Пролог.



«Эти событий происходили во времена, когда на земле еще жили эльфы, гномы и феи, а леса населяли дриады и нимфы. Этот мир не был похож на наш сегодняшний. Но уже тогда люди не верили в волшебство. И верили не в силу любви, а в силу оружия и власти. Ибо на их мире лежало тяжелое бремя нескончаемой войны.

Никто на этой земле уже не помнил, когда началась эта война. Не было ни одного человека, который бы застал ее начало. Из поколения в поколение велась она. Одни правители сменялись другими. Это была война за власть, за престолы. Короли были алчными, они боролись за земли соседей, стремясь оторвать от них кусок побольше. Но страдал от этого простой народ, он молил Бога о помощи, но он отвернулся от этого проклятого мира. Некоторые думали, что Бог ждет, чтобы в него поверили. Люди давно устали от крови и хотели мира, но правителям было на них наплевать.

Считается, что много столетий назад войну развязало Темное королевство. Тогда оно было одним из самых могучих, наравне с Хрустальным королевством. Грозный король Металлия был дальним родственником короля Хрустального королевства – Гелиодора Великого, и после его смерти претендовал на трон Хрустального. Он собрал великую армию и вместе с союзниками начал завоевательный поход. Хрустальное королевство выступало его противником.

И вот прошли столетия, короли давно сменились, но одно осталось неизменным – война. Она стала образом жизни. Многие королевства уменьшились или вообще исчезли с карты мира. Некоторые, наоборот, окрепли и расширили территории. Перестали составлять даже карту, ведь крайне часто королевства расширяли свои территории за счет соседей. Или государства входи в состав друг друга.

Но, конечно же, выдавались и мирные годы, даже иногда десятилетия. Когда королевства подписывали временный мир. Все каждый раз надеялись, что война кончена. Но, увы, она возобновлялась. Когда короли враждебных государств жили в роскоши и богатстве, страдал их народ.

Сейчас Хрустальным королевством правила королева Селена. Она прославилась своей мудростью и дальновидностью. Эта женщина хотела мира для своего народа и хотела помочь остальным королевствам возвратить утраченные территории.

А королевой Темного королевства была Берилл. Мало кто их прежних правителей мог соперничать с ней в жестокости и жадности. За несколько первых лет своего правления она еще больше укрепила Темное королевство и готовилась сломить своего главного врага – Хрустальное королевство.

Но не все было таким печальным. Несмотря на постоянные беды и войны, люди притерпелись. Они научились радоваться жизни, какой бы тяжкой она ни была, и пользоваться счастливыми минутами, которых на их долю выпадало не так уж и много. Кроме того, на свет появилось новое поколение юных монархов, готовых исправить ошибки своих предшественников…

Их судьбы загадочно переплетены между собой. Но никому не известно, что они предпочтут, сражаться во имя Любви, или посвятить жизнь долгу и Короне…»



Глава 1. Яд и Корона.


Властная женщина лет тридцати восседала в дубовом кресле. Всполохи свечей играли на ее лице, образуя причудливые тени. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не жестокое выражение в глазах. Оно и портило ее облик. По безупречной осанке в ней можно было узнать королеву. Красное платье с глубоким декольте подчеркивало безупречную фигуру.

Напротив женщины в таком же кресле сидел ее собеседник. Между ними был деревянный стол. Старик лениво раскинулся в кресле. Весь разговор он делал вид, что ему невыносимо скучно. Это был король Золотого королевства Илион. Его владения не даром назывались Золотыми, в его землях располагались самые большие месторождения драгоценных металлов и камней. Вот уже полвека Золотое королевство держало нейтралитет, не желая вмешиваться в военные дела. Естественно, заполучить в свой состав или хотя бы в союзники его королевство, было величайшим благом для каждой из воюющих сторон.

Королю Илиону было около семидесяти лет. Он имел лишь одного сына, принца Зойсайта двадцати лет от роду. Его жена смогла подарить королю лишь единственного ребенка. А расторгнуть брак в его королевстве считалось преступлением. Ничего не поделать – таковы традиции. Так же у них был закон, что вступить на престол можно было только после смерти короля, как бы стар он ни был. В те годы редко кто доживал до семидесяти лет, это считалось глубокой старостью. Но принц Зойсайт был давно готов принять бразды правления в свои руки. У него был «достойный» пример для подражания. Так думал сам Зойсайт. На самом-то деле за сорок пять лет своего правления его папаша король Илион привел государство в полный политический и экономический упадок. Давненько Золотое королевство не видало такого бездарного руководителя. Король неэффективно использовал ресурсы, то есть тратил его не на благо королевства, а на себя, свой двор, развлечения и женщин. Вот, пожалуй, женщин он любил больше всего. Таким образом в казне не осталось почти ничего. Нужно было срочно просить помощи у других государств, но король был слишком упрям. Народ терпеть не мог своего правителя и местные остряки писали про него сальные стишки, называя в них Илиона старым развратником. В деревнях на шутливый вопрос: «Кто самый большой бабник Золотого королевства?» все незамедлительно отвечали: «Его величество Илион Распутник!». В народе и в армии он получил именно такое прозвище.

Вот и сейчас старый распутник уставился на свою собеседницу, лелея в своей старой лысой голове шальные мысли. Пыл молодости он до сих пор не утратил.

Этой привлекательной женщиной была королева Берилл, правительница Темного королевства. Она уже в пятый раз за три года уговаривала принять короля ее покровительство. Это ее основательно бесило. Королева надеялась получить этот союз любой ценой. Армия Золотого королевства была велика, а местность богатой и плодородной. Несмотря на малую территорию, оно было лакомым куском. Берилл облизала губы и внимательно поглядела на собеседника.

- ваше высочество, Илион, - несмотря на все усилия, в ее голосе сквозили раздраженные нотки, - как вы, вероятно, уже поняли, я предлагаю вам протекторат Темного королевства над Золотым. В договоре говорится, что в обмен на материальную помощь, Золотое королевство обязано предоставить свои земли и армию в свободное пользование Темному королевству, - Берилл поправила выбившуюся из прически алую прядь и пристально взглянула на Илиона, - вы ничем не рискуете. Что плохого в том, чтобы войти в состав моего государства? Ваше положение критическое. Начались бунты. Того и гляди, грянет государственный переворот. Вам это надо? С моей помощью мы заткнем рты народу. Хлебом ли, или оружием.

Король что-то решал в уме. Наконец, зевнув, он произнес:

- я не вижу в этом личной выгоды.

От злости у Берилл запульсировала жилка на шее. Как ей это надоело!

- я вам повторяю, - по слогам произнесла она, - власть останется у вас. А после вашей смерти перейдет в руки вашего сына Зойсайта. Он будет моим вассалом. Территория останется у него, я обещаю. Мне нужен лишь ваш союз. Именно на этом этапе войны, когда да победы остается два шага, мне нужна ваша армия и ваше золото. Все равно вы не умеете ни добывать его, ни правильно использовать. Вот договор, - Берилл выпустила из рук бумагу, она скользнула на противоположный конец стола в сторону Илиона.

Король смотрел на лист пергамента, лежащий перед ним. На нем каллиграфическим подчерком были выведены условия договора. Осталось лишь поставить оттиск внизу, чтобы он считался подлинным. Илион покрутил на пальце печатку, сделанную из чистейшего золота. Шестьсот лет назад ее изготовил лучший ювелир королевства, в честь вступления на престол первого представителя новой династии Цоизит – Смарагда I Великого. На ней был изображен родовой герб Цоизитов. Два перекрещенных меча, а в центре раскрытая змеиная пасть. По краям шла искуснейшая вязь. Так что подделать перстень было невозможно. Король подумал, что в скором времени этот перстень-печатка засияет на пальце его сына, так как он передавался по мужской линии.

Принц Зойсайт был гораздо умнее и расчетливее отца. От природы наделенный трезвой головой, он потихоньку пытался вернуть Золотому королевству былое могущество, достигнутое при Смарагде Великом, основателе их рода. Единственной общей чертой отца и сына была страсть к женскому полу. Похоже, это семейное. Только в отличие от своего отца, Зойсайт предпочитал не растрачивать казну на фавориток. Но женщины любили его и без денег, так как принц был редкостным красавцем в густыми волосами цвета меди и ярко-изумрудными глазами. Если характером Илион напоминал ленивого толстого волка, то Зойсайт был хищным тигром.

- королева Берилл, мне лучше знать, что нужно мне и моему народу. Как я решил, так и будет, - голос старого короля стал тверже стали. Он почесал выбритый подбородок, - я никогда не подпишу этот договор, если вы до сих пор не поняли. Золотое королевство вот уже пятьдесят лет не вмешивается в военные дела. И еще столько же не вмешается. Мне все равно, что раньше оно воевало на вашей стороне. Нам не нужна эта война, - он отодвинул пергамент.

«Старый похотливый осел. Еле ноги таскает, а все за трон цепляется!» - гневно думала Берилл. «Ничего, ты сам напросился. На войне все средства хороши. Если ты не хочешь по-хорошему, будет по-плохому».

- уже поздно, королева. Я старый человек и мне нужен отдых. С вашего позволения, я удалюсь в свои покои, но сначала схожу в купальню, - Илион поднялся с кресла, чуть не опрокинув свечу.

Берилл три раза хлопнула в ладоши. В комнату вошли и поклонились двое слуг.

- проводите короля в купальню, а потом в его покои! Гарольд, распорядись, чтобы его величеству прислуживали самые красивые служанки, - Берилл приторно улыбнулась.

- благодарю за заботу, Берилл, - Илион вышел в сопровождении слуг.

Королева глубоко вздохнула и приблизилась к настенному зеркалу. На стене с каждой стороны крепились канделябры. В комнате стоял легкий сумрак. В зеркале отражалась высокая красивая женщина. На ней было одето алое платье с золотой вышивкой. Кожа отливала белизной, словно никогда не видела солнца. На бледном лице сияли ярко-красные губы. Голову венчала маленькая золотая корона, инкрустированная рубинами. Ее взгляд был полон хладнокровия. Берилл словно что-то задумала.

«Как хорошо, что Эндимион наконец-то взялся за ум. Я надеюсь, что у него и Кунсайта получится установить связи с Междуречным королевством» - подумала она. Междуречное королевство находилось на самой границе Хрустального и это было весьма опасное задание для молодого человека. «Ох, совсем забыла про Шерл. Надо написать ей письмо» - спохватилась Берилл.

Эндимионом звали младшего брата королевы. Ему недавно исполнилось двадцать лет. По закону Темного королевства, правителем становился только старший ребенок. Пол значения не имел. Так что, Эндимион мог занять трон только после смерти сестры.

Также у Берилл была троюродная сестра Шерл. Ее родители погибли, когда она была совсем крошкой. Отец Берилл (тогда он был еще жив) взял ее в свою семью. Берилл нравилась своя кузина, отчасти потому, что их характер был в чем-то схож. Обе властолюбивые и хорошо понимающие друг друга женщины.

Три года назад, когда Шерл исполнилось восемнадцать, Берилл выдала ее замуж за принца Ледяного королевства – Кунсайта. Впрочем, в том же году ему было суждено стать королем. Это был династический брак по расчету, и Шерл с Кунсайтом терпеть друг друга не могли. Шерл мирилась со своим положением лишь потому, что для сиротки стать королевой одного из самых больших государств – наилучшая партия.

Таким образом, породнились Темное и Ледяное королевства. Так как Темное было самым большим и могучим в союзе, всем монархам приходилось подчиняться Берилл. Ее империя включала в себя обширные территории от Кипящего моря, шла по границе Мертвых земель и заканчивалась у Дикого леса. В ее союзниках числились – Зачарованное, Ледяное, Звездное, а сегодня будет и Золотое королевства. Не желавших же подчиниться, Темное королевство просто поглощало и расширяло за счет этого территорию. Эта участь постигла королевство Дождя, Грозовое королевство, Западное королевство, Заболотию, империю кентавров и многие другие.

Женщина улыбнулась своим мыслям, в ее глазах светилось торжество. Увидевший ее сейчас подумал бы, что она одержима. Королева прикоснулась пальцами к круглому золотому кулону на шее. Потом расстегнула цепочку и открыла украшение. Внутри него была маленькая черная семечка.

«Бедный! Бедный старый король Илион! Упрямый, как осел и глупый, как курица. Ты еще не знаешь, какую опасную игру затеял! Не желающих подчиняться великой королеве Берилл навсегда уходят». Женщина сжала кулак и вышла за дверь.



Тем временем сын Илиона, принц Зойсайт, собирался спать. Он прибыл в Темное королевство вместе с отцом. Молодая служанка помогала ему снять рубашку. Она и не ожидала такой чести – прислуживать такой высокой персоне. Девушка украдкой любовалась на красавца. Стянув с него одежду, она слегка погладила его спину.

- у вас такая мягкая кожа! Любая женщина ей позавидует! А какой загар, - протянула она.

Зойсайт был погружен в свой мысли и не обращал внимания на заигрывания служанки. Дело было не в том, что она была некрасива, даже совсем наоборот. Белокурые волнистые волосы, серые глаза, ладная фигура. Просто у Зоя не было настроения. Но девушка была на редкость упорной.

- у вас прекрасные волосы, похожи на расплавленное золото, - она стала накручивать себе на палец медную прядь. Но принц и сейчас не реагировал. Тогда служанка сзади обняла его за плечи и прижалась к нему.

- что тебе надо? – грубо спросил Зойсайт.

- простите меня, просто у вас такая потрясающая фигура, - испуганно пролепетала девица.

- я и сам знаю. Отвали, - он взял ее за руку и подтолкнул к двери, - иди-иди, проваливай! Сегодня не хочется.

Разочарованная служанка выскользнула из покоев. Зой облегченно вздохнул. Он подумал, что все женщины Темного королевства просто сошли с ума, когда увидели его. Однако, это ему льстило.

Парень сел на кровать, подпер рукой подбородок и задумался. Он интуитивно чувствовал, что сегодня решается его участь, участь отца и всего королевства. Он загадывал, что же на этот раз отец ответит Берилл. С одной стороны, заключение союза было нужно. В государстве полнейший раздрай! Казна опустела, люди бунтуют. Но с другой стороны, согласиться, чтобы Золотое королевство считалось частью Темного – не слишком лестно. Кроме того, придется слушать Берилл, она обязательно будет вмешиваться во внутренние дела. Армия Золотого станет и армией Темного. Вступить в эту коалицию, значит, бросить вызов Хрустальному!

Принц всегда мечтал вернуть родине былое могущество. Он хотел стать вторым Смарагдом. Парень стал вспоминать более выдающихся правителей их династии, оставивших самые значительные следы в истории. Во-первых, это Смарагд I Великий. До него Золотого королевства, как такового, не было. Существовали лишь слабое подобие государства с бездарными монархами. В результате переворота Смарагд получил трон. Гениальный правитель объединил под своим началом разрозненное Золотое королевство.

Далее можно было упомянуть Турмалина Кровавого. Он был правнуком Смарагда. Когда он правил, происходили наиболее жестокие бои с Хрустальным королевством. Он послал свою армию на верную гибель во время битвы при Офите. Жестоко подавлял народные восстания. Во время его правления Золотое королевство утопало в крови. Люди ненавидели его.

Потомок Турмалина Кровавого - Яспис Путешественник – не менее важная фигура. Он прославился своими географическими открытиями, которые послужили не только Золотому, но и остальным королевствам. Однако, излишне увлеченный своими путешествиями, Яспис не заметил, как великая империя начала медленно разлагаться, лишенная зоркого ока.

Праправнук Ясписа - король Альбит по прозвищу Праведник. Во время его царствования в государство начало проникать христианство. Гонимые во многих королевствах христиане нашли временный приют в Золотом королевстве. Король Альбит стал первым христианином в королевстве. Он был невероятно милостивым и добрым. Он любил одевать бедную одежду и гулять по площади. Он мог запросто дать золотую монету нищему горожанину. Народ его безумно любил. Но, несмотря на все положительное черты, он был слабым королем. Аристократы и чиновники беззастенчиво запускали лапы в государственную казну.

Однако, кроме великих королей были и бездарные. Например, сын Альбита – Илион Распутник. Какая ирония! Сын Праведника стал величайшим распутником королевства. Он окончательно разорил Золотое королевство, опустив его в ранг третьесортных государств.

- мой отец придурок! – выругался Зойсайт. Он только недавно понял, чего стоит его любимый папаша. Сам же парень мечтал, чтобы при жизни народ дал ему прозвище Зойсайт Возродитель. Он не намеревался получить кличку, как у его отца.

Настроение принца окончательно испортилось. Он вдруг подумал, что зря отослал служанку.



Берилл находилась в покоях Илиона. Сейчас старик был в купальне. Королева подошла к туалетному столику. На нем стояло высокое зеркало, деревянный кубок, две свечи и кувшин вина. Женщина медленно разжала кулак и открыла кулон. Холодно улыбнувшись, она наполнила кубок вином. Затем перевернула кулон и черное семечко упало в жидкость, на поверхности разошлись круги.

«Сдохни, старый потаскун».

Удовлетворившись, королева села на мягкий пуфик в углу покоев. Это место не освещалось свечами, и сразу ее заметить было нельзя.

Примерно через десять минут дверь отворилась и вошел король Илион. Он медленно прошаркал по ковру и, что-то бормоча, остановился возле столика. Затем снял с головы корону, которую не снимал даже в купальне, и положил на стол. После купания его кожа порозовела, и он как-то помолодел. Король сложил руки за спиной, закрыл глаза и стал раскачиваться. Берилл стала терять терпение. Но к ее радости, Илион заметил кубок и взял в руку. Несколько секунд он вглядывался в жидкость. Затем втянул ноздрями запах и, удовлетворившись результатом, пригубил. Вино показалось старику на редкость вкусным. Он выхлебал полный кубок и утер губы.

- как меня достала эта стервоза! – видно имев в виду Берилл, проговорил он.

Губы королевы растянулись в усмешке. Она медленно поднялась и приблизилась к Илиону. Старик вздрогнул и обернулся.

- что вы тут делаете? – раздраженно спросил король.

- догадайтесь.

- я не собираюсь подписывать ваше поганое соглашение! Хватит преследовать меня! – чуть ли не орал король.

- а вы знаете, что сейчас выпили? – осведомилась женщина, кивая на кубок. Глаза короля испуганно забегали.

- вино, - пролепетал он.

- отравленное вино, - поправила его Берилл, усмехнувшись краешком губ.

Король отшатнулся назад.

- дрянь…ты решила меня отравить! – прошипел Илион.

Королева ухмыльнулась.

- Берилл всегда добивается своего, - она протянула ему договор и коробочку с чернилами, - поставьте оттиск, - приказала она.

- ведьма. Дай противоядие…- старый король вдруг закашлялся и схватился за горло. У него перед глазами замелькали точки.

Берилл засунула руку в декольте, чуть ли не полностью обнажив грудь, и извлекла маленький синий флакончик.

- только в обмен на оттиск, ваше величество, - холодно произнесла она, подкидывая склянку на ладони.

Илиону слишком хотелось жить. Он дрожащими пальцами стянул печатку и помазал чернилами. Затем придавил внизу на пергаменте. Теперь договор был приведен в действие. Скрещенные мечи и раскрытая змеиная пасть подтверждали это.

- недурно, - пробормотала женщина.

- противоядие, - просипел старик и упал на колени. У него начались судороги.

- ах да! – воскликнула Берилл, - к вашим услугам. Женщина с дьявольской улыбкой сжала кулак. Послышался хруст стекла и несколько драгоценных капель упали на пол.

Илион неверяще глянул на нее и стал собирать жидкость пальцем и облизывать их.

- ведьма…будь…ты…проклята… - с трудом бормотал он. Жизнь уходила из старого короля. Берилл хладнокровно наблюдала за агонией монарха.

- ты заслужил смерти.

- нет! Нет! Не хочу! – казалось, силы вернулись к нему. Он подался на встречу женщине, пытаясь схватить ее за подол, но упал навзничь.

- тебя…предадут…все…кто…дорог…тебе, - это были его последние слова старого короля. Несколько секунд он бился и хрипел, но потом его тело обмякло.

Королева пнула мыском туфли безжизненное тело.

- прощай, глупый монарх. Через час следы яда испарятся и все будут думать, что у тебя отказало сердце, - она перешагнула через тело Илиона и встала у столика. Ее руки легли на изящную золотую корону, усыпанную драгоценными камнями. Женщина примерила корону династии Цоизитов.

- как раз мой размер. Но пока стоит повременить. Для начала надо устроить коронацию Зойсайта, а потом видно будет, - лицо Берилл озарила почти счастливая улыбка.

А в то время, когда Илион Распутник испустил дух, его сын с криком подскочил на постели. Он почувствовал, что умер давший ему жизнь.



Глава 2. Праздник в деревне.



Двое всадников в крестьянской одежде ехали по полю. Это были двое молодых людей, у одного из них были короткие черные волосы, а у второго длинные пепельные. Они о чем-то беседовали.

- Эндимион, а ты точно уверен, что это хорошая идея? – подозрительно спросил пепельноволосый у своего спутника. Этому молодому мужчине можно было дать около двадцати трех лет. Даже когда он был на лошади, было понятно, что он очень высок ростом. Его звали Кунсайт, он молодой король Ледяного королевства и первый приближенный королевы Берилл.

- прекрати, Кун! – махнул рукой юноша, - после такого удачного исхода дела можно и поразвлечься.

- да уж, исход действительно удачный, - согласился Кунсайт, - этот король Лиддит такой наивный! Стоило лишь посулить ему две дюжины гончих и десяток охотничьих соколов, и он готов предать своего союзника Хрустальное королевство и встать на нашу сторону.

- его пристрастие сыграло нам на руку. Но охотится он просто великолепно, - с уважением заметил Эндимион.

- не даром их род восходит от обычного лесника и охотника!

- это было около семисот лет назад. Ты думаешь, что все дело в предках?

- не только в предках, - пожал плечами Кун, - ходят слухи, что он колдун. Никак нельзя попасть в голубя, который парит у самых облаков, да еще и с завязанными глазами! Возможно, он использовал заговоренные стрелы.

Эндимион фыркнул.

- друг, и ты веришь в эту чушь? Колдуны там, эльфы. В наше время только дети верят в эти сказки!

- не хочешь, не верь. А я сам был свидетелем некоторых необъяснимых случаев.

- да-да-да, - парень упрямо покачал головой, - не думай, если ты старше меня на три года, что ты можешь водить меня за нос. Я не маленький.

- просто у вас в Темном королевстве не осталось ни одного волшебного существа. А в моем Ледяном они еще есть. Правда, раньше их можно было встретить гораздо чаще. А сейчас их или истребили, или они сами ушли и попрятались в лесах. Года три назад, во время охоты, я самолично столкнулся с настоящим эльфом. Он был вооружен луком и стрелами.

- а ты уверен, что это был именно эльф? – недоверчиво осведомился Эндимион.

- а как же! – оскорблено воскликнул Кунсайт, - я же не слепой. У него были длинные белые волосы и продолговатые уши.

- ну и что дальше? – парень не знал, верить ли другу. На самом деле Кунсайт отличался здравомыслием. Он всегда предостерегал юного принца он необдуманных поступков, а тут такое! Самый верный слуга его сестры Берилл верит в каких-то эльфов, которые, быть может, и жили когда-то. Но сейчас уж точно перевелись.

- я слышал, что в последний раз эльфов и фей видели в годы правления моего прапрапрадеда Калохонта II Сварливого, - прервался Кунсайт. Король Калохонт получил такое прозвище из-за своего брюзгливого характера. Однако, он имел железную волю и умел держать в кулаке своих вассалов и князей.

- ты еще скажи, что встречался в гномами и феями! Тогда я точно решу, что мой товарищ сошел с ума.

- это ты только и умеешь, что нести чушь! – возмутился король, - ну кто тебя уговаривал поехать в Хрустальное королевство на праздник урожая!

Всадники держали путь именно в деревню под названием Перелесная. Она располагалась в Хрустальном королевстве. Эта деревенька славилась своими оригинальными праздниками чуть ли не всему миру. Даже в Темном королевстве о ней слыхали. Считалось, что там живут самые красивые юноши и девушки, и самые неунывающие и веселые люди. Конечно, юному Эндимиону было любопытно проверить справедливость слухов. А тут еще такой удачный случай – Междуречное королевство, куда они недавно нанесли визит, располагалось рядом с границей Хрустального. Упустить такую возможность было просто грешно. Кунсайт не поддерживал эту идею, но так как Берилл назначила его главным телохранителем принца, пришлось согласиться и следовать за ним.

- брось, Кун! Мы славно развлечемся. Тем более, что никто нас не узнает в этом тряпье. А коней оставим в лесу, - отвечал Эндимион.

- ага. И до сих пор мы не наткнулись ни на один патруль. Как будто нас тут специально ждут! – съехидничал Кунсайт.

- ну хватит ворчать! Ты друг мне или нет? Неужели тебе не хочется пощекотать себе нервы?

- да уж, пребывание на территории нашего злейшего врага действительно щекочет нервы.

- давай сменим тему, - предложил парень, - как там дела у тебя в Ледяном? Еще не соскучился по Шерл? – ехидно спросил принц.

Кунсайт скривился.

- во-первых, королем я считаюсь только на словах. На самом-то деле управление взяла в свои руки ее величество Берилл. И, кстати, уже давно. Со времени моей женитьбы на этой ведьме Шерл! Никогда не прощу моему покойному отцу такую подлость! – Кунсайт сжал кулаки.

- да, но, похоже, Шерл это не очень-то волнует. Ей на тебя наплевать. Для нее главное считаться королевой.

- но она до сих пор не родила мне ребенка! Уже три года прошло со дня нашей свадьбы! Три года! – возмущался Кунсайт, - я просто уверен, что она принимает какие-то травы, чтобы не забеременеть.

- она способна на это, - согласился Эндимион, - я знаю ее характер, как свои пять пальцев. Ей нужно, чтобы ей восхищались, чтобы ее любили.

- ну конечно, - ухмыльнулся Кунсайт, - у нее, кроме меня, еще целая куча любовников. Но мне до этого дела нет. У меня есть своя жизнь. Это даже, наверное, хорошо, что она до сих пор не родила. А ни то я бы гадал, чей это ребенок.

Эндимион расхохотался.

- и ты не положишь конец всем ее похождениям? Да за время твоего отсутствия эта ведьма, наверное, успела переспать со всеми твоими придворными!

- нет, - пожал плечами Кунсайт, - она не будет спать с кем попало. Ей нужна выгода для себя.

- тебе, похоже, нет дела до того, что в скором времени славную корону Ледяного королевства увенчают развесистые рога!

- я ничего не могу с ней поделать! Эта прелюбодейка не желает меня слушать. Она говорит, что ей не хватает любви. Что я не дал ей этого. Вот она и ищет того, кто будет искренне влюблен в нее.

Эндимион задумался. Возможно, Шерл была в чем-то права. Его друг Кунсайт никогда никого не любил. И не сможет полюбить. Несмотря на все достоинства, на то, что он был верным другом, его сердце было ледяным, как и королевство, которым он правит. Многие женщины были влюблены в красавца короля, но он их только использовал. И вряд ли кто-то из женщин сможет пробудить в нем истинную любовь. Айсберг невозможно растопить спичкой.

- но, признаться, Шерл весьма недурна, - протянул Эндимион, - честно говоря, бывши мальчишкой, я был в нее влюблен.

- ты прав, - согласился Кунсайт, - несколько месяцев после свадьбы я позволил себе увлечься ей. Но вскоре понял, что под роскошной оберткой скрывается гниль!

Некоторое время всадники ехали молча. Справа находился лес, а слева колосилось поле. Кунсайт и Эндимион никогда не видели таких деревьев. В Темном королевстве почти не было растительности, а в Ледяном полгода стояла зима и лес был покрыт снегом. В государстве Кунсайта росли совсем другие деревья, огромные, высокие исполины с раскидистыми кронами. А эти – нежные, молодые, полные жизни и веры в будущее. Даже природа в Хрустальном королевстве была живой.

- посмотри! Указатель! – воскликнул Кунсайт и подъехал ближе. Эндимион поспешил за ним.

На кривом полене была прибита доска. На ней была вырезана надпись: «Перелесная. 600 шагов».

- ого! Мы почти у цели! – обрадовался принц.

- тогда надо подумать о лошадях, - предложил Кунсайт.

- можно привязать их на опушке леса.

Два друга спешились и тщательно закрепили уздечки коней на суках.

- не бойся, Малыш, - принц похлопал коня по крупу, - скоро я вернусь. Конь лишь коротко заржал.

- хватит любезничать с лошадями, ваше высочество, - позвал его Кун, - нам пора!

- ну хорошо-хорошо. Уже иду.

Кунсайт и Эндимион продолжили путь до деревни пешком.



Деревянная повозка с сеном покачивалась на ухабах. Гнедая кобыла везла ее, уныло понурив голову. На нее прикрикивал пожилой мужчина, сидящий на козлах. Сзади, опершись на кучу сена, сидели две молодые девушки, болтая ногами. Они дремали, заложив руки за голову. Им на вид было не более восемнадцати. Обе блондинки. Волосы первой были распущены и свободно стекали по плечам до самых ягодиц. Она блаженно прикрыла глаза и подставляла лицо лучам солнца. Волосы второй были длиннее, она собрала их в толстую косу, которая оплетала голову несколько раз.

Телега в очередной раз подпрыгнула на кочке и девушки открыли глаза.

- эй, Джером! Ты, наверное, решил из нас душу вытрясти? – весело спросила девушка с распущенными волосами. На ее лице сияли ясные голубые глаза.

- никак нет, леди Минако! – басом отозвался мужчина, - я не виноват, что в королевстве такие дороги.

- а нам еще долго? – осведомилась другая. Она была похожа на первую, только ее глаза были более насыщенного, темно-голубого оттенка. Словно более глубокие.

- совсем нет! Осталось примерно полчаса до Перелесной! – мужик подхлестнул кобылу.

Девушки посмотрели друг на друга и улыбнулись.

- эх, принцесса Серенити! – вздохнул Джером, не оборачиваясь, - и влетит же мне от ее высочества вашей матушки! Сам всемогущий Господь меня не спасет.

Джером был хороший знакомый двух юных принцесс, который потакал всем их капризам. Вот и сегодня им вздумалось побывать на празднике в деревне. А доставалось всегда старине Джерому за проделки принцесс-сорванцов.

Серенити была родной дочерью королевы Хрустального королевства – Селены. Мать в ней души не чаяла и баловала свою маленькую дочурку. Однако, ее любви хватало и на племянницу Минако, которая осталась круглой сиротой в три года. Брат Селены был королем Солнечного царства, завоеванного четырнадцать лет назад Темным королевством. Селена обвиняла себя в том, что не смогла помочь брату и спасти его государство. Минако любила свою тетю, как родную мать.

- а вдруг тетя узнает, что мы здесь были? Это же запрещено, - испугалась Минако.

- не бойся, она не узнает. Мама целыми днями пропадает в кабинете с военоначальниками. Ведь политика – дело трудное, - со знанием дела выговорила Серенити, - она не заметит нашего ухода.

Однако, ни Минако, ни Джерома, это не убедило. Оставшаяся часть пути прошла в молчании. Девушки продолжали дремать, так как они выехали из замка ночью. Вскоре стали встречаться редкие прохожие, также держащие путь в Перелесную. Это были разные люди – матери с детьми, молодежь и пожилые мужчины и женщины. Всем хотелось попасть на удивительный праздник. Молодые парни улыбались красавицам-принцессам, заставляя их краснеть.

- как мне нравятся эти люди. Они такие простые и естественные, - восхищенно шептала Серенити на ухо Минако.

- ты права, Сере. Они совсем не похожи на тех напыщенных и снобов-аристократов, которых мне приходилось видеть в замке.

- я бы хотела быть простой девушкой, чтобы жить в какой-нибудь маленькой и уютной деревушке, - мечтательно проговорила Серенити.

- и я, - согласилась Минако с кузиной, - чтобы делать, что тебе хочется и знать, что никто не глядит, как ты себя ведешь.

- этот этикет такой скучный! И зачем его придумали! – недовольно скривилась Серенити.

- его придумали, чтобы осложнить и без того трудную жизнь принцесс! Но самое плохое это то, что принцессы и принцы выходят замуж не по любви, а по расчету, - с серьезным видом заявила Мина.

- как ты думаешь, нас постигнет эта участь? – осведомилась Серенити.

- на счет тебя не знаю. А вот я вовсе не собираюсь замуж, - Минако мечтательно откинулась на душистое сено. Серенити прилегла рядом с ней.

- это ужасно. Остаться старой девой.

- надо жить в свое удовольствие, сестрица! Ну, тебе это не светит. Чтобы унаследовать трон Хрустального королевства, тебе надо сначала выйти замуж, причем за принца или короля. И это будет не по любви, - ехидно сообщила златовласка.

Серенити надулась, но через минуту забыла о словах сестры.

- слушай, Минако, - обратилась она ней, - а ты кого-нибудь любишь?

Мина глянула на Серенити.

- тебя люблю, королеву Селену. Старину Джерома, - сказала она погромче,

чтобы умаслить старика.

- да нет, я не о том, - покрутила головой девушка, - ты когда-нибудь влюблялась в парня? – спросила принцесса и покраснела.

Минако усмехнулась.

- честно говоря, нет. Правда, среди придворных и знакомых принцев встречались красавцы, но все они были жуткими занудами. По мне уж лучше влюбиться в простого незнатного парня. По крайней мере они не задирают носы и не кичатся своим происхождением.

Серенити улыбнулась. Ей нравился ход мыслей кузины.

- на этом празднике я надеюсь познакомиться с каким-нибудь парнем, - таинственно сообщила она.

- так вот почему ты потащила меня на этот праздник! – крикнула Мина и громко расхохоталась, - а я не догадалась! Эй! Старина Джером! Ты слышал, что сказала Серенити? – но сестра поспешила прикрыть ей рот ладошкой.

- ты что! Я если он маме расскажет? – испугалась девушка.

- ничего он не скажет. Старик умеет держать рот на запоре.

И это было правдой. Каждый раз он их умело покрывал.

- ваши величества! – раздался голос Джерома, - мы подъезжаем!

Принцессы разом повернулись и увидели небольшие деревенские домишки, начинавшиеся в нескольких десятках метрах. Можно было разглядеть столпотворение. Повсюду слышался лай собак, мычанье коров и гусиный гогот. Даже воздух был какой-то особенный. Девушки счастливо заулыбались. В их глазах зажглись озорные огоньки.

Какой-то мужчина окликнул Джерома и телега остановилась.

- вот мы и приехали. Вечером я отправляюсь обратно в замок и вы должны ждать меня на этом же месте, - приказал Джером.

- хорошо, мы не подведем тебя.

Принцессы спрыгнули с повозки и закачались. Они еще не привыкли к твердой земле после длительной езды. Серенити тут же принялась выбирать солому из волос и одежды подруги. Минако в свою очередь отряхнула Серенити.

Девушки совсем не отличались от остальных людей. Они вырядились в обычные платья крестьянок. На обоих были просторные белые рубашки, собранные на вороте и рукавах, темно-зеленый сарафан и полусапожки.

- никаких тебе нижних юбок! – радостно сказала Серенити.

Правда, одежда была немного грубоватой для их нежной кожи, но они не обращали внимания.

- жаль, что с нами нет Рэй, Ами и Макото.

- да, - согласилась Мина, - но ты же знаешь, что их королевства в тяжелом положении.

Принцессы последовали за основной массой народа. На улице была теснота, и кузины взялись за руки, чтобы не потеряться. Увидевшие их местные жители восхищались их красотой и свежестью. Один шутник предположил, что это феи, пришедшие из леса. Хорошее настроение было написано у всех на лицах. Не было ни одной скучающей физиономии. Люди предчувствовали хорошее развлечение.

Девушки то и дело обменивались заговорщическими улыбками. Им понравился деревенский народ. Эти люди были не скованы правилами этикета. Они говорили, как хотели, ели, как им удобно, носили, что пожелают. Их окружали румяные и загорелые девичьи лица, пышущие здоровьем. Они не походили на придворным дам с болезненным цветом лица. Но у Серенити и Минако цвет был вовсе не болезненный, как у остальных. Их кожа напоминала цвет спелого персика. Но все же это ни в какое сравнение ни шло с деревенским загаром!

Люди напирали со всех сторон и разговаривали очень громко. Минако тащила за собой Серенити. Девушка пыталась протиснуться сквозь толпу, расталкивая всех локтями. Прямо перед ней шел высокий мужчина, которому она не доставала даже до плеч. Девушка машинально отметила, что у него красивая спина и сильное тело. Его серебристые волосы закрывали лопатки и слегка вились на концах. Она решила обогнать его и протиснулась слева от него, продолжая тянусь сестру. Но Серенити где-то защемили, и она никак не могла пролезть. Мина со всей дури дернула девушку, но не удержала равновесие и наступила прямо на ногу понравившегося ей парня, одновременно схватившись за его рубашку. Минако страшно струсила.

- смотри куда идешь, малолетка, - предупредил он, тряхнув ее за плечи. Его холодные серые глаза смотрели сурово.

Минако принялась неуклюже извиняться и, дождавшись Серенити, они вместе продолжили путь.

После примерно трех минут движения, толпа стала рассеиваться, и девушки поняли, что они попали на просторную травяную площадь. Примерно посередине на полуметровой высоте возвышался деревянный помост. Далее виднелось что-то вроде турников и стен. В другой стороне стояли большие деревянные столы с едой. Но туда пока не пускали. Люди беспрерывно галдели. Принцессы оказались в самом первом ряду, так что им был хорошо виден помост.

Серенити стала с любопытством оглядываться. Ее окружали люди в самых немыслимых и разномастных нарядах. Многие мужчины были среднего роста, но зато крепкие и мускулистые. Это был результат каждодневного физического труда. Большинство женщин были пухленькими. Молодые девушки беспрерывно хохотали. Вскоре ей стал надоедать этот шум и разболелась голова. В отличие от нее, Минако было весело. Она оживленно разглядывала толпу и уже любезничала с парнями.

На помост поднялся низкорослый и ширококостный мужчина лет сорока. У него были густые каштановые волосы, отливавшие на солнце медью, и густая торчащая во все стороны борода, длинной примерно с ладонь. Толпа заулюлюкала. Мужчина стал призывать всех к тишине. Он хотел сделать объявление. Наконец, когда сделалось относительно спокойно, он произнес.

- дорогие мои односельчане и уважаемые гости! Сегодня у нас двойной праздник! – его голос был низким и приятным, - сегодня мы празднуем день Урожая и Совершеннолетия! – толпа отозвалась одобрительным гулом, - если кто не знает, что за День Совершеннолетия, то спешу пояснить, что это праздник юношей, достигших совершеннолетия в этом месяце! Обычно он проходит каждый месяц, но в этот раз совпал с Днем Урожая! – раздались аплодисменты и оглушительный свист. Принцессы были заинтересованы.

- для начала восемнадцатилетние юноши должны пройти посвящение в мужчины, сразившись на мечах! Я попрошу подойти сюда пятерых счастливцев! – он замахал руками. Было ясно, что он вел все деревенские праздники.

Под шутки и гиканья на помост поднялись пять парней. Мужчина принялся называть их имена. Одни смущенно улыбались, другие же махали друзьям и посылали поцелуи девушкам. Принцессы не без грусти подумали, что через два года эти жизнерадостные молодые юноши будут призваны в армию Хрустального королевства. Кому-то из них, возможно, будет не суждено вернуться.

- по нашей традиции, вы должны сразиться с мужчинами на мечах, а после в рукопашную! – напомнил он парням, - Томас! Вынеси оружие!

Томасом оказался рыжий и веснушчатый парень лет двадцати пяти. Он нес завернутые в мешок мечи.

- как ты думаешь, они настоящие? – взволнованно спросила Серенити кузину.

- нет, - покачала головой Мина, - скорее всего, они затуплены.

Томас раздал парням мечи, а остальные пять штук продолжал держать в руках.

- сейчас я выберу пятерых противников! Кто желает?! – в ответ на его призыв в толпе взметнулись кучи рук. Началась толкотня, - помните, что наградой двум победителям послужат поцелуи самых красивых девушек! – люди разразились смехом и шутками. Минако и Серенити тоже развеселились.

Мужчина вернулся на помост вместе с пятерыми участниками. В одном из них Минако узнала того самого мужчину, на которого натолкнулась. Он заговорил со вторым, черноволосым парнем. С ними были еще трое мужчин постарше. Они взяли в руки мечи. Пятерка стала напротив пятерки. Все были готовы к бою. Видно было, что восемнадцатилетние нервничают.

- итак! – заорал заводила, - когда мы все вместе хлопнем в ладоши, они сойдутся! Раз! – начал он счет. Люди хлопнули, - два! Три!

Начался бой. Хорошо, что мечи оказались затупленными, иначе не обошлось бы без трупов. Серенити следила глазами за стройным парнем с иссиня черными волосами. Он двигался грациозно, как кошка, умело отражая удары. Минако же, зачарованно наблюдала только за пепельноволосым мужчиной. Он был самым высоким из всех участников драки. Он сражался умело, не так, как крестьяне-самоучки, хорошо владеющие только серпом. Он и его товарищ брюнет не были похожи на деревенских, хоть и были в простой одежде. Низкорослый мужчина вертелся вокруг и подбадривал участников. Толпа давала советы, типа: «Двинь пяткой ему в морду!!».

Эндимиона и Кунсайта сражение только забавляло. Им приходилось сталкиваться и с более опасными противниками. Эти же двигались довольно неуклюже. На принце и короле были одеты мягкие удобные сапоги коричневого цвета, черные бриджи, белые рубашки и куртки под цвет сапог. Кунсайт легко парировал нападение молодого блондина, который попытался дерзко атаковать его, и пнул ногой под зад так, что парень под громкий хохот слетел с помоста.

Когда семеро человек остались без мечей, остальные отбросили оружие и схватились в рукопашную. На Эндимиона кинулись сразу двое парней, пытаясь схватить его за руки, но принц ловко ушел от них, предварительно наградив одного из них ударом в подбородок. Второй получил подсечку. А на Кунсайта набросился разгневанный блондин, который уже очухался и принялся мстить. Его глаза горели яростью он норовил поквитаться за причиненный позор. Его вид мог испугать любого. Он как дикий зверь кинулся на Кунсайта, но тот ушел в сторону. Парень хотел врезать ему в челюсть, но Кун схватил его за кулак и стал сдавливать. Блондин разразился руганью и угрозами. Он говорил, что убьет Кунсайта. Но на мужчину это не произвело ни малейшего впечатления. Он схватил его за шкирку и кинул на землю. Тот снова поцеловал землю.

В итоге победили более опытные воины. Двое были уже знакомые нам Эндимион и Кунсайт. А так же рыжий толстяк, который раскраснелся после драки. Усатый и бородатый мужчина, в угольных волосах которого было значительное количество седины. Можно было решить, что он воевал и раньше. И последним был невзрачный рыжеволосый мужичек лет около тридцати.

Толпа аплодировала и свистела. Со всех сторон сыпались шутки в адрес незадачливой молодежи.

- а теперь я бы хотел, что вам всем преподнесли по кружке настоящего, Перестного пива!!! – заорал заводила.

Тут же на помост поднялись грудастые девицы и дали всем десятерым огромную кружку с пенящимся пивом. Оно было очень вкусным и холодным. Кунсайт и Эндимион решили, что оно самое лучшее из тех, которое им когда-либо приходилось пробовать. Зрители начали требовать и себе порцию. Но мужчина их успокоил, заявив, что вскоре для всех будет торжественный обед.

- но кто же стал победителем?! – обратился он к народу. Все стали вопить так, что у принцесс заложило уши.

- я буду поочередно называть имена десяти участников, а вы, друзья мои, будете болеть за того, кто вам больше понравится! И он стал перечислять имена. Последней дошла очередь до Эндимиона и Кунсайта. Он спросил их:

- а как вас зовут, юноши?

- меня Кун, - представился Кунсайт. У него хватило ума не говорить полное имя.

- а меня Энди, - сказал Эндимион.

- итак! Кому понравился Энди?! – прогремел он. Толпа завыла и засвистела. Особенно старалась женская половина населения, так как им приглянулся стройный брюнет. Серенити принадлежала к их числу.

- отлично! Я чуть не оглох! – прокричал заводила, - а кто голосует за Куна?! – раздались не менее слабые хлопки и свисты. Как и в случае с Эндимионом, хлопали и визжали женщины. А вот мужчинам не понравились двое красавцев. Минако сначала хлопала так, что разболелись ладони, а потом еще и пальцы в рот засунула и стала свистеть не хуже любого мальчишки.

Заводила улыбался во весь рот.

- у нас сегодня два героя! Два победителя! – он взял Кунсайта и Эндимиона за руки и вывел вперед, - оркестр! – крикнул он. Тут же к сцене выбежали музыканты и принялись бить в барабаны, играть на балалайках и трубах. Зрители поздравляли парней.

- и как я уже говорил, - хитро подмигнул мужчина, - награда – поцелуй красавиц!! – он спустился и стал расхаживать вдоль рядом, разыскивая достойных претенденток. Девушки кричали и боролись за право поцеловать двух красавчиков.

Серенити и Минако замерли, когда заводила проходил мимо них. Он пристально вглядывался в их лица. Серенити отметила, что он едва выше ее самой. Вдруг мужчина взял ее за локоть и заголосил:

- я уже нашел одну красавицу-чужеземку! – народу хотелось лицезреть девушку. Но у бедной Серенити от страха подкосились колени и она вцепилась в Минако.

- я не хочу! – заныла она.

- она очень стеснительная! Эта девушка будет прекрасной супругой! – комментировал мужчина.

Он хотел потянуть ее к сцене, но принцесса не желала отпускать кузину. Мина никак не могла от нее оторваться. Тогда заводила взял и Минако. Он подтолкнул блондинок к помосту. Девушки были красными от стыда и смущения.

- мне кажется, что эти чужестранки прекрасны! Наши рыцари достойны именно такой награды! – толпа тут же стала отпускать всякие шуточки, - как ваши имена?

- Мина, - буркнула Минако.

- а я Серена, - сказала ему Серенити.

- прекрасные имена! Серена и Мина!

Кунсайт удивился, увидев девушку, которая отдавила ему недавно ногу. Но мало того, он подумал, что у этого низкорослого мужика отменный вкус, раз он выбрал именно ее. При их первой случайной встрече парень особо не вглядывался в нее. Но сейчас он отметил, что у нее очень красивая фигура, незаурядная внешность, длинные золотые волосы, разметавшиеся по плечам и спине, и огромные нежно-голубые глаза. И она стояла на самом края помоста, розовая от стеснения. Король мысленно сравнил ее с лучами солнца, которых так мало в его Ледяном королевстве.

Заводила вручил обоим парням венки из полевых цветов и пояснил, что их надо надеть на головы девушкам, после чего они их поцелуют. Многие присутствующие здесь девушки и женщины отдали бы многое, чтобы оказаться на их месте. Но принцессы обменялись лишь перепуганными взглядами. Ведь раньше они никого не целовали.

Мужчина, широко улыбаясь, подтолкнул их в сторону парней. Увидев, что Серенити встала напротив Эндимиона, Мина вздохнула и подошла к Кунсайту.

Эндимион был очарован этой хрупкой девушкой, которая стояла рядом с ним. Она была похожа на небесного ангела. Хотя никто в Темном королевстве не верил ни в Бога, ни в ангелов, парень был уверен, что именно так они и выглядят. У нее были огромные васильковые глаза, золотая толстая коса закрученная вокруг головы, напоминала нимб святого. Она избегала смотреть на него.

- ты что, боишься меня? – весело поинтересовался Эндимион.

- нет, - с вызовом бросила Серенити. Она хотела доказать, что ничуть не смущается. Ей сразу понравился этот парень. На солнце его волосы играли синими бликами, а глаза были глубоко ультрамаринового оттенка. Казалось, в них можно заблудиться. И он не был похож на крестьянина. Это доказывало его умение сражаться и гордая осанка.

Она пыталась убедить себя, что здесь нет ничего страшного или стыдного. Что надо быть проще. Девушка попыталась расслабиться.

Музыканты заиграли мелодию, при этом барабанщики били невпопад. Эндимион надел венок на голову девушки и обнял за талию. Серенити попыталась отстраниться, но парень уже приник к ее губам. Принцесса сначала запаниковала, но потом ответила на поцелуй. Его губы были мягкими и теплыми. Никогда девушка не думала, что поцелуй может быть таким завораживающим. Она даже расстроилась, когда парень отстранился от нее.

Толпа продолжала свистеть, хохотать и шутить. Минако и Кунсайт упрямо глядели друг на друга. Медленно подняв руки с венком, готовясь опустить его на голову златовласки, парень в своей обычной насмешливой манере произнес:

- и как этот заводила выбрал первой красавицей такую неуклюжую девицу?

Минако поняла, на что он намекает, и вспыхнула.

- я не собираюсь целоваться с тобой, понял?! – рявкнула она.

Кун удивился, встретив такой неожиданный отпор. Еще ни одна женщина не отказывала ему. Особенно крестьянка, даже если она и хорошенькая.

- это мы еще посмотрим, - он усмехнулся и в следующий миг, сжав плечи Минако, поцеловал ее в губы.

Девушка уперлась кулаками в его грудь и попыталась освободиться. Но у нее ничего не вышло. Наконец, когда Кунсайт отпустил ее, на его лице сияла победная улыбка. Минако рассвирепела. Она не хотела, чтобы ее первый поцелуй произошел именно так.

- ты! Грубая деревенщина! – крикнула она и залепила ему пощечину. Затем сдернула венок и кинула Куну в лицо. Тот явно не ожидал такого поворота событий. Как и публика. Толпа буквально загнулась от дикого хохота. Мина широкими шагами подошла к краю и, спрыгнув на землю, втиснулась в толпу.

Серенити ошарашено наблюдала за разыгравшейся сценой. Потом побежала догонять сестру. Эндимион попытался ее удержать.

- постой, Серена! – позвал он девушку. Потом кинулся за ней в толпу. Но ему не дали пройти, мужчины жали ему руку, давали шутливые советы. Женщины и девушки заигрывали с ним. Каждой хотелось, чтобы красавец поговорил с ней.

А Кунсайт все продолжал стоять на помосте, переваривая происходящее. Он был в шоке от того, что какая-то девица так нагло себя вела с ним, да еще и пощечину залепила на виду у всех! Если бы она только знала, что он один из главных врагов ее родного королевства, что он грозный король Кунсайт. И все женщины трепетали перед ним от страха. Все, кроме великой королевы Берилл и его жены Шерл, которая по натуре и характеру была истинной ведьмой и стервой. Но было еще одно исключение – златовласка со странным именем Мина.

Минако остановилась, чтобы перевести дух только у карусели. Одной рукой она облокотилась о какой-то столб, другую прижимала к боку. Девушка еще никогда не была так оскорблена. Сзади подбежала Серенити и положила руки ей на плечи.

- Мина! Не плачь! – протараторила она.

- а я и не плачу, - огрызнулась девушка, - вот еще!

- что там произошло?

- я никогда так не позорилась. Все смотрели на меня во время этой жуткой сцены, - Минако чуть не плакала, - я убью эту поганую деревенщину! - девушка со всей силы ударила кулаком по столбу.

Серенити пожалела сестру. Но не могла же она признаться, что ей самой понравился поцелуй! За кого бы она ее приняла? От этой мысли щеки принцессы порозовели.

- пошли к столу! – вдруг вспомнила Серенити, и плохое настроение Мины стазу же улетучилось.

Одним из самых любимых занятий обоих принцесс было крепко покушать. Но оставалось до сих пор непонятным, как они умудряются оставаться такими худенькими. Подруги поспешили к столу.

Во время пиршества проходили еще некоторые конкурсы, в которых мог принять участие любой желающий. Некоторые сидели за столом, а остальные смотрели на соревнования.

Серенити и Мина увидели, как люди начали подниматься из-за стола. Кто-то говорил, что сейчас начинается спектакль. Девушкам было интересно узнать, что же это будет. Они грустно посмотрели на остатки еды. Чего только они не попробовали! И молодую картошку со свежим маслом, и разнообразные салаты, и ореховый, вишневый и яблочный пирог. И сочную свинину с хрустящей корочкой, и натуральные соки, и еще много чего. Но самыми вкусными были пирожные. Принцессы поднялись со скамьи и последовали за народом.

Вокруг сцены успели расставить скамейки и стулья. На сцене возвели самодельные декорации. Там были красные занавески и несколько стульев.

Девушки пробрались во второй ряд, откуда хорошо виднелся помост. Когда настала тишина, из-за занавески вышли шестеро человек. Они шли, сгорбившись, и ее передвигая ноги. На спине под рваную одежду было засунуто тряпье, наподобие горба. Они расселись на сцене и стали играть свои роли. Кто сидел и глазел по сторонам, кто ел, кто что-то стругал. Актеры изображали крестьян Хрустального королевства. Это был шуточный спектакль, поэтому все имело такой карикатурный вид. Среди зрителей были слышны комментарии. Флейтисты играли тихую мелодию. Сцена изображала повседневный быт крестьян.

На сцену поднялся еще один очень толстый актер. Он тащил за собой на веревке свинью. Встав с краю, мужчина стал чесать ее спину. Свинья тут же окосела от удовольствия и опрокинулась на бок. Зрители засмеялись. Минако и Серенити присоединились к ним.

Но тут неожиданно для всех грохнули барабаны и трубы. Принцессы вздрогнули от неожиданности. А бедная свинья подскочила и завизжала, мужику пришлось удерживать ее, чтобы она не сбежала. Кулисы заколыхались, и на сцену вышел актер. Он был очень высоким и очень худым, на голове красный парик, который имел такой вид, словно его потрепали собаки, поверх парика бумажная корона. Этот мужчина был переодет в женщину. На нем было длинное темно-красное платье, а из огромного декольте торчали две тыквы, изображавшие гигантскую грудь. В руках он держал деревянный меч черного цвета. Толпа грохнула, все тыкали пальцем в актера, Минако и Серенити не могли сдержать слез. Чувствуя удовольствие зрителей, актер повернулся задом, демонстрируя еще две тыквы, которые были привешены к заднице. Они сильно выпирали из-под платья. Актер попрыгал, и громадная задница запрыгала вслед за ним. Теперь уже никто не сдерживался, все хохотали, как только могли. Принцессы никогда не присутствовали на таких представлениях. Тем более, все догадались, что актер изображал королеву Берилл.

Эндимион тоже узнал сестру. Но он не рассердился, а наоборот – смеялся вместе с толпой. Принц поражался простоте этих деревенских людей. Все они были такими милыми и забавными. Но Кунсайт не последовал примеру друга. Он скрестил руки на груди и недовольно смотрел концерт.

Но «крестьяне» при виде грозной королевы попадали в обморок. Толстый мужик незаметно ткнул свинью иголкой, и она завизжала, как бы от страха. Размахивая мечом, «Берилл» направилась к людям. Она стала пинать их и кричать:

- где мое золото?! Вы уже собрали дань?! – «королева» хватала «крестьян» за грудки и трясла их.

Актеры плакали и причитали.

- мы совсем бедны! У нас нету денег!

- пощадите! О великая королева!

- мы ваши рабы!

- не убивайте нас!

Но «Берилл» еще больше рассвирепела. Она подлетела к мужику со свиньей, чуть не растеряв «груди».

- если у вас нет денег, то я заберу эту свинью! – завопила она.

- о! эта свинья последнее, что осталось в нашей деревне! – взмолился актер.

«Берилл» схватилась за веревку, на которой была свинья.

- эта свинья станет платой!

Мужик снова потихоньку уколол хрюшку, и она, дико завизжав, сбила с ног «королеву» и умчалась со сцены. Зрители стали шарахаться от напуганного животного.

Но тут заиграла торжественная музыка, и на сцену вышла «королева Серена». Ее играла молодая женщина, на ней был одет белый парик и длинными волосами, белое платье и белый деревянный меч в руках. Она грозно посмотрела на неуклюже валяющуюся на полу «Берилл».

- как ты смеешь обижать моих людей!? – воскликнула актриса.

- уйди с дороги, Селена! Не мешай мне! – «Берилл» взяла свой меч и встала напротив нее.

Началось сражение, в ходе которого «Берилл» то и дело визжала и падала на пол. Наконец, когда она потеряла оружие, «Селена» своим мечом развязала какие-то веревочки, поддерживающие тыквы. Они упали и разбились.

- у королевы «Берилл» искусственная грудь! Скорее смотрите! – завопил один из актеров. «Крестьяне» стали хохотать вместе с толпой. Тогда «Селена» что-то еще сделала, и тыквы сзади тоже выпали.

- у нее и задница не настоящая! – воскликнул другой.

- ее прелести на самом деле тыквы!

Толпа одобрительно заулюлюкала. А бедная «королева Берилл», прикрывая руками совершенно плоскую грудь, согнувшись, сбежала за кулисы.

- я отомщу вам! – раздался вопль.

Обрадованные «крестьяне» принялись осыпать «Селену» цветами.

- слава королеве Селене!

- слава нашей избавительнице! – кричали актеры.

- слава Селене! Да продлит Господь ее дни! Слава ее величеству! – присоединился к ним народ. Минако с Серенити тоже кричали. Девушкам очень понравились и «Селена», и «Берилл».

Из-за штор вышел актер, игравший Берилл. Все участники спектакля взялись за руки и поклонились. Зрители не жалели ладоней для аплодисментов.



После спектакля Кунсайт был в бешенстве. Он грозился истребить этих наглецов, которые так бесчестят его королеву. Но Эндимион лишь отмахнулся.

- перестань, Кунсайт! ничего плохо же не случилось.

- скоро случится. И причем с ними.

- мы сами виноваты, что приехали сюда. Они явно недолюбливают наше королевство.

- хорошо, что крестьяне не знают нас в лицо, - пробормотал Кунсайт.



Так пролетел почти целый день. За всеми праздниками и развлечениями принцессы не заметили, как настал вечер. Минако предупредила Серенити, что хочет прогуляться по деревне. Серенити отпустила ее, а сама осталась смотреть выступление циркачей.

Минако брела по пустынной улице. Народу не было, так как все остались на площади. Девушке уже успела надоесть эта суета, и ей хотелось просто побыть одной. Она вдыхала прохладный воздух и любовалась на начинающее садиться солнце. Домишки в деревне были на удивление однотипны, деревянные, а самые бедные были обмазаны глиной и с соломой на крыше. В деревне запах был совершенно иной, нежели в городе. То и дело слышался лай собак и мычание коров.

Вскоре девушка заметила парня, одиноко сидящего на крыльце дома. Он рассматривал свои локти. Когда девушка приблизилась, он вздрогнул и поднял на нее глаза. Это был тот самый блондин, которого как следует отделал Кунсайт. Мина сразу его узнала.

- что ты тут делаешь, почему не веселишься? – участливо поинтересовалась она.

- не хочется, - буркнул юноша. Продолжать беседу он явно был не намерен.

Минако присела на крыльцо рядом. Увидев, что локти парня содраны до крови, девушка испытала двойной прилив гнева к этому дрянному мужчине, который так нагло обошелся с ней. Но как он мог избить юношу, который гораздо более неопытный в боях, чем он сам!

«Грубая! Грязная деревенщина» - подумала Минако, но сама она подсознательно чувствовала, что этот парень вовсе не деревенщина. Несмотря на то, что на нем был одет костюм простого крестьянина или рабочего, и в его поведении, осанке, манере драться, было что-то величественное, королевское. Но принцесса поспешила прогнать эти мысли. Сама того не желая, она снова вернулась к этим ощущениям. В памяти настойчиво всплывали ощущения во время поцелуя.

- как тебя зовут?

Парень посмотрел ей в лицо.

- Миро. А тебя – Мина? Я не ошибся?

- нет, я и вправду Мина, - девушка отметила, что Миро хорош собой. Светлые волосы, карие глаза, средний рост.

- я видел, как тот паршивец, который избил меня, оскорбил тебя! – Миро сжал руки в кулаки. Его лицо побагровело от злости, - я бы этого так не оставил!

И Минако и Миро стали вместе хаять Куна. Говоря, какой он плохой, наглый, самодовольный идиот, и вообще моральный урод.



Они и не подозревали, что их слова были услышаны. Кунсайт тоже решил прогуляться по деревне. Но, видно, блондинчик и шайка молокососов выследили его, чтобы вместе задать трепку обидчику их друга. Но даже десяток парней не смогли одолеть Куна. Он раскидал их, как котят, заставив разбежаться. А сам Миро, тот самый блондинчик уселся на пороге своего дома и обдумывал дальнейшую месть. Кунсайт решил не отходить далеко от места драки. Он, незамеченный, встал за домом парня, чтобы, выждав наилучший момент, потолковать с ним с глазу на глаз.

И что же он видит! Ту самую зловредную девицу, которая залепила ему звонкую пощечину. Она сидит и утешает Миро. По-видимому у него уже двое врагов. Кунсайту захотелось отделать их обоих. Но его останавливало лишь то, что он хотел дослушать их разговор до конца.

«Какое милое зрелище!» - думал он.



- у меня есть мечта, - сказал Миро.

- мечта? Какая? – заинтересовалась Минако. Ей сразу понравился этот парень, он был милым, веселым, с ним приятно и легко было общаться.

- стать художником, - с серьезным видом заявил Миро.

- художником? – удивленно протянула Минако. Она и представить не могла, что у такого сорванца такая утонченная мечта.

- да-да, - смеясь, закивал головой юноша, - мой дед писал чудесные картины. И это не смотря на то, что он был крестьянином, как и я. Его творения до сих пор хранятся у меня дома.

Принцесса вспомнила, что когда ей было лет двенадцать, она тоже увлекалась рисованием. Но вместо шедевров у нее выходили безобразные каракули. Махнув рукой на это мимолетное увлечение, она стала искать себя в других видах творчества. Но до сих пор не нашла.

- мой дед воевал в армии Хрустального королевства, - по лицу парня было видно, что разговор ему неприятен, - когда ему было тридцать восемь лет, он лишился левой руки. Отсекли в бою. В том же году его, калеку, отправили домой. Он никак не смог смириться с тем, что сидит дома, когда его товарищи воюют. Он страшно переживал из-за этого и ушел с головой в рисование. У него открылся талант. Он изображал сцены битв, сцены из жизни крестьян и многое другое. Но три года назад он умер, - взгляд Миро погрустнел, - я хочу завершить то, что начал он – расквитаться с Темным и другими королевствами. Я бы своими руками убил Берилл и ее подручных! А потом стану живописцем.

Минако пожалела парня. Она прекрасно знала, что простые люди ни в чем не виноваты. Но почему они страдают от войны? Это всегда ее мучило, девушка частично осознавала и свою вину, и вину ее тети Селены, и остальных королей. Бремя ответственности ложится на всех монархов.

- а по тебе не скажешь, что ты хочешь быть художником. Обычно они люди замкнутые, сосредоточенные. А ты не такой.

- да, - согласился парень, - на людях я совсем другой. Я постоянно ношу маску, - он немного помолчал, - а с тобой такого не случалось?

Минако задумалась.

- похоже, что да. Я обычно веселая, беззаботная. Но бывают дни, когда хочется замкнуться в себе. Странно, правда?

Со стороны могло показаться, что два совершенно незнакомых человека изливают друг другу душу. На самом деле их характеры были очень схожи.

Время летело, как на крыльях. Принцесса замерзла и обняла себя за плечи. Это не скрылось от Миро, и он накинул на девушку свою куртку.

- спасибо, поблагодарила она.

Парень приобнял ее за плечи.

- у тебя шелковые волосы, - восхищенно сказал он, поглаживая золотистые локоны.

- спасибо, - улыбнулась Мина, - знаешь, со мной такое редко бывало. Да, наверное, никогда. Так, чтобы встретить абсолютно незнакомого человека и сразу же найти в нем друга. Мне кажется, что ты поминаешь меня без слов! – и ее слова не были ложью.

- только друга? – пошутил Миро.

Принцесса промолчала.

- из какой ты деревни? Ты ведь не местная, - поинтересовался он.

Девушка не знала, что солгать.

- раньше я тебя не видел, - продолжал допытываться парень.

- Боже праведный! – взвизгнула Минако, подскочив, как ужаленная. Она совсем забыла, что они с Серенити с наступлением вечера обещали Джерому прийти к обговоренному месту. А сейчас уже темень на дворе! Теперь Джером окончательно разобидится. Девушка поспешно сбросила куртку.

- мне срочно пора бежать! Срочно! – паниковала она.

Миро совсем не ожидал такого поворота событий.

- меня давно ждут! – она подумала о Серенити и Джероме и ощутила укол совести.

- уходишь?

- да, пока! – Мина развернулась, собравшись бежать.

- давай встретимся завтра у развалин замка Тресси! Знаешь, где это? – спросил он.

- ладно-ладно! – отмахнулась Минако и помчалась по улице, как заяц.

- у развалин Тресси! – ветер донес до нее слова Миро.



В скором времени Серенити надоели циркачи, которые ничего не умели делать. Она заскучала и решила отправиться на поиски Минако. Постепенно людей становилось меньше, и вскоре девушка поняла, что вышла к реке. Сзади осталась деревня, а впереди расстилалась вода. Берега были ухоженные, не заросшие камышами. В некоторых местах виднелись деревянные пирсы, где можно было ловить рыбу или стирать. Принцесса была зачарованна этой красотой, никогда раньше она не бывала в таком чудесном месте. Ветер дул в сторону реки, и доносил едва различимые звуки деревенского оркестра. Серенити решила прогуляться по берегу. Вечер был просто волшебный.

Мимо пробегали какие-то собаки, маленькие ребятишки играли на берегу. Серенити заметила в отдалении, на пирсе, сидящего человека. Принцесса медленно побрела в его сторону. Уже вскоре она поняла, что этим человек был тот самый мужчина, который вел деревенский праздник. Он сидел, сгорбившись, и опустив ноги в воду. Как будто на его мощные плечи положили тяжкий груз. Серенити удивилась, ведь на празднике он был весел и беззаботен. А теперь сидит в одиночестве.

Принцесса решила расспросить его. Она считала своим долгом помогать людям. Когда ее каблуки ступили на пирс, мужчина даже не обернулся. Он продолжал задумчиво сидеть, глядя в воду. Принцесса встала сзади.

- здравствуйте, - как можно приветливее произнесла она. Мужчина молчал. Серенити почувствовала себя неуютно.

- простите, что мешаю. Можно мне тут побыть? – девушка сцепила руки в замок и ждала, что же он скажет.

- можно, - безразлично выдохнул он.

Серенити скинула обувь и присела на край, примерно за метр от человека. Когда запарившиеся за день ноги погрузились в холодную воду, девушка блаженно вздохнула.

- почему вы ушли с праздника? У вас так хорошо получалось развлекать народ, - принцесса задала волновавший ее вопрос.

Мужчина поднял на нее грустные глаза. Девушка обнаружила, что они удивительного черного цвета. Мужчина тяжко выдохнул.

- вот именно, девочка, для людей я только шут, никому не интересны мои переживания. А мне уже надоело играть роль клоуна и притворяться, что все в порядке.

Серенити поняла, что он замечательный актер, который так умело скрывал свои настоящие чувства от людей.

- простите, что спросила.

- ничего, я благодарен, что хоть кто-кто поинтересовался мной.

- а как ваше имя? – спохватилась девушка, она даже не знала, как зовут ее нового знакомого.

- меня зовут Луи, - представился он.

- а я Серена.

- я знаю, - хитро улыбнулся Луи, - знаю.

Серенити покраснела. Она поняла, что Луи помнит ее, так как она целовалась с победителем.

- у тебя красивое имя. Почти как у нашей принцессы. Говорят, она красавица.

Принцесса загордилась. Ей было приятно, что ее считают красивой. Девушка стала болтать ногами в воде. Воцарилось молчание. Она отметила, что Луи снова погрустнел.

- что же с вами?! – воскликнула она, - сидите и скучаете. О чем грустить? Вечер так хорош.

- хорош-то хорош, - согласился мужчина, - да только мне обидно.

- обидно? – удивилась Серенити.

- обидно за то, что люди изменились. И не в лучшую сторону. Стали какими-то мелочными, разучились верить в волшебство, закрывают глаза на очевидные вещи. Так уж устроены все люди, не видят очевидного. Это так скучно.

Луи был прав. В их время никто не верил в волшебство, все считали это сказками для детей. Но Серенити верила, что еще можно встретить фей, эльфов, гномов и других волшебных существ. Минако же наоборот, считала это выдумками и смеялась над сестрой.

- вы не правы. Я, как и вы, верю, - покачала головой принцесса, - а если не верить в сказки, то жизнь становится совсем уж скучной! А тут еще и эта война.

- я знаю много правдивых историй, - серьезно сказал Луи.

- правда? – глаза Серенити округлились. Она всегда питала интерес к сказкам и заставляла мать или няню ей их рассказывать, - а не могли бы вы рассказать?

- рассказать? Конечно мог! Но только все деревенские детишки, когда я рассказывал им сказку про гномов, сказали, что все это чушь собачья.

- я так не скажу.

- я расскажу тебе правдивую историю. Она про народ гномов, - начал Луи и горестно вздохнул. Можно было подумать, что он хочет повествовать о собственной жизни, - еще две тысячи лет назад на земле жили многие народы – гномы, эльфы, феи, кентавры, тролли, люди и многие другие. Самыми мудрыми из них считались кентавры, самыми лучшими воинами – эльфы, самыми лучшими мастерами и изобретателями – гномы. Тролли же были самыми жестокими и агрессивными, феи же охраняли лес и природу. А люди…люди так! – он пренебрежительно махнул рукой. Серенити внимательно слушала, ей всегда было интересно узнавать что-то новое, - они были самым молодым народом. Перенимали обычаи и знания у остальных. Вскоре люди стали самым многочисленным и сильным народом, они постепенно вытесняли с территорий их исконных жителей. Они убивали их, вырубали леса, строили свои дома. В конце концов из волшебного народа остались только жалкие остатки. Выжившие попрятались в лесах или горах. Гномы основали глубоко под землей сильное королевство. Это было на территории сегодняшнего Зачарованного королевства. Но некоторые из них поселились на поверхности.

А тридцать лет назад жестокий король Зачарованного королевства Людвиг III Проклятый обнаружил эту наземную стану. Он вместе с огромной армией разгромил страну гномов, - было видно, что Луи нервничает. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки, - гномов он уничтожил. Но одному мальчику удалось спастись из лап воинов. Ему тогда шел тринадцатый год. Парень долго странствовал по королевствам, зарабатывая на жизнь лишь воровством. Он страшно боялся участи, которая постигла его родных. Он скрывался в лесах, а путешествовал только ночью. Но вот однажды мальчик забрел в Хрустальное королевство, тогда еще шли самые жестокие бои между ним и Темным королевством. Ты, возможно, знаешь это. Так вот, он попросился в армию, надеявшись найти смерть на поле боя. Но его не взяли из-за роста, ведь он был гномом. Тогда парень поселился в маленькой тихой деревушке. А спустя десять лет, женился и обзавелся семьей, - Луи пожал плечами, - вот, собственно, и все. И никто, кроме его супруги, не знает его происхождения. Ведь люди ненавидят другие народы.

Серенити не знала, верить или нет. Луи рассказывал так увлеченно и взволнованно, словно о близком друге.

- а где сейчас живет этот гном? – поинтересовалась она, - и как его зовут?

Мужчина усмехнулся. Девушке не понравилась эта усмешка. Тут Луи встал, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Он был низкорослым, примерно ее роста, зато с крепкой костью. У него были широкие сильные плечи и руки. Его глаза горели в вечернем сумраке. Несмотря на малый рост, его вид был грозен. Он внушал уважение.

Принцесса внезапно почувствовала страх и мгновенно вскочила. Наконец до нее дошло.

- Господи Боже! Вы…вы… - она задыхалась от волнения и неверия, - вы тот самый гном?!

Луи улыбнулся краешком губ.

- ты права, Серена. Я самый настоящий гном, - подтвердил он.

- я даже поверить не могла, что когда-нибудь встречу настоящего гнома! – восхитилась девушка. Она обошла гнома кругом, внимательно осматривая его, словно желая понять, реален ли он.

- я даже не знаю, зачем рассказал это тебе, - Луи сел на доски, скрестив ноги, - но я почувствовал, что у тебя добрая душа и тебе можно доверять.

- я клянусь, что никто об этом не узнает, - закачала она головой, - можете не бояться! Расскажите поподробнее, - попросила Серенити.

- ну что еще тебе сказать? Что у меня осталась мечта найти свой народ и вернуться в него? Но у меня ведь есть семья.

- а вы как думаете, то подземное царство, о котором вы говорили, оно все еще существует?

- я уверен, - твердо сказал гном, - если король обнаружил наземное царство, то подземное никак уж не найдет! Подземные лабиринты и дороги в скалах знаем только мы! – он ткнул себя в грудь пальцем.

За разговором прошло еще примерно полчаса. Наконец принцесса вспомнила про Минако и Джерома. Луи вызвался довести ее до выхода из деревни.



Минако на всех парах бежала к обговоренному месту. В конце концов, вспотевшая и растрепанная, с жуткой болью в правом боку, она прибежала. Но что же Минако увидела? На том же месте стоит телега, а забравшись в нее, сидит абсолютно бухой старик.

Джером в руке держал кружку и пива и горланил песни. Рядом в том же состоянии расположились трое его приятелей. Принцесса была готова лопнуть от злости. Она бежала всю дорогу, чтобы увидеть вот это?

Старину Джерома от гнева Мины спасло лишь то, что ее окликнула Серенити. Она спешила к ней, а следом семенил мужчина с праздника.

- Минако! Прости, что опоздала! Долго меня ждешь? Ой… - выдохнула принцесса, увидев пьяную сцену.

- полюбуйся на этого пьяницу! – кипятилась Минако, - он у меня отхватит хороший нагоняй! – девушка взобралась в телегу и стала тормошить Джерома, - ишь как надрался! Старина, а ну быстро приведи себя в порядок!

Серенити эта сцена здорово насмешила.

- похоже, что он не придет в норму до утра, - констатировал Луи.

Минако спрыгнула с повозки и подошла к сестре.

- Луи, это Мина. Мина, это Луи, - познакомила она их.

- очень приятно, - улыбнулась Минако.

- взаимно, - ответил мужчина.

- и что же нам делать? – захныкала Серенити, - где спать?!



Девушки шли вслед за Луи.

- а ваша жена нас не прогонит? – осведомила Минако.

- нет, что вы! Агнес просто чудо, она любит детей. У нас их четверо, чудесные крошки. Вам они понравятся, - уверял их гном.

Луи предложил девушкам переночевать у него дома. И так как выхода не было, они согласились. Вообще-то Минако обрадовалась, что остается еще на день. Ведь завтра у нее свидание с Миро! Ну, не совсем свидание, а просто встреча. Но проблема в том, что принцесса понятия не имела, где находятся развалины замка Тресси.

Дом Луи был снаружи очень красивым. Резные окна и двери, аккуратный порог, небольшие перила.

« Самыми лучшими мастерами были гномы» - Серенити вспомнила слова Луи.

Мужчина повернул ручку и вошел в дверь, девушки прошли за ним. В ноздри сразу ударил запах свежей древесины и домашней еды. В этой же комнате за столом сидели и ужинали четверо детишек и женщина. Все сразу же кинулись приветствовать Луи. Женщиной была Агнес – жена Луи. Она нежно поцеловала мужа в щеку и поприветствовала девушек. Они смущенно поздоровались. Дети с любопытством оглядывали чужачек.

Луи принялся объяснять проблему девушек, и что он пригласил их провести ночь у них под крышей.

- я так рада, что мой муж такой добрый! – всплеснула руками Агнес. Принцессы подумали, что Луи не преувеличивал, назвав жену чудом. Она постоянно улыбалась и приветливо смотрела на них. Агнес не была худышкой. Ростом примерно с Серенити, она была гораздо полнее ее, но не толстая, а пухленькая. Большая грудь, округлые формы, но несмотря на это, талия все-таки была, мягкие руки, розовые щеки, русые волосы, заплетенные в косу и добрые темно-зеленые глаза.

- вы, наверное, голодны? – заботливо поинтересовалась Агнес.

Девушки наелись на пиршестве так, что живот до сих пор ныл. От мыслей о еде становилось дурно. Принцессы хором поблагодарили и отказались. Но Агнес все же заставила их выпить кружку парного молока.

Сидя за столом, женщина и Луи рассказывали о своих детях. Старшей четырнадцатилетней девочкой была Ана. Она была похожа на мать, такого же цвета волосы и глаза. Потом были два сына двенадцати и десяти лет, они были жуткими непоседами и постоянно баловались. И младшей дочери шел только шестой год. Ее звали Цинния. Сначала Минако приняла ее за мальчика, так как у нее были короткие и кудрявые волосы, как у отца. Но Луи объяснил, что она на самом деле девочка.

После ужина Агнес повела девушек в баню. Это было небольшое помещение, на стенах полочки со всякими банками. Посреди стояло что-то наподобие большой бочки с горячей водой, только она была ниже и гораздо шире. Серенити сделала вывод, что Луи не был бедняком, возможно, он зарабатывал именно своим мастерством.

- я помогу вам вымыться. Полезайте в корыто, - сказала Агнес. Но, увидев, что принцессы замялись, она заверила их, - не стесняйтесь, я же тоже женщина.

Серенити и Минако разделись и залезли в корыто. Вода была далеко не холодной, но и не слишком горячей. Девушки прислонились к краям. Агнес распустила волосы Серенити.

- Серена, как ты ухаживаешь за такими длинными волосами? – удивилась женщина.

- я уже привыкла. Я ношу косу, - сообщила девушка. Во дворце она носила или распущенные волосы, или оданго, как у королевы.

Агнес помогала девушкам вымыть тело и голову. Минако заметила, что у нее очень мягкие руки, словно она не занимается физическим трудом. Тут принцесса вспомнила, что хотела кое-что узнать.

- Агнес, ты не знаешь, где находится замок Тресси?

- Тресси? – удивленно спросила Серенити. Она ни разу о нем не слыхала.

- о! От Тресси остались только руины. Это лет семьсот назад он был прекрасным замком, но время сделало свое дело, - вздохнула женщина, - сразу видно, что вы не местные.

- почему?

- у нас даже малые дети знают, где эти развалины. Замок стоит в лесу, километра за два от деревни. Это романтическое место, - мечтательно протянула Агнес, - там я познакомилась с Луи. Там любят гулять влюбленные пары.

Серенити подозрительно глянула на сестру. Та покраснела. Женщина стала натирать Минако спину мылом, пахнущим хвоей.

- моей тете принадлежит мыловарня, - пояснила она.

После купания девушки совсем разомлели и спать хотелось по страшному. Агнес дала им просторные сорочки, доходящие почти до колен.

- я покажу вам, где спать, - она повела их за собой. В доме было тихо.

«Наверное, все легли» - подумала Серенити.

Они вошли в комнатку, где стояли две кровати. На одной из них спала маленькая Цинния. Вторая предназначалась для девушек. Пожелав спокойной ночи, Агнес удалилась. Сестры накрылись одеялом с головой, чтобы, разговаривая, не разбудить девочку.

Минако поведала о своем знакомстве с Миро. Серенити удивленно ее выслушивала.

- и ты с ним завтра встретишься? – спросила она.

- конечно, - подтвердила Мина, - и ты идешь со мной. А то одной не хочется.

- нет, я не хочу, - возразила девушка.

- ну пожалуйста, - взмолилась Минако, - ты же не бросишь меня?

Серенити сдалась под напором кузины. Услышав положительный ответ, Минако отвернулась к стене и захрапела.

А принцессе опять вспомнился тот черноволосый парень, она вспоминала трепет, охвативший ее во время поцелуя. Она не могла понять, почему Мина так жестоко поступила с Куном? Но что-то заставило ее задуматься, вдруг она права, что залепила ему пощечину? Ведь целоваться на людях с совершенно незнакомым человеком просто стыдно! А еще дочь королевы! Серенити почувствовала себе самой бесстыдной девушкой королевства. Краска заливала щеки, и девушка уткнулась лицом в подушку.

«Никогда! Никогда подобного больше не случится. Я навсегда забуду этот случай и не буду его вспоминать!» - приказала себе девушка.



Глава 3. Королевский совет.



Просторный кабинет в Хрустальном дворце был освещен множеством толстых свечей. Они отбрасывали свои тени на стены и потолок. В центре помещения располагался большой деревянный стол, за которым сидели шестеро человек сурового вида. Остальной мебели не наблюдалось. Стены были украшены полотнищами, изображавшими сцены боев, и королевский герб. На алом фоне изображено распятие, а снизу белоснежная лилия с отогнутым лепестком.

Присутствующие повернулись к двери в тот момент, когда она отворилась и в нее вошла королева. Мужчины почтительно встали, Селена ответила легким кивком головы. Шла королева медленно и величественно, в ее движениях сочетались уверенность и непоколебимое спокойствие. Одета она была в длинное белое платье с завышенной талией. Оголенные плечи в огне свечей казались мраморными, длинные разрезанные рукава доходили до пола. Изящную шею украшала тонкая цепочка с маленьким крестиком. Голову венчала золотая корона, инкрустированная бриллиантами, изумрудами и жемчугом. Эта корона передавалась по женской линии. А создана была в честь восшествия на престол прапрабабушки Селены, королевы Ивенны Справедливой, дочери Асфодела Непобедимого, величайшего короля прошлых времен.

Королева села на высокое деревянное кресло с подушкой, заботливо отодвинутое одним из мужчин. Она оглядела лежащую на столе пожелтевшую карту и подняла глаза на собеседников.

- каково наше положение на сегодняшний день, сэр Морион? – обратилась она к самому старшему.

Это был мужчина лет шестидесяти с густой седой бородой и такими же волосами. Грудь его украшали серебряные медали, заработанные за многочисленные сражения. Он, как и все присутствующие, были одеты в белые мундиры с синими эполетами.

- ваше величество, - откашлявшись, начал он, - к сожалению, временное затишье кончилось, наступила новая черная полоса битв. Наш союзник, Огненное королевство уже два месяца, как оккупирован войсками Темного королевства, король Рональд убит в бою. Королевство держится из последних сил, но мы не можем помочь ему, мы просто не сможем вовремя подойти на помощь. Во-первых, оно отрезано от нас войсками Темного и Зачарованного королевств. Во-вторых, наша армия истощена. Боюсь, что Огненное королевство обречено на поражение. Наследница престола принцесса Рэйана слишком юна, она не сможет управлять государством и армией, - Морион вздохнул

Королева Селена нахмурилась, на ее высоком лбе образовались две морщинки.

- скольких союзников мы уже лишились?

- за последние полгода Грозового, Огненного и Междуречного. Оно недавно заявило о выходе из союза и переходе на сторону Темного. Так что у наших границ новый враг, ваше величество.

- это ужасно, - прошептала королева, - уже две недели прошло с тех пор, как погибло Грозовое. И ничего не известно о принцессах Макото и Ами.

- вы думаете, они их убили? – осведомился худощавый мужчина с широкими скулами. Один из генералов Хрустального королевства.

- вряд ли, - покачала головой Селена, - по закону, настоящим королем можно стать только женившись на принцессах. Например, король Звездного королевства Нефрит мог бы жениться на одной из принцесс. Ведь именно его армия участвовала в оккупации этого государства. Но, конечно, он может и не подчиняться законам. В наше время все решает сила.

- армия ждет вашего приказа, королева. Мы может прямо сейчас двинуться к границам Темного королевства…

- нет, сэр Морион, - прервала его королева, - только не сейчас, это слишком рискованно. Я не могу подвергать жизнь воинов опасности. Они итак настрадались из-за войны.

- ваше величество, - подал голос генерал Агатес, - у нас совсем не осталось союзников, но все-таки шанс остался! – он говорил с той горячностью, свойственной всем молодым людям, - я не спорю, Хрустальное королевство по территории самое обширное и богатое, но мы же не может противостоять вечно! Темное и его союзники скоро осмелеют и начнут захватывать наши территории. Так вот, я думаю, что пришло время вновь просить о помощи страны Великого Треугольника и Золотого королевства!

- Агатес, вы прекрасно знаете, что Золотое королевство уже пол века ведет политику невмешательства, я уверена, что оно не встанет ни на одну из сторон. А что касается Великого Треугольника, - Селена нахмурилась, - так он тем более не согласится помочь. Все предыдущие попытки не увенчались успехом. Триста лет назад, когда было заключено Тройственное соглашение между королевством Ветров, Морским и Теневым королевствами, они вышли из войны. Вместе они достаточно сильны, чтобы противостоять Темному. К тому же, Великий треугольник защищен с одной стороны морем, с другой Дикими степями, а с третьей – горами. Ему нечего беспокоиться, а на судьбу остальных ему наплевать.

- я с вами согласен, ваше величество, - промолвил Морион, - их правители всегда были слишком эгоистичными, чужая беда их не трогает. И нынешнее поколение правителей не исключение, - Морион поморщился, ему было даже неприятно говорить об этом.

- а не все ли дело в том, что на все три престола занимают женщины? – вмешался Агатес, - да не просто женщины, а молодые женщины. Их не поздно убедить в нашей правоте и заставить встать на нашу сторону!

- вы думаете, что если королева юна, то она глупа? – вскинула бровь Селена, - их высочества усвоили причину, почему их предки вели такую политику. И вряд ли соберутся отступать от нее, им риск не нужен.

- но королева Сецуна должна понимать! Она самая мудрая и трезвомыслящая из всех трех, чего нельзя сказать об их величествах Харуке, которая слишком горяча и вспыльчива, или королеве Мичиру, которая, наоборот, слишком холодна и бесчувственна.

- ваше величество, внешние королевства сильны, и нужно обязательно попытаться наладить с ними связь! – вмешался Морион, - ведь, как сказал Агатес, Хрустальное королевство не может держаться вечно.

Несколько секунд Селена пребывала в глубокой задумчивости.

- я должна подумать над этим, - изрекла она, - и нужно узнать на счет Золотого королевства.

- мои люди выяснили, - произнес генерал Катон, который командовал западной армией, - что на днях королева Берилл прибыла в Золотое, чтобы просить о вступлении в ее союз.

- это немыслимо! – побледнела королева, - если и Золотое присоединится к ней, то это будет ужасно.

- не думаю, что король Илион согласится на ее условия, - Морион поспешил успокоить Селену.

Совет продолжался около часа. Все это время генералы с королевой обсуждали дальнейший план. В окно можно было увидеть, как семеро человек склонились над пожелтевшей от времени картой.

После королевского совета Селена, сняв корону и одев плащ, вышла из Хрустального дворца. Она пятнадцать минут шла по темным улочкам. Наконец, перед ней предстал величественный собор Христа Спасителя. Три века назад он был возведен великими архитекторами своего времени. Величественный, гордый и неприступный, он стремился ввысь. Его двери никогда не закрывались на замок, поэтому любой мог прийти, когда ему вздумается, и помолиться.

Селена вошла в щель, из которой лился призрачный огонь сотен свечей. Внутри никого не было, даже священника.

Случайно зашедший человек мог лицезреть, что гордая королева, как простая прихожанка, стоит на коленях пред распятием и тихо молится за спасение человеческих душ и королевств. Она просила Бога вернуться и помочь. Селена была одной из немногих, кто продолжал верить в него.

Простоволосая, с разметавшимися по полу серебряными локонами и полами платья, она походила на ангела. Было ясно, в кого пошла ее дочь Серенити. Селена не обращала внимания на холод, она просто усердно молилась. Казалось, что королева впала в транс, ее глаза были закрыты, выражение лица отрешенное от внешнего мира. Ушла королева только на рассвете.



Глава 4. Тайны Тресси.



Минако проснулась от жары. Разлепив веки, она увидела, как к ее груди прижимается Серенити. Губы принцессы были слегка приоткрыты, дыхание мерное и спокойное.

«Она невинна, как ребенок» - мелькнуло в голове Минако. Молодая принцесса заворочалась и открыла глаза.

- доброе утро, Мина, - произнесла она слегка охрипшим со сна голосом.

- доброе утро. Как спалось?

- отлично. Ни разу даже не проснулась.

Серенити огляделась.

- малышки Циннии нет. Наверное, она встала.

- нам тоже пора вставать, - сказала Минако и скинула с себя одеяло.

Сарафаны девушек висели на спинке стула. Мина взяла оба.

- и какой же мой?

- который длиннее, - буркнула Серенити, заматываясь в одеяло.

Мина была ростом выше Серенити примерно на два дюйма, поэтому ее платья были чуточку длиннее. Опознав свое, Минако стянула через голову сорочку и одела белую рубашку на голое тело, потом надела сарафан и обувь.

- хватит дрыхнуть! – прикрикнула Мина на кузину, - мигом вставай! Нам еще к Тресси идти.

- не хочу я ни на какие Тресси. Дай поспать, - отозвалась девушка.

Принцесса не стала с ней церемониться и сдернула с Серенити одеяло. Девушка решила, что вредная Минако все равно не даст поспать, принялась одеваться.

Сестры вышли на кухню и увидели хозяйничавшую там Агнес.

- с добрым утром! Как спаслось?

- спасибо, прекрасно, - хором ответили девушки.

Женщина накормила их свежим творогом, яйцом всмятку и крепким ароматным чаем на травах. Принцессы поблагодарили Агнес за завтрак.

- а где ваши дети и Луи? – поинтересовалась Серенити.

- их нет. Луи ушел на поле и взял детей с собой. Они любят смотреть за работой отца и помогают ему, - ответила женщина.

- вы так счастливы! У вас хороший муж и замечательные дети, - вздохнула Минако. Она чуть-чуть завидовала этой женщине.

- это точно, - улыбнулась Агнес, - но скоро стану еще счастливей! – она положила ладони на живот.

Девушки невольно охнули.

- у вас будет ребенок? – глаза Серенити загорелись любопытством.

- да. Ему пока только два месяца, - мечтательно протянула Агнес, - так прекрасно, когда у тебя большая и дружная семья.

- а я вот вообще не хочу замуж, - не согласилась Минако, - все равно, редко кто выходит по любви!

Серенити наступила ей на ногу. Мина подумала, что чуть не проболталась.

- почему ты так думаешь, деточка?

- ну…мой отец – богатый крестьянин, он владеет большими стадами и полями. Он никогда не позволит мне выйти замуж за того, за кого я сама захочу. Он хочет сосватать меня его соседу, такому же богатому крестьянину. Только ему уже пятьдесят лет, он лысый и беззубый. Его прежние пять жен умерли при таинственных обстоятельствах, - Минако за словом в карман не лезла и тут же сочинила целую историю.

Агнес удивленно подняла брови.

- это просто ужасно! Ты должна бороться за свое счастье. Только ты можешь изменить свою судьбу.

- я не верю в вечную любовь на всю жизнь. Я верю в судьбу, так пусть свершится то, что предначертано, - твердо произнесла Минако.

- ты еще не знаешь, что любовь – это самое светлое чувство. Разочарование не страшно, ведь только разочаровываясь, познаешь жизнь. Не бойтесь совершать ошибки, ведь вы еще так молоды, и у вас есть время для их исправления. Ведь обычно до того, как разочароваться, человек бывает на вершине счастья. Надо жить этими моментами.

- ты знаешь, о чем говорить, - восхитилась Серенити. А Минако лишь фыркнула.

Серенити и Минако уговаривали Джерома, что бы он еще подождал, прежде чем отправляться обратно. И он согласился отпустить их к Тресси. Агнес довела их до тропинки в лесу.

- она ведет прямоТресси, - пояснила она, - идите и никуда не заворачивайте. Будете на месте примерно через полчаса.

Девушки поблагодарили Агнес, после чего отправились в путь. В лесу было светло, там росли самые разнообразные деревья и травы.

- Миро, Миро, Миро, - напевала Минако.

- ты что, влюбилась в него? – подозрительно спросила Серенити.

- ты с ума сошла? – опешили Мина, - он просто мой друг.

Серена не могла сдержать своих чувств. Несмотря на клятву, которая она дала сама себе вчера ночью, девушка сказала:

- а я, похоже, влюбилась.

- что? – Минако даже остановилась.

- мне так кажется. Я постоянно думаю об одном человеке.

- быстро рассказывай! – потребовала Мина, - кто он?

- ну, - замялась принцесса, - ты его видела. Он один из победителей, я еще с ним…ну…целовалась, - щеки Серенити стали пунцовыми, - его зовут Энди.

- чокнутая! – удивилась Минако, - ты его даже не знаешь.

- ну и что! Зато он красивый.

- дело не только в красоте, - тоном знатока сообщила девушка.

- тебе не понять. Когда с тобой такое будет, поймешь.

- эх, Сере! – Мина со смехом дернула ее за косу, которая спускалась до самых щиколоток, - я от тебя такого не ожидала.

Эндимион и Кунсайт в это время были у развалин Тресси. Вчера, когда Кун услышал, что Миро назначил Минако встречу у Тресси, решил тоже отправиться туда. Молодой король испытывал странную неприязнь к этому юноше, ему хотелось отмутузить его прямо на глазах Мины, чтобы они не думали, что с ним можно обходиться по-хамски.

А Эндимион захотел отправиться с другом. Глубоко в душе он лелеял надежду вновь увидеть золотоволосого ангела. Он постоянно ловил себя на мысли, что думает о ней. Его преследовали ее васильковые глаза и нежный голос.

Принц и король на ночь остановились на постоялом дворе в соседнем селе. Коней оставили там же. Один мальчишка проводил их к развалинам Тресси. Друзья ожидали увидеть унылые руины, которые совсем не стоят внимания, а увидели совершенно иное зрелище. Оно завораживало и заставляло сердце биться чаще, с суеверным трепетом. Эндимион, будучи по натуре более впечатлительным, изумился.

- я никогда не видел такого величия, - выдохнул он.

- замок действительно был чудесным, - согласился Кунсайт.

Принц погладил ладонью шершавый камень. Молодые люди обходили развалины, как вдруг услышали, что кто-то зовет Мину.

- пришло время мести, - холодно улыбнулся Кунсайт, - этот молокосос узнает, как связываться со мной.

- может, не стоит? – неуверенно произнес Эндимион. Он знал, что его друг беспощаден своим врагам.

- он заслужил хорошей трепки.

- ты как хочешь, а я не стану вмешиваться! – вспылил принц.

Кунсайт ловко перепрыгнул через то, что когда-то служило лестницей, и направился на голос.

Тем временем Миро присел на осколок камня и стал ждать Минако. Заслышав позади себя шаги, парень обернулся. В тот же миг он озверел.

- это снова ты! От тебя одни несчастья! – закричал он.

- ты абсолютно прав, молокосос. Сейчас я предоставлю тебе шанс снова в этом убедиться.

Миро встал в боевую позу и приготовился к драке.

- на этот раз я стану победителем.

- не надейся, блондинчик. Твоя девушка обрадуется, когда найдет своего любимого избитым, - ядовито усмехнулся Кунсайт.

Юноша озверел.

- я переломаю тебе все кости!

Началась драка. Ни один, ни другой не собирались сдаваться. Однако, Кун был гораздо сильнее Миро.

- ты видишь? – восхищенно спросила Серенити.

Минако внимательно вгляделась вперед. Прямо перед ними, из-за вершин деревьев, виднелись каменные серо-коричневые стены.

- давай на перегонки! – игриво предложила Серенити, и девушки кинулись к замку.

От быстрого бега принцесса потеряла ленту, стягивающую ее косу. Волосы девушки разметались по спине и плечам. Но ее это не волновало. Прерывисто дыша, она изумленно оглядывала остатки древнего замка. Замка Тресси. Он располагался на большой поляне. Даже теперь, по прошествии семисот лет, гигантская цитадель внушала уважение. Некоторые стены рассыпались на камни и лежали на земле. Двери отсутствовали, то и дело виднелись бреши в стенах. Почти целой оставалась одна единственная башня. Ее зубцы грозно смотрели в голубое небо.

Серенити обернулась к Минако и заметила восхищенный блеск в ее глазах. Она тоже была очарована Тресси.

- я никогда не видела ничего подобного, - прошептала Минако.

- и я тоже. Другие замки, хоть они и целые, не идут ни в какое сравнение с этим гигантом!

- много лет назад, возможно, это был главный замок Хрустального королевства.

- я обязательно спрошу о нем у мамы.

Девушки отправились обследовать развалины. Внутри, где отсутствовало каменное покрытие, росли деревья. Серенити нашла в зарослях шиповника маленькую янтарную фигурку.

- похоже на шахматы, - сказала девушка.

- странно, что ее до сих пор не нашли.

Принцессам то и дело приходилось обходить каменные глыбы. Вдруг Серенити остановилась, как вкопанная.

- ты слышишь?

- не знаю, - прислушалась Минако.

- чьи-то голоса.

- может, это Миро? – предположила Минако и быстро зашагала вперед. Серенити хотела броситься за подругой, но решила, что не стоит. Она захотела обследовать другие помещения.

Кунсайт и Миро дрались с другой стороны замка. Завидев это зрелище, Мина попыталась разнять их.

- прекратите драку! Немедленно! – она схватила Кунсайта за куртку и потянула.

- уйди! – грубо рявкнул он и оттолкнул девушку.

Миро попробовал ударить Кунсайта в живот, но тот ловко ушел от удара и дал парню по челюсти. Миро упал на пол и стал стонать. Минако рассвирепела.

- зачем ты избил его?! – девушка начисто забыла об оскорблении, которое он ей нанес. Сейчас ее главной целью было заступиться за юношу.

- он заслужил этого. А ты не встревай!

- да как ты смеешь так со смой разговаривать? Грязная деревенщина! Простолюдин! Кем ты себя возомнил?! – кипятилась Минако.

- не называй меня деревенщиной! Ты еще не знаешь, кто я такой! – холодно предупредил Кунсайт.

- а ты не знаешь, кто я такая!

Но тут с земли поднялся Миро, утирая кровь из носа.

- Господи! Что он с тобой сделал! – Минако чуть не плакала, она подбежала к парню.

- прости, что так получилось, - пробормотал он.

Принцесса проворно отодрала кусок от своего рукава и дала Миро. Он приложил к лицу. Кун наблюдал за этим, скрестив руки.

- какое милое зрелище! Ты что, утешаешь всех униженных молокососов? – ехидно поинтересовался он.

- да ты! – Мина задыхалась от гнева.

Тем временем на поляне появился Эндимион. Он услышал крики и пришел узнать, что произошло. Гнев Минако обрушился и на него.

- ты позволяешь своему приятелю избивать ни в чем не повинных людей?!

Эндимион потрясенно уставился на побитого Миро.

- Кун! Я не думал, что все обернется вот так. Зачем ты так сильно избил его?

- он встал у меня на пути.

Глаза Миро налились кровью.

- ну все! Ты по самые уши в дерьме! У меня полно братьев, которые запросто искалечат тебя!

- а сам? Или боишься? – презрительно ухмыльнувшись, осведомился Кунсайт.

- нет! Только не надо опять драться! – взмолилась Минако.

- лучше не лезь, - предупредил Миро, - он бесит меня и ему не жить, - с этими словами юноша снова прыгнул на Куна, но тот перекинул его через себя. Парень приземлился прямо на спину и потерял сознание.

- Кунсайт! – рассердился Эндимион, - я знал, что ты жесток, но не до такой же степени!

Минако стояла в шоке. Вдруг раздался чей-то всхлип. Два парня и девушка одновременно повернулись источнику звука.

Позади них стояла ошарашенная Серенити. Все это время она наблюдала за грязной сценой.

- Серена? – удивился Эндимион. Он был и рад, что эта девушка пришла, и боялся, что она стала свидетельницей жестокого зрелища.

Принцесса была поражена, раньше она никогда не видела настоящей драки. Она все-таки решила последовать за Минако, встала в тени дерева, оставаясь незамеченной. Серенити не могла поверить, что люди могут быть так жестоки. Энди, парень, который, как она считала, был очень милым и добрым. Он стоял и не помешал его другу! Позволил за просто так избить юношу, только лишь потому, что у него чесались кулаки. А Минако, она только кричала, не могла встать между ними и прекратить бессмысленную драку. Ведь это из-за нее все произошло.

- зачем ты так с ним? – справившись с потрясением, изрекла девушка.

- должок, - отмахнулся Кунсайт, - вчера вечером он и шайка его дружков напали на меня и хотели помериться силами.

- ты заслужил, ублюдок! – Миро встал на ноги, - я отомщу тебе и за себя, и за Мину!

- хватит с меня! – вспылила Серенити, - все мужчины одинаковые! Вам только бы помахать кулаками! А как ты мог не разнять их? – обратилась она к Эндимиону.

- это дело их двоих, - покачал плечами принц.

- не хочу больше смотреть на ваши рожи! – юная принцесса зашагала назад. Она была разочарована во всем. Серенити не могла любить равнодушного человека, которого не трогает чужая боль, ей это претило. Она кляла себя за слабость, за то, что так быстро прониклась симпатией к черноволосому парню. Ведь она даже не знала, что он за человек! Оказалось, что подонок. Очень больно разочаровываться в людях.

- Серена! Не злись! – Эндимион хотел догнать ее, но Минако не дала.

- не смей трогать мою сестру! Убирайтесь отсюда! Грязные крестьяне! – орала она.

- как ты меня назвала!? – вскипел Кун.

- прошу тебя, не надо! Нам лучше уйти, - отрезвил друга Эндимион, схватив его за рукав.

Кунсайт немного подумал. Он встретился взглядом с прекрасными голубыми глазами, в которых плескался безумный гнев и презрение.

- ты прав, оставим этих недоумков.

- катитесь отсюда! – прокричала вслед Минако, - ублюдок…

Миро подошел к ней. По лицу парня размазалась кровь и грязь. У девушки сжалось сердце.

- прости, что не пришла пораньше и не остановила его.

- ты не виновата. Это только наше дело. Я с самого начала возненавидел его.

- тебе надо привести себя в порядок, - сказала Минако, - у тебя лицо в крови.

- меня это не волнует. Когда-нибудь я до него доберусь. Хоть через сто лет. Этот сукин сын будет вымаливать пощады.

Минако взбесила эта фраза.

- а может лучше забыть обо всем? Хватит мстить друг другу! Это так низко и подло! И вообще, он сказал правду, что ты и твои дружки пытались его избить?

- ну да, правда, - покачал плечами юноша.

- но для чего? Ты мстишь за тот поединок на сцене? С каждым это может произойти, не только с тобой! Ты тоже виновен! – Мина отчаянно жестикулировала и ее слова могли убедить кого угодно, даже барана. Но встречаются субъекты, которые бывают упрямее баранов.

- не учи меня как жить! Ты мне не мамаша! – прикрикнул Миро, - вчера ты была на моей стороне. И вообще, каждому мужчине важна своя честь.

- ну раз так, то я оставляю тебя наедине со своей дурацкой честью. Оставайся тут и оплакивай свою несчастную судьбу, - принцесса развернулась на сто восемьдесят градусов и бросила через плечо, - если я не должна учить тебя жить, то можешь не надеяться на мою дружбу!

Миро стоял на поляне, разинув рот и глупо хлопая глазами, глядя в спину удаляющейся девушке.

Минако вдруг почувствовала, что с ее души свалился огромный камень. Непонятно почему, она была рада, что отвязалась от юноши. Ей стало глубоко наплевать и на Миро, и на Кунсайта. Сейчас она шла искать Серенити.

Принцесса стояла, опершись об стену. Она прижалась затылком к шершавому камню, глаза смотрели в синее небо.

- они ушли? – не поворачивая головы, спросила девушка.

- да, - устало выдохнула Минако.

- ты была права, говоря, что любви на всю жизнь не бывает.

- ничего, - протянула Мина, - жизнь длинна и готовит еще много сюрпризов.

- нам пора идти, - вспомнила принцесса, - не хочу тут оставаться. Мне очень стыдно за себя. «Жаль, что я сказала Минако о своей симпатии к этому парню. Теперь будет тошно видеть в ее лице жалость к маленькой глупой Серенити. Ненавижу, когда меня жалеют».

- ты права, - согласилась Мина, беря ее под локоть. Несмотря на испорченное настроение, она оглядела развалины с восхищением, - и все-таки мне кажется, что замок Тресси хранит какие-то тайны. Он такой безмолвный и строгий.

Минако нутром чувствовала, что после посещения Тресси произошел какой-то переломный момент в ее характере. Она стала сильнее, что ли. И, наверное, стоило поблагодарить за это грубую деревенщину. Он был первым, кто посмел оскорбить принцессу. Но Минако была чуть-чуть благодарна за этот урок. Она поняла, что жизнь простых девушек не так проста, как казалось раньше. Если ты принцесса, то все на свете стараются тебе угодить и слова поперек не скажут. А если крестьянка, то терпи хамство и издевательство.

«Больше никогда не прикинусь крестьянкой. Хватит приключений на мою задницу. Хорошо, что дело не приняло более серьезный оборот…а его я все-таки когда-нибудь прикончу!»



Глава 5. Огненная королева.



Гордая королева восседала на золотом троне, инкрустированном рубинами и жемчугом. Несмотря на юный возраст, в ее глазах была мудрость и достоинство. Она упивалась последними минутами своего недолгого правления, может, даже своей жизни. Сейчас в тронный зал войдут воины и схватят ее.

«Один…два…три…» - она считала секунды и молилась, чтобы все поскорее закончилось. Но враг не увидит ее страха, унижения. Если суждено расстаться с жизнью, она сделает это с честью, как и ее гордые предки, которые никогда не склоняли головы.

Грудь девушки мерно вздымалась. Она оглядела грустными аметистовыми глазами людей, собравшихся к тронном зале. Они были готовы защищать ее до последней капли крови. Но королева запретила. Незачем лишних жертв. Все равно надежды на победу нет, так зачем же гибнуть людям. Если кому-то суждено погибнуть, то это будет она. Она погибнет за свой народ и свою Родину.

Девушка крепче сжала зубы, чтобы не дать прорваться непрошенным слезам. Прекрасное лицо было смертельно бледно, под глазами темные круги от бессонных ночей. Пальцы судорожно держались за ручки трона. Корона на голове казалась сжимающимся обручем, корона, которую епископ возложил на ее голову два месяца назад. Только два месяца…недолго длилось ее царствование.

Войска Зачарованного королевства более четырех месяцев назад начали продвижение на территорию Огненного королевства. Никто не мог им помочь. Армия отчаянно сопротивлялась, но враг был слишком силен. Десять дней назад началась осада замка, она сама участвовала в обороне и была ранена. Поняв, что сопротивление бессмысленно и унесет только лишние жизни, еще больше разозлив неприятеля, королева решила объявить о том, что они сдаются. Военоначальники восприняла эту новость в штыки, но королева настояла. Она лично приказала открыть ворота замка и послала своего человека для переговоров.

Глаза молодой правительницы затуманились. Она отрешилась от действительности и вновь вернулась к тому моменту, моменту своей коронации. Раньше она и не могла подумать, что таинство произойдет в осажденном со всех сторон городе и в обычном тронном зале. Девушка планировала, что ее будут короновать в великолепном соборе, главном во всем королевстве, где принимали в руки власть все ее предки. Она пешком пройдет весь путь до собора по алой ковровой дорожке, сопровождаемая огромной толпой и которая будет славить ее.

«Клянусь честно служить Огненному королевству…клянусь любить свой народ…клянусь…» - в голове звучал собственный голос во время произнесения клятвы. Казалось, это было во сне.

Бряцанье доспехов и топот шагов вырвали ее из забытья. Девушка не испугалась, она только сильнее распрямила спину и развернула плечи.

«Пусть эти сволочи не думают, что я их боюсь».

В дверях показался король Зачарованного королевства, настоящий великан. Он был братом умершего Людвига III Проклятого, заслужившего такое прозвище из-за введения высоких налогов и истребления последних гномов. Король Нейр держался величественно, с видом победителя он вошел в эти двери. Его сопровождали генералы и полководцы. По правую руку следовал его племянник, сын его младшего брата.

Нейр прошествовал к трону и остановился в нескольких метров. Королева вызывающе глянула на него, не собираясь подниматься для приветствия. Нейр откашлялся.

- королева Рэйна, я рад наконец встретить вас. Ту, чьи войска нанесли нам не мало потерь. Я слышал, что вы сами участвовали в обороне замка. Кроме того, я был наслышан о вашей красоте и имею честь проверить слухи. Обычно, народ все преувеличивает, но в вашем случае действительность превзошла все ожидания, - его слова были произнесены с явной иронией и насмешкой.

Рэй поднялась с трона, от боли в правой ноге помутилось в глазах. Подавив болезненные ощущения, девушка медленно стала спускаться по небольшой лестнице, состоящей из пяти ступеней – власть, справедливость, мудрость, честность, милосердие. Эти слова были вырезаны на каждой из них. Качества, которые должен иметь каждый монарх.

От двадцатилетнего племянника короля, принца Джедайта, не укрылось, что королева слегка приволакивает правую ногу. Подбородок гордо поднят, идеальная осанка. Цвет ее платья в неровном свете заходящего солнца варьировал от темно-бардового до ярко-алого. Он удивлялся ее поистине неженской выдержке. Его дядя внушал страх всякому. И дело не только в силе его государства, но и во внешнем виде. Нейр обладал огромным ростом и очень крепким телосложением. Но эта девушка его не боялась, нет. Она его ненавидела и презирала, хоть и пыталась сохранить равнодушное выражение лица.

- что ж, я признаю поражение. Моя жизнь и жизнь моих подданных находится отныне в ваших руках.

Нейр ухмыльнулся. Он обошел королеву кругом, оглядывая ее со всех сторон и остановился напротив трона.

- если вы будете повиноваться, ваше высочество, я сохраню жизнь и вам, и вашим подданным, - он кивнул в людей, которых окружили солдаты.

- благодарю за великую честь, - съязвила она.

Лицо короля внезапно окаменело, глумливое выражение исчезло с его лица. В такие моменты он бывал особенно непредсказуем, и Джедайт это знал. Он даже начал опасаться за жизнь этой самонадеянной девчонки, которую все называют королевой. Его дядя в ярости мог сломать ее, как тростинку.

- я приказываю вам опуститься на колени.

- я не покорюсь вам, - спокойно ответила Рэй.

- стража! – крикнул Нейр. Двое человек в латах подошли к девушке и заставили встать на колени.

Рэй из-под полуопущенных век наблюдала за тираном. Нейр подошел к ней и снял с ее головы корону.

- так перестают быть королями, - констатировал он, - теперь ты простая пленница, но у вас есть небольшие привилегии. Стражники, отведите ее высочество в тюрьму дли лиц благородных кровей! Там она будет ожидать приговора моего суда.

Стражники подхватили ее под руки и потащили прочь из зала. Рана на ноге невыносимо болела, на нее было трудно наступать. Кроме того, услышав про суд и приговор, молодая королева задрожала. Она понимала, что жить ей осталось недолго. Узурпаторам не нужны соперники. Краем глаза она заметила своего крестного отца - сэра Роберта Готтона, он связанными руками накладывал на нее крестное знамя. Как во сне до нее донесся голос короля Нейра:

- не сметь мародерничать! Кому сказано! Ничего не брать без моего разрешения!



Рэй поместили в одной из замковых башен. Она предназначалась для высокородных преступников. Ее камера была вполне сносной, не сравнить с обычной тюрьмой. Жесткая кровать в углу комнаты, камин, письменный стол, кресло и корыто для мытья. И, конечно же, железные решетки на окнах.

Когда за девушкой захлопнулась дверь и лязгнул замок, Рэй медленно сползла по стене, опершись затылком о холодный камень. Сказались бессонные ночи и усталость прошлых дней. Жизнь для нее утратила всякий смысл, пустячным показалось то, что еще вчера она считала целью своей жизни. Но это цели больше нет, места сгорела, а сил бороться дальше не осталось. Захотелось умереть и больше ни о чем не думать.

«Проклятье! Хрустальное королевство не удосужилось помочь нам! А еще союзник!». Бывшая королева сжала кулаки. Она испытывала презрение к недавнему другу ее государства. Но Рэй не могла знать, что королева Селена очень хотела оказать помощь, но это было нереально. Армия ослаблена, подступ к Огненному королевству отрезан, враги окружили его со всех сторон. Даже если бы королева и решилась на такой безумный шаг, то его заранее ожидал провал.

«Ты сильная…я знаю, что ты сможешь, я верю в тебя…» - Рэй слышала в голове голос своего отца. Это случилось два месяца назад, когда девушка стояла на коленях возле смертного одра своего родителя, держа его за руку. Король получил смертельные раны в сражении, в сорок два года покинул он этот мир, не оставив после себя наследника мужского пола.

Рэй залилась рыданиями. Он учил ее быть смелой и сильной, справедливой и честной. И она была такой, но вера в себя и свои силы покинула ее. Осталась только гнетущая пустота и обида на судьбу.

Разбудил Рэй звук открывающейся двери, девушка заснула прямо на полу.

- ваше величество, - послушался голос служанки Эделины. Она была единственной, кому Нейр позволил прислуживать бывшей королеве.

Эделина подхватила ее под мышки, закинула ее руку себе за шею и помогла лечь на кровать. Рэй даже не сопротивлялась.

Эделина была женщина лет сорока, но мало кто давал ей и тридцать. У нее был невысокий рост, изящные черты лица, густые темные волосы и темно-серые глаза делали ее похожей на мышку. Эделина ощущала неловкость, она не знала, что сказать госпоже, чтобы ее утешить. Рэй лежала и бездумно глядела в потолок.

- ваше высочество, как ваша нога? – осторожно спросила служанка.

Девушке было не по душе долго строить из себя размазню, поэтому она победила безразличие и ответила.

- болит.

- позвольте проверить, - не дожидаясь ответа, женщина подняла подол платья, размотала бинт на икре правой ноги и только покачала головой, - я не привыкла лгать, поэтому вы должны знать, что дела не улучшились, я подозреваю, что началось заражение крови.

- плевать…

- вам нужна перевязка и врач, я попробую уговорить Нейра…короля Нейра…

- я же сказала, что мне все равно. Я не хочу жить, не хочу быть пленницей в собственном замке.

- я не позволю вам так наплевательски обращаться со своим здоровьем. Ваш батюшка бы этого не одобрил…

Глаза Рэй загорелись гневом. Она ненавидела, когда ей перечили.

- не лезь со своими глупыми советами! Оставь меня…- девушка внезапно закашлялась и закружилась голова.

- вы ничего не ели со вчерашнего вечера! – вскрикнула Эделина, - я принесу вам еды.

- я не стану есть! Вдруг они отравят еду! – запротестовала Рэй, но тут вспомнила, что не более минуты назад она говорила о своем желании умереть. От внимательной Эделины не ускользнул этот факт.

- голодовкой вы ничего не добьетесь. Вам нужны силы, чтобы бороться. Народ любит вас, все слуги только и говорят о том, что на Вас вся надежда. Если вы нас оставите, то совершите предательство по отношению к своему народу! – Эделина говорила с чувством, искренне и от души. Девушка ощутила укол совести. Если она их не освободит, то кто же?

Эделина испытующе глядела на нее, потом постучала в дверь и стражники выпустили ее. Лязгнул замок, запирая в клетке гордую королеву.



Была глубокая ночь, но пир в Огненном замке шел горой. Во дворце праздновали король и его приближенные, на улице простые воины. Трупы успели уже убрать.

Вино лилось рекой, слуги сбились с ног, прислуживая новым хозяевам. Самые нерасторопные получали пинки и оплеухи. Генералы напропалую лапали и щипали всех служанок, которых только видели. Сам король Нейр по пьяни принял толстенного разносчика пищи за тетку и хлопнул его по заднице. Бедные служанки только из страха перед расправой соглашались обслуживать воинов, они до смерти боялись дикарей из Зачарованного королевства. Да, это не то славное и могучее королевство, которым оно было еще пять веков назад. Жители совсем одичали и ожесточились, помешались на войне.

У Джеда кружилась голова от выпитого вина, но он сохранял трезвость рассудка. Парню было противно наблюдать за пьяным дядей. В этот момент он его особенно презирал. Он не спорил, Нейр был талантливым воином и комбинатором, но человеком был жестоким и мог смести со своего пути любого. Первый дядя Джедайта Людвиг III Проклятый умер при невыясненных обстоятельствах, то же случилось с его отцом, потом умер и старший брат Джедайта. Парень был от природы наделен подозрительность и незаурядным умом, он подозревал в смерти родственников своего дядю Нейра. С одной стороны это было абсурдом, а с другой…

Джед заметил, как в углу стола служанка украдкой собирает в платок уцелевшую еду. «Собаке, что ли?» - подумал он. Но тут вспомнил, что эту женщину дядя назначил прислуживать королеве. Парень последовал за служанкой. Та шла, боязливо оборачиваясь. Он нагнал ее и схватил за локоть. Бедная женщина чуть не кончила от страха.

- куда это ты направилась?

- к…к…госп…поже, - заикалась она.

- она тебе больше не госпожа, - одернул ее Джедайт.

- простите…

- ты несешь ей еду?

- так точно.

- тебе известно, что король Нейр запретил сегодня кормить ее? – осведомился парень.

Губы женщины задрожали, она уронила на пол платок с продуктами. На ее красивом зрелом лице плясали отблески факелов.

- о, господин! Ее величество Рэйна не ела со вчерашнего дня, ей очень плохо и она больна. Заражение крови…- в голосе слышались сдерживаемые слезы.

Внезапно Джед смягчился.

- хорошо, можешь отнести.

- спасибо, - расцвела Эделина, - но не могли бы вы приказать прислать ей доктора?

- доктора? – нахмурился парень, служанка явно пользовалась его милостью, - пусть не надеется! Она наш враг.

- но она так молода! А болезнь опасна…

- никаких докторов, - отрезал Джед.

Джед очень хорошо разбирался в медицине и, повинуясь внезапному порыву, произнес:

- я сам посмотрю ее.

Глаза Эделины округлились. Она этого явно не ожидала.

- проводи меня к ней.



Рэй перебралась на кресло и сидела, подперев рукой подбородок и закинув ногу на ногу. В камине полыхал огонь, но это было не на долго. Нейр приказал топить только один час в день, а ночи в Огненном королевстве были холодными.

В фиолетовых глазах девушки плясали языки пламени, огонь освещал ее бледную кожу. Она оставалась в бардовом платье, не желая надеть тюремную рубаху. В корсаже было трудно дышать, к тому же он сильно оголял грудь, но она терпела. К тому же, стоило подумать о еде, возникало

чувство, что живот завязывается морским узлом.

Когда заскрипела железная дверь, она вскинула глаза. В помещение уверенными шагами зашел молодой человек. Рэй его помнила, что это племянник Нейра.

«Что надо этому отродью?» - подумала она.

Следом семенила Эделина. Джедайт скрестил руки и подпирал стену, беззастенчиво разглядывая Рэй. Он отметил, что довольно красивая, с густыми темными волосами и большими фиолетовыми глазами. От нервов и постоянных переживаний лицо девушки похудело, а глаза слегка запали. Но это ее не портило, а делало элегантнее и старше своих восемнадцати лет.

- это принц Джедайт, ваше величество, - сказала Эделина.

Девушка не удостоила его и взгляда.

- я принесла вам еду. А потом его светлость вас посмотрит.

Рэй округлила глаза и с ненавистью глянула на гостя.

- мне не нужна ничья помощь!

- вам не приходится выбирать, леди. Ваша жизнь более не принадлежит вам, - сказал незнакомец.

Эделина взяла табуретку, расстелила на ней платок с едой и поставила перед госпожой.

- вы должны съесть это.

Но девушка не думала прикасаться к еде. Она не хотела есть при Джеде.

- выйди, - приказал Эделине Джедайт.

Подумав, что от него не избавиться, Рэй принялась за еду. Сначала она хоть пыталась соблюдать правила этикета, но глаза у нее горели, как у уличной побирушки, получившей кусок хлеба. Не совладав с собой, она набросилась на пищу.

Джедайт продолжать подпирать стену, наблюдая за Рэй. Ее волосы свесились на лицо, чуть ли не попадая в еду. От того, что она наклонилась, была видна ложбинка между белыми грудями.

«Все-таки, странная девушка» - подумал принц. Она так заносчиво и надменно вела себя с его дядей, даже ни капли не испугалась его. А ведь ей грозила смерть. Парень не сомневался, что Нейр вскоре прикончит ее, если не казнит публично, то прикажет убить в камере, сославшись на простуду или заражение крови.

Поглощая еду, молодая королева искоса наблюдала за гостем. Он облокотился на стену и хмуро оглядывал ее. Голубоглазый блондин, высокий рост, мускулистое телосложение. Он успел переодеться, теперь он был не в латах, а в черном мундире с золотыми нитями.

Когда девушка кончила есть, она вытерла руки об платок и попыталась встать, но тут же упала обратно в кресло. Из груди вырвался непроизвольный стон. Джедайт быстро подошел ней и опустился на одно колено. Затем отодвинул табурет в сторону, взял правой рукой ее за пятку, предварительно избавив ее от туфли, и приподнял ногу.

- не смейте трогать меня! – воспротивилась девушка.

- я умею лечить, а вам лучше вообще помалкивать, - Джед строго глянул на нее. Рэй ухмыльнулась.

Принц ловким движением откинул полу ее платья до середины бедра, обнажив мраморную кожу. В области правой икры находился бинт с бурыми пятнами.

- сколько это длится?

- неделю.

Джедайт левой рукой стал разматывать бинт, продолжая правой поддерживать за пятку. Когда парень снял повязку, на глаза Рэй навернулись слезы боли. Рана была хоть и неглубокая, но представляла опасное зрелище. Кожа вокруг распухла и покраснела, очевидно, что началось заражение.

- от чего эта рана? – спросил Джед.

- уйдите от меня! – потребовала Рэй, пытаясь прикрыть почти голую ногу, но парень удержал ее.

- мне надо знать, отчего она.

- ранили при обороне крепости. Мне повезло, что стрела оставила лишь царапину.

- досадно, - приподнял брови принц, - вас плохо лечили.

- и что с того?

Парень не ответил, а только положил одну руку ей под колено и стал осматривать рану с другой стороны. Рэй откинулась на спинку кресла и не смотрела на действия парня. Она только могла чувствовать, как его пальцы ощупывают ногу. Прикосновения были такими нежными, он старался на причинить ей боль. Но когда его рука легла на рану, девушка дернулась.

- больно!

- придется потерпеть, - констатировал он.

Принц приказал слугам принести горячей воды и чистых бинтов. Он не мог понять, почему помогал бывшей королеве. Он раньше лечил воинов, просто из-за того, чтобы усовершенствоваться в целительстве. Вот и сейчас тоже лечит. Причем безвозмездно. Джед любил науку и медицину, он лечил всех, кто в этом нуждался.

Джедайт принялся промывать рану мокрой тряпкой. Он снова прогнал Эделину. У Рэй в глазах темнело от жуткой боли, но она терпела и старалась не стонать. Весь лоб покрылся потом. Джед поражался ее выдержке. Когда все закончилось, он забинтовал ногу.

- вот и все, - выдохнул он, - завтра я подумаю, какой мазью это лучше всего лечить.

- мне не нужны ваши подачки, - упрямо возразила Рэй.

«Упрямая, как осел. Она не думает, что сейчас гордость просто неуместна».

- вам нужно выспаться. Уже почти утро, - принц поднял ее с кресла, взяв за талию, и уложил на постель. Рэй ощутила прилив злости. Сама девушка была так измотана, что даже ходить толком не могла.

- что это вы такой добрый? Никак совесть мучает? – ехидно спросила она.

- ни о каких мучениях здесь не может быть и речи. Запомните, что мы враги и вы всего лишь пленница в этом замке. Однако, мой долг, как врача, был оказать вам помощь, - холодно ответил парень. К нему вернулась былая самоуверенность. Кроме того, ему не нравилось, как девчонка с ним разговаривает. Даже если она и королевской крови.

Ничего не говоря, Джед покинул комнату. Рэй еще долго не могла заснуть. В камине сгорели все дрова, и было ужасно холодно. Тоненькое одеяло не грело. Девушка ворочалась с боку на бок, страдая от холода, боли в ноге и головокружения. Ей удалось провалиться в сон без сновидения только через час.



Король Нейр устало рухнул в кресло. У него трещала голова с похмелья, а вина в погребах Огненного королевства не осталось, так как вчера его люди все вылакали. Монарх был человеком настроения и сейчас был зол на весь мир.

В дверь его покоев вошел Джедайт. Нейр поднял на него глаза.

- а, это ты, племянничек?

- ваше величество, я хотел бы узнать, что вы намерены делать дальше, когда Огненное королевство повержено.

- не знаю. Я жду указаний от ее величества Берилл, она останется довольна результатом войны, - произнес Нейр. Он, как и все другие монархи, боялся этой жестокой женщины, в руках которой находилось чуть ли не пол мира. Темное королевство было самым могучим в этом союзе, из которого было просто невозможно выйти.

- итак, - подвел итог Джедайт, - Хрустальное королевство осталось одно, не думаю, что оно продержится долго.

- ты прав, Джед, вряд ли королева Селена будет продолжать войну в одиночестве.

- если она согласится подписать мир, это обернется для Хрустального королевства большими территориальными потерями.

Король Нейр все больше поражался уму и сообразительности своего племянника.

- что ты хочешь этим сказать? – подозрительно осведомился мужчина.

- я думаю, что Хрустальное королевство готовится к решающему сражению. Но, возможно, что оно решится просить помощи у Великого Треугольника.

Нейр развеселился.

- они не решатся! Великий треугольник никому не помогает, ему и без войны хорошо. Мы в этом сто раз уже убедились. Им нечего бояться, армия громадная, территориальное положение тоже благоволит, так что…

- но и этим трем королевствам не просуществовать долго после падения империи Селены. Я уверен, что наш союз в скором времени займется и ими.

Нейр помолчал несколько минут. Его не пугало то, что Хрустальное королевство будет просить союза у государств Великого Треугольника. Ему в душу запали слова племянника о том, что Хрустальное и впрямь примет решительные меры. Не исключено, что его армия готовит военную операцию против них. К его разочарованию, все генералы Огненного не сдались даже под пытками, у них не было ничего выведано. Так что, остался только один человек, который знал все наверняка.

- а теперь оставь меня, - внезапно похолодевшим тоном сказал король.

- как скажете, ваше величество, - пожал плечами парень и ретировался.

Некоторое время Нейр продолжал сидеть, потом стал ходить по комнате взад вперед. Идея не давала ему покоя.

«Я развяжу язык этой сучке. Она у меня заговорит, она все выложит!» - думал он. Король хотел был готовым к интригам Хрустального королевства.

Нейр покинул покои и отправился прямиком к тюремной башне. Путь его продолжался минут десять, так как Огненный дворец был очень большим и ориентироваться в нем было довольно проблемно.

Нейр поднимался по узкой винтовой лестнице. Король был огромного роста, мощного телосложения, имел рыжие усы с бородой и такого же цвета шевелюру. К тому же, в свои сорок семь лет он имел здоровье, как у быка. Вот сейчас этот гигант шел, чтобы проверить терзавшие его предположения. Его взгляд горел нетерпением.



Эделина помогала своей госпоже облачиться в тюремную рубашку. Рэй убедилась, что ее платье слишком легкое для такой мрачной и холодной крепости. К тому же, оно стесняло движения. Ради удобства пришлось поступиться своей гордостью.

- госпожа! – причитала Эделина, - ваши платья! Ваши замечательные платья! Что эти изверги с ними сделали! Они все поразграбили! Это же нежнейшая парча, дражайший муслин, шелк, мягчайший бархат! А платья вашей покойной матушки! – женщина схватилась за голову, - а ваши украшения! Рубины, бриллианты, изумруды! Господи, за что все это? Я не удивлюсь, если в скором времени увижу ваши одежды на их женах!

- замолчи, Эделина! Хватит причитать. Я сама так не переживаю за них, как переживаешь ты! – с раздражением воскликнула Рэй, затягивая шнурок рубашки.

Девушку было не узнать. Глаза покраснели, волосы разметались по спине и плечам, грубая серая рубашка придавала ей вид обычной узницы. Кроме того, у нее началось головокружение, чувствовалась постоянная слабость. Она подозревала, что у нее температура. Рэй не стала есть то, что принесли ей утром стражники. Это была похлебка из гречки. Красавица швырнула миску прямо в стражников, заявив что даже свиньи не станут это есть. Зато кружку с водой выпила полностью, так как ее преследовала жажда.

Обе женщины вздрогнули, когда заскрежетал замок и в камеру вошел король Нейр. Рэй принялась испепелять его взглядом.

- пошла прочь, - бросил он Эделине. Когда за женщиной закрылась дверь, он пристально поглядел на девушку. Она не говорила ни слова.

- как вы уже поняли, я пришел к вам по делу, - к Нейру вернулся иронический тон, - не соблаговолите ли присесть?

Рэй поняла, что он ломает комедию, чтобы еще больше унизить ее. Но только из чувства самосохранения выполнила его просьбу и присела на краешек кровати. Развалившись в кресле, Нейр продолжал.

- я хотел бы перейти от слов к делу. Как я полагаю, вы были введены в курс дела. Так или иначе, ваши военоначальники всегда спрашивали вашего разрешения, прежде чем осуществлять какие-либо операции. Вы должны знать также и о планах Хрустального королевства. Что готовит на этот раз королева Селена? И не собирается ли она нанести нам удар? – окончив монолог, он испытующе посмотрел на Рэй.

- я вас не понимаю, - как можно спокойнее сказала девушка.

- как так? Вы же союзники и действовали сообща!

- я никогда не лезла в военные дела и ничего не знаю. Всем занимались генералы моего отца, - и это было чистой правдой.

Но Нейр был очень подозрительным. Он считал, что девчонка нагло врет. Исходя из этого король решил пустить в ход все свое мастерство притворщика. Его рот растянулся в отеческой улыбке.

- поймите меня правильно, моя дорогая, - начал он приторную речь, - я ведь вам только добра желаю. У меня самого сердце разрывается при виде ваших страданий. Какой толк такой молодой красавице, как вы, гнить в заточении, не испытав всех утех юности и радости плоти? – он приложил руку к сердцу, - я ведь вам как отец родной, поймите, леди. Если вы будете с нами сотрудничать, то после победы над Хрустальным королевством королева Берилл сделает вас своей придворной дамой. Вы, как и раньше, не будете ни в чем нуждаться.

Девушка от души желала оказаться на воле, но она ничем не могла себе помочь. Да и в глубине души таилась обида на Хрустальное королевство. Но увидев, как лицемерно король на нее смотрит, девушка поняла, что он лжет. Нейр говорил ласково, чтобы усыпить ее бдительность. Рэй почувствовала, как по спине и лбу струится пот. Точно, у нее начался жар. Она изо всех сил старалась сохранять равнодушную маску, но голова раскалывалась и перед глазами все плыло.

- оставьте меня в покое, я ничего не знаю, - устало молвила она.

«Королевское отродье! Чтоб тебя разорвало!»

Вспыльчивый Нейр начал терять терпение. Он с большим удовольствием придушил бы эту девку, но она пока нужна живой.

«Может, пытка развяжет ей язык?»

- я даю вам время до завтрашнего дня, чтобы освежить память, - бросил Нейр, повернувшись двери.

- я вам нужна живой, не так ли? – вскинув бровь, спросила девушка, - тогда велите кормить меня по-человечески, дать теплые одеяла и топить всю ночь.

Короля эти слова вывели из себя. Он процедил сквозь зубы:

- я не меняю своих указаний. Отныне вы никто, и кормить вас будут, как обычных узников, и топить будут только час в день до тех пор, пока вы не заговорите! «Или пока не сдохнешь».

- ублюдок, - прошептала Рэй, когда он ушел.

Девушка опустилась на кресло, облокотившись локтями об стол. В голове словно бил огромный колокол, виски ныли, а лоб был горячим. Рэй не сомневалась, что больна. Возможно, все дело в проклятой ране. Тут она вспомнила, что племянник Нейра обещал сделать что-нибудь, что поможет ей. Девушка отбросила все мысли о смерти, она страстно хотела выжить, чтобы выбраться на свободу и продолжить борьбу. И парень, возможно, может помочь ей. Рэй читала много романов, в которых женщины оказывались в заточении. Чтобы выбраться на свободу, что они только не делали! Самым действенным вариантом было соблазнение своих тюремщиков. Они обещали мужчинам золотые горы и вечную любовь, а на самом деле обводили их вокруг пальца и сбегали. Конечно, увлекаться Рэй не собиралась, но попытаться стоило.



********

- ее светлость принцесса Огненного королевства Рэйана Мария I! – провозгласили герольды.

Перед этой церемонией принцесса проворочалась в своей постели почти полночи. И дело было не только в том, что она находилась в осажденном городе Шонборне, столице Огненного королевства. Была еще одна причина – завтра ее коронуют. Завтра она станет королевой. В голову приходили мысли о ее отце, короле, которого убили десять дней назад. Рэй не могла поверить, когда его принесли в замок, всего израненного и окровавленного. Король пожелал остаться наедине со своей дочерью. Она стояла на коленях у смертного одра, не пытаясь сдерживать слез. Принцесса прижималась щекой к широкой ладони отца. А он тем временем давал ей наставления. Король учил свою дочь быть смелой, сильной, решительной и справедливой, чтобы она могла постоять за свой народ и королевство. Так же он сказал, что короли рождены не для себя, а для своего народа, что короли не имеют права пожертвовать короной ради человеческих чувств и слабостей. В эту суровую пору приходилось прежде всего думать о долге. А собственную жизнь отложить до мирных времен. Только вот кто знает, когда настанут эти мирные времена?

По закону траур длился десять дней. Весь дворец был облачен в черное, а тем временем продолжались битвы. Враг был все ближе, а армия Огненного королевства все слабее.

Эта ночь десятая после смерти короля. Военными операциями руководил близкий друг покойного монарха и крестный Рэй, сэр Роберт Готтон. Но народу нужна была королева. И завтра совершится обряд коронации, когда на голову восемнадцатилетней принцессы возложат корону и дадут в руки скипетр, атрибуты королевской власти. В момент, когда корона будет надета на ее голову, принцесса распрощается со своей юностью. Власть всей своей тяжестью навалится на ее хрупкие плечи, заставив согнуться под грузом ответственности.

По традиции все короли короновались в главном столичном соборе – Соборе Христа и Святой Марии. Король шел от замка до собора пешком, по алой дорожке, раздавая милостыню. А народ славил его и осыпал лепестками цветов. Потом, у входа, на плечи одевалась тяжелая накидка из алого бархата, отороченная белым мехом и инкрустированная драгоценными камнями. Король должен будет произнести особую клятву, после чего встанет на колени. Глава всех христиан королевства, почтенный епископ начертит на лбу миррой крест, окропит корону святой водой и возложит ее на голову монарха.

Принцесса Огненного королевства Рэйана I, названная по христианскому календарю Марией, короновалась не так, как обычно. Это происходило в тронном зале. Рэй шла путь из своих покоев до тронного зала по дорожке из красных лепестков роз. Две пряди с висков были собраны на затылке и скреплены алмазной заколкой, остальные волосы были распущены. Платье из нежнейшего белого шелка облегало стройную фигуру, создавая контраст с угольными волосами. Широкие разрезанные рукава до колен были скреплены на уровне плеч и локтей серебряными застежками, инкрустированными бриллиантами, плечи оставались обнажены. Под грудью находился тонкий пояс, также украшенный бриллиантами. Длинный подол платья тянулся за девушкой, увлекая за собой алые лепестки. Стражники в сияющих доспехах распахнули перед ней двери тронного зала. В нем собрались придворные и слуги, они выглядели по-настоящему счастливыми, ведь не каждому удавалось увидеть настоящую коронацию. Но не хватало зрелых мужчин и ее крестного, все они сейчас лили свою кровь во имя мира.

- Ее светлость принцесса Огненного королевства Рэйана Мария I» - торжественно объявили герольды. Раздавалась торжественная музыка. В голове девушки пульсировали одни и те же мысли.

«Отныне это Мой дворец, Мое королевство, Мой народ». Ее душу охватывало таинственное волнение, она боялась забыть слова клятвы. В конце зала возле трона ее отца, стоял епископ. Рядом с ним находился священник, который держал в руках бархатную подушку с короной и скипетром. Ничто не могло омрачить главный день ее жизни.

Подошедши к епископу, Рэй приклонила колено и поцеловала его руку, потом повернулась лицом к собравшимся и оглядела воодушевленные лица.

- Я, Рэйана Мария I, готова принять на себя бремя королевской власти. Клянусь служить своему народу честно и благородно, любить свой народ, быть матерью и заступницей всем жителям Огненного королевства. Клянусь вершить суд так, как предписал Господь – честно и справедливо. Клянусь первой стать на защиту родной земли. Клянусь блюсти нравы, клянусь стать достойной правительницей, которая оправдает надежды народа. Аминь, - Рэй повернулась обратно к епископу и встала на колени.

Он начертил ей на лбу миррой крест, затем взял с подушки скипетр, золотую тридцатисантиметровую палку с крестом на конце. Скипетр был усыпан драгоценностями. Глава христиан вложил атрибут королевской власти в протянутые руки девушки. Затем священник опустился на колени и поднял подушку с короной вверх, епископ окропил ее святой водой, произнося молитвы. Почтенный старец медленно поднял корону над головой Рэй.

- если есть те, кто считает, что сия дева не достойна стать королевой, пусть говорит сейчас! – произнес он так, чтобы все слышали.

Не услышав возражений, он возложил корону на голову принцессы. Рэй стала королевой. Трепет заполнил все ее существо, от волнения и священного страха слезы навернулись на глаза.

- встань, королева Рэйана, - сказал епископ.

Рэй поднялась с колен.

- я благодарю за доверие и власть, дарованные мне моим народом и Господом Богом! – промолвила девушка. Эти слова не входили в церемонию коронации, Рэй их сказала просто под влиянием переполнявших ее чувств. Присутствующие в зале разразились рыданиями и стали славить свою королеву и осыпать ее цветами.

- дочь моя, носи эту корону с честью, как и подобает истинной королеве!, - торжественно заключил епископ.

- да здравствует королева Рэйана! – кричали герольды, народ вторил им.

Епископ отошел в сторону, освобождая дорогу. Юная правительница медленно направилась к трону, поднимаясь по пяти золотым ступеням. На каждой их них было написано по слову – Власть, Честность, Милосердие, Справедливость, Мудрость. Солнце вошло в зенит как в тот момент, когда Рэй опустилась в дубовый с золотом трон, а ЕЕ воины продолжали лить свою кровь на поле брани и умирали с ЕЕ именем на устах, именем своей королевы.

Коронация принцессы стала неприятным сюрпризом для короля Нейра. А что произошло два месяца спустя, уже известно.



********

Вечером, когда стемнело, Джедайт вошел в темницу Рэй. Он знал, что его дядя допрашивал девушку, и это ему не нравилось. Джеду хотелось, чтобы Нейр поскорее отправился на тот свет. Король раздражал Джедайта только одним своим неотесанным и грубым видом. Такой человек не мог управлять королевством. Занятый только войной, он не обращал внимания на внутренние дела Зачарованного королевства. В государстве царила полнейшая анархия. Но упрямый как осел Нейр не желал поделить с племянником своей властью. Сколько раз Джед предлагал королю провести некоторые реформы, но Нейр не давал позволения. Возможно, с помощью этой королевы он сможет привести в действие свой план, так что она нужна была ему живой и здоровой.

Когда стражники отрыли перед ним дверь камеры, парень увидел Рэй, которая лежала на кровати под тонким одеялом и пыталась согреться. Вид у девушки был довольно болезненный. Ее положение со вчерашнего дня ухудшилось.

- как ваше самочувствие? – осведомился он.

- знобит, - слабо пролепетала девушка.

Джедайт приложил ладонь к ее лбу и убедился, что у нее жар.

- дело плохо. Нужно лечение, - он достал из кармана пакетик с каким-то порошком, встал и насыпал его в стоящую на столе кружку с водой.

- выпейте это, - сказал он, приподняв голову девушки.

Рэй ничего не оставалось, как подчиниться. Дрожащими пальцами она вцепилась в кружку и выпила все до дна.

- что это? – спросила девушка, почувствовав на языке пряный вкус.

Принц слегка улыбнулся.

- вы спрашиваете, что это только после того, как испили? А что если это яд?

Лицо Рэй осталось равнодушным.

- вам нет выгоды меня травить. Кстати, как ваше имя?

- меня зовут принц Джедайт. А вам не имеет смысла представляться, вы Рэйана.

- конечно, вы это уже давно знали, - ухмыльнулась девушка.

Джедайт сел на кровать в ее ногах. Рэй приподнялась на постели.

- что вы собираетесь делать?

Вместо ответа парень откинул одеяло.

- необходимо присыпать рану порошком.

- с чего это вы мне помогаете? Не иначе как из выгоды? – с презрением спросила она.

- конечно из выгоды, - ни капли не смутился Джед, - мне не нужна ваша смерть, - он медленно провел рукой по правой ноге, сдвигая рубашку. Затем, придвинувшись поближе, согнул ее ногу в колене и стал разматывать бинт. Рэй с подозрением смотрела за его действиями.

- говорите честно, у вас что-нибудь болит?

- кружится голова, потеют ладони, все больше ноет рана, - по мере перечисления, лицо Джедайта все больше хмурилось.

- а когда я касаюсь, больно? – он дотронулся до раны, Рэй поразила чудовищная боль, она еле сдержалась, чтобы не заорать. Девушке показалось, что небо рухнуло ей на голову. Пальцы судорожно сжимали одеяло.

- это облегчит боль, - принц стал присыпать больное место серым порожком. Затем наложил новую повязку.

- благодарю, - пересилив гордость, стучащими зубами проговорила Рэй.

- да вас знобит! – воскликнул Джед, трогая ледяные ручки девушки. Он никогда не был жалостливым человеком, но он не мог видеть страдания несчастной узницы. Еще вчера она была гордой королевой, а сегодня заложница собственной судьбы. Лицо бледное, под глазами круги, казалось, что болезнь не тронула лишь ее волосы. Пышными волнами они окутывали ее фигуру и играли фиолетовыми бликами при свете огня. В свои юные годы она испытала все – войну, потерю отца, власть, унижение…

Выйдя за дверь, он приказал стражникам принести теплых одеял.

- король Нейр не велел, - четко проговорил тюремщик.

- я принц или не принц, черт возьми! – возмутился он, - выполняйте!

Стражники заколебались.

- но нам не велено…

- выполняйте, черт вас всех возьми!

Перепуганные таким приливом гнева, тюремщики раздобыли два одеяла для узницы королевской крови.



Продолжение следует