мост7

Bishoujo Senshi Sailormoon is the property of Naoko Takeuchi, Kodanshi Comics, and Toei Animation.

Nanten

Мост над мирами

моногатари о Темном королевстве

Гл. 7 Джирсайт

Час... Второй...

Темнота.

Бесконечность темноты, холодной и капризной.

Требовалось привыкнуть к странному ощущению формы. Оболочки.

Немного раздражает, но можно привыкнуть.

Время...

Нелепо, что приходится думать в таких смешных понятиях, как время, пространство, тело... Оперировать ими.

Забавно...

Губы дрогнули... Одновременно привычно и непривычно. Похоже, такая усмешка этим губам внове.

Судя по всему, привыкание будет обоюдное. Иначе и быть не могло.

А еще любопытно, что приходится думать по двум направлениям. Вспоминать...

Право, странный альянс: бесконечная мудрость, всеведение и бесконечное могущество Тьмы и бедный, нелепый мальчик Джирсайт!

Вот что более чем забавно!

Забавней всего остального.

Но отдадим должное его отцу: он сделал всё возможное, чтобы наш союз стал возможен. Удачная программа... Создан великолепный характер, проницательный ум, открыты все каналы для возрастания магической силы...

Вот только именно: ограничитель был снят.

Ах, Лорды, Лорды... Как же вы любите командовать Тьмой! Ну вот и допрыгались... Теперь моя очередь...развлекаться.

Забавно и непривычно думать. И даже иметь свой характер. И осозновать свою личность.

Джирсайт...Красивое имя.

Да. Пусть так.

Кажется, он приходит в сознание?.. Ну что ж, станем Джирсайтом, и начнем распоряжаться всеми его поступками...

Ум, силу, волю и оскорбленную гордость грех не использовать...

Джирсайт медленно открыл глаза.

У изножия кровати стоял Джиртан, с волнением, которое безуспешно пытался скрыть под улыбкой, глядевший на сына.

Улыбка получилась какой-то жалкой, чуть ли не заискивающей. Виноватая улыбка.

Джирсайт молча смотрел на Джиртана.

Под его взглядом старый Лорд вдруг как-то нелепо засмущался и опустил глаза, переминаясь с ноги на ногу.

- Слуги сказали мне, что ты приходишь в себя, - наконец нашелся он. - Я пришел узнать, как ты...

- Благодарю вас, отец. Хорошо, - негромко и вежливо, но как-то слишком бесстрастно проронил больной. - Но, с вашего позволения, я бы еще полежал некоторое время в постели: слабость...

Лорд ухватился за спинку кровати.

- Джирсайт...

Потрясение Джиртана было немыслимым: сын впервые обратился к нему на "вы"!.. А говорит-то как!

Значит, получилось!

Джирсайт внимательно, пристально смотрел на него своими глубокими черными глазами. Большими и вытянутыми, как миндалины.

И жуткими, как сама Тьма.

- Ну вот, - храбрясь, выдавил из себя улыбку Джиртан. - Теперь ты и сам ведь чувствуешь, как изменился? Так ведь лучше?

- Вы были правы. Так лучше, отец, - с холодной невозмутимостью кивнул этот незнакомец на диване.

- Ну вот, вот. А говорил, что я тебя убиваю...

Джирсайт прикрыл глаза и странно посмотрел на собеседника из-под длинных темных ресниц.

- Раньше я считал, что смерть и рождение - понятия противоположные. Теперь я знаю, что они взаимосвязаны. Но мы с вами еще обсудим эту тему, отец. В другое время и в другом месте.

И иронически усмехнулся.

Джиртана в холодный пот бросило от этой усмешки.

- Тебя трудно становится понять...

- Как жаль.

Джиртан вспыхнул.

- Что ты себе поз...

Джирсайт вперил в него иглы глаз. В самую душу.

Джиртан осекся.

Никто не смел дерзить этому...существу.

О, Великий Мрак, да что же это такое?.. Разве это - его сын?

- Вы слишком взволнованы, папа, - небрежно откидывая волнистый, блестящий шелк локонов за плечи, заметил Джирсайт. - Но, раз решившись на то, на что решились, вы должны были предвидеть такую неловкую ситуацию. Мы должны заново привыкнуть друг к другу, а вы - еще и узнать меня...

Лорд с трудом кивнул, признавая безупречную логику этого страшноватого типа, словно читающего мысли. Тип почему-то был его сыном...

- Ты всё еще бледен.

- А, это, - скользяще улыбнулся Джирсайт. - Не обращайте внимания, просто так красивее...

- Но ведь... Я же...

- Вы же сняли ограничитель, - мило улыбнулся Джирсайт, пожимая плечами, словно это всё объясняло.

- Откуда ты знаешь?.. - в ужасе выдохнул Джиртан. И вновь улыбка, вновь пожатие плечами:

- Знаю.

Помолчали. Потом Джирсайт заметил:

- Я не смею больше вас задерживать, папа. И хотел бы уснуть.

- Да-да, конечно, не буду мешать, - почти с облегчением согласился отец. - Ну, отдыхай. Спи...

И, словно спасаясь, выскочил за дверь.

Черт побери! Получилось так получилось...

Что-то явно было не так. Неужели?..

Джиртан, содрогнувшись, отогнал от себя призрак подобного подозрения. В конце концов, Джирсайт стал другим... Умным, сильным, невозмутимым... Чего же еще? Надо лишь привыкнуть.

С непривычки просто! Он еще гордиться наследником будет!

Ведь ничего глупее не придумать: бояться собственного сына!

Джиртан поймал себя на мысли, что тоскует по своему взбалмошному, глупому мальчишке.

Ну да ладно. Тот больше никогда его не рассердит, не поставит в неловкое положение...

И не предложит последних, прибереженных, шариков в розовом сиропе...

"Убиваешь меня"...

"Смерть и рождение - взаимосвязаны"...

Кто же сейчас Джирсайт?

Джиртан сам затеял эту непоправимую историю. Теперь он должен научиться жить с сыном. С таким, каким тот стал по его милости. И должен научиться любить его.

Казалось бы, чего легче? А вот поди ж ты - в голос зарыдать хочется, будто Джирсайт действительно умер...

А там, в комнате сына, сидит сейчас нечто... И выдает себя за Джирсайта!

Джиртан стиснул зубы, усилием воли сдержав слезы. Не сметь так думать! Хватит уже ошибок! Джирсайт не виноват, что он не знает сам, чего хочет...

За ужином Джиртан одиноко сидел в огромном каменном зале трапезной, угрюмо уставившись в тарелку. Не хотелось смотреть на место напротив, такое безысходно пустое.

Черные высокие своды безучастно дышали равнодушным холодом. Ровно мерцал в светильниках магический золотой огонь...

Липкий скользкий ужас обвил внезапно сердце. Джиртан едва сдержал неприличный животный вой - и вскинул глаза.

На последней ступеньке, ведущей в столовую из сумрачного коридора, стоял Джирсайт. И смотрел на хозяина замка.

Стройный и гибкий, как луч боевой Тьмы, он нес с собой ощущение абсолютной хищной Силы, заполнявшей всё вокруг. Джиртан почувствовал, как тесно стало в этой, с виду бескрайней, трапезной.

Даже дышать затруднительно.

Джирсайт ступил с лесенки на пол.

- Я подумал, не одиноко ли вам, отец, - обворожительно улыбаясь, пояснил нежданный сотрапезник. Глаза его тоже обворожительно улыбались...насмешливо. Как игра света в мече-кристалле, приставленном к горлу.

Вечно смешливая игра сполохов Тьмы...

- Вы же вспоминали меня. И хотели увидеть. Ну вот, спешу доставить вам эту радость...

- Ты ошибаешься, я не думал о тебе, - преодолевая себя, холодно ответил Джиртан. - Полагаю, тебе рано покидать постель!

- О нет, - Джирсайт небрежно и изящно взмахнул рукой, словно отметая некое нелепейшее допущение и, отодвинув стул, уселся напротив. - Напротив, самое время. К тому же, существуют два обстоятельства, которые вы не приняли во внимание, папа: во-первых, ваше общество мне приятно, а потому полезно...

- Не всё приятное полезно, - скрипнул зубами Джиртан.

- ...кроме положительных эмоций, - словно продолжая начатый афоризм, "поддержал" сын, согласно кивнув. - А во-вторых, выздоравливающим необходимо хорошее питание.

- Но...

- Довольно! - оборвал Джирсайт, вскидывая руку. - Я здесь потому, что соскучился по вас.

Джиртан закусил губы, через силу заставляя себя смотреть на сына.

Во всем черном, строго и элегантно. Только кант родовой - темно-фиолетовый.

Красиво оттеняет белизну лица. Аристократ до кончиков ногтей.

"Красиво"... Куда уж дальше! Красив, что уж скажешь! Если бы прежний глупенький, милый мальчик, его сын, мог так нести свою красоту! Аж дыхание перехватывает...

У, совершенство вылощенное... И придраться-то не к чему... От безупречности тошнит!

Даже плащ черный. И вороненые пряжки с фиолетовыми камнями. Не хочешь, а восхитишься элегантностью! И густые локоны по плечам...

И это - его сын?..

Великий Мрак! Это - его сын!

И может, хватит себе всякие глупости внушать?

Джирсайт улыбнулся кончиками губ, откидываясь на спинку высокого резного стула.

- Замечательно, что вы всё-таки пришли к такому разумному решению, отец, - с огоньком покровительственной иронии в глазах заговорил он. - В самом деле, пора уже закончить. Ваши колебания выглядят просто неприлично.

Джиртан поперхнулся, но смолчал. Джирсайт откровенно издевался!

- Вы столько сделали для того, чтобы наконец обрести достойного наследника, не так ли? Получайте и радуйтесь! К чему же ваши метания?

- Просто... - потупясь, шепнул Лорд. - Просто я не могу... Джирсайт не такой.

- Теперь, - жестко отрезал собеседник, - Джирсайт именно такой. И довольно! Со временем мы вернемся к нашему занимательному спору.

- Ты просто убиваешь меня, когда начинаешь так говорить! - вскакивая, вскричал отец, сам не замечая, что повторил слова, что кричал ему Джирсайт. Там, в котле...

- Право?.. - усмехнулось это создание. - Нет, милорд, я вас, во всяком случае, не убиваю. И сядьте, прошу вас. Что вы вскочили?

От подобной отповеди Джиртан, как подкошенный, рухнул на свой стул. А сын продолжал:

- И давайте пока не возвращаться к этой теме, папа. Мы же не хотим публичного скандала, не так ли? А если вы то и дело будете провоцировать меня, рано или поздно поползут слухи. За ними - вполне ясные последствия...вроде сомнений в законности наследования. В грязных опытах, унижающих достоинство Лордов и грозящих основам королевства... Вам всё ясно, милорд, или мне продолжить? По правде сказать, истина должна быть точно известна лишь одному. Что знают двое... - Джирсайт усмехнулся, вперив свои темные иглы в отца. Выдержал паузу. И закончил: - Так что не повоцируйте меня.

Джиртан с трудом сглотнул. Что это? Угроза? Предостережение? Игра?

Но зачем? Ведь так заявлять предполагаемой жертве - глупость!

Или...уверенность в своих силах? Азарт игривого хищника?

- Или у вас старческая подозрительность! - обрезал Джирсайт. И странным тоном, в котором одновременно уживались мягкая заботливость и насмешливая сухость, заговорил: - Ну что вы, отец?.. Вы теперь всегда будете вкладывать в мои слова двойной смысл? Я ведь веду к чему? Мы скоро отправимся к милорду Арлайту...

- Я понял твою мысль! - вспыхнул Джиртан. - Ты думаешь, он догадается?

Джирсайт меланхолично выстукивал пальцами какой-то мотивчик. И молчал.

- Но он...ему невыгодно поднимать шум. Он сам замешан в этой истории. Он...и его котлы. Зачем Арлайту шумиха вокруг его опытов?..

Джирсайт наконец вздохнул, глядя на отца почти с умилением. Как любящая мать на лепечущего первый вздор младенца.

- Да-да. Конечно... - мягко согласился он. Но как-то рассеянно, словно подобные пустяки являлись несущественными деталями куда более важных вещей. Обдумыванием коих сейчас была занята его голова. - Папа, напомните мне, разве Лорд Арлайт и Леди Элдуса не прошли ритуал Звезды вместо обычной церемонии свадьбы?

- Да, - ошеломленно кивнул Джиртан. - Только это ведь секрет... Ты знаешь о Звезде?! Я же никогда не...

- Меня интересует, что вы знаете о ней, - чуть нетерпеливо прервал Джирсайт.

- Есть много легенд... Ну, основная рассказывает, будто существует некая сила, хранящая королевские династии Темного мира. Она обеспечивает своим избранникам, прошедшим через определенный и очень опасный ритуал, некое невероятное могущество и чуть ли не бессмертие. Дарует вечную любовь, способность отыскать друг друга чуть ли не в ином мире...

- Всё?

- Нет... - пожал плечами Джиртан. - Звезда обычно вмешивается, когда правящая династия вырождается. Отыскивает...хотя это не совсем верное слово...сводит избранных ею мужчину и женщину...достаточно взгляда в глаза... Знаешь, как звучит в легенде: "луч с лучом, свет со свтом, взгляд со взглядом - ничто не способно разомкнуть кольцо Звезды!" Далее утверждается, что эти избранники возведутся ею на трон и положат начало великой, новой династии. Это легенда. Звезда вмешивается и сводит только в красивых сказках. Якобы, сотни тысяч лет назад, так именно было положено начало двум современным царствующим домам: у нас и в королевстве Металии. На деле же эту силу призывают...как Арлайт и Элдуса...чтобы обезопасить брак, сделать любовь вечной.

- Всё?

- Всё... - Джиртан недоуменно вскинул брови.

- Значит, вы считаете, что Хранитель - легенда? - странно усмехнулся Джирсайт.

- Кто?!

- Хранитель... Ах, да Звезда же, в просторечии! Увы, отец мой, всё, что вы тут мне так долго и нудно бубнили, правда. Хранитель существует... Правда, за услуги тем, кто прибегает к его силе, не будучи избранниками, он берет очень высокую плату.

- Какую? - прошептал Лорд.

- А как вы думаете, почему так мало пар решаются на ритуал Звезды?

- Это же очень опасно...

- Да. Но, помимо прочего, у большинства пар - у всех, кто не избран самой Звездой - не может быть детей! - усмехнулся Джирсайт. Этак покровительственно.

Но Джиртану было уже наплевать на это.

Он вскочил.

- Значит...или ты ошибаешься, или Арлайт и Элдуса - избранники Звезды!..

Джирсайт с видимым удовольствием наблюдал за отцом.

- Какая логика... - с неуловимым презрением прошептал он. - Почему вы так думаете, отец мой?

- Но Лентсайд и Игренсайт! Да, они долго ждали наследников...

- Ну вот и дождались! - с нежной, хищной вкрадчивостью протянул сын. - Наш гениальный дядюшка Арлайт, похоже, в состоянии перехитрить могущество самого Хранителя...

От тихого, насмешливого хихиканья у Джиртана пол уходил из-под ног.

- Разве нет?! - заорал он, глуша собственный ужас.

- Ну что вы, папа, - сокрушенно покачал головой этот кошмарный тип. - А почему, вы думаете, дядя Арлайт, предоставив своим "крошкам" всё могущество родовой Силы, Ар, не дал им родовых имен? А?..

- У них благородные имена, - оборонялся Лорд. - А Арлайт не хочет, чтобы о его детях знали.

- Еще бы! - расхохотался Джирсайт. - Еще бы он хотел!

- Ну раз ты говоришь, что избранники должны положить начало новой династии, осторожность Арлайта понятна!

Джирсайт закрыл лицо руками, изнемогая от беззвучного смеха.

- Так. С вами всё ясно, папа! Простите.

- Ты, кажется, хотел поужинать! - мрачно огрызнулся Джиртан.

- О! В самом деле? - улыбнулось это творение. - В таком случае присоединяйтесь...

- Я уже сыт!

- Неужели вы оставите меня в одиночестве?.. - посетовал изверг. - Я специально оставил постель ради вас...

- Тебя не просили!

- Меня просили. Меня очень убедительно просили появиться здесь...

- На что ты намекаешь? - умоляюще простонал Джиртан.

- Вы знаете...папа.

В глазах темнеет. Не хватало еще свалиться в обморок. Силы будто высасываются, как при сдерживании Высшего удара...

- Ну просил, просил, - признал Джиртан. - Умоляю тебя...прекрати!

Отпустило... Невероятно!

- Прекратить что?.. - невинно вскинул брови Джирсайт.

"О Великий Мрак, помоги мне!" - мысленно взмолился несчастный.

А собеседник вдруг резко вскинул голову, в упор глянув на Джиртана.

- По-мочь?.. - со странной интонацией переспросил он. - По меньшей мере оригинально: сначала они взывают, мечтая об исполнении сокровенного желания, а потом мне же заявляют "помоги"!

- Ч-что ты сказал?.. - пролепетал помертвевшми губами Тёмный Лорд.

- А что я сказал? - насмешливо фыркнул загадочный дух в облике его сына.

- Что ты хотел сказать?.. Ты...вы?.. - Джиртан не осмелился закончить.

- Ой, папа, не сходите с ума, - поморщился Джирсайт. - Я шучу, а вы всеми силами мне подыгрываете? Но посудите сами: в высшей степени невежливо взывать к Вечному Мраку, хныкая, что недовольны, как он исполнил ваше давнее желание! Не искушайте долготерпение Тьмы, отец...

- Я ничего не просил у Великого Мрака!

- Вы призвали Силу, - пожал плечами Джирсайт. - Ведь это же равнозначно. А может, и похуже: не попросить, а заставить Тьму...да еще и ныть после! Это хамство, дорогой Джиртан, - мило улыбнулся сын. - Вы же не сжалились надо мной, когда я просил. А с какой стати Вечный Мрак, абсолютное всеведение Тьмы, прислушается к вашему нытью? Что вы бледнеете? Ах, даже зеленеете? Ну что вы, в самом деле... По вашему поведению в известной вам пещере я было вообразил по наивности,будто нервы у вас железные...или каменные.

Джиртан молчал.

- Все мы - частицы Тьмы, отец, - философски вздохнул Джирсайт. - И очень неприятно, что вы отделяете себя от нее, да еще и глупо, как для дешевого балагана, используете её Силу. Мерзко, мерзко, Джиртан... - поморщился наследник. - Впрочем, чего от вас и ожидать... Ну вот, вы вернули меня Тьме, оставив Джирсайтом...удивительное сочетание! А ощущение абсолютно неописуемое! - глаза юноши замерцали зловещей нежностью. - Теперь...наслаждайтесь.

- Джирсайт...

- Ну, теперь я, кажется, прояснил...я разжевал вам всё, папа! - отрезал он. - И я не желаю больше слышать ваш скулеж! Довольно. - Затем, словно спохватившись, подарил Джиртану очаровательную улыбку, сделав радушный жест над столом: - Но что всё о неприятном? Вы кушайте, кушайте! Видите, салатик? Попробуйте, вкус незабываем! Использовано две тысячи семьсот тридцать две пряности, причем сто шесть - из Светлого слоя, а одиннадцать - из Среднего.

- У меня так не готовят...

- Теперь будут! - с непосредственной обворожительностью отмахнулся молодой Лорд. - Да, и еще одно, дорогой папа: когда мы прибудем к Арлайту, не вмешивайтесь ни во что, какими бы странными ни казались мои действия. Не подавайте виду, будто что-то не так. Вам всё ясно, отец?

- Абсолютно ничего не ясно! - вздохнул Джиртан. - Но раз вы требуете, Джирсайт... Простите, я не знаю, как должно к вам обращаться, поэтому простите, Милорд.

- Вы правильно обращаетесь ко мне, отец. Только попрошу вас перейти на "ты", - с иронической ласковостью вымолвило это воплощение Тьмы.

- Мне непривычно говорить "ты" высшим существам, - почтительно, хоть и с горечью, признал Джиртан.

- Замечательно. А мне непривычно повторять дважды, - так же, но уже более жестко, заметил Джирсайт. Джиртан кивнул.

- Хорошо. А теперь вы...ты позволишь мне удалится?

- Разумеется, папа. Вы свободны и у себя в замке, - чуть ли не недоуменно пожал плечами насмешник. - Разве ж я посмею задерживать вас против вашей воли?..

- Благодарю...тебя, - суховато ответил Лорд, исчезая.

Джирсайт негромко рассмеялся...

Забавно...

Что касается Джиртана, ему забавно не было. Скорее наоборот.

У него больше не было сына, но этого никто не поймет. А то создание, что заполняет весь замок одним ощущением своего присутствия... И думать-то неприятно!

Смотрит, улыбается - то насмешливо, то снисходительно... А то еще скажет чего - как иголкой ткнет!

И ничего не сделать!

Как он дальше будет жить с этим чудовищем? Так и с ума сойти недолго...

И, кажется, новый Джирсайт получает садистское наслаждение, издеваясь над ним! Позволит ли он отцу уйти?..

Убить гадину...

Но как, черт побери?!. Могущества Лорда тут не хватит, однозначно! Не хватит и королевского... Джирсайт уже не Лорд, он уже не дух, он...

О, Великий Мрак, кто же он сейчас?

Великий Мрак?..

Ха-ха. Подумалось.

Похоже, очень похоже, но...

Великий Мрак, Тьма - они выше рамок какого-либо характера! А Джирсайт? Разве скажешь, что он - не личность?.. Ох, личность, и еще какая!.. Стоит в глаза глянуть...

Так, о глазах лучше не надо.

Что же он такое?..

В таких вот метаниях протекла неделя.

Джирсайт первые несколько дней, чувствуя слабость, оставался в замке. Ближе к концу недели начал куда-то исчезать, ничего не объясняя отцу. Тот и не выпытывал, откровенно радуясь таким вот передышкам.

Протекла неделя.

Перед отправлением к Арлайту Джирсайт вышел к отцу в несколько неожиданном образе. Джиртан чуть не кинулся к нему: ему показалось, что каким-то чудом всё наконец обошлось и перед ним его прежний, невозможный мальчишка.

Одн брезгливый, недоуменный взгляд черных пронзительных глаз на аристократически-бледном лице всё объяснил Джиртану, пресек любую фамильярность.

И уже никакого значения не имели блестящие безвкусные безделушки, нашлепанные кляксами по изысканнной черноте одежды.

- Отец, мы договаривались с вами, - принахмурясь, напомнил Джирсайт.

- Да-да, конечно, - пробормотал Джиртан, тяжело вздыхая и пытаясь украдкой смахнуть с глаз навернувшиеся слезы.

- Когда вы нарыдаетесь, скажите мне и мы отправимся, - бесстрастно заявил наследник.

- Ты невозможен! - не выдержав, взорвался Джиртан. - Ты бесчувственен, ты жесток и...

- И так далее, - с доброй улыбочкой подсказал этот садист. - Помните?..

- Я удивляюсь, откуда в тебе столько злобы? - с безысходной болью выдохнул папа.

- Злобы? - натурально изумилось это чистое, возвышенное зло. - Надо же, какие мелочи! Вы еще месть приплетите, отец. Я просто развлекаюсь. Если вы не понимаете, мне жаль вас. Ну, так вы готовы, наконец?

Они переместились в ослепительно освещенный, забрызанный серебристыми звездами, разукрашенный холл Арлайта. Толпились гости: Темные демоны - не "мальчики" Арлайта, их как раз не было, а счастливые в своем неведении дворяне-вассалы, съехавшиеся поздравить своего сеньора. Отца и сына издали приветствовал легким поклоном Гафел, и они кивнули ему в ответ. А вот и еще одн Великий демон, Линтен, маленькую дочь которого королева велела увести с приема. Он тоже удостоился приглашения юбиляров.

Оба Великих демона сейчас раскланивалсь, обмениваясь приветствиями. Лорды перестали обращать на них внимание, тем более, что к ним уже подходил Арлайт, ведя под руку Леди Элдусу.

Сегодня он был одет в соответствии с самыми строгими придворными требованиями: в строгий элегантный комбинезон, ладно облекавший его стройную фигуру. Синий родовой кант, бледно-голубой плащ, золото и черные кристаллы пряжек... Арлайт был великолепен! Однако чувствовалось, что любезного хозяина что-то угнетает: на дне желтых глаз, как тусклая патина, притаилась тень заботы.

Леди Элдуса, хозяйка торжества, напротив, была воистину радостна, великолепна в своем роскошном белом платье, и словно излучала счастье. Черные в тончайшей сетке седины волосы, искусно уложенные на голове, скорее молодили, чем старили лицо, всё еще тонкое, умное и потрясающе красивое.

- Леди Элдуса, вы восхитительны, - с изысканным поклоном вымолвил Джирсайт. - Боюсь, моё сердце не выдержит, и разобьется у ваших прекрасных ног. Ах, вы преступно неосмотрительны, дядя Арлайт... Нет, вы жестоки, используя красоту Леди, как неотразимое оружие! Мои поздравления, дядя!

Последовало короткое замешательство, впрочем, Леди не допустила, чтобы гости его заметили.

- О, Лорд Джирсайт, какие комплименты! - изумилась она вежливо вслух, с приветливой улыбкой протягивая руку, с глубочайшим почтением поднесенную Джирсайтом к губам. - Мне вдвойне приятно слышать такое от вас...

- Я весь в вашем распоряжении, миледи. Надеюсь, что сумею заслужить наконец вашу дружбу, которую вы милосердно дарили мне столько времени без всяких причин, кроме вашей доброты.

- Малыш...что с тобой? - осторожно спросил Арлайт. - Ты так бледен и...говоришь что-то не то. Хотя...

- Мой сын тяжело болел всю неделю, - ответил Джиртан.

- Ай, что такое с тобой случилось, мальчик? - сокрушенно качал головой Арлайт.

- Ничего, дядя! Я уже полностью выздоровел. Ну то есть абсолютно! - расплывшись в своей прежней идиотской, довольной ухмылочке, заявил Джирсайт. - А что, дядя Арлайт, тебе понравилось, что я тете сказал? Я целых два дня учил! - похвастался он. - Папа надо мной, как дракон висел...а я и так болел! А вам понравилось, тётя?..

Леди, не удержавшись, рассмеялась в ладони.

- Великий Мрак, я уж подумала, это какое-то чудо, явленное Тобой! Прости, мальчик. Было чудесно. Я никогда не забуду этой удивительной шутки!

- Отлично, тетя! Тогда я еще что-нибудь придумаю, специально для вас, - улыбнулся Джирсайт. - Вам понравится!

"Бедняжка Элдуса", - подумал Джиртан, у которого кровь холодела от этого зловещего представления. Итак, сыночек пообещал...

- Ах, Джиртан, Джиртан! - с милой улыбочкой пожурил Арлайт, - ну нельзя же быть таким жестоким к бедному мальчику! Когда-нибудь и аукнется...

- А чего ты такой взъерошенный, дядя Арлайт? - в лоб влепил вопросом Джирсайт, чтобы Лорд Обмана не заметил внезапно перекосившегося лица Джиртана.

- О-о... Элдусочка, пойди к гостям, котенок, - через силу сохранив улыбочку, попросил супруг. - Ах, мальчик, как ты некстати спросил! Джиртан, ты вообрази: сбежал! Один из моих мальчиков сбежал! А! Я в отчаянии!.. И кто! Ах, такая светлая голова, последнюю модель конструировал...и все расчеты, всё, всё уничтожил...

- ...падла такая, - хмыкнул под нос Джирсайт, насмешливо наблюдая за переполошенным Арлайтом. Тот осекся, почти испуганно уставившись на соседского сынка.

- Как прикажешь тебя понимать?.. - пролепетал изобретатель.

- Что ваш конструктор - подлюка, - хихикнул Джирсайт. - Разве вы не это имели в виду, дядя Арлайт?.. Нет? А говоришь всегда, что мы единомышленники...

- Ну, знаешь, мальчик! - негодующе фыркнул пострадавший. - Дураком был, дураком и останешься! Подумай, лапонька моя: последняя модель - всего в двух экземплярах была! Один я по доброте душевной твоему отцу практически за "спасибо" отдал, а второй... Этот...

- ...подлюка, - хмыкнув, вставил Джирсайт, явно наслаждаясь бешенством "ласкового дядюшки".

- Ну, подлюка, подлюка, успокойся ты только! - заорал тот так, что на них обернулись гости. Арлайт тут же изобразил сладчайшую из улыбок и придушенным шепотом продолжал возмущаться: - Этот негодяй испарил второй экземпляр просто-таки к чертям собачьим, в ничто, в абсолютное ничто! И испепелил все чертежи, все схемы, все наброски! А!.. Джиртан, подумай только! Столько труда, и всё в... Ах, мои милые, мои сладкие, с трудом удержался от ругани. Мальчик, вот ты смеешься, а ведь ты не знаешь, что такое котлы! Теперь мне всё, всё придется начинать заново! К счастью, я помню...иначе я был бы неутешен! О! Какая подлость, какая черная неблагодарность со стороны этого мерзавца Таура! Попадись он мне - энтропирую! Я вытащил его из грязи, из болота, сделал Темным демоном, одним из моих мальчиков, которым чуть ли не сопли вытираю, как любящий отец, а он... О! Попадись он мне!

- Таур не показался мне неблагодарным, - вмешался Джиртан. - Только очень печальным... Я, признаться, тогда еще удивился, что твои "мальчики" не бегут.

- Джиртан! Как ты можешь! - всплеснул руками Арлайт. - И это мой друг! Вместо того, чтобы предложить вернуть котел, он готов посыпать мои свежие раны солью - как сказали бы в мире людей! Но нет, я переживу! А ты, жестокий друг, ты да узнаешь: побег Таура - случай лишь редчайший, поскольку для магической охраны, для поля, воспрещающего мыслить, для круга, где полеты невозможны, и множества других несчетных средств ошибка допустима лишь однажды, и только для талантливого пса, который, как змея, мне впился в сердце...

Тут Джирсайт, расхохотавшсь, весьма резко и непочтительно прервал поэтические излияния Арлайта.

- Ну ты, дядя, даешь! Пес - и тут же змея! Пес как змея! Послушай, если уж берешься за стихи, берись за хорошие! Впрочем...я тебе уже говорил, милый дядя, что ты жесток? Но не переусердствуй: плохие стихи - верх издевательства!

- Ай, мальчик, - с хищно замерцавшими глазами почти пропел Арлайт. - Давно ли такой умница, как ты, стал хорошим знатоком стихосложения?

- Ну что вы, дядя Арлайт, - невинно улыбнулся в ответ "мальчик". - Вы не знаете?.. А вот как раз с тех самых, когда вы решились взяться за стихи, причем став невыносимым рифмоплетом! Ой, не умею я изящно говорить гадости, правда?

Арлайт долго молча смотрел на непроницаемо ухмыляющуюся физиономию Джирсайта. Так бы и дал по зубам! Какой-то он странный сегодня...

- Ах, мой сладкий, позор моим сединам! Как же мне не предложить самое приятное тебе развлечение?.. Может, окажешь мне честь в том, что у меня получается лучше стихов? Сыграешь со мной, может быть?.. И, может быть, и тут счастье тебе улыбнется?.. Ведь ты сегодня просто герой!

Джирсайт элегантно поклонился, пряча смешливые искры в неизмеримой глубине черных глаз.

- Чтобы доставить вам удовольствие, дядя...

- Ну так прошу в мой кабинет! - широким жестом пригласил Арлайт. - Джиртан, надеюсь, ты понимаешь!

Боюсь, что да... - потупясь, кивнул сосед.

В голубом, разукрашенном резной позолотой кабинете оба Лорда сразу уселись за невероятных размеров овальный стол, друг напротив друга.

На что играем?.. – приветливо осведомился Арлайт, уже успокоившийся и прикидывающий, на что бы достаточно крупное раскрутить этого недоумка. Который вопит, когда у него козыри.

Ну… - “недоумок” явно мялся. – Мне папа не велел с вами на стоящие вещи…

Ай, мальчик! Да кто же говорит о стоящих вещах! Начнем с безделок!

Например?

Например, я поставлю…а хоть эту вот вазочку. Любимую вазочку Элдусы…и если я проиграю, мне грозит крупный скандал… А потому ты поставь что-то соответствующее…

Так это почти на интерес! – просиял Джирсайт. – Ну, тогда я ставлю все украшения, которые на мне сейчас…кроме пряжек! Потому что на них плащ держится… - чуть ли не смущенно пожал плечами этот горе-игрок.

Ой, великолепно, малыш! Без украшений ты будешь уже не ты… - хихикнул Арлайт, уверенный, что Джирсайт, как всегда, не заметит его тонких издевательств.

Он, казалось, и не заметил. Всё обычно.

Сдали карты.

Отлично! Раскрутим его… Арлайт поддался Джирсайту.

Противник поднял на него глаза, полные скрытого смеха.

О, да мне сегодня везет, дядя Арлайт! Но я умоляю вас отыграться: ведь вазочка так любима Леди Элдусой! А я не простил бы себе никогда в жизни стать причиной ее огорчений! Давайте я снова ставлю вазочку и украшения, а вы?..
Ну, раз ты рискуешь лишиться и вазочки, и имущества, то я увеличу ставку со своей стороны. Ведь так будет справедливо?
О, вы воплощенная справедливость и честность, дядя Арлайт! – заявили ему в ответ так, что Арлайт снова был вынужден всмотреться в эти непроницаемые черные глаза: уж не издевается ли?
Итак, мой бесценный, я ставлю…ну, скажем, последнюю запись на магическом кристалле.
О, это действительно ставка, милорд! – кивнул Джирсайт, беря карты. – Похоже, вы выиграете.
Поглядим, поглядим!

У Арлайта руки тряслись от предвкушения. Еще бы он вздумал свои последние наблюдения проиграть!

Ах, прости, милый, прихоти судьбы! Но у тебя сегодня счастливый день! Ах, да нет, к чему мне твои безделушки? Оставь, оставь!
Вы так великодушны, дядя Арлайт, - глянув в золотые, медовые глаза Арлайта так, что тот побледнел, медленно протянул Джирсайт, пододвигая противнику блестящую кучку. – Но возьмите, вы выиграли!

Арлайт вжался в свой стул, как бабочка корчась на игле этого темного взгляда.

- Не сыграешь? - досадливо скривился Лорд. Собеседник изящно выгнул бровь:

- Отчего же?.. Мне эти пещеры даром не нужны! Там только с отчаяния с жизнью кончать, не правда ли? Или вы по-другому думаете, дядя?..

"Теперь я окончательно верю, что он - недоумок! - решил Арлайт, внутренне ликуя. - Знать, что стоит на кону, и играть!"

- Что? Нечто равнозачное, конечно! Итак, дядя Арлайт, раз я не оцениваю пещеры слишком уж высоко, то...проиграйте мне двух низших демонов. На мой выбор. Вы напишете дарственную, а имена я впишу сам...

- Ах, мальчик, котел не терпится опробовать?.. Ах, негодяй Таур!.. Что же, великолепнейшая идейка. Оно полезно... Договорились! Пещеры Тьмы против двух низших демонов...да! Просто замечательно!

- Дарственную на стол... - очаровательно напомнил юный картежник.

На середине стола возникла мерцающая лента уже готовой, заполненной дарственной, незанятыми оставались только графы для имен - наименоваия штучного живого товара...

- Вот, мальчик. Доволен? Низшие демоны - это благодатнейший материал для опытов, а удовольствия! Они просто физически не могут воспротивиться нам, Лордам, и как приятно, какое наслаждение глядеть, как бедняжки прут в котел, а сами-то не свои, так и видно: будь их воля - удрали бы, упорхнули бы, пташки! Тебе еще недоступны такие развлечения, мальчик? Ну так начни с этих, если выиграешь...

- Я так и сделаю, дядя Арлайт, - вежливо заметил Джирсайт. - Но вы слишком добры ко мне. Выиграть у вас, когда вы не хотите... Ну что вы, дядя Арлайт!

Раздали карты. Арлайт привычно, хищно подобрался: как всегда, когда выигрыш был важен для него. Мальчишка, конечно, дурак, и с ним можно играть, отключив все мысли, но дело в искусстве!

Расклад великолепен. Ну, а у нашего гениального Джирсайтика?..

Странно. Улыбается. А ведь карта должна придти паршивая.

Невероятно! Мальчишка с такой дрянью против его козырей умудрился свести на ничью!..

- Ничья, милый дядюшка, - бархатно проворковал необъяснимый Джирсайт. - Так я раздаю?

Как это его личная колода могла позволить себе выкинуть хозяину подобную шваль?!

Черт побери! Недоумку сегодня действительно везет...

Арлайт начал подсчитывать в уме карты противника.

Должен быть хороший расклад... Лучше, чем у него.

Ну, с такими картами, какие у мальчишки были, ничья - свидетельство непроходимой тупости. Улыбается...

И что это он всё время поганенько так улыбается?..

А! Ну вот же, наконец!.. Джирсайт сбросил такие карты!.. Болван, такое как зеницу ока до конца берегут! Вот сейчас и закончим!

Арлайт открыл свои карты, победоносно осматривая противника сверху вниз, приосанившись на стуле.

Джирсайт поднял на него свои бездонные глаза. С улыбкой.

Арлайт глянул - и ему перестало хватать воздуха.

А Джирсайт ли это, в самом деле? В конце концов, он весь вечер талантливо разыгрывал идиота...

Может, это Джиртан, гад, заколдовал одного из своих демонов?..

Но, с другой же стороны, чтобы так сыграть Джирсайтика, со всеми его "заразами" и "подлюками", нужно очень хорошо знать этого оболтуса!

Арлайт уставился на Джирсайта, призвав родовую силу. Беззвучное "Ар!" незримыми пронзительными лучами прошило видимую оболочку и...

Бездна... Полная живым бесконечным мраком, неизмеримая и непостижимая, цепкая... Вот чем была душа Джирсайта.

Вечный Мрак, да как же возможно?!. Никак невозможно носить это в себе и оставаться просто Лордом!

Тяжело дыша, Арлайт мутными глазами изучал Джирсайта.

Какая стать! А какая невозмутимость! А элегантность! И волосы по плечам мягкими такими волнами живой тьмы...

- Что с вами, дядя Арлайт? - заботливо мурлыкнуло это загадочное существо.

- Давайте закончим, дядя! - жестко приказало оно. В комнате вдруг стало как-то тесно и трудно дышать.

- Право, вы оскорбляете меня подобными допущениями. Я ваш родной племянник, милый дядюшка, и мне очень не нравится ход ваших мыслей! Итак, вы признаете проигрыш?

- Признаю... - промямлил Арлайт. Нет, мелькнувшее подозрение очень уж жутко. Зачем уж так сразу... Ну, может, повезло Джирсайтику... Лучше уж думать так, чем догадаться...

- Вы правы, - одобрительно кивнул "племянник". - Будете отыгрываться?

- Да нет, малыш, - через силу улыбнулся Арлайт. - Что-то мне нехорошо сегодня. Нервишки пошаливают... Старость, старость, что делать! Нужны мне ваши пещеры?! А уж демоны и подавно не нужны!..

- Вы уверены? - церемонно уточнил Джирсайт, вертя в руках возникшее перо-самописец.

- Да, мой золотой, да! - Арлайт даже руками замахал, чтобы отвязаться.

- В таком случае я вписываю имена, - кивнул Джирсайт.

- Как? Ты даже не посмотришь на товар? Не выберешь? - неприятно изумился Арлайт. Было здесь что-то жуткое... Как он сказал в начале партии?.. Нечто равнозначное пещерам?..

- Я вписываю, - невозмутимо повторил Джирсайт.

И медленно вывел в дарственной, в графе "низшие демоны": "Лентсайд и Игренсайт".

Резко толкнув на Джирсайта стол. Тот удержал падающую мебель, вероятно, одним взглядом, одним легчайшим взмахом ресниц вернув ее на место.

- Что ты себе позволяешь?!. - рявкнул хозяин. - Молокосос!..

Джирсайт невозмутимо смотрел на бушующего дядю из-под прикрытых век и словно бы наслаждался.

- Успокойтесь, дядя. И сядьте, - негромко велел он.

- Ты дашь мне удовлетворение за свою мерзостную шутку, ты!..

- Да-да, - нетерпеливо прервал юноша. - Разумеется, удовлетворение вы получите...если не передумаете. Но, дядя Арлайт, почему же, вы говорите, "шутка"?.. - Джирсайт меланхолично разглядывал свои ухоженные, красивые ногти. - Не шутка, и вы прекрасно это знаете... Лентсайд и Игренсайт... Ваш уникальный опыт, первый опыт на модели, подаренной за полцены папе... Ну, вспомните, вы же сами говорили!

- Какая память... - сквозь зубы, обнажившиеся в кривой ухмылке, процедил Арлайт. Он был страшен. А Джирсайт всё так же меланхолично продолжал:

- Ну вот. Вы создали из маленьких демонов маленьких Лордов, стерев им память о прошлой жизни, дав им всё, что только могли дать...и, похоже, как ни странно, даже любовь. Все счастливы... И ваша супруга в особенности.

Но всем известно, что вы прошли через ритуал Звезды. И что у таких пар не может быть детей. А если будут...

Вам что, с королевой охота дело иметь? С ее войсками? Поэтому вы молчали и правильно делали. Только в этом случае низшие демоны остаются низшими демонами. Не так ли? Без родословной, без прав, без поместья... Хотя бы они ни в чем не уступали даже Лордам.

Поэтому не шутка, милый дядя. Вы подарили мне низших демонов Лентсайда и Игренсайт, а Лорда и Леди с такими именами никогда не было... И я вполне имею право выиграть их в карты, запихать в котел... Да что, в конце концов, дрожать над низшими демонами, не так ли?

И ваша привязанность к ним, Арлайт, просто унизительна!

- Я сегодня уже заметил вам, дядя Арлайт, что вы очень неосмотрительны, очень жестоки. И поздравил вас... Ваши успехи заслуживают поздравлений. А неосмотрительность и жестокость...раздражают, право же... - и Джирсайт поморщился. - Уж что-то одно, дядя Арлайт. Как в стихах. Либо пес, либо змея. А не то и другое вместе, причем в худшем сочетании!

Приказ обрушился на Арлайта тяжелой боевой волной темной Силы, отбросил назад, на его место. Прижал к стулу, холодным сухим смерчем завился, сжимая душу, вытягивая, закручивая в тонкую спираль...

Волна Тьмы, сладострастная жестокость, игриво, с какой-то нежной небрежностью оттолкнула, выбросила суть Арлайта обратно, отхлынув, исчезнув, слившись с запредельными глубинами, выбросившими ее...

- Довольно, дядя Арлайт? - с той же игривой мягкостью осведомился Джирсайт.

Лорд, тяжело дыша, с ужасом и отчаянием смотрел на это живое воплощение Мрака.

- А то, может, вы настаиваете на сатисфакции... - обворожительно пожав плечами, чуть ли не пропел юноша. - Настаиваете?..

- Отлично! Я знал, что вы разумны. Итак, теперь мы можем продолжить разговор. Надеюсь, вы успокоились?

- Ну что вы, дядя Арлайт... - брезгливый взгляд. - А если зайдут?.. Что вообразят? А ведь мы просто сидим и приятно беседуем о разведении низших демонов... Не так ли?

Не дождавшись ответа, Джирсайт, поудобнее устроившись на стуле, продолжил:

- Итак, любезный мой дядюшка, принимая во внимание вашу нездоровую привязанность к этим двум ублюдкам, - Джирсайт постучал пальцем по дарственной, - а также мою молодость, не позволяющую всецело посвящать себя чему бы то ни было, я готов пойти вам навстречу. Я могу начисто забыть нашу игру, всей душой признать в Лентсайде и Игренсайт Лорда и Леди, ваших законных наследников, порвать и испепелить этот документ...при небольшом, совсем небольшом условии.

- Я вас слушаю, Лорд Джирсайт, - напряженно выдохнул Арлайт.

- Мы заключаем договор. - Глянув на беднягу, совершенно прижатого к стенке, взмокшего и жалкого, Джирсайт не удержался от усмешки. - Договор, по которому я после вашей смерти получаю права опекунства над вашими детьми, вплоть до их совершеннолетия, равно как и права полного управления вашими поместьями до указаного срока. Вот такой я банальный тип, дядюшка! Правда, невыносимо? - нахально улыбнулся молодой Лорд. - Однако это не всё. При вашей жизни - а я желаю вам здравствовать как можно дольше - ко мне переходит право равного участия в делах воспитания, образования...и вообще во всех, касающихся ваших "малюток". Поймите правильно, дядя Арлайт: без моего согласия вы не сможете решить ничего. В случае обмана или отказа...впрочем, что всё о плохом! - обворожительно улыбаясь, заметил юноша. - Думаю, дело решится полюбовно. Вы же не хотите неприятностей...такой здравомыслящий дух! Итак, вы согласны?

- Ох, да вы же не оставляете мне выбора, Лорд Джирсайт! - трагически вздохнул Арлайт. - Давайте сюда ваш договор...ох, вы же мне ярмо на шею надеваете! Меня Элдуса убьет!

- Не надо преувеличивать, - деловито заметил Джирсайт, суя Арлайту готовый договор. - Подпишите, дядя Арлайт... Кстати, думаю, тете вовсе необязательно знать о нашем невинном дружеском соглашении! Женщины такие хрупкие, такие ранимые! Видят беду там, где ее и в помине нет, не так ли, дорогой дядяюшка? Не стоит травмировать тетю...

- А вы - сама заботливость, мой бесценный племянничек! - уныло буркнул затравленный экспериментатор. И увидел в глазах Джирсайта совершенное понимание. Не насмешливое, а... Какое-то смешливое.

"Племянничек" весело рассмеялся: непосредственно, неудержимо, счастливо, по-мальчишески запрокидывая голову.

- Это самая наша с вами незабываемая партия, не так ли, дядя Арлайт? - подмигнув, спросил он, небрежным движением пальцев уничтожая дарственную.

- Довольно! - резко оборвал Джирсайт, вскинув руку. - Не самый умный вопрос. Я - это я. Другого Джирсайта нет! Хотя... - хмыкнул он. - Думаю, вы и отец многое бы дали за него... Ну, о вкусах не спорят, - чуть ли не сокрушенно вздохнул юноша. - По мне - так лучше...

- Неужели Джиртан... О-ой, сумасшедший!.. - взвыл Арлайт, схватившись за голову.

- Да на вас не угодишь! - усмехнулся Джирсайт. - Так я к тому, дядя, что вы пригласили Линтена и Гафела... А сказать, для чего?

- Откуда вы знаете?.. - еле шевеля губами, пролепетал он.

- Но ведь... Лорд Джирсайт! - заскулил Арлайт. - Мои крошки такие маленькие, а среди Лордов...вы же сами должны понимать! Вот вы же ведь сами не женитесь на Игренсайт? Она так мала для вас. То же и про Кунсайта. У Теммиза детей нет.

- У Теммиза есть дети, - жестко отрезал Джирсайт. - В отличие от ваших - настоящие Лорды. Но вы правы: дети Лордов не для ваших ублюдков!

- Лорд Джирсайт, ну, выбирайте же выражения! - прохныкал несчастный отец. - Вы же обещали!

- Войдите же в мое положение, дорогой сосед! Великие демоны - не самая худшая партия. Тем более, что им можно приказать молчать, а сами они будут польщены подобным союзом! А я так хотел бы иметь внуков! Помолвка детей - дело обычное! Зато на душе у меня было бы спокойно! А у Гафела помимо этой...вашей ровесницы, Нефел, есть еще сын, совсем малютка. Элфел... Ах, красавчик, умница! Златокудрая куколка! Чем не жених моей Игренсайт? А у Линтена единственная наследница - Нантен. Вы ее не видели при дворе?.. Вот в этом году только-только учиться начнет. Как раз для Лентсайда! Вы же не против?.. - заискивающе заглядывая Джирсайту в глаза, попросил Арлайт.

- Великие демоны знают о причине приглашения?

- Ну так и не надо! - жестко поставил Джирсайт. Арлайт опешил.

- А так, - меланхолично пожал плечами молодой Лорд, вновь погрузившись в созерцание своих ногтей. - Но я подумаю, подумаю, Арлайт. Не горит, не так ли? А пока хотелось бы посмотреть на них, пообщаться. Вот и решим.

Арлайт сник, но в это время в кабинете возник Джиртан.

- Прошу прощенья, что врываюсь, милорды, но Леди Элдуса...

- А-а-а!.. - завопил вдруг хозяин, с кулаками кидаясь на Джиртана. - Это ты! Это ты! Это ты! Его научил!.. Вот этому!.. Вот этому! Вот этому!..

Джирсайт откинулся на спинку стула и расхохотался, глядя на отбивающегося от Арлайта, опешившего Джиртана.

- Ну-ка, прекратить! - внезапно рявкнул он. - Милорды...

Небрежное презрение, звучавшее в его голосе, как холодная прозрачная волна, обдав сцепившихся на полу Джиртана и Арлайта, мгновенно привело обоих в чувство. Джирсайт, закинув ногу на ногу, откровенно любовался этой сценой.

Милорды, тяжело дыша, сидели на полу, опустив очи долу и нервно, судорожно вцепившись друг в друга.

- Что вы, право, дядя Арлайт?.. - хмыкнул племянник. - Что вы так пылко кинулись обнимать папу?.. Отпустите же его, сделайте милость. Он принимает ваши поздравления...

Арлайт всхлипнул и разжал судорожно сведенные пальцы.

- А вы, папа! - продолжал в том же тоне этот изувер. - Нельзя же столь бурно выражать свой восторг изобретателю! Ученых надо беречь, особенно дядю Арлайта... такой специалист по котлам! Хотя вас обоих можно понять: представь, папуля, я впервые выиграл у дяди Арлайта...поэтому он такой радостный...само бескорыстие, сама доброта, ничего не скажешь!

Джиртан посмотрел на Лорда Обмана - и закрыл лицо руками.

- Я вижу, вы оба в немом восторге! - иронически заметил Джирсайт. - Ладно, вы потом обменяетесь впечатлениями...не так ли, сахарные мои?.. - со вкусом передразнивая Арлайта, пропел юноша елейнейшим голоском. И поднялся, внезапно перейдя на суховатый, деловой тон: - Отец, вы возвращаетесь к миледи Элдусе и передаете, что мы вскоре присоединимся к вам. Дядюшка, а мы с вами отправляемся к гостям. Я посмотрю и скажу вам свое мнение.

Между тем Великие демоны, приезд которых был столь важен для Арлайта, ничего не подозревая, всё это время стояли в главной зале, у колонн, не обращая внимания на прочих гостей - Темных демонов, - и с истинно придворной изысканностью обменивались сплетнями, комплиментами и наблюдениями.

Оба еще не старые, подтянутые, в комбинезонах с родовыми кантами: оранжевый - у Гафела, лазоревый - у Линтена, они были красивы и представительны. Золотистые и пышные, как у дочери, волосы Гафела рассыпались капризными локонами по плечам. Его тонкую красоту можно было бы назвать женственной, если бы не твердый, почти жесткий, взгляд синих глаз, словно выточенных из холодных камней.

Говорили, что предки рода Фел были из обитателей Срединного мира, но не людей, а эльфов.

Правда, сам Гафел на замечания такого сорта невозмутимо отвечал, что он - Великий демон, и не имеет никакого отношения к Срединникам.

Возможно, Гафел ненавидел эти легенды, как и свою красоту, хотя и старался делать вид, что не придает подобной чепухе значения.

Гафела трудно было понять... Он был одним из самых опасных демонов и самым виртуозным интриганом.

Линтен - высокий, мускулистый, был воплощением истинной мужской красоты. Волевой подбородок, классически правильные черты лица, перехваченные тонким ремешком на лбу крупные кольца светло-каштановых волос... У Линтена были удивительные глаза - лазоревые, под цвет его канта. Они сразу разрушали всё впечатление от гранитного облика своего владельца, стоило всмотреться в их ласковую глубину.

Гафел и Линтен являли собой разительнейший контраст, хотя оба считались украшением двора. И, как ни странно, они дружили.

Линтен, при всей своей мягкости, обладал ясным умом, и притом умел обходить все острые углы, общаясь с кем бы то ни было, что ценил вспыльчивый и обидчивый Гафел. А недюжинная интуиция позволяла Линтену чуть ли не предсказывать события.

Именно поэтому он необъяснимым образом оказывался в курсе всех событий, и Гафел обычно доверял замечаниям друга.

Какими бы они ни казались подчас невероятными.

- Сам не знаю, с чего, но у меня такое чувство, что сегодня я познакомлюсь с собственным зятем, - неожиданно признался Линтен Гафелу, смущенно пожимая плечами.

- Однако, милый друг, не рано ли тебя посещают подобные подозрения? Нантен еще дитя, вероятно, чуть постраше Элфела...

- О да, клянусь Мраком, и всё же... - Линтен снова смущенно пожал плечами и покраснел - словно застыдился своих возражений. Гафел понимающе улыбнулся и ободряюще хлопнул приятеля по плечу.

- Раз ты чувствуешь, значит - так и случится! Доверим всё госпоже Судьбе и не будем суетиться. Но я что-то давно не вижу нашего любезного хозяина...

- Вероятно, - улыбнулся уголками губ Линтен, - он играет в карты с Лордом Джирсайтом: его тоже не видно...

Гафел тоже не удержался от тонкой, понимающей улыбки, но его слова, для постороннего слушателя, не осведомленного о событиях последнего королевского приема, казалось, не имели никакой связи со словами собеседника:

- Меня, милый друг, поверг в изумление поступок Нефлита. Великий Мрак, достойный сын достойного отца, и вдруг на турнире... Ты же помнишь эту позорную историю?..

- О, такое долго не забывается... - со вздохом кивнул собеседник. - Но, знаешь, по-моему, Нефлит выгораживал дочь Зойлита. Для славного юноши вся турнирная история не позорна, а печальна...

- Что поделать! Истинной победительницей стала Зойсайт. Линтен, я готов спорить на что угодно, что у рыжеволосой красавицы большое будущее... Если бы еще не эти скандальные слухи, будто она влюблена в Кунсайта... - Гафел поморщился. - Становится жаль мою дочь.

- А, да-да... - вежливо покивал тактичный Линтен. - Кажется, бедняжка неравнодушна к Нефлиту, а он - к наследнице Зой, а она...гм. Такая вот цепочка невзаимности.

- Оставь, милый друг! - рассмеялся Гафел. - Все эти сердечные страдания яйца выеденного не стоят! Первый визит ко двору, что поделаешь! Все ошеломлены, влюблены, очарованы! Вспомни наш первый визит! Как я таскался за твоей будущей женой, а свою тогда и по имени правильно с трудом мог назвать! И ты вызвал меня на дуэль...

- Так мы и подружились! - со смехом подхватил Линтен. - Как же забыть...

- Ну вот видишь! Поэтому я не придаю никакого значения вздохам Нефел. Одно из двух: либо она его забудет, и на этом кончится вся история, либо Нефлит забудет Зойсайт, и тогда дочка возьмет свое. Предоставим всё Судьбе и не будем суетиться.

- Твоя дочь возвышенна и благородна, - серьезно ответил Линтен. - Хотел бы я, чтобы Нантен выросла хоть немного похожей на нее. Если Нефлит сразу не заметил этой полной достоинств девушки - он просто недостоин ее!

- Ты слишком суров к наследнику Далита, - отмахнулся Гафел. - Его можно понять: Зойсайт не может не восхищать... Разве что говорить о Кунсайте... - двусмысленно хмыкнул Великий демон. - Нефел в восторге от своей соперницы. И знаешь! - оживился вдруг он. - Она передавала мне со слов Зойсайт некоторые презабавные эпизодики, связанные с Лордом Джирсайтом. Ах, милый друг, если бы такие вещи можно было рассказывать кому попало, репутация турнироного героя выглядела бы весьма жалко...

- Гафел! - предостерегающе заметил Линтен. - Всем известна и твоя репутация...гм...

- Самого безжалостного сплетника! - смеясь, закончил за смутившегося друга беспощадный рассказчик. - Успокойся, мой друг, я знаю, что делаю. Итак, вообрази, мой милый: Джирсайт оказался таким ничтожеством, что...

- Постой! - Линтен схватил приятеля за руку. - Потом расскажешь! Они оба сюда идут!

- Ага! - обернувшись, присвистнул Гафел. - Арлайт и Джирсайт! Но что я вижу: этот мальчик где-то потерял все свои ярмарочные украшения! Неужели он выиграл у дяди в карты хороший вкус?..

- Гафел... - севшим голосом пробормотал Линтен. - Прекрати, прошу тебя... Ты только посмотри на него!..

- А что? - встревожился собеседник, озадаченно глядя на давнего товарища.

- Кого ты называешь ничтожеством?.. - выдохнул тот. - Ты давно прислушиваешься к девчоночьим сказкам?.. Нелепо, но мне сейчас хочется бежать без оглядки!

- Ты с ума сошел? Что с тобой? Похоже, ты не в себе, иначе я подумал бы над твоими словами, прислушиваюсь ли я к сказкам!

Бешенство полыхало, как зарницы, в синих глазах.

- Прсти, Гафел, я и не думал обидеть тебя... Я не имел в виду... Просто... Мне кажется, спутник Арлайта не похож на...сына Джиртана.

Но Гафел, что называется, закусил удила. С ледяным достоинством он отчеканил:

- Я не понимаю, сударь мой, что вы изволите подразумевать под вашими словами. Однако не замечаю в них какого бы то ни было смысла. Удивляюсь, с чего вам взбрело в голову изображать шута, болтая бессмыслицу.

- Гафел, Гафел! - с болью взмолился Линтен. - Ты, кажется, решил вызвать меня на дуэль?..

- О, клянусь Мраком, давай обсудим это позже! В данную минуту я не приму твой вызов, и думай обо мне, что хочешь!

- Я знал, что Линтен всегда был трусом и тряпкой, - презрительно пожал плечами Гафел, оборачиваясь и кланяясь подходившим Лордам. Побледневший от разнообразных, противоречивых чувств Линтен последовал его примеру.

- Ах, я так рад, так рад приветствовать у себя в доме двух самых лучших из Великой Четверки! - начал рассыпаться в любезностях Арлайт. - А! Какая прелесть! В моем замке - оба украшения королевского двора, знаменитые своей дружбой Гафел и Линтен! Все мои дорогие соседи погибут, просто-таки погибнут от зависти!

- Милорд слишком добр к нам, - пряча улыбку, поклонился Гафел. - Напротив, это нам оказана честь подобным приглашением...

- Ай, бросьте, бросьте, мой дрогой! - замахал руками Арлайт. - Всем прекрасно известно, что Великая Четверка служит лишь королеве, и никогда не снисходит до нас, простых Лордов. А все эти церемонии, церемонии... Помилуйте, мы живем, как неотесанные чурбаны, в дикой глуши, не вылазим из своих замков, ничего не знаем, не видим, не слышим! А вы вращаетесь при дворе, в курсе всех событий, в русле политики, так сказать... Последних слухов, последней моды... Вот ваш комбинезон, любезный Гафел: на нем двойной кант. Ах, какая прелесть! А мы-то здесь всё носим с одинарным...

Гафел едва сдерживал весьма непочтительный смех, с великим трудом сохраняя невозмутимость.

- Умоляю Милорда сжалиться над нашими чувствами и перейти, согласно этикету, с нами на "ты".

- Только уважая твои чувства, бесценый Гафел! - чуть ли не со слезой в голосе согласился Арлайт. Молча стоявший рядом с юбиляром Лорд Джирсайт вдруг странно усмехнулся, но не проронил ни слова.

Просто слушал разговор, скрестив руки на груди.

Гафелу почему-то стало вдруг очень неприятно. Он покосился на туманно-бледного Линтена и подумал, что друг и на этот раз прав.

Ладно, в таком случае обязательно обсудим. Попозже. О, милый друг, занятный выйдет разговор...

- О, Милорд, вы превзошли королеву, - любезно ответил Гафел. - И мой собеседник только что, перед вашим приходом, именно это и говорил мне. Конечно, Линтен?

- Если позволите, Милорд, только боязнь показаться неискренним удерживает меня от выражения моего восхищения: оно может показаться чрезмерным, - ответствовал Линтен деревянным голосом.

- А по вашему тону и не скажешь... - сокрушенно вымолвил хозяин. - Вас явно что-то угнетает, мой дорогой гость?

- Вы правы, - через силу выдавил из себя улыбку Линтен. - Думаю, у нас одинаковая причина для беспокойства...только, Милорд, вы лучше держите себя в руках, чем я.

Арлайт закусил губы, вспомнив молву, утверждавшую, что интуиция главы клана Тен доходит чуть ли не до ясновидения.

- Э-э... Думаю, я угадал твою мысль... Что поделать! Некоторые вещи иногда...э-э... Одним словом, благодарю тебя, Линтен!

"Как он сразу позабыл свое показное выканье!" - неприятно отметил про себя Гафел.

- Я думаю, дядя, вы уже достаточно утомили своих дорогих гостей. Имейте же снисхождение! К тому же, вас давно ждет Леди Элдуса...

- Да-да, конечно! - сразу согласился сникший вдруг Арлайт. - Идемте, я следую за вами.

Лорды направились прочь, туда, где на другом конце зала, беседуя, стяли Лорд Джиртан и хозяйка торжества.

Уходя, Лорд Джирсайт повернулся и бросил через плечо:

Гафел вынужден был поддержать пошатнувшегося приятеля.

- Клянусь Мраком, он толкнул меня! - выдохнул Линтен. Гафел встревоженно всматривался в его лицо.

- Успокойся, прошу тебя. Ты, как его увидел, сам не свой. Он тебя не толкал, - пытаясь унять лихорадочную дрожь Линтена, мягко, заботливо говорил Гафел. - Он не применял магии, ни в малейшей степени.

- Я знаю... знаю. Нелепо...и всё же Джирсайт толкнул меня. Одним взглядом...словами... Не знаю. По-моему, Гафел, этот мальчик - что-то невозможно страшное.

- Неужели ты думаешь, что на турнире и потом, в коридоре... Нефел мне передавала рассказ Зойсайт...мальчишка нарочно изображал из себя шута? Но зачем, помилуй?..

- Я боюсь, - тихо признался Линтен. - Случится что-то...

- Ну брось! Не так страшен черт, как его малюют. Доверимся судьбе. Знаешь, милый друг, хоть это и невежливо, но покинем-ка сей не в меру гостеприимный дом. Кажется, я виноват перед тобой? Так, в качестве извинения, прошу ко мне на ужин! Нефел повеселит тебя рассказами о Джирсайте и ты решишь, стоит ли бояться подобного рыцаря без страха и упрека.

- Да, - бледно улыбнулся Линтен. - Вероятно, рассказы очень меня позабавят.

- О, она презабавно умеет рассказывать, настоящая актриса! - рассмеялся гордый отец. - Но идем, идем. Брось переживать. С чего ты взял, что твоя интуиция безупречна? Сегодня она уже дала осечку!

- Да?.. - изумился немного обиженный "провидец".

- Да! Ты сказал, что познакомишься с будущим зятем. Но вот мы уже уходим, а никого подходящего в поле зрения так и не возникло.

Линтен несколько приободрился. По крайней мере, на его лицо вернулась краска.

- Ты умеешь успокаивать, Гафел. Ты прав. Раз я ошибся в одном, могу ошибаться и в другом. Да-да, по-моему, самое время уйти отсюда!

Великие демоны незаметно исчезли из праздничной толпы, заполнявшей дом Лорда Арлайта.

Юноша стоял на балконе, выходившем в сад, и молча смотрел на серебряное зарево, разливающееся над озером.

Ветер шевелил складки черного плаща, вынося их вперед, путал послушные локоны, кидая на лицо Джирсайта.

Молодой Лорд с улыбкой поправил пряди и вновь замер, вслушиваясь в ночь, скрестив руки на груди.

- Эй, Джирсайт, ты здесь? - раздался рядом приглушенный шепот.

Даже не повернув головы, Джирсайт так же тихо ответил:

- Я здесь, Леди Игренсайт. А вот почему ты не в постели?..

- Ой, подумаешь! - отмахнулась, возникая из темноты, крохотная девочка с густыми, распущенными черными волосами. - Можно подумать, ты меня туда утащишь!

- Что вы, миледи Игренсайт, - не удержался от улыбки Джирсайт. - Мне нет никакого интереса тащить вас в постель, можете быть совершенно спокойны.

- Вот я и говорю! Все веселятся, Лентсайд дрыхнет, а я сижу одна... - она взгромоздилась на перила. - Здорово, что я тебя нашла! Поиграем?

- А у меня на кристалле новая сказка! - похвастала девочка.

- Вот уж такая интересная! Хочешь, посмотрим?

- Обязательно. Я приеду на днях, и ты мне ее покажешь.

- Что? - он повернул голову, внимательно и ласково глядя на Игренсайт. Ее фиолетовые глаза озадаченно смотрели на давнего дружка.

Джирсайт молчаливо покачал головой и в глазах его вдруг плеснулась странная, нежная печаль. Он заботливо погладил малышку по волосам.

- Представь себе, Леди, я сегодня выиграл у твоего папы в карты. А он обиделся...

- Еще как! И сказал, что больше никогда со мной играть не будет.

- Нечестно! Он вон сколько у тебя выигрывал! А тебе что, ни разочка, что ли, выиграть нельзя?..

- Объясни это папе. Только маме не говори. Ладно?

- Ладно. Она про карты и не любит... - пожала Игренсайт плечиками. - А ты меня научи! Тогда я с тобой буду играть вместо папы.

- Днем красивше, - флегматично ковыряя в носу, пояснила Игренсайт. - Тьма сполохи вьет...

Джирсайт лукаво, искоса глянул на маленькую Леди.

- Брось ковырять в носу, тогда получишь подарок!

Джирсайт поднял лицо к небу. Ночной ветер путался в его волосах.

У горизонта робко и неуверенно запульсировала зарница. Фиолетовая. Алая. Золотая, зеленая... Игренсайт ахнула.

Сполохи мешались, танцевали, смеялись и вдруг вспыхнули, сказочным, струящимся огнепадом заполнив всё небо. Тьма дрожала, полыхала, трепетала живым, пульсирующим светом, осыпала тени скользящих бликов...

Игренсайт, затаив дыхание, запрокинув лицо к обезумевшим небесам, сидела, в немом восхищении впитывая в себя эту несказанную красоту, вся в дожде неверных струящихся теней.

И сполохи стекали, стекали ей на волосы, на платье, осыпаясь на землю нежными, мерцающими цветами.

А у ног девочки струился по живым лепесткам пугливый искристый огонь...

Джирсайт нагнулся и поднял букет. И протянул Игренсайт.

- Великий Мрак... - только и смогла она выдохнуть, машинально приняв цветы. - Как же это у тебя?..

- Что ты! Говори кому хочешь... - Джирсайт пожал плечами.

Молодой Лорд искренне рассмеялся, запрокидывая голову.

- Я не смогу, Игренсайт... - с сожалением наконец ответил он. - Этому не научишь.

- Нет... - он снова погладил девочку по волосам. - Бесполезно, востроносая.

И снова Игренсайт показалось, что она увидела тень безысходной, странной печали в черных глазах старого друга.

Но юноша уже встряхнулся и с улыбкой смотрел на озадаченную девчонку.

- Но довольно! Кстати, твои родители будут очень расстроены, если узнают, что ты до сих пор не спишь. Так. Шагом марш в постель!

- Это еще что такое? - с трудом придавая голосу строгость, попытался возмутиться Джирсайт.

- Не-а! - повторила уверенная в своих силах негодница.

И вовремя подхватил обмякшее тело девочки, съезжающее с перил. Коснулся легко век.

- Хороших снов, востроносая, - ласково прошептал Лорд, прежде чем Игренсайт исчезла с его рук.

Чтоб возникнуть под одеялом в своей постельке.