Часть III Королева

Спасибо огромное Ершел, Lady Howthorn и Rauch за терпеливое чтение и правку моих глупостей.

Как все просто удается на словах и на бумаге,
Как легко на гладкой карте стрелку прочертить.
А потом идти придется через горы и овраги,
Так что прежде, человечек, выучись ходить.
Что построят эти ручки?
Что увидят эти глазки?
Далеко ли эти ножки уведут его?
Как он будет жить на свете - мы за это не в ответе,
Мы его нарисовали, только и всего!
Детская песенка, не помню, чья (с)
(возможное оправдание создателей сериала СМ перед фанами)

Если очень долго прыгать
По тропинкам между грядок,
То возможно, ваша мама
Вдруг решит, что жаба вы.

Ваша мама-королева
Так боится всех лягушек,
Что теперь вполне свободно
Можно в школу не ходить.

(вредный совет от Зоя, кому – узнаете в конце)

***
- Хочу быть королевой! Хочу, хочу, хочу!
- Но, дорогая, когда ты выходила за меня замуж, ты…
- Да, я и сейчас тебя люблю и согласна быть просто герцогиней, но ведь подворачивается такая возможность… Ну пожалуйста, любимый! – и Берилл умоляюще уставилась на Аргентиуса.
А возможность действительно была уникальная: умер старый король, уже три с половиной тысячи лет правящий Миром Дверей. Он бы еще столько же процарствовал, но нелепая случайность: подавился вишневой косточкой. Кое-кто, правда, утверждал, что молодая королева приложила немало усилий, разыскивая самую костистую вишню по всей стране (и не только). И вот теперь Мир Дверей ожидали выборы нового короля. Да, именно так – выборы. По древним законам правителем станет тот, кто найдет и представит Совету Старцев некий артефакт. Какой именно, каждый раз определяли с помощью оракула. Предыдущий король, например, добывал Глаз Кобры из Мира Змея (сейчас этот камень украшал королевскую корону).
Наиболее подходящим претендентом на трон был герцог Кост, как поговаривали, близкий друг новоиспеченной королевской вдовы.
Церемония выбора артефакта была назначена на следующую неделю, и, чтобы принять участие в гонке за ним, необходимо было заявить о своем желании до торжества. Аргентиус сперва не собирался этого делать. У него и с собственным герцогством хлопот было выше крыши, да и с беременностью жены (она была уже на седьмом месяце). Но тут об обычае узнала сама Берилл…
- Я должна стать королевой, и не возражай! Никто не заставляет тебя лично участвовать в поисках артефакта. Отдашь нужную вещичку старичкам и все. А ищут его пусть другие.
- Так, понятно, ты решила спихнуть поиски на Лордов. И кто из нас будет их радовать?
- Не смешно! В конце концов, они по-прежнему наши подданные, а так хоть чем-то полезным займутся. А то Джедайт скоро замок на воздух подымет со своими экспериментами: вчера опять у него что-то взорвалось. Да и Кунсайт жаловался, что Зой со скуки с ума сходит.
- Вот ты им и нашла развлечение, – голос Аргентиуса все еще был ехидным, но он уже понимал, что сдался.
– Ты хоть понимаешь насколько это опасно?
- Ну, мы же будем их подстраховывать.

***
Церемония определения Королевского артефакта была в самом разгаре, народу в тронный зал набилось немало: прибыли все герцоги, Лорды, графы, их семейства и свита, даже бургомистры крупных городов решили не отставать от общественности.
Лорды, Аргентиус и Берилл стояли почти у самого трона, совсем рядом с производимым старцами действом. Напротив них, с другой стороны от трона, выделялся из толпы огромный человек (больше похожий на добротный шкаф), стоявший под руку с хрупкой, черноволосой, довольно привлекательной женщиной.
- А вот это и есть наши основные соперники, – Аргентиус кивнул в сторону шкафоподобного:
– Герцог Кост и вдовствующая королева Дрива.
- Он не выглядит интеллектуалом, – Джедайт презрительно взглянул на представленного претендента.
- Ничего, зато у нее хитрости на троих хватит, – Аргентиус заботливо обнял жену, пытаясь хоть немного снять напряжение с ее спины. – Тебе вредно так долго стоять, зря ты поехала.
- Да не суетись ты так, все нормально, – Берилл ласково улыбнулась мужу. – А насчет этой дамочки: возможно хитрости у нее действительно на троих наберется, но нас же шестеро, как-нибудь переиграем.
В это время Старцы наконец начали обряд. Они действительно были весьма древними, но в остальном классическому образу Старца соответствовал только их глава Хор-Хрон: высокий сухой старик с длинной белоснежной бородой и колючими глазками. Прочие же были весьма упитанными, жизнерадостными колобками со здоровым румянцем во все щеки. И вот эти колобки построились в упитанную гусеницу, возглавляемую своим сухопарым предводителем, и поползли по кругу вокруг магического шара, очень напоминающего бывший шар Берилл, только чуть большего объема. В такт шагам Старцы ударяли по полу внушительными деревянными посохами с подвешенными к верхушкам колокольчиками. Хор-Хрон заунывно напевал заклинание. Это кружение продолжалось довольно долго, и всем порядком надоело.
Вдруг шар начал вращаться, по залу пронесся ветер. Свечи погасли, погружая присутствующих в темноту, и над шаром всплыло изображение разыскиваемого предмета. Все увидели небольшую, похожую на детскую погремушку вещицу, увенчанную серебряным черепом в шутовском колпаке с бубенчиками.
- Череп Вечного Шута из Мира Ночных Кошмаров, – голос Хор-Хрона гулко и торжественно разнесся по всему дворцу.

***
- Ну и где мы будем искать некроманта, который согласился бы нам помочь? После того, как я запретил им практиковать в моих владениях, они меня почему-то недолюбливают, – Аргентиус огорченно пожал плечами.
Все собрались в небольшой гостиной в его замке. Лорды и Берилл сидели в уютных креслах и пытались пить чай, а Аргентиус метался по комнате.
- Возможно, нам и не придется обращаться к некромантам, – Джедайт хитро прищурился, – только, чур, не ругаться.
- Джедди, только не говори, что…, - Кунсайт вопросительно замолчал.
- Ну да, я ее не сжег, – речь шла о книге некроманта, которую Лорды нашли в пещере Дракона Хёга. С ее помощью они уже раз побывали в Мире Ночных Кошмаров, и эту книгу Берилл тогда же велела немедленно сжечь.
– Как можно уничтожать такой интересный экземпляр?
- Почему-то я в этом и не сомневалась, – Берилл тихо засмеялась. - За всю нашу жизнь вы ни одной моей просьбы толком не выполнили.
- Мы старались, Ваше Величество, – Нефрит подмигнул своей повелительнице.
- Зато я теперь знаю, как мы легко можем попасть в Мир Ночных Кошмаров, и главное, в любое время вернуться сюда, - Джед с триумфом оглядел присутствующих.
Все углубились в разработку плана поисков Королевского артефакта.

***
Лордам понравилась мысль об их участии в новой авантюре своей правительницы: во первых им не хотелось расстраивать Берилл, которой лекари рекомендовали покой и только положительные эмоции; во вторых они действительно маялись от скуки. Не привыкшие к бездействию демоны быстро заскучали, и если Джедайт еще отводил душу в лабораториях или в вылазках на Землю за оборудованием, то остальные хватались за любые маломальские поводы развлечься.
Джедайт занялся усовершенствованием способа перемещения между мирами, Нефрит решил составить астрологический прогноз, Лорд Кунсайт начал сбор подробных сведений о мире Кошмаров, а Зой решил разведать, чем заняты их конкуренты. По такому поводу Зой с Кунсайтом даже переехали в замок Аргентиуса, чтобы не тратить время на перемещения.

***
- Вы не поверите, что я узнал! – Зойсайт ворвался в столовую, где собралось все общество, плюхнулся на стул и подтянул к себе блюдо с пирожными.
- Ну и чего особенного ты узнал? Новый способ завивки своего хвоста?
- Ах, так, тогда тебе, звезданутый, я ничего говорить не буду, мучайся в догадках!
- Нефрит, прекрати. Продолжай, Лисенок, нам очень интересно. Тебя не было все утро, я уже начал волноваться, – Кунсайт налил Зою кофе.
- Не говори за всех, – фыркнул Нефрит.
- Не буду я ему ничего говорить… Ладно, его здесь вообще нет, я его не вижу и не слышу. Значит так, слушайте, – Зой сделал драматическую паузу, – герцог Кост взял себе помощников.
- И что в этом особенного, ему в любом случае пришлось бы искать некроманта, – Джед пожал плечами.
- Некроманта он тоже нанял. Какого-то сморщенного желтого старикашку, но это не главное. Знаете кто его помощники?
- Хватит, Лисенок, не томи.
- Сейлоры!
- ??? – всеобщее потрясенное молчание. Удивленно застыл даже Аргентиус, который уже успел познакомиться с этой веселой компанией во время своего визита в Темное Королевство, а уж наслушался о них еще больше.
- Откуда он их выкопал?! – Берилл с недоверием смотрела на Огненного Лорда.
- А я откуда знаю? Но они уже вовсю хозяйничают в его замке, сам видел, – Зой победно взмахнул рукой с зажатым в ней пирожным: крем вывалился и прямой наводкой угодил в Нефрита.
- Ой, я случайно… Хотя так тебе и надо, нечего в моих способностях сомневаться… ААА! Кунсайто-сама, спасите, убивают!

***
- Здесь явно замешана твоя сестра, – Берилл с Аргентиусом сидели в плетеных креслах в саду. Бывшая королева пыталась вязать шарфик мужу. Правда то, что у нее получалось, трудно было хоть как-то идентифицировать.
- Возможно. Селена до сих пор зла на меня за то, что я помог вам увеличить силу, ведь вы темные, а она всегда была слишком фанатична в этом смысле, – Аргентиус огорченно вздохнул.
- Хорошо, что мы забрали Предметы Силы с собой, иначе она бы ими воспользовалась для увеличения силы сейлоров.
- Вряд ли. Она не потерпит, чтобы кто-то из ее подчиненных был сильнее ее, а такое вполне может произойти.
- Что ж, ты ее знаешь лучше. Но предприятие становится действительно опасным для Лордов, может, ну его, не надо. Я уж как-нибудь обойдусь и без королевского титула, – Берилл отложила вязание.
- Не говори глупости. Они так загорелись этой идеей, жаль будет их разочаровать. Да и сейлоры теперь для них не противники, – Аргентиус поправил плед, укутывающий ноги жены.
- Но они тоже значительно увеличили свою силу.
- А мы на что? Ты же сама сказала: будем их подстраховывать.

***
Последнее предотъездное собрание назначили в лаборатории Джедайта. Это была смесь современного института и кельи алхимика: новейшие компьютеры с проводами, уходящими в пустоту (Джед подцепил их электросетям Земли), удобные, вращающиеся стулья на колесиках, перегонные аппараты с медными змеевиками, а так же куча пробирок и колб с разноцветными жидкостями.
Лорды начали докладывать о своих достижениях: Берилл вновь почувствовала себя королевой.
- Начнем, – Джедайт привычно притянул записи поближе к себе.
– С возвращением проблем у нас не будет, сможем вернуться, когда захотим. Достаточно надорвать один из листков, которые я отделил от книги и  связал с ней заклинанием, – Джед раздал каждому из Лордов по пожелтелому листочку, испещренному рунами.
- А вот точку прибытия мне изменить не удалось, мы вновь очутимся на том кладбище. К сожалению, каждая книга связана только с одним местом в Мире Кошмаров.
- Тогда нам придется совершить небольшое путешествие, – Кунсайт развернул составленную им карту, – по найденным сведеньям Череп служит скипетром царю Трясинных хмырьцов.
- Кому? – Берилл удивленно округлила глаза.
- Трясинных хмырьцов, Ваше Величество. Я не знаю, почему их так называют, но, по-видимому, не за прекрасную внешность и чудный характер.  Их владения находятся на юго-западе от столицы Мира Кошмаров Кус-Куса, так что придется пересечь довольно большую территорию. Вот, смотрите, кладбище находится почти на самом краю исследованной местности на северо-востоке от Кус-Куса. Можно, конечно, использовать телепортацию, но насколько я помню прошлый раз, на большие расстояния она все равно не действует, так что лучше взять коншей.
- Теперь моя очередь, – Нефрит приготовился ораторствовать.
- Ага, выдай нам гороскоп, мы только его и ждем, – это конечно влез Зой, но Кунсайт вовремя отловил свое рыжее чудо и заставил замолчать. Лорд просто пожалел Джедайта, который потратил кучу денег и сил на оборудование лаборатории.
- Звезды предсказали, что нас ждет успех, – Нефрит решил не обращать внимания на завистников, – но до этого нас ждет загадка, помощь светлому чувству, неожиданная встреча с кем-то из прошлого, союз с врагом и обман того, кто не может обмануть.
- Да, как все ясно и понятно, слов нет!
- Ну, тебе, рыжик, я думаю, нечего сказать, – Нефрит ехидно и презрительно смотрел на своего вечного противника.
- А вот и нет! Я познакомился с одной из герцогских служанок. И не надо на меня так строго смотреть, Мой Лорд, это чисто дружеское общение. О чем это я? Ах, да, она накрывала на стол и слышала, как Кост с сейлорами обсуждали свой план. Некромант обеспечивает им только отправку и возвращение, сам он с ними туда не пойдет. Они говорили о каком-то лесе оборотней, наверное, это их точка высадки.
Кунсайт посмотрел на свою карту.
– Плохо. Она гораздо ближе к топи хмырьцов, чем наша. Вот здесь, на северо-западе, по прямой совсем ничего.
- Но зато они не знают про хмырьцов, – в голосе Зоя слышалось ликование, – они собираются в столицу.
- Тогда мы можем успеть.
- Если нам ничего не помешает, – Джед вечно во всем сомневался.
- Что ж, если все обсудили, то сейчас – отдыхать. Выступаете завтра. Помните, что артефакт надо добыть в течение месяца, – Берилл решительным жестом пресекла разгорающуюся дискуссию.

***
На следующее утро все собрались возле конюшни (вернее - коншеншни). Заспанные слуги вывели четырех коншей. Вообще, конши - это местная порода лошадей, во всем схожая с земной, кроме ярко-нереальной раскраски. У демонов зарябило в глазах: трудно представить более дикое сочетание, чем желто-бордовое, салатово-красное, рыжее с голубыми пятнами и ярко розовый поросячий цвет: коншей именно такой раскраски Берилл выбрала для своих Лордов.
- А кому вот это? Мун вроде с нами не едет? – Зой указал на розовое чудовище.
- А это тебе. Ты же у нас любишь розовые лепестки, так что это как раз твой цвет, – Берилл по доброму улыбнулась во все 32 (или сколько их там – никто посчитать до сих пор не решился) зуба.
- Мои лепестки бледно-розовые, благородного оттенка, а это просто кошмар! Я на этом не поеду! – Зой почти плакал.
- Ну, нельзя же так, в самом деле, Берилл, – Кунсайт укоризненно покачал головой, – не расстраивайся, Лисенок, я сам на этом поеду.
- Эээ? Я должна это видеть! – У Берилл загорелись глаза.
- Садистка Вы, Ваше Величество, только бы над нами поиздеваться, – Нефрит печально рассматривал доставшуюся ему коняшку в желто-бордовых тонах, – еще насмотритесь, нам же надо будет как-то туда попасть вместе с этими животинами. Не думаю, что они будут прыгать в книгу добровольно.
Джедайт посмотрел на Лордов, на коншей, на книгу, и его обычное озабоченно-деловое выражение лица медленно, как на поляроидной фотографии начало приобретать смущенно-удивленный оттенок.
- А вот об этом  я как-то не подумал. Может запихаем их туда силой? – Джед с надеждой посмотрел на Берилл.
- Я их в зад подпихивать не буду, – открестилась та.
- Смотри и учись, – Нефрит прищелкнул пальцами, пробормотал какую-то тарабарщину на древне-демонском, и конши уменьшились до размеров плюшевых игрушек, – а как вы думали я свою ферарьку между мирами таскал?
- Да, ты силен! – Зой как всегда лучился ехидством. – А мы-то гадали, откуда в Темном Королевстве столько контрабанды.
- Не нравиться, запихивай свою конягу в книгу сам, – Нефрит решил обидеться для разнообразия.
- На сегодня хватит, доругаетесь на месте, – и Берилл скомандовала отправку.

***
Приземлившись на знакомом могильном холмике (Джедайт, как всегда, самый нижний). Лорды почти с умилением разглядывали знакомый пейзаж: покосившиеся кресты, голые, скрюченные деревья и мрачно ухающих сов. Нефрит постучал по надгробию.
- Есть кто дома? Себастьян, встречай гостей! – Но никто не откликнулся на его призыв. Только под записью с именем и датами жизни на памятнике появилась новая запись, выведенная огненными готическими буквами: «С вами говорит автоответчик скелета Себастьяна. Никого нет дома. Если у вас что-то действительно смертельно важное, оставьте сообщение под чертой. Если нет - оставьте меня в покое». На верхушке надгробия материализовался огненный мелок.
- Ну что, будем писать, или просто разнесем здесь все к черту?
- Какой ты, Нефрит, невоспитанный, как что, так сразу за кувалду, – Зой возмущенно передернул плечами, – ну нет человека… эээ – скелета, дома, так нам он и не нужен. Мы же и так знаем, куда идти.
- Правильно, Зой, - Джед тоже иногда пытался бороться с разрушительными наклонностями Звездного, – сейчас нужно решить, какую дорогу мы выберем.
Кунсайт сверился с картой.
- Чтобы добраться до хмырьцов, нам надо миновать столицу. Мы можем отправиться в Кус-Кус по прямому тракту, а можем сделать небольшой крюк и заглянуть в замок Вамп.
- Отчего бы не заглянуть? Отдохнем, развлечемся, – Нефрит всегда был рад празднику.
- От чего это ты отдыхать собрался? Больше никаких вампиров! - Зой все еще не мог забыть (и простить) ночной визит графа в комнату Кунсайта.
- Действительно, Неф, мы ведь только начали наше путешествие, а у нас всего месяц и сейлоры на хвосте, – Джедайт попытался сделать строгое лицо.
- Ну не хотите и не надо, я тоже не против обставить сейлоров.
- Значит, едем прямо в Кус-Кус. Нефрит, увеличивай коншей, – Лорд Кунсайт свернул карту.

***
Дорога тянулась, как жевательная резинка: один мрачный пейзаж сменялся другим. Впереди показались горы, таинственно посеребренные лунным светом. Приглядев более-менее ровную полянку Лорды решили передохнуть сами и дать отдых своим коняшкам.
Устроившись вокруг костерка, демоны принялись жарить сосиски, захваченные с собой запасливым Джедом. Их мирная трапеза (и не мирная ругань Зоя с Нефритом) была прервана хлопаньем огромных крыльев, жалобным ржанием коншей и прочими звуками внезапного нападения.
- Вы поглядите, это же дракон… настоящий! – удивлению Зоя не было предела.
- Ага, дракон. И он спер наших коншей. Не везет нам как-то на лошадей, – философски заметил Нефрит, глядя вслед удалявшемуся крылатому силуэту с болтающимися в лапах коняшками.
- Ну нет, хватит разбазаривать имущество. В погоню! – Джедайт был настроен решительно и кровожадно. И Лорды ломанулись следом за исчезающим где-то в районе предгорий драконом.

***
На волне праведного гнева они довольно быстро достигли предгорий.
- О, там пещера, посмотрите, – Джедайт указал рукой вправо, – скорее всего эта наглая ящерица там.
- С чего ты взял? Но посмотреть все же стоит. Я пойду первым, – Кунсайт, поставив на всякий случай щит, двинулся к темному зеву пещеры, размерами больше всего напоминавшей тоннель для поездов. И как огни настоящего поезда ему навстречу ринулось кинжальное пламя, так что щит оказался нелишним.
- Ничего себе ящерка, так даже Зой в гневе не пуляет, – авторитетно заявил Нефрит (уж кто-кто, а он в этом вопросе разбирался).
Поставив сразу четыре магических щита, демоны все же решили нанести визит хозяину пещеры.
Внутри она оказалась вполне благоустроенной: с факелами на стенах и выложенными каменной кладкой проходами.
- Интересно кто это сделал? Вряд ли сам дракон… Да и факелы кто-то должен менять, – Джедайт задумался над вопросом драконьего обслуживания.
- Факелы магические, в замене не нуждаются, а тоннели выкладывали гномы. Ох, и заломили же они цену.
- Это они могут… А кто это говорит? – Джед и другие встревожено озирались вокруг.
Голос шел откуда-то из глубины пещеры. Войдя в следующий зал, Лорды обнаружили его обладателя: на классической груде сокровищ восседал самый настоящий дракон. Его чешуя переливалась всеми оттенками красного, а вытянутым приземистым телом, короткими лапами с кривыми когтями и мордой топориком он напоминал раскормленного терьера. Только этот терьерчик мог соперничать размерами с парой слонов.
- Зачем вы пришли? Если за сокровищами  - убирайтесь, а то поджарю! – дракон для острастки полыхнул огнем у них над головами.
- Испугал! – Зой в ответ шарахнул мощным файерболом, который взорвался прямо над драконьей мордой.
- Э, я же пошутил. Ну что вам надо? У меня и так уже ничего не осталось, все растащили.
- А это что? – Нефрит указал на искрящуюся и переливающуюся разноцветными огоньками груду.
- Это муляж, подделка. Сами убедитесь. Должен же я соответствовать образу.
- Мы, вообще то, за коншами пришли, нехорошо воровать чужое имущество, – Джед вернулся к волнующему его вопросу.
- Не отдам!
- Нам что, драться с тобой?
- Попробуйте!
- Как скажешь, – Кунсайт сотворил стайку ледяных кристальчиков, не приносящих особенного вреда, но зато больно жалящих дракона в нос и веки.
- Ладно, ладно, но все должно быть по правилам, – дракон пытался прикрыть лапами нос и глаза, получалось плохо.
- По каким правилам? – Кунсайт отозвал кристаллы.
- Вы должны отгадать загадку, тогда получите назад своих коншей.

***
- Итак, загадка: Красно-прекрасное, в небе висит, огнем полыхает, всем от него жарко бывает – что это? – Дракон хитро прищурился на своих гостей.
Лорды удивленно переглянулись, ответ был настолько очевидным, что заранее казался неправильным. И тут Зой выдал:
- Ты!
- Что – «ты»?
- Ответ – ты, – Зой улыбался не менее хитро, чем дракон минуту назад.
- Почему?
- Ну, ты же красный?
- Красный.
- Хочешь сказать, что ты некрасивый?
- Я очень красивый!
- В небе можешь висеть?
- А вот и не могу, я только летать могу и планировать, а висеть – не могу!
- А ты за провода зацепился.
- За какие провода?
- За электрические.
- Я что, ворона – за провода цепляться?
- А это очень толстые провода, специально для драконов. У тебя совсем воображения нет?
- Почему, есть, - у дракона медленно ехала крыша.
- Ну вот, висишь ты на проводах и полыхаешь огнем, выбраться пытаешься.
- Я не могу выдыхать огонь в висячем положении, – на дракона уже было жалко смотреть,
таким он выглядел замороченным.
- Ничего, жить захочешь, еще не в таком положении полыхнешь, – «утешил» его Зой.
- Признавай, что проиграл!
Дракон жалобно уставился на своего мучителя.
- Хорошо, только коншей я вам все равно вернуть не могу.
- Это как? Опять все по новой? Еще загадки?
- Да нет, просто я их съел, – дракон смущенно отвернулся. Лорды захохотали.
- Ой, не могу, опять мы без транспорта. Проклятье что ли какое на нас? – Нефрит попытался подавить рвущийся наружу хохот.
- Почему без транспорта, а он? – Кунсайт кивнул на дракона
– Сам съел, сам пусть и везет.

***
Дракон после долгой торговли согласился довезти Лордов до столицы, утверждая, что дальше он просто не долетит без дозаправки (а бесхозных лошадок больше нет ;).
Демоны удобно устроились на его спине. Встречный ветер трепал волосы, под кожистыми крыльями мелькали унылые рощи. Скорость передвижения была намного выше, чем у коншей, и у Лордов появилась надежда обогнать сейлоров. Радость стремительного полета бурлила в крови, Зой вращал рукой с воображаемым кнутом, строя из себя извозчика и выкрикивал слова прилипчивой песенки из земного репертуара:
- Нас не догонят даже на конях, – ничего, кроме этой фразы, у него в голове не сохранилось, и Зой раз за разом повторял ее, как заезженная пластинка. Вскоре к нему присоединился Нефрит.
Джедайт с Кунсайтом долго терпели это издевательство над своим слухом, но, наконец, не выдержав, поспешили заткнуть свои слишком разбушевавшиеся половинки.
Вскоре впереди показались столичные многоэтажки.
Дракон высадил их на окраине в заброшенном парке развлечений с облупленными каруселями и ржавым чертовым колесом. Он уже собрался лететь обратно, когда его остановил Джедайт.
- Подожди, а какой правильный ответ у твоей загадки?
- Солнце.
- А почему – красное?
- Так - на закате! – Дракон прощально помахал крыльями.
- Еще говорят, что у меня логика извращенная, – Зой с завистью смотрел на улетающего ящера, затем оглянулся на аттракционы.
- Кунсайто-сама, а давайте покатаемся?
- Зой, но они же сломаны.
- Джед их запустит, ну давайте, а?! Хотя бы на колесе?
- Что с тобой сделаешь. Джедди, ты сможешь это раскрутить?
- Никаких проблем, сейчас раскрутим и покатаемся, – Джед обнаружил, что и сам не прочь проехаться на стальной махине. Нефрит презрительно фыркнул, но отказываться от участия в общем развлечении не стал.
Заскрипел древний механизм, кабинки пришли в движение, отправляясь в вечное круговое путешествие. Лорды, разместившись на неудобных пластмассовых стульчиках, разглядывали панораму окрестностей. Их кабинка взобралась уже почти на самый верх.
- Оно не рухнет? – Кунсайт с тревогой прислушивался к надсадному скрипу колеса.
- С чего бы? Да и рухнет – не велика беда, никто, надеюсь, летать не разучился, – и, перебивая сам себя, Нефрит вдруг начал тыкать пальцем куда-то вдаль. - Глядите! Нет, вы только посмотрите туда!
Все повернулись в направлении, обозначенном указующим перстом Звездного Лорда: на крыше одного из небоскребов в картинной позе возвышалась Сейлор Мун и явно толкала свою излюбленную речь.
- Металлия ее побери! - Лорды спикировали вниз.
- Нужно срочно искать транспорт, – демоны покинули парк и побрели вдоль трассы, высматривая средство передвижения.
- О, глядите, скорая помощь: как раз то, что нам надо, - Нефрит махнул рукой в направлении белой кареты с красным крестом.
- Пожалуй, ты прав, – Кунсайт отпер дверцу машины и уселся на водительское место - мотор зафырчал.
- Кунсайто-сама, а я и не знал, что Вы машины угонять умеете, – Зой взирал на своего Лорда с восхищением.
- Ну, не все же только Нефриту на машинах гонять, я в свое время даже в Формуле-1 участвовал, – Кунсайт с гордостью глянул на младшего Лорда.
- Ага, только больше второго места ни разу не занял, - Нефрит постарался скрыть усмешку.
- А кто первое? – Джед удивленно смотрел на старших Лордов.
- А ты догадайся.
- Ладно тебе хвалиться, – Кунсайт смущенно закрыл тему.
– Поехали.

***
Безумная карета скорой помощи неслась по улицам Кус-Куса. Через некоторое время по ее следам понеслась красная пожарная машина с канистрой для воды и выдвижной лестницей. За рулем пожарки сидела Сейлор Юпитер. Ее подруги облепили металлическую лестницу и оглушительно вопили на каждом повороте. Вскоре Лорды заметили погоню.
- Ты гляди, как спешат, еще немного и крылышки вырастут, – Джед залюбовался сюрреалистической картинкой: сейлоры, едущие на пожар. Но, увы, любоваться пришлось недолго. Пожарная машина на одном из поворотов запуталась лестницей в проводах и надежно застряла. Долго еще вслед  Лордам летели горячие напутствия сейлор-команды.
Чокнутая скорая помощь понеслась дальше.
На самом выезде из города демоны увидели девушку верхом на сером волке, удиравшую от толпы преследователей. Толпа щетинилась битами, оторванными от скамеек досками, крышками канализационных люков и прочим подручным материалом.
- Глядите, Царевна Лебедь и Серый Волк, только Ивана-царевича не хватает, – Зой хорошо знал сказки народов мира.
- Ну что, поможем сказочным персонажам? – Нефрит коснулся рукава Первого Лорда. Кунсайт притормозил, и совместными усилиями демонов царевна с волком были втянуты внутрь автомобиля.
- Спасибо! – девушка смущенно улыбалась.
- Ну что вы, всегда рады помочь даме, – Нефрит радостно осклабился, потом с опаской покосился на Лорда Иллюзий, а затем глянул на сопровождающего прекрасной незнакомки. И тут на месте волка обнаружился парень в меховой куртке и штанах. Нефрит сделал вид, что ничего такого он и не задумывал, и даже в мыслях не держал. Джед показал ему кулак: мол, дома разберемся.
Прекрасная незнакомка явно была из рода темных эльфов: бледная кожа, хрупкое сложение и остроконечные ушки. А парень, вне всякого сомнения, был оборотнем.
- Как мы вам благодарны! – эльфийка прижала руки к груди. – Родители запретили нам жениться, но мы не послушались. Вот родственники и взбеленились. И его, и мои. Но мы все равно убежали и обвенчались. В столице всех венчают, несмотря на расы. А они нас выследили. Если бы не вы, они бы нас на фарш покрошили.
Юноша с волчьим прищуром благодарно взирал на демонов, не видя подвоха. Да Лорды и сами не знали, что им делать со спасенными возлюбленными – тащить их с собой дальше смысла не было, а просто так выставить из машины – совесть Лорда (если такая имеется в темных мирах) не позволяла.
Наконец Лорд Кунсайт нашел решение. Остановившись возле припаркованного черного лимузина, он торжественно распахнул переднюю дверцу.
- Прошу пожаловать, это ваш свадебный экипаж. А ехать надо в замок Вамп, там вас примут с радостью, вот карта, – Кунсайт принялся быстро чертить на клочке бумаги.
- Даже не сомневайтесь, граф с графиней милейшие вампиры, они будут вам очень рады, - все Лорды поддержали идею Первого.
И все они долго махали вслед черной машине, к заднему бамперу которой Зой успел таки привязать связку материализованных консервных банок.

***
Скорая помощь скорбно застыла на обочине загородного шоссе, ведущего к топям. Лорды озабоченно высыпали наружу и обсуждали создавшееся положение. А дело было очень простое – кончился бензин. Теперь они решали: то ли завести машину с помощью магии (но энергию Джеду на это тратить было жалко), то ли двигать дальше своим ходом (а это лень было делать остальным Лордам).
Тут мимо них пронеслась красная пожарная машина. Сейлоры приветливо помахали демонам ручками и послали воздушные поцелуи.
- Ничего, они тоже далеко не уедут, – Зой с гневом смотрел на таявшую красную точку.
- Это если они не забыли захватить дополнительные канистры, – Джед уныло пнул колесо скорой.
- Эх я дурак, – Нефрит с сожалением смотрел вслед удалявшейся пожарной машине, – знал же, что бензина нужна уйма.
- Ну наконец-то ты сам это признал. Какая самокритика. Вполне с тобой согласен, именно то самое ты и есть, – Зойсайт лукаво улыбнулся и тут же побежал прятаться за Первого, так как Нефрит решил не размениваться на магию, а просто намылить ему шею вполне человеческими методами.
Мимо стоящих в глубокой задумчивости Кунсайта с Джедом и бегающих друг за другом друзей-врагов по дороге медленно скрипела телега с сеном, влекомая двумя скелетами волов. Кучером тоже выступал скелет селянина в соломенной шляпе и с длинными вислыми усами, приклеенными скотчем к верхней челюсти.
- Эй, товарищ, куда путь держишь? – Джед заинтересованно разглядывал транспортное средство. Медленно конечно, зато верно.
- Так в Топи.
- А не подкинешь нас?
- Так чего не подкинуть, залезайте.
Удобно устроившись на мягком пахучем сене, демоны завязали разговор со своим возницей.
- А зачем в Топях сено?
- Так кто ж  его знает. Мне платят, я вожу. А вы из столицы? Небось, с проверкой? В Топях давно ждут какую-то комиссию – все до дыр отдраили.
Лорды обрадовано переглянулись. Планов, что им делать по прибытии, пока не было, а тут такой случай.
- Да, дед, мы очень важная комиссия, из самой столицы. Всех строить будем, – Нефрит заговорщечки подмигнул остальным.
- А что, много нарушений? – Джед достал блокнот и сделал деловое лицо.
- Так наверно – много, я слышал как их царь давеча на придворных жабок-стражников орал, мол – дармоеды, паразиты, сволочи, совсем обленились, кто попало заходи во дворец, что хочешь – выноси.
Лордам стало не по себе, неужели их кто-то опередил?
- Дед, а вот я слышал, у царя скипетр какой-то особенный имеется, вот бы глянуть, – Нефрит испытующе глянул на селянина.
- Так насмотритесь еще, царь, ить, его на всех пробует. Как гости – так он и давай погремушкой звянькать, у всех сразу настроение хорошее и окромя праздника ничего не надо. И про комиссию свою забудете.
Ехали неторопливо, останавливаясь через каждые пятнадцать минут: то колесо с оси соскочит и его надо водворять на место, то скелету лошадки пожевать травки приспичит (и ни ее саму, ни ее хозяина не смущало, что зелень  прямо из лошадиного рта вываливается обратно на землю). Нефрит ворчал, что пешком было бы гораздо быстрее. Остальные ему поддакивали, но слезать с телеги и идти самостоятельно почему-то не спешили.

***
Перед входом во дворец собралась толпа. Весть о том, что долгожданная комиссия пожаловала, мгновенно облетела Топи. На демонов уставились сотни пар любопытных глаз, принадлежащих приземистым существам с растрепанными зеленоватыми шевелюрами, выпученными глазками и жабьими ротиками.
- Что-то мы перемудрили, лучше бы по-тихому, – Зой вполголоса поделился своими впечатлениями с Лордом Иллюзий.
- Ну, чего теперь? Будем играть до конца, – Лорды важно прошествовали сквозь толпу.
Суетливый придворный в паричке из осоки и туфлях с бантами-накладками провел Лордов в тронный зал – просторное помещение с деревянными колонами, покрытыми узорами, полом, выложенным из разноцветных драгоценных камушков и троном в виде домика улитки.
На троне восседало толстое существо, закутанное в огромное количество разнообразных одежек, больше всего напоминавшее жабу. 
В углу помещалось много больших клеток с прутьями толщиной в руку. По прутьям изредка проскакивали синеватые молнии, предупреждая, что защита клеток не только в их массивности. Внутри на охапках свежего сена (вот, оказывается,  куда оно шло!) сидели пленники разной степени заморенности. В крайней клетке демоны к своей радости увидели понурых сейлор-воинов.
Нефрит, изображая начальство, небрежно кивнул царю и отправился с экскурсией по залу. Подойдя к пленницам, он громко спросил:
- А здесь у нас что? Враги государства? Похвально.
И уже шепотом сейлорам:
- Молчите, если хотите выбраться отсюда. Договоримся так: мы вам свободу, а вы не будете претендовать на артефакт. Согласны?
- Да.
Придворные приседали в лебезящих поклонах, Нефрит вешал лапшу на уши царю, Кунсайт делал строгое лицо и морозил всех взглядом, а Зой с Джедом под прикрытием иллюзии  пытались сломать защиту решетки. Дело, хоть со скрипом, но продвигалось. Вот уже царь распорядился узнать, как идет подготовка к праздничному банкету, и в царскую залу неспешно проковыляла маленькая зелененькая старушка. Поклонившись поясно царю и обведя присутствующих взглядом, от которого молоко любой свежести свернется за секунду, она вдруг заверещала, указывая на Зоя.
- Это он, тот нахал, что мою клюку сломал. Они не из Кус-Куса. Они вообще не из этого мира.
- За моим скипетром пожаловали? – Грозный рык царя  пошел эхом гулять по дворцу. – Что ж, желающим мы всегда рады: пустые клетки еще есть!
И, наверное, еще можно было все исправить, наплести кучу чепухи, заявить, что были в другом мире по служебной необходимости, но тут из взломанной клетки выбрались сейлоры.
Пришлось принять бой. Ши-тено и сейлор-воины начали совместную атаку.
Царь-Жаба выхватил из недр своего многослойного одеяния короткий серебряный жезл: над залом поплыл нежный чарующий звон, околдовывающий, зовущий куда-то вдаль, будоражащий душу. Девочки мгновенно погрузились в розовые мечты. Кунсайт застыл на полуфразе, пред его глазами проплыли первые моменты встречи с зеленоглазым демоном, таким ершистым и таким красивым. Джед с мечтательной улыбкой смотрел на потолок, но что он там видел, так никто никогда и не узнал, потому что Нефрит нежно и несильно тюкнул его по затылку, выводя из транса. Зой проделал то же самое с Первым Лордом. Затем они уже не так бережно прошлись по затылкам девчонок.
- Вы почему не зачаровываетесь? – Жабо-царь ошеломленно хватал ртом воздух. - Так не честно!
- Честно, честно. У нас этой рыжей змеючкой только одно общее: полное отсутствие музыкального слуха, нам что колокольчики, что барабаны, – Нефрит, на всякий случай, материализовал кучку затычек для ушей и начал выдавать всем желающим.
Царь раздраженно замахал руками: его подданные начали неспешно окружать пришельцев. Сейлор-воины и демоны заняли круговую оборону. Как бы ни велика была их совместная мощь, но хмырьцов было много, очень много.
Атаки демонов и сенши выкашивали значительные просеки в рядах нападавших. Но на место павших бойцов тут же лезли новые камикадзе, своего царя они явно боялись больше чем пришельцев.
Внезапно над троном раскрылся портал. С минуту ничего не происходило, затем послышался голос Аргентиуса:
- Дорогая, тебе нельзя поднимать тяжести, давай я.
- Ага, сейчас! Я хочу сама!
Из портала вылетела тяжеленная мраморная статуя, изображающая прошлого императора Мира Дверей. Точкой ее приземления стала макушка Царь-Жабы. Уже бесхозный скипетр покатился по полу с печальным звоном.
- Я попала?
- Конечно, милая, ты никогда не промахиваешься.
Портал закрылся.
Видя такое дело, хмырьцы поспешно брызнули вон из зала. Нефрит потянулся за артефактом, но его опередила Сейлор-Меркури.
- Эй, отдай, не вы его заработали. Забыли про обещание?
- Да, наверное, это не совсем честно, но мы не можем допустить, чтобы такой прекрасный мир, как Мир Дверей, попал в руки порождениям тьмы. Мы служим добру и справедливости и должны думать прежде всего, о несчастных жителях этого мира, – Сейлор-Мун занялась своим любимым делом: толканием речей, в этом ее мог обставить только Такседо-Маск.
- Это кто вам такого наплел? Герцог Кост с королевой Дривой, а они что, светлые? Они вам сами это сказали?– изумлению Лордов не было предела.
- Да, они поклялись заботиться о благе подданных. А теперь прощайте!
И сейлоры растворились в портале своей книги.
Лорды потрясенно попадали, кто где стоял. Они проиграли!
И только Джедайт увлеченно шарил по полу, разыскивая невесть что.
- Ага, вот он, есть! – Джед поднял внешне пустую руку, по залу пронесся знакомый звон серебряных бубенцов.
- Джедди, а как же…?
- А это иллюзия. Хорошая такая иллюзия - дня на три хватит, как раз, чтобы добраться до королевского дворца. Вот лица у них будут!
- Но как ты…?
- А я, в отличие от некоторых, помню чьи-то астрологические предсказания. Раз все предыдущие сбылись, почему не сбыться и последнему?
- Тогда домой?
- Домой!

***
- Какая очаровашка! – Нефрит умильно разглядывал маленькое крикливое существо, лежащее в детской колыбельке с королевскими вензелями.
- Вся в мамочку, – Аргентиус потряс над дочерью погремушкой, изображающей череп в шутовском колпачке с бубенчиками - та заревела еще громче.
Лорд Кунсайт с опасением глядел на маленькую наследницу. Он примерно представлял, что могло получиться от смешения генов их Королевы и брата Металлии, и ему уже заранее было жаль окружающий мир.
Малышка и в самом деле была очаровательна: ямочки на щеках и хитрые серые глаза ее папочки, а вот ярко алые кудряшки и голосок она явно унаследовала от мамочки Берилл.
- Как вы ее назовете? – Зойсайт попытался успокоить младенца и шаловливые ручки тут же вцепились в его шевелюру.
- Уй, отпусти! Снимите ее!
- Иди к мамочке, сокровище мое, – Берилл отодрала дочку от Зоя, – какая сильная у нас девочка!
- Угу, полголовы ощипала, – Зойсайт попытался привести прическу в порядок, – так как же вы ее назвали?
-  Гранития.
- Это от гранаты, или от гранита?
- Это от граната! Камень такой есть, если неграмотные – учиться надо! – Берилл раздраженно смотрела на хихикающих Лордов.
- Угу, и фрукт тоже, – но свое замечание Джед постарался произнести как можно тише, чтобы любящая мамочка его не услышала. Он смотрел на сюсюкающую с дочерью королеву, на улыбающихся до ушей Лордов и свежеиспеченного короля, на радостно машущую пухлыми ручками малышку-принцессу и думал о том, что скучно в этом мире уже не будет никогда.

КОНЕЦ

Все жалобы, замечания и предложения жду по адресу: fihfry@yandex.ru