В сумеречном книгохранилище Хрустального Токио по обыкновению властвует пыльная, нелюдимая тишина.

Все как всегда — пролистываю страницы неподъемного фолианта, а он гремучим шелестом отзывается на легчайшее, даже мысленное, прикосновение. Мой сосредоточенный маленький помощник напротив – парень с блестящими зелеными локонами, розоватыми радужками, пытается классифицировать (цены ему нет!) и систематизировать прочитанное.

— Хм, весьма древний документ! Поврежден основательно, но если поколдовать как следует, точное время написания выяснить можно.

Уловив дразняще-знакомую ауру, протягиваю руку, пролетаю глазами по диагонали стройных, лаконичных столбиков.

“Смерть наступила мгновенно… Очевидно, в результате неосторожного обращения с отравленным клинком… несчастный случай на охоте… По завещанию господина королевского наместника замок на северо-западе острова Фирн переходит в собственность ее величества…”

Иссиня-черным по серебристо-белому — маленькая подробность, дошуршавшая до нынешних времен от седой незапамятной древности.

…Вот, собственно, и она, моя любимая, добросовестно исхоженная вдоль и поперек полка, а на ней — книги, книги, книги. Их авторы – исследователи-медиумы-психологи-историографы, посвятившие статьи Темному Королевству. Мозговым вывертам древних существ, именуемых “демонами земных стихий”. Их несколько тяжеловесной чудаковатости и абсолютно нормальной для демонических сущностей “ненормальности”. Вот — знаменитый талмуд, посвященный новой (не путать с новейшей!) истории возрождения Темного Королевства: редкостное по степени напряжения действо, с милордами Кунсайтом и Нефритом в главных ролях. Лорд Джедайт, разумеется, также принимал не последнее участие в спектакле, однако присоединился к главным действующим лицам немного позже.

Лорд Нефрит. Хм, его открытость и общительность были столь же притягательны, сколь иллюзорны. Тайные уголки звездного княжества, населенные изумительными животными с умными глазами, косматой шерстью и зрячей кровью, оставались не доступны для случайных посетителей.

Лорд Кунсайт? Что ж, тут дела с источниками обстоят немного легче: сохранились кое-какие свидетельства, хроники, архивные выдержки. А вот собственно письма и статьи милорда: ироничный, сдержанный Кунсайт-сама обожал писать! Надо ли говорить, как эти древние документы дороги мне, хотя бы уже потому, что несут в себе подлинное прикосновение ауры великого демона, – сквозь не выцветающие интонации и строки, сквозь желтоватое марево моей настольной лампы вспыхивает пара льдистых завораживающих глаз.

Лорд Джедайт? Что ж, его самочувствие вполне сносно, господа – он жив и благополучен, он к вашим услугам.

Речь в его повествовании пойдет о тех, кто ему дорог, о ком он готов рассказать, как очевидец далеких событий. Лорд Кунсайт и лорд Нефрит — именно они будут главными героями повести Мастера-Трудоголика, потому что с их имен, с их магии незабвенное Темное Королевство началось, ими же, собственно, оно и закончилось — столь абсурдно и столь бесславно.

* * *

После гибели в Миллениуме пришла пора Темному Королевству очнуться. Стряхивая беспамятство, мы как бы вновь узнавали наши собственные черты, индивидуальные особенности магических жестов, оценивали врагов и вербовали союзников.

В эпоху воссоздания Темное Королевство отвоевывало территории, утверждало границы, и кто же, как не Король Хаоса с его сумасводящей пробивной магией мог обуздать опасную смуту? Кто, как не Лорд Иллюзий должен был позаботиться об идеологии, о ритуалах нового государства?

Во все времена и во все эпохи нас должно было быть четверо ши-тенно — только четверо могли достичь полноты власти и управлять мировыми стихиями. Отсюда, из нашей вечной общности вытекала роковая привязанность друг к другу, и оборотная сторона привязанности, ненависть, а также острая зависимость друг от друга и от Богини.

* * *

Не буду распинаться, наружность милорда тысячи раз описана в источниках: множество фраз, избитых эпитетов, которые уже никогда ничего не скажут уму и сердцу. Да, легенды не врут: был он среброволос, сероглаз, высок ростом, сдержан в движениях. Несмотря на военную выправку и пасмурную осанку, в его большой фигуре не ощущалось тяжести. Совершенно белая грива волос живописно обрисовывала его крутолобую, сумеречно-оригинальную физиономию — контраст белого и смуглого свидетельствовал о породе человеко-демонского существа.

Его лишенные блеска глаза никогда не откровенничали, не выплескивали из себя душевного жара, но всегда хранили специфическую светозарность, которая у всех нормальных демонов появляется лишь временами. Излучение подобной интенсивности — признак первоверховных. О чем бы Король Хаоса не говорил, что бы ни делал, в его глазах неизменно чувствовалась определенная остановившаяся точка, падающая в неподвижность. Его взгляд – тяжелый, властный, проницательный, захлестывал дух, словно бесцеремонный вопрос. До дерзости равнодушные глаза.

В ту пору, когда судьба Королевства висела на волоске, ее величеству до зарезу нужен был он, Первый Лорд — его поддержка, его сила… его привязанность, в конце концов. Лучезарный принц Эндимион пропал неведомо где, неведомо в каких мирах и временах, а он, лорд Кунсайт, был здесь — к услугам ее величества.

Я убежден, королева, женщина темпераментная, властная, опытная, по-своему его любила. И что бы там ни судачили об их взаимоотношениях, лорд Кунсайт уважал ее чувства гораздо глубже, чем у него хватало совести признаться.

Кунсайт добился звания Первого Лорда в результате нескольких политических смут и дворцовых переворотов. Смуты, перевороты – счастливейшее время для таких демонов, каким был Ледяной Король!

В ту эпоху, когда разгорелась звезда старшего ши-тенно, Темное Королевство задыхалось от восстаний и мятежей. На восточные рубежи был послан Нефрит, и в момент его прибытия армия топталась на подступах к Габбро. Мастер-астролог повел атаку столь умело и решительно, что наши воины одержали стремительную победу, и лорд Нефрит приказал казнить несметное количество военнопленных — свирепых огненных монстров, отличительными особенностями которых были багровые раздвоенные языки и густая длинная шерсть цвета индиго. Трупы врагов были сожжены и развеяны по ветру, так что в течение многих дней белесый волокнистый туман стелился над окрестными пологими горными грядами.

Первоначально темнокоролевская армия представляла собой дикую, слабо организованную орду, и едва только лорд Кунсайт взял на себя командование, он принялся наводить повсюду жесткий порядок.

Отличительным свойством Серебряного Лорда была повелительность — особая магнетическая сила, которой лучилась аура Его Темности. Как-то раз в моем присутствии он делал выговор одному из боевых офицеров. Перед ним стоял демон поистине великанских габаритов, монструозного вида, неимоверной силы — и его колотило от ужаса, он готов был уничтожиться, развеяться кучкой пепла у ног своего повелителя…

Лорд Кунсайт никогда не считал нужным предупреждать армию о грядущем походе или сражении: он держал своих воинов в постоянной боевой готовности. Его юмы обязаны были выступить в какой угодно момент, в каком угодно направлении, по первому жесту, по первому зову ши-тенно.

Орду, именуемую темнокоролевским войском, мастер Хаоса подчинял не столько властью хозяйского кнута, сколько примером личной боевой доблести: он выдерживал яростные магические атаки противника, не склоняя головы под ударами, и случалось, даже ограничивал способы применения щитов — по его мнению, лучшим магическим “щитом” являлась всесторонне обдуманная, мастерски организованная атака.

Я знаю, мое мнение не получит широкого признания, и все-таки позволю себе заявить: генеральский авторитет лорда Кунсайта основывался не только на свирепых выходках, но в первую очередь на реальном превосходстве его многоликой боевой магии.

Если память мне не изменяет, Кунсайт-сама довольно редко подвергал наказанию собственных юм. Особо кроваво и беспощадно карались бунтовщики и трусы, зато все остальные, более легкие прегрешения, ши-тенно мог великодушно не заметить. О да, лорд Кунсайт гордился бесстрашием своих боевых юм! Частенько после кровопролитной схватки он давал своим бойцам возможность разгуляться, отдохнуть, и был абсолютно уверен, что они придут в полную боевую готовность по первому же знаку, по первому приказу своего генерала.

Однажды после неудачного боя при крепости Аукон (Гагат), с войсками короля-дракона Юго-Запада, умевшего принимать 36 боевых обликов, офицеры милорда явились и потребовали для себя кары — в итоге лорду Кунсайту пришлось не столько устрашать и взыскивать, сколько утешать и обнадеживать. А как часто они одолевали вражеские полчища во много раз меньшими силами!

Ее величество королева Берилл верила Кунсайту, верила его магнетической силе, его удачливости и опытности.

Лишь один раз, один-единственный раз она самовластно повелела — отступить, увести войска с места боевых действий. И произошло это во время штурма укрепленного лесистого плавучего архипелага, на языке аборигенов именуемого Элноима.

…Он телепортировался с поля боя в тронный зал, материализовавшись в таком виде, в каком находился в момент сражения: пронизывающая боевая аура, плащ, застегнутый против обыкновения, наглухо, по-походному. Он приблизился к королеве, к самому ее трону, приклонил колено, и разразился самой зажигательной речью, какую мне когда-либо доводилось слышать из уст Ледяного Лорда.

Основная суть сказанного сводилась к тому, что он ручается: победа непременно будет! О, да, конечно, если ее величество прикажет отступить, он подчинится приказу, но… Он умолял ее, он обещал победу, он клялся собственной головой, клялся честью. И все это при огромном стечении притихших, ошарашенных придворных, на глазах у всех! Я впервые видел его таким.

И самое потрясающее заключалось в том, что наша расчетливая, практичная, хладнокровная повелительница согласилась. Говорили даже, будто в момент беседы с лордом Кунсайтом королеву Берилл посетило видение. Что бы там ни произошло, ее величество приняла и утвердила новое, вполне безумное решение… хотя всего лишь одной минутой ранее гневно и раздраженно высказывалась в адрес своего "самонадеянного" генерала.

Он отвесил глубокий, поспешный поклон и тотчас скрылся в мощнейшем телепорте. Едва мы продышались, королева отменила бал-маскарад и всю ночь провела в Великом Храме, общаясь с духом Металлии и удерживая непрерывную связь с войсками Первого Лорда.

Штурм Элноимы (сумеречного архипелага, обозначенного на карте Темного Королевства как провинция Барит) произошел именно в тот час, и был сосредоточен именно в том пункте, который указал лорд Кунсайт. Демон Хаоса участвовал в штурме, под ним были убиты три летучих ящера, и впоследствии участники схватки вдохновенно повествовали о том, как сизые облака поднимались над полем, о том, как горяч был ветер от мощной силы атакующих заклятий. Лорд Кунсайт был серьезно ранен в той битве, и много лет спустя историки примутся утверждать, будто это было его единственной раной. Увы, книжные свидетельства далеко не всегда соответствует истине: аура и даже само физическое тело ши-тенно хранили память о многих других ранениях, которые он тщательно скрывал, демонстрируя бойцам собственную неуязвимость.

Ледяной Король вернулся в столицу победителем: с гордо поднятым серебряным щитом, с поверженным вражеским знаменем, в сопровождении толпы военнопленных. Для него была устроена баснословно торжественная встреча: ни один демон еще не удостаивался подобных почестей, подобного поклонения и признания!

Его Честь задержался в столице очень ненадолго. Буквально на другой же день он испросил позволения атаковать крепость Уорн (Каолин), также находившуюся в северной местности. Талисманом этой крепости было древнее белое, высеченное из камня яйцо, а местное варварское племя прославилось тем, что сумело превратить в ездовых животных амфибий-каракатиц, наделенных мощными щупальцами. В пищу эти варвары употребляли исключительно серебристых крылатых ящериц, грациозных гибких чешуйчатых созданий – можно себе представить насколько это был омерзительный обычай! Лорд Кунсайт взял крепость штурмом, и его победа на некоторое время выбила из колеи опасные северные племена.

…В ту пору, когда Ледяной Король был уже верховным командующим войсками, произошла его встреча с одной очень своеобразной юной дамой. Звали эту даму — графиня Карнеола, и в истории Темного Королевства ей предстояло сыграть весьма неблаговидную роль.

* * *

По какой-то причине отношения между ее величеством Берилл и Кунсайт-сама вдруг сделались подчеркнуто холодными и официальными. Конфликт между царственной жрицей и демоном, допущенным к Богине... О, это было слишком черной, слишком опасной трещиной!

Без сомнения, Берилл, женщина сильная, пылкая, проницательная, понимала, что в постельные отношения ее Снежный Лорд не вкладывал особой привязанности. Я даже убежден, что в самой таинственной, темной глубине души королева была гораздо трепетней и романтичней, чем пыталась изобразить внешними поступками. Я думаю, как и всякая женщина, она мечтала о преданности, об избранничестве — в то время как ей приходилось довольствоваться галантными двойными играми. Забавами, в которых цинизм и холодность вкрадчиво переплетались с известного рода страстностью. И самое парадоксальное заключалось в том, что должно быть, какая-то часть ее души этими играми удовлетворялась — иначе зачем было бы поддерживать никчемные связи в течение столь продолжительного времени?

Кто знает… Если бы личная жизнь ее величества сложилась менее сурово и горько, быть может, королева не совершила бы многих жестоких промахов, нелепых ошибок, давным-давно ставших “притчей во языцех” для ее обвинителей? Стоило Берилл почувствовать малейший намек на соперничество, она приходила в бешенство и готова была разить насмерть, не останавливаясь ни перед чем.

Полагаю, в какой-то степени разрыв интимных отношений между Берилл и Кунсайтом был спровоцирован романом Первого Лорда с графиней Карнеолой.

Род, из которого происходила графиня, брал свое начало от волотов-змееногих — существ, повелевавших могущественными силами, скрытыми под поверхностью земли, однако в отличие от демонов, не наделенных бессмертием духа. Отличительной, первоначальной особенностью волотов, как женщин, так и мужчин, являлось характерное устройство нижних конечностей, во время боя принимавших змеиные, струящиеся формы.

В какие времена, каким образом произошла метаморфоза — неизвестно, однако численность рода волотов резко сократилась, а многие индивиды приняли человеческий облик. Облик, свойственный также и для высших демонов земных стихий, которые, как известно, ведут происхождение напрямую от смертной человеческой расы.

Поскольку волоты, эти своеобразные демонические сущности, даже в лучшие свои времена не обладали бессмертием души и тела, после роковой исторической метаморфозы их век сделался до обидного короток. За каких-нибудь два-три десятилетия они ухитрялись достичь жизненного пика, за пределом которого начиналось стремительное угасание. Это угасание не сопровождалось признаками физического старения, или даже явными изменениями ауры, но проявлялось активным выбросом энергии, вплоть до полного физического истощения и конечной смерти.

В момент гибели струи исходящей жизненной энергии волота вливались в подземные слои, наподобие гибким радужным змеям. Души змееногих, не наделенные способностью к перерождению, как бы растворялись в земной стихии, подвластной магии их рода. Магический дар волотов передавался из поколения в поколения, от матери к дочери, от отца к сыну — рождался и угасал, повинуясь некоему таинственному ритму, вычислить который было практически невозможно.

Графиня Карнеола происходила от царственного рода асилков-волотов, правившего задолго до династии Эндимионов, а затем отошедшего от дел земного царства и погрузившегося в изучение подземных сфер. Исконными волотскими землями считались западные территории, сохранявшие автономию вплоть до той поры, когда власть на земле была захвачена Металлией, королевой Берилл и четырьмя демонами, заклинателями стихий.

После катастрофы Серебряного Тысячелетия, после возрождения Темного Королевства, род волотов окончательно утратил влияние и превратился в сообщество благородных магов-аристократов, обитающих на западе страны и подвластных Темной Государыне.

Я хорошо помню, какое впечатление графиня производила на окружающих одним видом своей милой особы.

Что еще?.. Ее лицо менялось каждое мгновение, преображалось, играло, завораживало, и этим интригующим свойством она напоминала хамелеона. Предположим, графиня глядела на вас, и вы убеждались, что взор ее игрив и светел. Но едва лишь она поворачивалась в профиль, вы вдруг замечали, что на самом деле у нее тонкий заостренный нос, тяжелые, темные, скрученные в мелкие спирали волосы…

Вероятно, с таким демоном, как Кунсайт, леди еще не общалась. Ее заинтриговали фантастические слухи, которые бродили о нем, о его победах, о романе с ее величеством, о странностях его магии, о его непомерной гордости. Не сомневаюсь, как женщине, ей льстило его внимание.

Во всеуслышанье (пугая вышколенных кунсайтовых юм) она называла его “милый маршал”. Как-то раз она заявила, что ей решительно не нравится его тяжелый, холодный, бесцеремонный взгляд. Ее улыбка была то насмешливой, кокетливой, то сияла чем-то обворожительным, нежным и влажным. Она разглядывала его лицо с невинным выражением завзятой лакомки.

А он явно был влюблен — и как мне показалось вначале, без особых надежд на взаимность. Впрочем, лорд Кунсайт был из тех демонов, которые всегда, когда хотят поставить на своем, непременно вовремя начинают делать именно то, что нужно.

В один прекрасный вечер ветреной темнокоролевской осени, после ужина, леди Карнеола пригласила милорда в ярко освещенные покои. Конечно же, демонесса позаботилась об изысканном убранстве: золотистые покрывала, занавеси, скатерти – все это сияло, струилось, переливалось, играло в откровенном свете многочисленных, причудливо изогнутых свечей. Этот-то не по-интимному полыхающий свет сбил Кунсайта с толку, и он приготовился к очередной светской перепалке с дамой. Не успел, однако, Ледяной Король опомниться, как прелестная Карнеола, испарив легкое элегантное одеяние, заулыбалась ему всеми прелестями своей обманчиво-хрупкой наготы.

Да, говорят, графиня могла не таиться даже ослепительного блеска земного полуденного солнца: ее прелести были сногсшибательны!

Хрустально-ироничная, душистая леди потребовала от лорда Кунсайта столько ночей, сколько он подарил королеве: ни более, ни менее.

…К сожаленью, была у Ледяного Короля одна неисправимая особенность: он никогда не попадал под влияние своих возлюбленных — те же, кто любил его, напротив, весьма часто оказывались в зависимости от его воли, от его решений. Возможно, ему просто не удавалось встретить существо с неподкупным, властным, неподдающимся характером… Королева Берилл? Я уже говорил, что он поклонялся ей как боговоплощенной жрице, и надувал, как любовницу.

К тому же Его Неукоснительная Таинственность питал хроническое отвращение к самому слову “женитьба” — подобно тому, как некоторые подсознательно, до тошноты боятся крыс, змей, темных переулков, замкнутых пространств…

Он объявил, что уезжает в столицу: у него и в самом деле возникли какие-то очередные грандиозные дела, и он не хотел жертвовать ими ради минутного увлечения.

Графиня повела себя, как подобает настоящей темной аристократке: она не позволила себе ни единого упрека в его адрес. По слухам, она избавилась от детеныша, который должен был родиться от ее связи с лордом Кунсайтом. Быть может, леди с самого начала предчувствовала, что затеянный роман окончится печально? Ведь “ледяной ши-тенно” явно не вписывался в разряд демонов, которыми с таким азартом окружала себя графиня Карнеола, демонов, готовых пожертвовать всем, лишь бы заслужить ласку и расположение красавицы.

Ее величество узнала о состоявшемся романе лорда Кунсайта и леди Карнеолы, так сказать, постфактум, и по какой-то странной причине изволила вдруг не на шутку разгневаться.

Обыкновенно ее величество бывала в курсе интрижек Нефрита, Кунсайта и прочих демонов, осчастливленных фаворитством. Она никогда не возражала против женщин и многочисленных мальчиков, которых заводили себе Звездочет и Король Хаоса: сексуальные причуды любовников забавляли королеву. Что же такого особенного, угрожающего углядела Берилл на этот раз? Может быть, она восприняла роман Кунсайта как перебежку на сторону потенциального врага?

Кунсайт, будучи как и все придворные, отличным комедиантом, на капризные выходки повелительницы ответил ироничнейшим хладнокровием. Политическая обстановка предоставила ему возможность на время покинуть столицу, и он изложил королеве новый потрясающий план: он собирался пройти по трем измерениям, соприкасающимся друг с другом, и завоевать центральную точку — Эр-Мамитал.

Воистину, Его Честь никогда не разбрасывался пустыми обещаниями! Он провел свою армию невредимой, через опаснейшие, гибельные зоны, используя момент, когда монстры были рассеяны враждебной энергетикой проходившей по небу кометы. В пространстве, фактически лишенном ориентиров, лорд Кунсайт чувствовал себя превосходно. По пути он завоевал крепость Эвдиалит, считавшуюся неприступной твердыней, и многие представители местных кочевых племен добровольно приняли боевое посвящение и пополнили ряды войск Ледяного Короля.

Это была, пожалуй, самая громкая, самая потрясающая из всех его компаний. Рассказывая о ней, можно было бы до бесконечности перечислять примеры знаменитой удачливости и знаменитой жестокости ши-тенно. При священной горе Оливин милорду сдались в плен несколько тысяч демонов пустыни… И он ломал голову, что же ему делать с обезоруженными ордами, которые нуждались в постоянной энергетической подпитке, в надежной охране. Дело окончилось тем, что лорд Кунсайт попросту истребил военнопленных, без всякого сожаления и без всякой пощады.

Он прошел вместе с армией по пустыне, блокирующей магию, а за ним следовали удушающие, манящие пустынные кошмары, неведомые болезни, поражающие тончайшие слои психики, вражеские банды. От горизонта до горизонта волновались пыльные, красноватые барханы, чернели острые камни, из-под ног змеились травы, выживавшие там, где, казалось бы, жизнь была немыслима… Да, воины лорда Кунсайта прошли через все виды смерти, при этом большая часть его армии не утратила боевой готовности и твердости духа.

А потом состоялось сраженье при Криолите, и лорд Кунсайт находился в самой гуще нападавших, там, где под отчаянными огненными атаками противника сотнями гибли демоны. Схватка была жаркой, продолжительной, и Кунсайт одержал победу над врагом, который многократно превосходил мощью темнокоролевскую армию.

Верховный лорд умел наладить контакт между армией и столицей. Поэтому все наше темное отечество с восхищением читало его послания, выслушивало свидетельства тех, кто прибыл с арены боевых действий, непосредственно из горячих точек.

Это было время, когда помимо ши-тенно, демонов стихий, на политику двора изо всех сил пытались влиять советники ее величества, придворная аристократия, горстка амбициозных штатских магов. На заре правления Берилл предпочла заручиться их поддержкой, подкупить известными привилегиями. Но теперь аристократы почувствовали: их эпоха уходит в прошлое, подобно тверди, уплывающей из-под ног во время планетотрясения. С каждым часом, стремительно и бесповоротно, утрачивали они остаток власти, контакт с Богиней, и все ярче осознавали, какую грозную, страшную опасность представляет для них “планетотрясение” по имени генерал Кунсайт.

Ледяной Король в свою очередь до тонкости знал, что творится при дворе. Он понимал, как страшилась королева, надвигающегося Хаоса – звезды демонов, силы иллюзий уже не могли ее защитить. И после очередной благополучно провалившейся попытки дворцового переворота, вылившейся в банальную грызню, Кунсайт покинул армию, и прибыл в столицу.

В те дни лорд Нефрит предсказывал, что произойдет нечто значительное, и поскольку лично ему опасность пока не угрожала, он с неподдельным интересом ждал, что же будет.

Ветреным холодным утром легкий катер лорда Кунсайта припарковался на границе его владений. В первой половине того же дня мы с лордом Нефритом нанесли генералу дружеский визит, и руководило нами отнюдь не праздное любопытство. Чутье подсказывало астрологу, что Королевство находится на грани Хаоса, и магия Повелителя Пространства могла обуздать темную стихию и защитить столицу.

Последний в истории Темного Королевства совет министров состоялся в закрытом зале, во дворце лорда Нефрита. Звездочет окружил свое убежище мощным магическим щитом, отрезав усадьбу от внешнего мира. В тот день ее величество благоразумно отсутствовало, вняв просьбам ши-тенно не подвергать опасности свою драгоценную жизнь.

Едва лишь вся компания оказалась в сборе, лорд Кунсайт от имени ее величества, а также высших демонов стихий, обратился к господам министрам и советникам, предлагая им уйти в отставку (ну конечно же, совершенно добровольно!) и препоручить охрану королевы ему, лорду Кунсайту, а также двум младшим ши-тенно.

Какой негодующий, какой безумный вопль поднялся со всех сторон! Министры были шокированы, разъярены откровенностью маршала, и грандиозный скандал уже готов был вылиться в кровопролитную схватку.

Оценив ситуацию, лорд Нефрит отдал краткую, односложную команду. И в тот же миг боевые юмы астролога вошли в замок и с величайшим хладнокровием расправились с толпой благородных магов! Да, юмы принимали самое непосредственное участие в разборке аристократов, и я готов поклясться, наши горе-сановники вполне заслужили свое неслыханное унижение... Через каких-нибудь полчаса темные каменные плиты запутанных коридоров замка лорда Нефрита оказались устланы белыми плащами упраздненных министров.

Отныне вся власть в королевстве принадлежала ее величеству и высшим демонам, заклинателям стихий, избранникам Металлии. И мы наслаждались властью, наподобие тому, как поэт наслаждается музыкой слов, или живописец — игрой светотени на холсте.

Лорды Кунсайт и Нефрит жестко управляли провинциями, причем верховный генерал ценил свои жреческие функции куда больше, чем победы на поле брани. Собственно, у всех ши-тенно имелись данные, чтобы в случае необходимости общаться с Металлией. Однако у Ее Многоочия, избравшей для тесного контакта мастера Времени и Пространства, вероятно, были свои собственные, непостижимые пристрастия.

Именно лорд Кунсайт возвел культ Богини и благоговейное почитание королевы-жрицы на должную высоту! Небо, простиравшееся над Темным Королевством, никогда не было мертвой пустыней: воскресшая Богиня взирала на подданных, будто гигантское око, раскрытое от горизонта до горизонта, Богиня жила в храме, Богиня восседала на троне, повелевая устами королевы.

Все, что происходило в дальнейшем, в сущности, определялось клятвами старшего генерала перед богиней Металлией.

Лорд Кунсайт, не питавший особого доверия к народу Роэ, грубо спровоцировал военный конфликт. Когда же грянуло решающее сражение при Лабродорите, он абсолютно проиграл битву! Однако присутствия духа не утратил и спокойно ждал развязки событий, по опыту зная, что из любой ловушки, из любой петли его вынесет удача. И надежды лорда Кунсайта оправдались: в назначенный срок подоспело подкрепление Нефрита, темнокоролевские войска взяли реванш, и армия Роэ, изнуренная предыдущей схваткой, была попросту стерта с карты Темной Вселенной.

После сражения боевой дракон Нефрита спотыкался об убитых и раненых, над полем кружили несметные стаи хищных животных, излучение тлеющих останков переплеталось с бьющимся, рваным ритмом планеты, а лорд Кунсайт писал послание верховным правителям, дружественных народам Роэ племен: “Я предлагаю вам заключить союз во имя Металлии, во имя нашего общего мира”.

Конечно же, он заключил союз, и вернулся в столицу Темного Королевства. Обитатели столицы высыпали на улицу, и в течение многих часов он заставил их дожидаться своего появления. Он считал, что между лордом и чернью всегда должна сохраняться известная дистанция, о которой не следует забывать даже в дни самых блестящих торжеств.