Зойсайт стояла перед тёмным бездонным зеркалом в полном боевом - оно же придворное - облачении, и чувствовала себя совершенно не готовой. Привычно забранные в пышный хвостик волосы отнюдь не прибавляли уверенности: это вам не какой-нибудь грандиозный магический шлем, - а плотный серый комбинезон лишь подчеркивал подрастковую хрупкость, ладно облекая фигуру. Зойсайт со вздохом покосилась на высокие грациозные сапоги. Они ей даже росту не прибавят: без каблуков! Ну, хоть устойчивей...

    - Ты готова? - повторил отец.

    - Обуваюсь... - трагически вздохнула девушка. - Нефел меня одной левой, конечно...

    - Что это за настроение? - грозно поинтересовался папа из соседней комнаты. - Ты ещё пореви!

    Зойсайт хихикнула, представив, как комично будет выглядеть её заплаканное лицо в турнирном зале. Вопрос в том, не придется ли так выглядеть бедняжке Нефел после встречи? Папа недавно показал её несколько приёмчиков...

    - А Лорды тоже будут принимать участие в турнире? - невинно осведомилась она.

    - Они будут зрителями: Лорд Кунтан заявил, что его сын ещё не завершил...не совсем завершил обучение боевой магии.

    - Но они там будут? - уточнила она. И, покраснев, залепетала:

    - Ну... Просто... Они же Лорды, и при них...

    - Да ведь не главней же королевы!

    Отец рассмеялся, обнял и прижал к себе дочь.

    - Всё у тебя будет хорошо, киска. Вот увидишь!

    Секунда - и они в холодном полутёмном помещении. У стен, вздымаясь к потолку, жутко копошилась густая тёмная масса: зрители, спешившие занять свои места перед увлекательным зрелищем - повыше всякий сброд, вроде простых демонов, на передних рядах - Тёмные демоны, дворяне. Они с отцом стояли возле изящного каменного кресла, где в окружении всей Великой Четвёрки восседала королева. Справа и слева от неё, в подобных же креслах, расположились Лорды. Прямо у их ног обрывался в тёмный провал арены пол.

    - А, последняя юная дуэлянтка пожаловала! - приветствовала Зойсайт королева. - Наконец-то, наконец-то... Ты выбрала соперника?

    - Мы договорились с Нефел, - ответила Зойсайт.

    - Великолепно! Жаль, конечно, что Нефлиту придется поскучать, он лишается великолепного удовольствия.. Но, Нефлит, всё к лучшему: видимо, девочки, признав твоё превосходство, без боя уступили тебе первенство.

    - Это более чем разумно с их стороны, королева! - победоносно хмыкнул Нефлит.

    - Итак, для начала, думаю, разогреем зрителей поединками попроще... - протянула Бериль. - Открывайте турнир!

    Тьма замерцала, шум прекратился, герольды объявили первую пару.

    Зойсайт, замерев, восторженно наблюдала за поединками Тёмных демонов - воистину, тут было, на что посмотреть!

Струи огня, сгустки энергии, гул магических разрядов, от которого мелко вибрировали трибуны; дуэлянты, парящие над тёмной бездной; сухие искры, роями мотыльков осыпающиеся в вечный мрак хаоса с пальцев соперников.

    Зрители вскрикивали, ахали, вопили, сама Зойсайт тоже вскрикивала, обмирала, смеялась...словом, получала настоящее удовольствие...пока не заметила, что Тёмные Лорды довольно-таки вяло проявляют интерес к зрелищу. Кунтан рассматривал собственные ногти, а Кунсайт скучающе накручивал прядь своих волос на палец, в то время как юный златокудрый демон лихо отразил удар своего соперника: какую-то кошмарную дымную энергию - просто подставив ладонь! Трибуны восторженно ревели и аплодировали.

    А Джирсайт так откровенно зевал!

    Только Джиртан и Бериль заинтересованно поглядывали на подвиги Тёмных демонов.

    Зойсайт закусила губы. Как они могут! Получается, когда она и Нефел будут выпендриваться там, на арене, Лорд Кунсайт будет созерцать кончики своих локонов?!.

    Девушка тихо зарычала. Ну что за спесь, в самом деле?!.

    - Хм, вопрос в том, захочу ли это терпеть?..

    Секунда - и покорный малейшему жесту демон-слуга послушной тенью возник у неё за плечом.

    - Позови ко мне победителя этого поединка, - сквозь зубы приказала Зойсайт.

     Вскоре перед ней стоял златокудрый худенький демон, почти мальчик. Его синие - как вечернее небо - глаза взволнованно мерцали. Он низко поклонился.

    - Госпожа звала меня?

    Зойсайт кивнула. Заполыхали уши. Неужели она отдаст такой приказ?..

    - Иди за мной, - шепнула она.

    Протиснувшись к самому дальнему углу арены, девушка остановилась.

    - Как тебя зовут? - начиная издалека, осведомилась дочь Великого демона.

    - Джедайт, госпожа, - почтительно, но без заискивания, ответил он.

    - Замечательно, - улыбнулась Зойсайт. - У меня есть к тебе небольшое поручение, которое не дашь какому-нибудь там тупому низшему демону. Слушай...

    Девушка запнулась и, став совсем пунцовой, как боевое пламя, затараторила:

    - Ты должен узнать, так, чтобы никто не догадался, где покои Тёмных Лордов Кунтана и Кунсайта.Понял? Так, чтобы никто не догадался, что я велела это тебе...ну...и вообще... Ты скажешь мне точно, где именно комнаты того и другого... Где живет Кунсайт! И... И...передашь мне. Никому больше!

    - Я понял, госпожа.

    - Исполняй! Чтобы завтра же...ну...или послезавтра...

    - Слушаюсь, госпожа. - Джедайт почтительно поклонился. Когда он поднял взгляд, Зойсайт уже не было: она исчезла и возникла на своем месте, так, словно никогда его и не покидала.

    И поняла, что дуэли между Тёмными демонами закончились. Она успела только-только, чтобы никто не заметил её отсутсвия.

    - Великие демоны Зойсайт и Нефел!

    - Вам известны правила? - осведомилась королева, когда обе девушки встали перед ней. - Только спортивные заряды, не боевые. Увлекаться не рекомендую: нарушителя ждет примерное наказание! У нас турнир, а не бойня! Великим демонам, выходящим на свое первое состязание, не худо и напомнить об этом. Начинайте!

    Зойсайт и Нефел поклонились королеве, друг другу - пушистые, длинные косы Нефел скользнули по плечам, словно мягким сиянием окружив её милое лицо. Зойсайт лукаво усмехнулась, пряча шальные искры в глубине глаз.

    Мгновение - и они уже парят в воздухе, над головокружительной живой пустотой, откуда вырываются сухие струи свирепого ветра.

    - Зой! - звонко крикнула Зойсайт, вскидывая вверх сжатую ладонь. Конечно, указательный и средний пальцы полусогнуты: тренировочный удар.

    Сноп розовых лепестков-пятен, каждое из которых оказалось бы смертельно даже сейчас для Тёмного демона, осыпался на соперницу, но Нефел умело прикрылась и окуталась клубящейся штормовой энергией. Два удара встретились, сшиблись...трибуны потряс глубокий удар. Камни застонали.

    - Фел!

    На Зойсайт неслось нечто, напоминающее зелёный водоворот. Девушка, резко взмыв ввысь, перекувырнулась через голову, уйдя от удара, и уже в следующее мгновение пущенный ею магический кристалл ослепительно-фиолетовой, многогранной стрелой прошил насквозь хищную энергию, разметав её по залу безопасными искрами.

    - Зой!.. - азартно завопила Зойсайт...

    Ух, вот это была схватка! Девчонки стоили друг друга - и какое же удовольствие доставляло обеим парить над глубокой холодной тьмой, артистично визжа слова родовой Силы и выдумывая всё новые и новые трюки, предугадывая шальные фантазии соперницы. Наслаждение, упоительное наслаждение, которое Зойсайт и Нефел были готовы растянуть на целую вечность...

    И тут Нефел допустила оплошность: она повторила уже использовавшийся ею приём. На турнире равнозначно проигрышу...

    - Бывает, - Зойсайт чуть извиняющеся пожала плечами, дружелюбно улыбаясь Нефел. Та ответила такой же улыбкой:

    - Жаль, что закончилось...

    - Захватывающий поединок... - протянула королева. - Но неужели Кунсайт и Джирсайт не хотят развлечься?..

    Тёмные Лорды переглянулись: предложения явно застигло их врасплох.

    - Ваше Величество, - наконец опомнился Кунтан, - я уже говорил вам, что мой сын... Он ещё не умеет отражать некоторые удары...

    - Очень жаль, - резко швырнула Бериль. - А я полагала, твой сын и вправду совершеноство. А он всего лишь недоучка...

    - Не преступление в его возрасте не знать Высшего удара Тёмной Силы! - отрезал Кунтан. Королева смешалась.

    - О, конечно, конечно! Высший удар... Я и сама не... О! Словом, я понимаю!

    Зойсайт в восторге ловила каждое слово. Что это за удар такой? Она и слышит-то о нем впервые...

    - Отец...

    Все взгляды обратились на внезапно поднявшегося Кунсайта.

    -Думаю, для турнира моё мастерство не столь уж несовершенно. И если наш поединок доставит удовольствие королеве... - Кунсайт поклонился. - Я готов,Ваше Величество.

    - Но...

    - Ни слова больше! - заявила Бериль. - Твой сын поступает, как подабает истинному Лорду. Джирсайт?..

    - Я готов, королева, - гибкий и смуглый, как живая тьма, Джирсайт поднялся и бросил торжествующий, алчный взгляд на Кунсайта. Тот тряхнул головой и его волшебные, до голубизны белые пряди рассыпались по плечам. А потом он сдержанно поклонился сопернику.

    - Я не волнуюсь за тебя, Кунсайт, - заявила королева. - Хотя ты и младше Джирсайта, но способней его. Твоя энергия богаче... Начинайте! Да помните: не применять боевых зарядов...

    Зойсайт увидела, как гневно поджал губы Джирсайт и какой взгляд метнул на Кунсайта. Девушка похолодела. Казалось, в самом воздухе, над головами всех демонов, подвисло и грозило вот-вот сорваться нечто жуткое...

    Лорды повисли над ожидающей тьмой, в разных концах арены. Полы их светлых плащей раздувал ветер, разглаживая и наполняя  складки, открывая внутреннюю, тёмную сторону этих таинственных накидок Лордов - словно огромные, мрачные, перепончатые крылья взметнулись над плечами обоих. Сгущалась тишина, съедавшая все шорохи и шепоты - вместе с ней из бездны наплывала вязкая тьма, гасившая даже мерцание обычных игривых сполохов, так любимое Зойсайт: Лорды обволакивали всё тьмой - и злобная, неведомая Зойсайт Сила билась, пульсировала во мраке, рвалась на свободу... Холод и ужас сковали юную девочку-демона. Она краешком глаза покосилась на Кунтана - Тёмный Лорд сидел, стиснув руки в замок, губы его шевелились, глаза - видят только Кунсайта. Догадка пронзила Зойсайт: Лорд молился! Вечному Мраку, за сына... Она перевела взгляд на Джирсайта - и присоеденила свою молитву к шепоту Лорда Кунтана.

    - Если позволите, первый удар, милорд, - насмешливо поклонился Джирсайт. - Джи!

    Его левая рука толкнула вперед нечто незримое. Кунсайт стоял неподвижно, скрестив руки на груди - и только холодная усмешка тронула его губы, когда вокруг него взвыла тёмная энергия. Этот вихрь, врезавшийся в Кунсайта, блек, таял и исчезал. Кунсайт поглощал его! Поглощал с небрежной усмешкой.

    - Джи!

    Столб пламени.

    Тот же результат.

    - Джи!

    И - одно за другим... Струи энергии, всё смертоноснее, устремлялись к Кунсайту - и ни одна не удостаивалась даже движения брови. Наконец, видимо наскучив подобным поединком, Кунсайт вскинул кверху открытую ладонь.

    - Ку!

    Вся энергия, поглощенная им, взревев, с удесятеренной силой рванулась назад, на Джирсайта. Тот, с перекошенным лицом, зашипев, чертыхаясь, вынужден был принимать все свои милые подарочки обратно и разом. А Кунсайт всё так же стоял, невозмутимый, и ждал следующего хода. Короткое рычание вырвалось из горла помятого противника.

    - Джи! - звездопад тусклых серых искр. Кунсайт чуть приподнялся, пропуская их под собой, и любезно ответил потоком ледяных кристаллов. Джирсайт с такой же лёгкостью избежал встречи, но, казалось, несколько растерялся.

    Кунсайт скрестил руки.

    - Ку!

    Два меча, два обоюдоострых магических кристалла появились в его ладонях. Джирсайт последовал его примеру.

         Схватка оказалась короткой: противники неожиданно метнули оружие друг в друга. Кунсайт отразил один, увернулся от другого, а Джирсайту меч пробил предплечье - и исчез.

    Взревев, как ополоумевший низший демон, Джирсайт вскинул руку.

    - Все силы Тьмы и Зла...Джи!

    Трибуны сотряслись до основания, зрители повалились друг на друга. Неистовая Сила, ждавшая в темноте, оборвалась и всей своей тяжестью, слепым смертоносным вихрем, врезалась в Кунсайта. "Вот он, Высший удар Тёмной Силы! - поняла Зойсайт. - Он погибнет..."

    Но Кунсайт даже не упал. С потемневшим лицом, стиснув зубы, он подался вперед, вытянув перед собой обе руки, удерживая невероятным усилием поток мерцающей тьмы. И в её розовом свете, бьющем из-под кинжальных струй мрака, Зойсайт рассмотрела, что пальцы Кунсайта дрожат от немыслимого напряжения, а, может быть, и от боли. Набирающий силу урагана ветер толкал Кунсайта, рвал его плащ, лохматил волосы - и высасывал силы. Было очевидно, что юноша не сможет долго сопротивляться: он не знал, ни как поглотить эту яростную Силу, ни как направить её обратно на противника. "Как мог Джирсайт пойти на такую подлость? - с отчаянием подумала Зойсайт. - Ведь он же прекрасно знал, что Кунсайт ещё не умеет..."

    Глянув на торжествующего победу Тёмного Лорда, Зойсайт на миг замерла от ужаса: в то время, как все взгляды были прикованы к Кунсайту, Джирсайт медленно и осторожно раскрывал вторую ладонь. Немыслимо! Боевой удар? За что?!. Ведь Джирсайт и так победил! За что же...убивать?..

    Вся душа Зойсайт переместилась на арену. Она видела черточки на раскрытых ладонях Тёмного Лорда, видела жестокую, полную триумфа улыбку на тонких губах, слышала едва уловимый шелест слов:

    - Все силы Тьмы и Зла...Дж!..

   - Зой!

    Гулкая, сметающая всё на своем пути боевая волна сорвалась с кончиков пальцев Зойсайт - впервые девочка-демон наносила удар с распрямленных пальцев, и сама поразилась неистовой силе, ринувшейся от неё к Тёмному Лорду. Джирсайт подавился собственными словами, покачнулся, впитывая безжалостную демоническую энергию - и утратил контроль над Тёмной  Силой. Мерцающая тьма рассеялась, слившись с обычной темнотой арены, ушла; ветер притих, лишившись всей злобной мощи, а Кунсайт, простонав, уронил руки, из последних сил удерживаясь над бездной.

    К нему бросился его отец.

    - Это было нечестно! Нечестно! - вопил чей-то голос. - Он хотел применить боевой удар!..

    До Зойсайт неожиданно дошло, что вопит она сама...

    Джирсайт медленно развернулся к ней.

    И возник рядом. Глаза Зойсайт встретились с его, темными и взбешенными.

    - Ты обвиняешь меня в нечестности, девочка? - со зловещей вкрадчивостью спросил Лорд.

    - Но вы же хотели применить боевой удар, Милорд! - дерзко вскинув голову, нагло заявила Зойсайт прямо в лицо этому ничтожеству королевских кровей.

    - Я-я?.. - опешив от её наглости, протянул Милорд.

    - Вы-ы! - протянула, передразнивая, Зойсайт.

    - Какая нелепость! - фальшиво и как-то уж очень неуверенно возмутился Джирсайт. - С чего ты это...вообразила?

    - Я видела.

    - Лжешь! - он схватил её за руку, чуть повыше локтя, и изо всех сил сдавил своими холодными пальцами. - Ты не могла!.. Его отец мог бы, потому что связан с ним сопереживанием, но не ты! Ты не видела!..

    - Это признание, Милорд? - невинно осведомилась Зойсайт.

    Чертыхаясь, он отшвырнул её от себя. Все присутствующие, замерев, смотрели на них.

    - Мерзавка! Ты готова умереть?

    - Оставь её, Джирсайт! - холодный голос Лорда Кунтана накрыл всех  тяжелой волной. - Её не за что наказывать.

    - Не за что?!. - взревел Джирсайт. - У неё хватило нахальства вмешаться в поединок!.. Она ударила меня! Меня!

    - Может, ты объявишь, за что она сделала это?..

    - Я... - Джирсайт смешался и покраснел.

    - Ты хочешь сказать, Кунтан, что мой сын?.. - поднявшийся с места Лорд Джиртан подошел и морачно уставился на Джирсайта. - И у тебя хватило...

    - Они все врут!.. - завопил Джирсайт. - Врут они все!

    - Может, докажешь это боевой дуэлью со мной?.. - отчеканил Кунтан.

    - Сначала она объяснит, что ей там примерещилось!..

    - Милорд, стоит ли наказывать девчонку просто за то, что ей действительно померещилось? - неожиданно для всех вклинился в разговор пренебрежительный голос Нефлита. - Вы абсолютно правы, я видел: это был честный поединок.

    - Честный?!. - взвилась Зойсайт. - Такой же честный, как твои лживые глаза! Лорд Кунтан, простите за дерзость, но с вашим сыном всё хорошо?

    - Он уже в наших апартаментах, во дворце, - скупо обронил Лорд, но в холодных глазах мимолетной тенью мелькнула признательность.

    - Так эта дрянь продолжает уверять, что я подлец?.. - вернулся к теме Лорд Джирсайт.

    - Она неправа, Милорд! - снова встрял Нефлит. - Я готов свидетельствовать перед королевой! Простите её, Милорд: она неравнодушна к прекрасным глазам Лорда Кунсайта...

    - Забавно: то же самое я слышала о тебе...но про мои глаза, - ехидно обронила Зойсайт. - Не пытайся меня выгораживать.

    - Просто удивительно, как у такой невзрачной особы развито самомнение, - презрительно парировал Нефлит. - Это ж надо додуматься: я - и выгораживаю подобное недоразумение в прелестной упаковке! Наоборот, я хочу, чтоб до тебя дошло, как ты неправа, злоупотребляя великодушием Милорда Джирсайта...

    - Хм... Как странно... Если я неравнодушна к прекрасным глазам Кунсайта, то ты, выходит, без Джирсайта жить не можешь?..

    Кругом раздался хохот. Нефлит засопел.

    - Дрянь... Если тебя убьют, я нисколько не усомнюсь, что всему виной твоя глупость!

    - Прежде я увижу, как ты рассеешься звёздной пылью, Нефлит... Не терплю самоуверенных идиотов.

    Нефлит надменно вскинул голову.

    - Ты что, вызываешь меня на дуэль, Зойсайт?

    - А почему бы и нет?.. За прекрасные глаза Кунсайта... - хихикнула девушка.

    -О! Но ведь я, моя прелесть, тебя по ветру развею...

    - Как страшно-о... - пропела Зойсайт.

    - Довольно! - вмешалась королева. - Итак, спор между Тёмными Лордами Кунтаном и Джирсайтом решит поединок между их секундантами Зойсайт и Нефлитом. И - никаких счётов после!

   - Удары - тренировочные? - уточнил Нефлит.

    - Боевые... - злорадно косясь на Зойсайт, протянула королева. - Но - до первого ранения!

    - Использовавшиеся ранее приемы не повторять? - спросила девушка. Бериль странно усмехнулась:

    - Применять всё, что поможет выжить...как угодно и  сколько угодно! Это настоящая дуэль, милочка, если ты еще не поняла...

    Зойсайт бросила короткий взгляд на отца. Папа стоял, закусив губы и смотрел в пол. Лорд Кунтан... Холодное безразчие! Джирсайт - безучастно глядит куда-то вверх... Его папаня - флегматично изучает носки собственнных сапог. Одно слово - Лорды!.. Что их не касается, то не касается, и хоть ты тресни!.. Стравили парочку малолетков, и довольны...

    "Чёрт, ну какая же я дура!" - с запоздалой горечью подумалось Зойсайт. Нефлит с выжидательной усмешкой глядел на неё. Тоже, поборник справедливости, не понравилось, что барышня с первого взгляда в него не втюрилась!

    Зойсайт взвилась в воздух, задом наперед, раскинув руки как птица, закружив над ареной. Нефлит не успел опомниться, а боевое, беззвучное "Зой" уже окружило его жадными, мерцающими лепестками розового света. В следующую секунду меж ними уже никого не было: Нефлит переместился, оказавшись в воздухе за спиной Зойсайт. Обернувшись, девушка вовремя заметила убийственный столб фиолетового пламени. Уклониться не оставалось времени. Раскинув руки, Зойсайт призвала защитную сферу - и искритсые струи огня, извиваясь и шипя, потекли по голубому прозрачному шару. Зойсайт хихикнула и переместилась. Глупый зазнайка Нефлит... Он её, видите ли, по ветру развеет... Посмотрим, Нефлит... Не ты один здесь - Великий демон. 

    - Зой.

     Попробовали на Лорде, а чем Нефлит хуже?..

    И - одновременно - любимые розовые лепесточки. С боевым крещением, дружок!

    Сфера... Исчез!

    Зойсайт исчезла одновременно с противником. Оставив за собой ворох розовых бликов. Ага! Ну не глупец ли? Прямо в их центр - взрывную волну? Что ж, теперь знаем, где вы притаились, господин Великий демон... Вот теперь подкрадёмся...

    Чёрт! Да, умненький мальчик... Не одна Зойсайт мастерица на ловушки. Уходим!

    Разворот и... Прямо перед собой Зойсайт увидела изумленные глаза Нефлита. Не ждали?.. Ну, мы тоже, хотя, мой друг, значения это уже не имеет. Для вас.

    Мечи-кристаллы скрестились. Нефлит отразил удар.

    Ой-ой.

    Физически благородные сэры сильнее прекрасных леди.

    Извернувшись, Зойсайт гибкой куницей проскользнула под рукой Нефлита.

    - Опять ничего не вышло, Нефлит?.. - сочувственно осведомилась она. Перекатывая в руках спираль алого боевого пламени.

    - Мне жаль... Надеюсь, ты не будешь на меня в обиде, Нефлит?..

    И тут он метнул в неё жаркий сноп фиолетового огня. Вскрикнув, Зойсайт швырнула ему навстречу свой заряд, зная, что ни у неё, ни у соперника нет уже времени переместиться. И создать сферы. Значит, если заряды не уничтожат друг друга...а огонь вряд ли нейтрализует огонь...

    Зойсайт подкинуло, опалило сжигающей фиолетовой болью...

    ...И тут жёсткая, ледяная Сила притушила, остановила это жуткое горение. Тьма вокруг впитывала, поглощала разрушительную энергию - и девушка поняла, что спасена. Теряя сознание, она ещё услышала холодное эхо, тени слов: "Теперь мы в расчете за спасение моего сына, девочка..." Потом была только темнота.

   Продолжение следует.

    Всегда Ваша Нан.