас и направлялся.

Вся спальня была пропитана этим запахом миндаля. Он исходил от ковров, от портьер, от ее волос, казалось, весь воздух был им пропитан. На покрывале из фиолетового бархата лежала молодая женщина, закинув руки за голову. В ее ногах сидела служанка и делала ей массаж. Женщина была необыкновенной красоты – гладкие угольные волосы разметались по подушке, абсолютно черные глаза смотрели в потолок, ее щеки слегка порозовели, словно она была в бане. Шерл не обращала внимания на мужа, словно его и вовсе не было. Кунсайт привык к ее замашкам.

- пошла вон, - небрежно бросил он служанке. Та вышла из комнаты.

Шерл глубоко вздохнула и приподнялась на постели.

- ваше Ледяное величество соблаговолило почтить меня своим присутствием? – с придыханием проговорила она, слегка растягивая слова. В ее голосе улавливалась ирония.

- неужели ты скучала? – с ухмылкой спросил король.

- да я вся истосковалась! – притворно воскликнула женщина. Она медленно поднялась с кровати и направилась к мужу, покачивая бедрами. Она двигалась лениво, как сытая кошка, Шерл знала о своем совершенстве и гордилась тем, что умеет приковывать к себе взгляды мужчин. Но на Кунсайта ее уловки не действовали.

- как прошла поездка? – изогнула бровь женщина.

- ее единственный плюс в том, что там не было тебя, - сказал Кун.

- я польщена, - заметила Шерл, - ты умеешь сделать женщине комплимент.

Мужчина довольно ухмыльнулся, ему нравилось, когда жена начинала злиться.

- и кто же утешал тебя во время моего отъезда? – ехидно спросил он.

- это тебя не касается!

- еще как касается! Если все будут знать о твоих изменах, я с тебя шкуру спущу! – он взял ее за плечи и посмотрел в глаза.

Женщина даже не моргнула, она смело взирала на Кунсайта.

- знаешь, в чем наше различие? Ты всегда был и останешься кусом льда, у которого нет совести, и который никого не ценит!

- а ты всегда будешь мерзкой шлюхой.

- не называй меня так. У тебя нет доказательств.

- я знаю твою натуру, любимая.

- я тебя ненавижу, - нежно пропела женщина, словно она сказала «я тебя люблю».

- взаимно.

Она скинула с плеч его руки и провела по своим распущенным волосам.

- ты прекрасно знаешь, что я закрываю глаза на твои измены.

- я не изменяю тебе с твоими же фрейлинами! А ты соблазняешь всех моих генералов, придворных, - стал загибать пальцы Кунсайт, - и вообще, почему ты до сих пор не родила мне сына?

- такой меня создал дьявол, - сладко улыбнулась Шерл.

- если через месяц ты не забеременеешь, мне придется с тобой развестись, - холодно сообщил Кунсайт, - мне надоело ждать.

- вряд ли сестре это понравится, - хмыкнула королева, - тому же, кто будет греть твою постельку?

Кун снова почувствовал, каково его презрение к это стерве. Она его ни во что не ставит, совсем не уважает. Как ему хотелось отхлестать ее по этим бледным щекам, хотелось, чтобы она умоляла его о пощаде. И ни только из-за того, что ее троюродная сестра – Берилл, она ведет себя так нагло. Просто Шерл такая женщина, которая привыкла считать себя центром вселенной, самой прекрасной и желанной. Но, как Кун не прислушивался, в нем жена не вызывала никаких желаний.

- ты сказал, что если я не забеременею в течение месяца…

- то я разведусь с тобой, - докончил он.

Жена вызывающе смотрела ему в глаза. За окном наступали сумерки, в комнате темнело. Шерл закатила легкий рукав своего темно-фиолетового платья и почти с нежностью погладила его по щеке. На ее губах блуждала загадочная улыбка, глаза светились ведьминским блеском.

- знаешь, мне иногда становится жаль тебя, - ее голос звучал тихо, Кунсайт недоуменно смотрел на нее, - ты не знаешь настоящее значение слов отдаваться и брать, ты несчастен только потому, что никого не любишь. Таким людям всегда тяжело. Тебя интересует только ты сам… - женщина не успела договорить, Кунсайт перехватил ее руку и сжал.

- что за бред ты несешь? У кого ты этому научилась?

- …тебе плевать на меня, - гнула свое Шерл, - я думаю, что у нас нет детей, потому что мы разные, как огонь и лед. Мы с тобой будет воевать вечно и никогда не придем к общему мнению. Мы вечные противники!

- хватит болтать глупости, мне нужен наследник! Сын!

- я не подарю тебе ребенка, потому что я ненавижу тебя! – воскликнула королева. Ее глаза блестели, она отпрянула назад. Сейчас женщина походила на сумасшедшую.

- ты и сама никого не любишь! Только себя. Так что не морочь мне голову разговорами о любви, ты ее не знаешь.

- ты прав, - засмеялась она, - но так приятно знать, что тебя любят, любой мужчина отдал бы все, чтобы быть на твоем месте! Все хотят быть со мной!

- только они не знают твоей натуры, - равнодушно бросил Кунсайт. Он знал, что жена права, все его придворные заглядываются на королеву. И она это знает.

- ты слишком самоуверенная, Шерл, - он присел на край кровати. Жена стояла напротив него, скрестив руки на груди.

- мне интересно, как ты заставишь меня родить тебе сына? – нарочито медленно и, выделяя каждое слово, осведомилась Шерл.

- самым обычным способом.

Женщина засмеялась, она поняла, что он имеет в виду.

- только не сейчас, я слишком устал, - король поднялся и направился к выходу, не удостоив жену взглядом.

Когда Кунсайт вышел, Шерл со злости метнула в дверь подушку.

- скотина! Неужели ты так меня презираешь?

Королева устало опустилась на кровать. Она не могла понять, как этот человек может сопротивляться ее обаянию и красоте. Ее основательно злило то, что он не остался в ее комнате ночевать. Женщина нервно теребила рукава платья. Она проиграла эту битву.

- нет, ты не мужчина, Кунсайт. Ты каменное изваяние, - она с раздражением покачала головой.



Глава 9. Ночной побег.



Рэй с наслаждением вытиралась банной простыней. Вот уже почти две недели она была лишена удовольствия искупаться в горячей воде. Девушка стояла на голом полу босиком и обматывала тело простынею. Ее волосы были собраны в две косы и сколоты на затылке, напоминая ручки вазы. Рана ее почти не беспокоила, но шрам оставался. Закрепив простынь, она потянулась. В коридоре послышались шаги.

«Может, вернулась Эделина?» - подумала она.

В дверь вошел Джедайт. Рэй покраснела, как вареный рак.

- что вы тут делаете? – с негодованием воскликнула она.

- простите, если помешал, - в отличие от девушки, он не был смущен.

- вы не видите, что я только что искупалась? – она отвернулась к камину и сложила руки на груди.

Джеду надо было ей кое-что сказать, но он не знал, как начать. Он подошел ближе и стал разглядывать Рэй. Она босая стояла на каменном полу, недовольная поза, банная простынь едва прикрывает колени, правую ногу «украшает» розовый шрам, а блестящие черные волосы собраны в косы и закреплены на затылке. Раньше они полностью зарывали спину, а теперь давали возможность увидеть спину и плечи, которые в свете огня отливали перламутром.

Рэй чувствовала на себе взгляд, но ничего не говорила.

- я пришел вам не просто так.

- я догадалась, - невозмутимо сказала она, слегка опустив веки.

- король Нейр имеет на ваш счет планы. Я боюсь, что если вы не будете помогать ему, то вам придется очень плохо.

Девушка молчала, словно не слышала его слов, или не обращала внимания.

- вы понимаете, чем грозит неповиновение?

В ответ тишина.

- я с вами разговариваю, - его голос почерствел.

Но глаза девушки были прикованы огню, она словно пыталась вобрать его в себя, раствориться в нем. Ее вид выражал полнейшую отрешенность от внешнего мира.

- меня здесь скоро не будет, я должен знать, что дядя не причинит вам вреда, - нетерпеливо произнес парень, он уже начал выходить из себя. Он печется о ее жизни, а она сама ничего не хочет сделать для своего же блага, - я к вам обращаюсь, в конце концов! – он в мгновение ока оказался рядом с ней и схватил за плечи. Рэй подняла на него глаза, в них было пламя.

- только не говорите, что вас так уж сильно волнует моя судьба.

- я так не говорил, - немного смутился принц, его взгляд опустился чуть ниже. Оказалось, что простынь ослабла и чуть-чуть сползла. Ему ничего не стоило сдернуть ее и…

«Идиот» - обозвал он себя.

- что вы так пялитесь на меня? – с подозрением спросила Рэй. Фантазия живо нарисовала ей картину, как рука молодого человека ложится ей на талию.

«Господи, о чем я думаю?».

- я знаю, как вам сейчас тяжело, поэтому хочу помочь вам, - неуверенно проговорил Джед. Все слова мигом выпорхнули из его головы.

- помочь? – округлила глаза девушка. Ей совсем не кстати пришли на ум слова Нейра «Какой толк такой молодой красавице, как вы, гнить в заточении, не испытав всех утех юности и радости плоти?»

«Интересно, каким это образом он собирается мне помогать? Случайно не…о Боже! Что у меня за пошлые мысли!» - думала про себя девушка, краснея до корней волос и едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Ее губы уже дергались. Джед смотрел на нее как-то рассеянно, будто находился где-то в другом месте.

- я вам верю, - чуть слышно выдохнула Рэй. Ее тон стал теплым.

«А у него бирюзовые глаза. Бирюза…хмм…у моей мамы было бирюзовое ожерелье».

- а ваша доброта о мне не обернется против вас?

Принц нахмурился, девушка поняла, что выразилась бестактно.

- извините…

- ничего страшного. Дядя доверяет мне.

- он вам доверяет? – подняла голову Рэй. Король ему доверяет, а он прямо у него под носом совершает предательство. Она ему тоже стала верить…а что если он и ее предаст?

- все нормально. Главное, это не злеете Нейра. Отвечайте на его вопросы прямо и честно. Я постараюсь как-нибудь помочь вам.

- нет, не стоит. Нет необходимости, - Рэй отвернулась. Ее желание куда-то ушло.

- дело ваше, - пожал плечами Джедайт. Мое дело – предупредить, - он направился к выходу и постучал в дверь. Стражник открыл ее, выпустив принца. Замок заскрипел, запирая ее.

Почему-то от этого разговора у девушки остался неприятный осадок. Было чувство, будто она проглотила кирпич.

- «мое дело – предупредить» - передразнила Рэй принца, больше злясь на себя, чем на него.

К ней вернулись ощущения, когда его руки легли ей на плечи. Даже сквозь перчатки чувствовалось их тепло. Она вспомнила, как поцеловала его и покраснела. Няня говорила, что думать и говорить о таких вещах до замужества принцессам было неприлично. Замужество? Она никогда раньше не задумывалась о замужестве.

«Да уж, мне явно противопоказано общение с этим молодым человеком».

И совершенно некстати вмешался ехидный внутренний голос.

«Я может ты в него влюбилась?»

«Чегооо?!? Заткнись! Все, хватит! Лучше подумай, как быть дальше!» - для верности Рэй постучала себя по голове.



********

Королева Берилл мерила шагами комнату. В кресле сидел Эндимион.

- ты считаешь, что это честно? – с напряжением в голосе спросил он.

Сестра пронзила его ледяным взором.

- что? Тебя что-то не устраивает?

- это удар с спину, Берилл! Я уверен, что так война не ведется!

- на войне все средства хороши, - отрезала женщина.

- но похитить дочь Селены – это подло! – с негодованием крикнул принц.

Берилл ухмыльнулась.

- Селена больше всего на свете любит свою дочурку, не думаю, что она отдаст ее на погибель.

Эндимион скривился, последнее время они не понимали друг друга. Эндимион настаивал на честной борьбе, а Берилл во что бы то ни стало хотела победить, пойти на любые подлости. Пропасть между братом и сестрой становилась все шире.

- за ее жизнь она должна будет заплатить двумя третями своих территорий. А это не мало, Эндимион. Сейчас, когда до победы рукой подать, надо действовать решительно.

- сейчас, когда до победы рукой подать, - парень вскочил на ноги, - ты стала слишком спешить!

- хочешь сказать, что война это не женское дело? – нахмурилась та.

- ты не женщина, ты …

- что ты хотел сказать?

«Чудовище».

Он отвернулся и скрестил руки на груди.

- скажи, кто тебе доставил эти сведения? – тихо спросил он.

- этот человек – придворный Селены, но я не могу назвать его имя.

- ясно, можешь не говорить имя предателя, я все равно узнаю. И кому же ты доверишь эту миссию?

- он мне сообщил, - продолжала Берилл, - что завтра на рассвете, принцесса отправится в королевство Ветров. Хотя Селена договорилась об укрытии для ее дочери, но выступать на стороне Хрустального королевства ни одно из государств Великого Треугольника не намерено, - королева ухмыльнулась, - глупая Селена, ты хотела спрятать дочь, а вместо этого посылаешь ко мне в руки. Ты сама готовишь себе ловушку.

- я у тебя спрашиваю, - раздраженно прервал ее брат, - кого ты отправишь на это дело?

- кого? – подняла брови Берилл, - тебя и Кунсайта. Вам я могу доверять.

- что?! – вскричал парень, - я не вмешаюсь!

Лицо женщины посуровело.

- я не спрашиваю твоего желания. Я приказываю.

- нет, - мотнул головой Эндимион, - я не стану воровать девчонку, как невесту из-под венца!

- Эндимион, здесь королева я! – Берилл ткнула себе в грудь пальцем.

- я не признаю тебя, как королеву! – вспылил парень.

Женщина сжала зубы.

«Малолетний щенок, - подумала она, - я научу тебя повиновению».

- ты вздумал противиться моим приказам? – жестоко спросила она, - до сих пор я посылала всех мятежников в тюрьму. Ты туда же захотел?

Эндимион понял, что напросился. Сестра сейчас будет читать ему нотации до самого утра.

Но он ошибся.

- готовься к походу. Кунсайт уже предупрежден. У него есть план действий и карта местности. С вами будет отряд из сорока солдат, на всякий случай.

- еще ничего не решено! Я не давал согласия.

Королева нахмурилась. Несколько секунд брат с сестрой смотрели друг другу в глаза, но никто не уступил.

- хочешь поднять мятеж и свергнуть меня с трона?

- я этого не говорил.

- но подумал.

«Да, подумал! И что с того? Ты плохая правительница! Будь проклят тот, кто составил этот дурацкий закон о престолонаследовании. Если бы я был королем, все было бы по-другому».

- иди вон, - устало бросила Берилл и отвернулась.

Она в глубине души понимала, что больше не доверяет Эндимиону так, как раньше. Они стали чужими друг другу, и дело не только в том, что между ними десять лет разницы. Она с успехом могла послать и другого человека, но отступать было не в ее правилах. Она во что бы то ни стало должна доказать, кто тут главный. Эндимион должен понять, что она королева, а он всего лишь ее слуга, как и остальные. Она заставит его повиноваться.

- будь готов уже сегодня.

- вообще то, об этом сообщают заранее, - презрительно фыркнул принц, желая показать, что его не волнует ее мнение.

- ты вздумал спорить? Я могу обвинить тебя в государственной измене и упечь за решетку до конца жизни, Эндимион, - в ее голосе звучали железные нотки. Голос женщины, привыкшей повелевать, - честно говоря, я тебя не узнаю…

- просто я вырос! – вспылил Эндимион, - у меня есть свое мнение.

- оно меня не волнует. Мой приказ для тебя – закон!

Послышался громкий хлопок дверью.

- дурак, я вижу, что ты вырос, но ума у тебя не прибавилось, - сказала женщина.



********

- возьмешь плащ? – спросила Минако у Серенити.

- пожалуй, там будет холодно, - она кинула на кровать теплый кожаный плащ с меховой опушкой.

- не хочешь ехать? – ласково спросила Мина у сестры. Та мотнула головой, - я понимаю, Сере, но так надо, - она встала позади принцессы и положила руки ей на плечи.

- знаю, что мама хочет мне только добра…но все равно не хочу уезжать. Знаешь, это похоже на бегство.

- а что же ты хотела? – спросила Минако, - оружие в руки и на поле боя, как простой воин?

- не оружие в руки, а просто быть с ними, чувствовать их, их боль. Просто быть рядом и чувствовать, что мы единый народ, - на полном серьезе говорила девушка, - а то у нас веками пропасть между народом и сильными мира сего.

Раздалось покашливание. Из-за тюлевых занавесок вышла королева.

- простите, но я зашла и слышала ваш разговор, - начала она, - ты рассуждаешь очень мудро, не по годам.

Но Серенити отвернулась от матери и сделала вид, что складывает платья. Мина красноречиво задергала бровями, давая понять Селене, что та дуется.

- дочка, перестань сердиться, - ласково сказала королева, - я вам с Минако только добра желаю. Ты считаешь, что это все игрушки, но это дело взрослых.

«Меня бесит то, что ты считаешь меня малявкой, не способной думать».

- я слышала, что ты хочешь остаться, быть с воинами, но это нереально, ты принцесса, девушка…

- ваше величество, - перебила ее Серенити, - вы пришли читать мне нотации?

Девушка всегда начинала говорить официально, как только обижалась.

- нет, просто поговорить. Что тебя волнует?

- мам, слушай, а что королевы делают во время войны? Сидят в замке?

- Серенити, - пырнула ее локтем Минако, - хватит психовать.

- ты думаешь, что я ничего не делаю?

- не знаю. Ты нам ничего не рассказываешь.

- если понадобится, я буду сражаться, - серьезно сказала Селена.

Принцесса улыбнулась краешками губ.

- представляю, одним своим видом ты распугаешь всю вражескую армию. Выйдешь на поле боя с одном из своих платьев? - девушка дернула мать за кружевную оборку.

Минако закатила глаза.

- хватит, Сере…

- я понимаю, что ты зла на меня, - повысила голос Селена, - но я перед тобой ни в чем не виновата! Хватит язвить, я тебя не такой воспитывала.

Принцесса что-то пробубнила.

- я говорю серьезно, когда потребуется защищать наши земли вместе со своей армией…

- интересно как? – еле слышно спросила девушка.

- ты мне не веришь? Так вот, я готова биться наравне со всеми, со своим народом, ведь мы едины.

- ты хоть меч-то в руки брала, мам?

- а ты сомневаешься? – прищурилась та, - твой дед был очень строгим, он воспитывал нас с твоим дядей, упокой Господь его душу, как простых детей.

- лучше бы ты меня воспитывала так, как воспитывали тебя. Всякие там драки, охота, плаванье. А не то что там няньки, куклы, платья, танцы! Посмотришь в детство, аж тошнит!

Королева закатила глаза.

- что-то не видно, что ты когда-то тренировалась, - гнула свое принцесса.

- да я больше семнадцати лет не брала в руки меч!

- что-то мне не верится, что ты будешь сражаться наравне со всеми, - съехидничала Серенити.

Выражение доброты и терпеливости мигом сошло с лица Селены. Это стало последней каплей, как может ее дочь такое говорить?

- ты обвиняешь меня в трусости? – строго спросила она.

Принцесса сама поняла, что перегнула палку. Она не хотела обидеть мать, мать ничем не заслужила такого обращения.

- вот увидишь, что я говорю правду, - резко бросила королева, - я буду драться с Берилл!

«Желаю удачи» - мысленно сказала Серенити.

- теплые вещи захватите, - с этими словами она удалилась.

- я тоже буду драться, ясно?! – громко огрызнулась принцесса, - я не малолетка и не трусиха!

Минако громко заохала.

- может хватит грубить? Твоя мать тебя никогда пальцем не тронула, никогда не накричала…

- уж лучше бы она меня лупила.

- стоило бы, - глубокомысленно заметила Мина, - почему ты стала такой раздражительной?

- не нравится мне все это, - принцесса скомкала дорожный плащ.

- мне тоже не нравится, но что я сделаю? – развела руками девушка.

В ответ прозвучало молчание.

- ты изменилась, и не в лучшую сторону. Выплескиваешь эмоции на Селене.

Серенити кинула на нее укоризненный взгляд.

- а ты стала скрытной, вся в себе. Только недавно ты была такой веселой, жизнерадостной, обрадовалась бы любому риску, а сейчас…

- я просто пытаюсь оградить тебя от необдуманных решений!

- ты говоришь, как Ами!

Минако вздрогнула при этих словах.

- Ами пропала! Серенити, очнись! И вообще, хватит об этом, - она взглянула на присмиревшую сестру.

- сознаюсь, я вправду перегнула палку, - в ее глазах заблестели слезы, она вытерла их кулаком, - я не хотела обидеть тебя, маму…Ами. Просто я стала такой нервной, не высыпаюсь, волнуюсь, думаю о девочках, - лепетала Серенити, - только недавно я вполне осознала серьезность нашего положения.

- рада, что ты проснулась, - отрезала Мина.

- а если мы проиграем войну? У нас больше нет союзников!

- хватит говорить ерунду! Мы победим. Я в это верю, и ты тоже веришь.

- нет, не верю.

- если мы захотим победить, то победим. Вера в победу, ведем войска и строит новое будущее…

- я тебе завидую, ты не сломалась, - она плюхнулась на кровать и уставилась в одну точку, - а я сломалась, стала испорченной девчонкой, которая винит всех, кроме себя.

Мина тихо подсела рядом с сестрой и обняла за плечи. Она ощутила острый прилив жалости к сестре.

- если ты не захочешь, ты не сломаешься, - она говорила тихо и очень нежно, - я хочу снова увидеть твою улыбку.

- спасибо, а я то думала, что ты меня разлюбила.

- глупая! Мы ведь сестры и подруги.

Так они еще просидели и проговорили около получаса. Минако хотела взять на себя ответственность за Серенити, успокоить ее и понять. Она знала, что ее сестра еще совсем ребенок, однако бывают моменты, когда она ведет себя не как дитя, а как взрослый человек. Девушка предчувствовала, что вскоре им представится много возможностей проявить свои лучшие стороны. Ведь война не за горами. Никому не известно, какая судьба им уготована.

- мама велела набрать теплых вещей, - устало выдохнула Серенити, - не хочу простудиться.

Минако чуть не рассмеялась, как ни как, ее сестра становилась прежней.



Королева Селена стояла перед зеркалом только в ночной рубашке. Ее серебряные волосы спадали до самого пола, она задумчиво водила по ним гребнем. Комната освещалась несколькими свечами, их всполохи играли на лице монархини. Но ее мысли были далеко.

О рассуждала о том, что не заметила, как выросла ее дочь. Она жалела, что последние годы так мало времени проводила с ней, не спрашивала о ее мыслях и желаниях. И вот сейчас она узнала, что ее маленькая дочка Серенити выросла, она хочет сражаться с Темным королевством, как и ее прапрабабка Ивенна. Да, Ивенна была великолепной воительницей, так говорят предания. От деде она слышала, что Селена и Ивенна на одно лицо, только у Ивенны глаза были зелеными.

«Интересно, а в душе она была какой же нерешительной? Ей, как и мной, тоже владели сомнения? Хотя нет, она была сильной женщиной…жаль, что она умерла во цвете лет. Ее убили в бою. Но тогда все было другим. А сейчас?»

Селена взглянула на деревянную табличку, стоящую на столе. На ней были высечены слова «Короли рождаются не для себя, а для своего народа. Они не имеют права на слабость». Надпись была вырезана Ивенной Справедливой, ей уже больше полутора сотен лет. Жестоко? Возможно.

Королева со вздохом опустила гребень и запустила пальцы в серебряный водопад.

«Прости меня Серенити, и ты, Минако, прости. Я клялась себе, что дам вам всю свою любовь, но не сдержала клятвы. Зачем ты, Серенити, обвиняешь меня? Я же только добра хочу. Не нужно выплескивать на меня свой гнев. Но хорошо, что Минако понимает меня и молчит. Она больше, чем Серенити готова взять в руки власть. Странно, раньше я считала ее еще худшей шалуньей, чем моя дочь. Но время меняет людей».

Глаза королевы заслезились от усталости. В спальню врывался прохладный сентябрьский ветер, Селена обняла себя за плечи. Ее взгляд упал на пустую кровать. Она казалась нелепо-огромной, этакой грудой подушек и бархата.

«Это моя брачная постель, - подумала она, - которая пустует уже почти шестнадцать лет. Надо же, сколько лет прошло со дня твоей смерти…а я все та же, несчастная холодная королева. Неудачница в любви и воспитании».

Вот она и мужа своего бывшего вспомнила. Шестнадцать лет вдовства, и ей уже тридцать шесть. Много, но время не вернуть. Столько лет она не знала мужчины. Единственный мужчина, которому она принадлежала, это был ее муж, но и он не смог сделать ее счастливой. Умер через два года после свадьбы. Оставил ее одну с дочерью. Женщина остро ощутила, как ей не хватает крепкого мужского плеча, на которое можно опереться и ничего не бояться. Хотелось, чтобы ее обняли. Столько лет без мужской любви!

«Я не имею права думать об этом! – резко одернула себя Селена, - я в конце концов королева, а короли рождены для народа. Стойте, так писала Ивенна, а если она когда-нибудь чувствовала то, что и я сейчас? Эту гнетущую пустоту и боль? Не могла же она быть железной! Ну почему я себя с ней сравниваю? Мне не стать такой, как она».

Селена легла на одинокое ложе. Она знала, что проведет целую ночь без сна, вымотанная и физически, и духовно. Ей предстоит беспокоиться и об отъезде племянницы и дочери, и о завтрашнем совете. Правильно говорят, что война – не женское дело.

«Главное, чтобы безопасно преодолеть Дикие степи. Боже! Как я от всего этого устала!» - с тоской подумала она.



********

Король Нейр, изрядно выпивший и растрепанный, сидел на троне, приперев голову кулаком. В тронном зале никого, кроме него, больше не было. Он утром послал Джеда в один из городов, подавить бунт. Народ был не доволен установившими порядками. Король был злой и уставший.

«Когда же это кончится?! Мне нужен отдых». И Нейр был в чем-то прав. Все устали от бесплодных распрей, всем хотелось мира. Но Берилл не могла остановиться, она поклялась сломить Хрустальное королевство и будет идти до самого конца.

Уже была ночь, толстые свечи, освещавшие зал, почти догорели. С коридоре послышались шаги. Двери распахнулись и в зал в сопровождении двух стражников вошла Рэйана. Она с ненавистью взирала на мужчину.

Нейр принял царственную позу и, протерев глаза кулаком, произнес:

- здравствуйте, ваше величество.

Но девушка одарила его новым убийственным взглядом. Стражники подтолкнули ее ближе к трону.

Рэй не могла даже подумать, что в скором времени предстанет перед новым королем, как преступница, да еще и в собственном тронном зале.

- леди, вы догадались, зачем я вас позвал? Помнится, недавно я предупреждал вас, что приду за ответом. Да только потом вы хворали, потом мне было некогда, - его голос был небрежен, - пришло время поговорить по душам.

Рэй снова притворилась глухой. Честно говоря, ей это удавалось очень тяжело. Ей страстно хотелось взять горящую головню из камина и ткнуть Нейру в рожу.

- хватит играть со мной, милочка, - в его голосе послышалась угроза, - если вы не хотите говорить, я вас заставлю.

- оставьте меня в покое! Ясно?

Король махнул рукой, и стражники толкнули девушку, от чего она упала на коленки.

- нравиться быть униженной, да? – он померил ее презрительным взглядом, словно она была насекомым, - девочка, ты никто, поняла? НИКТО! – у него сдали нервы, король уже начал орать, - не смей на меня так смотреть, ведьма! Опусти глаза!

Но Рэй не слушала его и продолжала пристально и с брезгливостью взирать на него. Если бы взглядом можно было сжечь, то от Нейра и пепла бы не осталось.

- чего вам надо? – грубо спросила она.

- ты сама знаешь. Что задумала эта стерва Селена? Мне нужна правда!

- я ничего не знаю, - четко и по слогам произнесла девушка.

Король еще больше рассвирепел. Его чубы сжались в ниточку, он то и дело хрустел пальцами.

- ты напросишься, сучка. Я велю пытать тебя и запытаю до смерти, если ничего не скажешь.

- если бы я знала, то все равно ничего не сказала! – она вскочила на ноги, ее выдержка кончилась, девушку захлестнула огромная волна ненависти и неприязни, - чтоб ты сдох! – вырвалось у нее.

Глаза Нейра налились кровью, его толстая шея побагровела. Казалось, еще миг, и он разорвет Рэй в клочья.

- да как ты смеешь со смой так разговаривать?! Дочь шлюхи и предателя! – он влепил ей пощечину.

Рэй показалось, что в голове что-то треснуло, от боли выступили слезы. Но боль была ничем по сравнению с яростью.

- я не позволю оскорблять моих родителей!

- знаешь, кем они были на самом деле? – издевательски спросил Нейр, - знаешь, что твоя мать была сумасшедшей? Знаешь, что она была ведьмой? Рамона околдовала твоего глупого папашу, и вышла за него замуж! – мужчина улыбался, глядя, как краснеет лицо девушки, - твоя мамаша прислуживала дьяволу, была ведьмой и потаскухой. Знаешь, что о ней говорила в других королевствах?

- заткнись! Немедленно закрой свой грязный рот! Не смей упоминать ее имя! – заорала Рэй. Еще никогда она так не свирепела.

- Рамона была чокнутой, - с наслаждением говорил Нейр, - она страдала припадками, у нее были разные видения. Она гадала по огню и вызывала дьявола…

- я вам не верю! Это наглая ложь! Я не позволю чернить имя моей матери!

- ты глупая девчонка, ты никто по сравнению со мной. Я расправлюсь с тобой так же, как и с твоим папашей…

- ты сдохнешь первым! – стражникам пришлось держать девушку, так как она вырывалась, - я вижу твою смерть!

Нейр хотел рассмеяться, но не смог. Потом он так и не мог понять, что его так напугало. Ее аметистовые глаза, горевшие ненавистью, ее слова, или ее волосы, которые разметались по спине, подобно змеям. На лице короля застыла нервная гримаса.

- ты тоже ведьма, ты такая же, как она. Тебе перешел ее дар, - зашептал Нейр, - ты ведьма и потаскуха.

Несколько секунд длилась немая сцена. Противники пожирали друг друга глазами, никто не отвел взгляда.

- ты должна публично отречься от права на трон и передать его мне, - вспомнил король слова советника, - и тогда я сохраню тебе жизнь.

- никогда! – Рэй дерзко вскинула голову, она понимала, что подписывает себе смертный приговор, но ей было все равно, - даже не мечтайте, я единственная правительница Огненного королевства! – девушка чуть было не рассмеялась, когда увидела, как Нейр меняется в лице.

- мертвая правительница, - процедил он сквозь зубы, - мне надоело возиться с тобой, - пусть твои выродки увидят, как умирает их королева. Завтра станет последним днем в твоей гнусной жизни, ведьма, - он со всей силы ударил девушку по лицу. Рэй тихо охнула. Но удары последовали один за другим. Нейр уже не мог сдерживать себя, - шлюха, гадина, - он потряс ее за ворот рубашки и отшвырнул от себя, - подохни…

Рэй не могла сопротивляться под этим яростным напором. Ей вдруг захотелось, чтобы сумасшедший король забил ее до смерти, лучше отмучиться сразу. Нейр вымешал на ней все свое зло, будто она была виновницей всех его неудач. В глазах мужчины все мутилось от гнева, когда он бил ее ногами. Всхлип, вырвавшийся у девушки, немного отрезвил его. Он брезгливо посмотрел на лежащую на полу девушку. Она закрывала лицо руками. Нейр приподнял ее над полом.

- ты сама во всем виновата, твое упрямство погубило тебя, - он приказал стражникам отволочь ее обратно в темницу.

Рэй не чувствовала своего тела, чувство было такое, словно не осталось ни одной целой кости. Кулаки и сапоги у Нейра были деревянными. Из разбитого носа на грудь капала кровь. Стражники, ведущие ее, о чем-то переговаривались между собой, но девушка их не слышала.

Подойдя к дверям камеры, мужчины втолкнули ее вовнутрь, желая продлить ее унижение и потешиться беспомощностью бывшей королевы. А Рэй оставалось только лежать на полу и лить слезы. Ей вдруг вспомнились слова Нейра о том, что ее мать была ведьмой. Конечно, это была наглая клевета, он пытался еще больше вывести ее из себя. Но девушка ничего не могла поделать, она лежала на холодном полу и кипела от гнева и бессилия.



*******

На следующее утро прибыл Джедайт. Все прошло лучше, чем ожидалось, жители мятежного города сдались без боя. Нейр приказал ему немедленно отправляться Зачарованное королевство и заняться внутренними делами. Джеда это известие не обрадовало, он рассчитывал побыть тут подольше.

- я вечером должен отправиться в деревню, - говорил Нейр, - она находится недалеко отсюда. Ее жители требуют меня к себе. Тупые крестьяне, они собрались поднять мятеж, но они меня не знают, - жестоко улыбнулся Нейр, - не знаю, сколько продлится мое пребывание там, не исключено, что придется перебить всех бунтовщиков.

Джед и бровью не повел, он привык к проявлениям кровожадности со стороны своего дяди.

- так ли обязательно мне отправляться в Зачарованное королевство? – спросил он.

- конечно! – с раздражением крикнул он, - мне кажется, что мои управляющие, которых я там оставил, давным-давно разворовали всю казну и смылись. А на тебя, племянник, я могу положиться.

Джедайт поморщился. Он хотел что-то сказать, но не решался.

- ты что-то хотел? – подозрительно прищурился король.

- вообще-то, - начал Джед, - я собираюсь жениться.

- что-о-о-о?! – выпучил глаза Нейр, но через секунду расслабился и рухнул обратно в кресло, - хе-хе, хорошая шутка, я прям даже поверил.

- это не шутка, я говорю серьезно.

Нейр кинул на него полный нетерпения и раздражения взгляд.

- тогда на ком, если ты серьезно? Не поделишься секретом?

- на Рэйане, - спокойно проговорил парень, тихо радуясь, что его дядя раздувается от изумления.

- чего-о-о?! ты с ума сошел?!

- нет, я абсолютно здоров, - теперь терпение терял сам Джед. Он думал, какая разница Нейру? Он волен жениться хоть на мужчине, это его личное дело.

Король внезапно смягчился. Он поднялся с кресла и подошел к племяннику. Мужчина возвышался над ним почти на целую голову, не сказать, что Джедайт был мелким, это просто Нейр был великаном. Он похлопал его по плечу ладонью и, ухмыляясь, проговорил:

- да, Джед, я тебя понимаю, я же тоже мужчина. Если честно, то девка совсем даже ничего, не уродина, не плоская, как доска. Короче, красотка. Но зачем жениться, если ее можно и просто так поиметь? – Нейр рассмеялся собственной шутке, - или ты стал ревностным христианином, что считаешь преступлением плотскую любовь вне брака? Раньше я за тобой такого не замечал, - он захохотал во всю глотку.

Принца начинало злить поведение его дяди. Неужели он считает, что ему, Джеду, важно лишь поиметь ее?

- ваше величество, я и вправду намерен жениться на ней.

Но Нейр не воспринимал его слова всерьез.

- что ты на ней так помешался? Что, других баб на свете нет? Я тебе целую кучу шлюх приведу. А если тебе так хочется именно ее, то пойди и поимей ее, после вчерашнего она вряд ли окажет сопротивление, - король опять захохотал.

- ваше величество, - четко говорил Джед, - я настроен серьезно. Я уеду в Зачарованное королевство только вместе с Рэйаной.

- тебе не удастся, так как, - он задумался, - нет, сегодня я занят. Но как только вернусь из похода, убью ее.

- убьете? – не поверил Джедайт, - почему?

- хватит приставать ко мне с вопросами! – взбеленился Нейр, - не твое дело! Кто тут король? Я или ты?! Вали с глаз долой и готовься к отъезду, щенок! – все миролюбивое настроение Нейра испарилось, - и о женитьбе забудь!



********

Эделина смачивала тряпки в воде и прикладывала к лицу своей госпожи. На нем выступило несколько синяков и ссадин. Рэй то и дело стонала. После зверства Нейра голова шла кругом, всю ночь она мучилась от боли и если бы не Эделина…

- Господи, что же он с вами сделал, - причитала женщина.

- я его уничтожу, - болезненно выговорила девушка и потрогала пальцем губу. Нижняя губа тоже оказалась разбита.

- это просто чудо, что ваши зубы остались целы, - бормотала служанка. Но Рэй ее не слушала, она была в своих мыслях. Все ее существо было полно злости на Нейра, она наяву видела, как выцарапывает эти паршивые глаза. Девушка не могла забыть оскорбление, которое Нейр нанес даже не ей, а ее матери. Он назвал ее сумасшедшей ведьмой. Сама Рэй не помнила мать, но, судя по тому, как о ней отзывался отец и слуги, она была ангелом. А этот гад назвал ее ведьмой, шлюхой. Пусть лучше он обзывает ее, а родителей не трогает. Она твердо решила, что не позволит королю убить ее.

- госпожа, кто-то идет, - Эделина испуганно вскочила с кровати.

Сердце девушки рухнуло куда-то вниз. Она поняла, что Нейр послал людей, чтобы расправиться с ней.

- не бойся, Эделина. Тебе нечего бояться.

- я за вас боюсь, госпожа, - ее голос дрожал.

Послышался скрежет замка и дверь отворилась. Рэй почувствовала небывалое облегчение.

- это вы…

- скорее, нельзя медлить, - Джед вошел в сопровождении слуги, несшего мешок, - для начала переоденьтесь.

- зачем? – машинально спросила девушка.

- я вас увезу. Сегодня же.

- но куда? – удивилась Рэй.

- я еду в Зачарованное королевство и беру вас с собой.

Девушка возмутилась. Она отправится куда угодно, только не туда.

- я не согласна…я не могу…

- это для вашего же блага, - Джед ухватил ее за локоть, она вскрикнула и отдернула руку.

- больно! Тут синяк, - она закатила рукав и парень увидел большой синяк. Джед только сейчас заметил, что и на лице Рэй имеются несколько штук. А на щеке ссадина.

«Так вот что он имел, когда говорил, что она не окажет сопротивления. Он избил ее, сволочь» - в душе парня поднялась волна гнева. Ему захотелось перерезать жирную глотку его дядюшки. Ну ничего, Нейр больше ничего ей не сделает. С этого момента она под его защитой.

- красиво? – ухмыльнулась девушка, - вот что ваш король сотворил со мной.

«Давай, скажи ей, что собираешься жениться на ней. Иначе потом будет поздно» - уговаривал себя Джед.

- скорее одевайтесь, я буду ждать снаружи.

Когда за принцем закрылась дверь, Рэй стояла в недоумении.

- скорее, королева, надо торопиться, - засуетилась Эделина.

- но, я не могу. Он итак сильно мне помог, - сомневалась девушка, - тем более, Нейр достанет меня где угодно.

- Рэйана! Очнитесь! Вам надо спасаться! Если он вас убьет, то вы ничем не поможете своему народу. Вы должны бежать.

Слова женщины отрезвили Рэй. Она достала одежду, которую принес слуга. Эделина помогла ей переодеться это оказались теплые брюки, сапоги, рубашка и плащ. Служанка заплела волосы девушки в косу и спрятала под капюшон.

Джед ждал ее снаружи. Когда Рэй вышла, он взял ее за руку. Стражники как будто ничего не видели.

- удачи вам, - шепнула Эделина.

Девушка остановилась, как громом пораженная.

- а как же ты?

- я останусь, госпожа.

- я не поеду без Эделины, - обратилась она Джеду.

- хорошо, можете взять служанку с собой, - он не стал спорить. Время было слишком дорого. Не ровен час, их застанут люди короля Нейра.

- а как же стражники?

- я купил их молчание. А Нейр с отрядом отправился в одну из деревень, так что это очень благоприятная возможность для побега, - объяснял парень по дороге.

Все происходящее казалось Рэй полусном полуявью. Эти каменные стены, факелы, потом прохладный воздух, сумерки предстали перед ней будто в тумане. Она не помнила, сколько дней провела в заточении. Джедайт продолжал держать ее за руку, и их пальцы переплелись. Девушку волновали эти ощущения, они не давали ей сосредоточиться. Так удивительно были чувствовать ладонь человека, который рисковал собой, чтобы спасти ее. Она все еще продолжала считать его врагом, но благородным врагом. Девушка начала задумываться, что подвигло его на этот шаг? Не могло ли тут быть тайного умысла?

Следом шагала Эделина, было слышно ее взволнованное дыхание.

- вам придется весь путь провести в седле, - предупредил Джед.

- ничего, мне не привыкать, - заверила его девушка.

- не бойтесь, что нас будет сопровождать отряд воинов. Эти люди полностью подчиняются мне и не посмеют вас тронуть. Через несколько дней мы будем на месте, если ничего не случится…

- а что-то может случиться?

- да так, ничего. Забудьте!

Девушка задумалась, так что не сразу разглядела воинов. Они были на конях и ждали своего принца.

Рэй узнала коня, на которого посадил ее Джед. Он принадлежал ее крестному, Роберту Готтону. Когда она его видела в последний раз, он был еще жив.

Пока все собрались, стемнело. Некоторые говорили Джеду, что лучше отправиться утром, но тот не слушал. Он знал, что время терять нельзя. Если он хочет доставить девушку с себе на родину живой, придется поторопиться. Принца никогда раньше не посещали такие странные мысли. Все, за что он раньше боролся, казалось таким ненужным и противоестественным. Война была нужна Берилл, а не ему. Встреча с Рэй перевернула его жизнь. Ему захотелось стать другим, чтобы быть достойным молодой королевы. А на дядю ему наплевать.

«Как я смогу сказать ей, что хочу на ней жениться? Это же единственный способ сделать ее неприкосновенной. Но дело не только в этом. Но как же она отреагирует?» - мысленно мучился молодой человек.

Прежде чем покинуть двор замка, Рэй долго и внимательно вглядывалась в него, стараясь тщательно запомнить потемневшие в сумерках контуры. Возможно ли то, что она когда-нибудь снова вернется сюда? Королевой и свободной девушкой. Что ожидает ее в дороге? Может, она вообще погибнет на чужой земле. Или навеки останется в Зачарованном королевстве и не придет снова на могилы ее родителей. Судьба может сложиться как угодно. Возможно, вскоре Нейра не станет. Бунтующие люди убьют его, или Джед сам расправится с ним. Или он, Джед, умрет. Противоречивые чувства заполняли ее душу, странно, раньше Рэй не была такой сентиментальной. Но такое случается с каждым человеком, даже самым сдержанным, когда он оказывается на распутье. Девушка подавила набежавшие слезы и посмотрела на самую высокую башню, прежде чем окунуться в ночь.