моногатари о Темном королевстве

    Трапезная приняла гостей в свои холодные объятья из синего камня, а с дальнего конца комнаты к ним уже мчал Арлайт, умоляя садиться за стол и оказать честь его кухне.

    - Ах, а теперь рассказывайте, рассказывайте, мои хорошие! Ну! Что? Как там при дворе?

    - При покойном батюшке Бериль было куда лучше, - вымолвил Джиртан. - Возможно, ты, Арлайт, и благородный Теммиз правы, что не посетили церемонию. Впрочем, прошу извинить мою неучтивость: я до сих пор не осведомился о благополучии твоей высокочтимой супруги, Леди Элдусы и ваших долгожданных наследников, очаровательных Лентсайда и Игренсайт, о существовании которых до сей поры никому не известно, кроме нашего узкого круга...

    Арлайт беспокойно дернулся.

    - Ах, что ты, Джиртан, право! Они весьма благополучны...ну что ты об этом, да ещё таким тоном, право же!..

    - Вскоре я вернусь кодвору...

    - Джиртан!.. - Арлайт уже почти визжал. Джирсайт молча переводил недоуменный взгляд на дядю Арлайта с отца и обратно. Он так и не понял, что такого сказал предок.

     - Хорошо, хорошо, - примирительно покивал папаня. - Кстати, ты по-прежнему настаиваешь, что в твоем доме соседям нечем интересоваться?..

    - Ты о шкатулке? - расплылся в любезной улыбке Арлайт. - С кристаллами магических записей?.. Ай, Джиртан, ну прости старика за глупую шутку! Ну что ты всё так близко к сердцу. Сейчас принесут! И, уважая тебя и твоего сына - бесплатно! А я готов поручиться, что не открывал её!

    Джиртан, иронически скосив глаза на Арлайта, только хмыкнул. А через минуту уже опускал семейную реликвию в карман.

     - Ну ты доволен? - не унимался хозяин. - Ах, какие вы все несдержанные, какие несдержанные в вашем роду! Но довольно! Милорды, я приглашаю вас на следующей неделе пожаловать ко мне на юбилей: моей же с добродетельной супругой семейной жизни стукнет двадцать тысяч лет.Прекрасных лет, наполненных любовью, благополучием и прочим, что принято обычно называть житейским счастьем. Нас оно любило, как любит нянька старая детей. Придете вы?

    - Прошу не сомневаться благородного милорда в визите нашем, - в том же размере обронил Джиртан. Что поделаешь!Арлайта в минуты волнения заносило, и заносило удивительным образом! Причем Арлайт не прощал, если окружающие не начинали ему артистично подыгрывать. Но, к счастью, которое, любя Арлайта, очевидно, имело снисхождение и к его гостям, Лорд уже вплыл с привольных просторов поэзии в жесткое русло обычной речи.

    - Ах, я так рад! Так рад! Что ж... Угощайтесь! Лорд Джиртан, простите старика, но - что поделаешь! - имейте же снисхождение к невинным слабостям! Мы с твоим сыном сыграем? Чисто символически. По маленькой!

   - Папа, неудобно как-то отказывать, - пробубнил, едва сдерживая улыбку, Джирсайт, не рискуя глядеть на родителя.

    - По маленькой, - кивнул Джиртан.

    - Вещи? - невинно спросил Арлайт.

    -Деньги, -холодно вклинился Джиртан. - Или сяду я сам.

    - Тринадцать энтов?

    - Это для тебя означает "по маленькой"? - опередил кивок наследника Джиртан.

    - Но помилуй, сосед, разве ж для Лорда это деньги? - изумился "сельский житель". - Ты так рассуждаешь, словно завтра собираешься пойти по миру! Позор!

    - Прекрати, Арлайт, -устало вздохнул Джиртан. - Уж я-то не мальчик.Тринадцать энтов - немалые деньги...

    - Что с тобой происходит, мой добрый Джиртан? - сокрушенно осведомился Арлайт. - Ты сам не свой сегодня...

     -Это он из-за визита к королеве, - вмешался Джирсайт, довольно раздавая карты. - Ой, какие у меня козыри выпали! Замечательно! Так вот, рассуди нас, дядя Арлайт: я хотел выиграть на турнире и я выиграл! А предок на меня злится, словно я родовой замок Серебряному Тысячелетию заложил в долг.

     Джиртан мученически возвел глаза к потолку.

    - Неужели? - сочувственно покивал старый Лорд. - А  в самом деле, почему, Джиртан?

    - Не спрашивай его, дядя Арлайт! - тут же взвился глубоко обиженный герой турнира. - Он такого наговорит! Ты меня слушай! Ясно, королева хотела развлечений. Она велела мне и Кунсайту...

   -Королева не может "велеть" Лордам, - мягко поправил партенер по игре, ловко сгребая выигрыш на свою половину стола. - Королева, мой добрый друг, может нам предложить...

    - Ну, предложила! Короче, давайте развлекайтесь, говорит, Джирсайт и Кунсайт. А этот подлюка...

    - Кто?

    - Кунтан, зараза!

    - Ай-ай! - строго заметил Арлайт. - Так о Лорде...

    - Да-а! - взвыл Джирсайт. - Ему можно надо мной издеваться, а мне так и сказать, кто он, нельзя, да?.. Так, что ли, выходит? Неправильно!..

    - Так-так! - Арлайт даже отложил карты, в глазах зажегся настоящий интерес. - И что же произошло? Что же Кунтан?

    - Кунтан, зараза, заявил: мой сын, дескать, не знает Высшего удара. Он не готов...подлюка! А я подумал...

    - Кажется, я угадываю твою мысль... - усмехнулся Арлайт.-  Во время боя -это больше, чем шанс...но на турнире... Грязно, грязно. мой милый! Так что же дальше? Рассказывай, рассказывай, я сгораю-таки от нетерпения!

    - Они специально... - тут же заныл Джирсайт. - Я не думал... Я просто хотел порадовать папу... Ну применил я этот самый удар... Кунсайт ведь дерется, как сбрендивший спиральный луч, который только из кольца вырвался. Я что, самоубийца?.. Я просто защищался! Я же должен был выиграть! Я же знал, чего он там не умеет!.. А он...они... Они надо мной просто-напросто издевались! Да-а, дядя Арлайт, этот лицемер... Видели бы вы, как он держал боевую Тьму! Спокойненько так! Держит и держит...подлюка такая! И ничегошеньки с ней не делает. Я сразу понял, что всё это Кунсайт с папашей подстроили, чтобы мня дураком выставить. Ха, не на того напали! - Джирсайт самодовольно усмехнулся. - Я не дурак! "Ага, - думаю, - нарываешься, падла? Издеваешься? Ну так я же всё равно выиграю!" Вот ты ведь подтвердишь, дядя Арлайт, что я был прав7 Я хотел треснуть этого ломаку боевым зарядом. И чего они все так взбесились? Раз он умеет этакие финтифлюшки с боевой Тьмой вытворять, ну так и сдержал бы и боевой удар! А они все как с ума посходили!.. Меня же ещё и шандарахнули! И кто?! Девчонка, Великий демон...

    - Джирсайт! - безнадежно простнал Джиртан.

    Арлайт резко отбросил карты и поднялся из-за стола.

    - Ну ты ничтожество, мой золотой! Право, Джиртан,позволь высказать тебе сочувствие!

    - Да вы что все, с ума посходили, право?.. - прохныкал Джирсайт. - Дался вам всем этот злосчастный турнир? Успокойтесь, больше я к Бериль не поеду! Буду в своем замке жить... И навещать только дядю Арлайта!

    - Ну, это выход, конечно, - Арлайт мягонько усмехнулся, глянув на карты. - А что это мы все вскочили, милорды? Прошу садиться! Что ещё при дворе было, малыш?..

    - Ничего достойного упоминания! - поспешно вмешался Джиртан. - Но расскажи лучше ты о своем житье, о своих экспериментах. Ты нам тут намекал на что-то грандиозное... До чего додумались твои мальчики?..

    - Ах, котел! Котел... Новая модель! - оживился Арлайт. - О да! Вещица необыкновенна! И главное, проста, как монетка, у которой всего две стороны, как два ответа "да" и "нет"... Принцип - сгущение самой Тьмы, Тьмы, что всегда была нам так безропотно покорна!.. Ты приказываешь, и она льется, льется вязкой рекой через бедных демончиков, коих ты варишь... Она лепит облик, она вытачивает душу, гранит характер, она приносит или уносит сквозь разум ум, мудрость и могущество... Она наполняет, формирует...или разбивает, размывает, рассеивает...вплоть до полнейшего исчезновения, энтропии, которую не перенесет даже Лорд! Это уж как прикажешь, хи-хи!

    - И ты создаешь из нее низших демонов-слуг? - уточнил Джиртан.

    - Конечно! - рассмеялся Арлайт. - Они более покорны, умнее и сильнее ообычной деревенщины! Деревенщина идет на другие опыты...поскольку я не рискнул бы шутить с Тьмой, создавая из нее Темных демонов!

    - Постой! - ахнул Джиртан. - Так эти бедолаги, которые считаются всей округой твоими вассальными Темными демонами...

    - Ну да! - довольно расхохотался Арлайт. - Мои мальчики... Ну разве не прелесть, разве не всемогущество? Из обычных низших, уродов и тупиц, я выплавил таких умниц, красавчиков...да что там! Настоящих Темных демонов...но у которых нет поместий, родословной и...прав! Будучи такими же, как наши дворяне, абсолютно во всем, они мои рабы, мое имущество! И говорю вам, клянусь честью, Темный демон - не предел! На новых моделях  я мог бы работать на уровне Лордов! Королевы!

    - И что...- кашлянул Джиртан. - Твои низшие демоны слушаются своих...э-э...приятелей, которые стали Темными демонами?

    - Еще бы! Ведь те - Темные демоны! Они даже умнее, способнее, сильнее обычных дворян! К ним прикоснулась, через них прошла мощь самой Тьмы! Они - гении, нечто среднее между Темным и Великим демоном! И всё-таки они мои рабы! - желтые глаза Арлайта сладострастно сверкнули. - Они всё помнят, всё понимают и - ничего не могут изменить!

    - А последняя модель... - ахнул Джиртан.

    - О! Моя гордость! Именно на ней я провел один важнейший эксперимент...ну да ладно, ладно о нем!

    - А есть ли какая-нибудь опасность? - осведомился сосед. - Ведь любая работа непосредственно с Тьмой опасна. Тьма ненавидит тех, кто пытается ею управлять...

    - Фи! Какие могут быть опасности! Котел полностью сдерживает весь напор. Даже всю боевую мощь - изнутри. Проверено, Джиртан! Ах, стал ли бы я подвергать опасности моих дорогих деток, которых уж и не чаял дождаться? -Арлайт странно усмехнулся. - Никакой опасности, друг мой... Главное - не допустить, чтобы Тьма вышла из-под контроля, не оставить ни малейшей лазейки для ее  самовольства в программе. А для этого нужно очень четко отдать приказ. И, конечно, правильно подключить котел.

    - Без специалистов не обойтись? - помрачнел Джиртан.

    - Друг мой! Ах, какие специалисты! На худой конец, для забывчивых, к котлу прилагается иструкция по пользованию...

    - Дорогой сосед, ты меня очаровал своими достижениями. Мне не терпится попробовать! Не одолжишь ли дружески эту свою хваленую модель?

    - Продам, продам, мой дорогой, с удовольствием продам за полцены!.. Тебе, как милому соседу, ничего не жаль!

    - Я, видно, совсем потерял голову, но, право, твои успехи кого угодно могут свести с ума, - очаровательно улыбнулся Джиртан. - Конечно, мне далеко до твоих экспериментов, но мне важно другое... Какова же твоя "половинная" цена?

    Арлайт, ни на секунду не переставая радушно и всепонимающе улыбаться, сверлил Джиртана золотыми, пронзительными буравчиками глаз. Великий Мрак! Зачем же соседу котел?..

    - Тебя интересует именно последняя модель?

    - Да.

    - Ах, мой сладкий, но на что оно тебе? У меня есть куда более дешевые котелки...да, похуже, но такая мощь тебе-то к чему?

    - Надо, Арлайт, -мягко ответил Джиртан. - Но я с удовольствием посмотрю и на другие модели. Там поглядим...

    - Когда? - просиял Арлайт.

    - Сейчас.

    - Ну куда это вас потащило? - вяло осведомился Джирсайт. - Дались вам эти котлы...

    - Можешь подождать здесь, - примирительно пожал плечами предок. - Я отнюдь не настаиваю на твоем присутствии. Но если тебе интересно...

    - Что я, всю жизнь мечтал с вами по подземельям таскаться? - уныло огрызнулся потомок. - Я лучше к себе вернусь.

     - Да, лапочка, - захихикал Арлайт. - Пойди, посмотри жезл видения: моя Элдуса вплела в его кристалл новую сказку для Игренсайт. Интереснейшая история! А мы займемся делами...

    - На что ты намекаешь, Арлайт? - вспылил вдруг Джирсайт. - Я что, по--твоему, не умнее твоей дочки, которая лет двести назад и говорить-то членораздельно научилась?.. Я что, по-твоему, кретин настоящий? Ты мне еще игрушки сына предложи!

    - Ай, мальчик, ты обиделся! -сокрушенно всплеснул руками "ласковый Арлайт". - Ну прости старика! Хорошо, в жезле видения есть еще много кристаллов. В твоем возрасте я любил смотреть всякие приключения и невероятные события... Про мир людей, про Светлых...выбирай! А то хочешь, просто погляди на соседей, на слуг... А хоть и на замок Кунтана! Хи!

    - Ой, дядя Арлайт,а это мысль! - просиял Джирсайт и в ту же секунду растворился в воздухе.

    - Прошу за мной, мой друг! - расплылся в гостеприимной улыбке хозяин. Гостиная опустела.

    Спустя много часов в комнату, где Джирсайт самозабвенно предавался медитации над вспыхивающим и с треском рассыпающим голубые молнии кристаллом, вставленным в тонкий золотой жезл, вернулся Джиртан и устало, задумчиво глядел на сына, даже не заметившего его прихода. Черные глаза Джиртана были полны печалью, сожалением и какой-то грустной решимостью.

    - А-а, зараза!.. - взвыл вдруг отпрыск. - Закрылся, Кунтан, зараза!.. Падла, такая! Ой, ты здесь? - вдруг заметил он родителя.

    - Я здесь, - тихо ответил Джиртан.

    - Ну? - вежливо полюбопыттвовал сынок, косясь на жезл. Джиртан коротко пожал плечами.

    - Купил. Что хотел.

    - А-а... - с безмятежностью вежливого равнодушия протянул Джирсайт. - За сколько?

    - Дорого. Хотя не думаю, что ради такого дела стоит мелочиться. Окупится... - меланхолично протянул Лорд.

    - Какого? - нерешительно улыбнулся Джирсайт, непроизвольно приглаживая ладонью непослушные жесткие пряди, лохматыми черными сосульками свисавшие вдоль его смуглого лица. Черт возьми! Эти черты, черты рода Джи, были бы так благородны, так красивы, если бы не все тупые, чванливые, заискивающие гримасы, которыми наследничек просто убивал отца! А волосы!.. Ну хоть бы за волосами иногда следил...

    Ну не зря же Джиртан столько времени выслушивал нудные объяснения Арлайта и его "мальчиков" об обращении с их суперпростой техникой! Ох уж эта хваленая последня модель!..

    Ни фига себе агрегат...

    Последняя надежда, вот что такое их последняя модель.

    - Ну, сколько? - застенчиво спросил юноша. - Чего тебе до причуд дяди Арлайта, папа?..

    - Какая тебе разница? - резко ответил Джиртан. - Меньше, чем ты еще мог бы проиграть ему!

    - Вот ты всегда так! - вспыхнул сын. - Вечно ты так! Никогда по-доброму не поговоришь!.. Ты ненавидишь меня! Конечно же! Я же не "воплощенное совершенство", как сыночек Кунтана! Будь твоя воля, ты меня не задумываясь на него поменял, еще и приплатил бы!.. - в голосе Джирсайта зазвучали истерические нотки. - Да, да, я не Кунсайт! И что мне теперь, повеситься, да?!.

    - Заткнись, - устало вздохнул Джиртан. - Заткнись и делай что хочешь. Завтра мы возвращаемся домой. Мне ведь предстоит тащить за собой две болванки: котел и тебя. Так что, будь любезен, умолкни и дай мне отдохнуть...

    Джирсайт насупился и замолчал, угрюмо уставившись в пол. Джиртану показалось, что мальчик всхлипнул.

    У, неврастеник... Кисель, а не Лорд! Ни ума, ни характера! Ничего, у него будет достойный наследник!..

    Будущий "достойный наследник" вдруг резко поднялся с дивана, оскорбленно расправил плечи, обиженно выпятил подбородок и гордо удалился в свою спальню.

    Не сказав ни слова.

    Подумаешь, завыкоблучивался... С чего бы это мы начали достоинство демонстрировать?..

    Ничего! А может, ему и сам Кунтан еще позавидует...

    Или нет?

    Хорошо ли он решил?.. В конце концов, Джирсайт есть Джирсайт, его сын. Взбалмошный, глупый, слабый, обидчивый, злополучный, но, в сущности, добрый мальчишка. Да, достоинства в нем нет, нет и ума, но, скорее всего, Джирсайт, такой, какой есть, любит его.

    Ведь действительно порадовать хотел, дубина такая...

    И ведь за картами, чего доброго, у Арлайта выиграть мечтает. Чтобы папаню, злыдня, порадовать и доказать, как все в нем ошибались.

    Ох, Джирсайт, Джирсайт... Сам мучается, и других мучает. Нет, помочь ему надо! Всем легче будет!

    Кажется, он всё запомнил из объяснений... Да, бесповоротно! На следующей неделе, когда они прибудут к Арлайту на юбилей, тот не узнает Джиртанова недоросля! И недорослем назвать Джирсайта будет затруднительно...

    Лишь бы Арлайт не догадался...

    А какого черта! Пусть докажет!

    Что же Джирсайту запрограммировать?..

    Прежде всего - ума, разумеется. Умения себя контролировать. Внутренней силы. Гордости у него и своей предостаточно, а вкупе со всем вышеперечисленным получится собственное достоинство. Упорство у мальчика есть...а вот решительности, пожалуй, стоит добавить.

    Всё? Или ещё чего-нибудь?

    О, конечно! Память стоит улучшить. А то вечно забывает. где пряжки от плаща у него ночевали. Каждый раз на новом месте... Неряха!

    Опрятность! Конечно же!.. Аккуратность...

   И энергии бы ему магической побольше... Талант! И чтобы все эти качества со времением возрастали.

   Ох, Вечный Мрак, сложная программа получается... Особенно последний пункт. Как бы не напутать...

   Ну да ничего! Время у него есть, котел тоже, разберемся!

   Больше ничего? Ну, может, еще вкус Джирсайту улучшить... А то вечно вырядится... Не поймешь, то ли разумное существо, то ли игра сполохов! Чудо разноцветное...

   Джиртан устало вздохнул и ушел в свою комнату.

   На следующее утро, едва Тьма зазмеила многоцветье бликов по черному небу, Лорд уже был на ногах. Пока все спали, он переместил стройную громадину котла в подземелье своего замка и уже после отправился за Джирсайтом.

   Прощальный завтрак тянулся бесконечно. Наконец, сто три раза повторив приглашение явиться на супружеский юбилей, Арлайт позволил дорогим соседям откланяться.

   В родных стенах Джирсайт сразу повеселел. Он вольготно развалился на диване, взгромоздив ноги в сапогах на изящный подлокотник, а затем тут же заявил, что и с места не встанет, пока не приготовят нормальной еды: "потому что у дяди Арлайта не завтрак, а неправильное недоразумение!"

    Джиртан оставил наследника наслаждаться жизнью, а сам вернулся в подземелья.

    В гулкой, сухой и прохладной пещере царил мрак. Только смутно белели стены гигантского, как небольшой дом, куба. Котел...

    Лорд медленно открыл незаметную дверцу и вошел внутрь. Легкая, прозрачная лесенка вела круто вверх, к массивным толстенным створкам - дверям в прозрачную комнату-зал  с выгнутым полом, расположенную на "крыше" котла.

    Джиртан, внутренне содрогнувшись, глянул сквозь прозрачный пол.

    О, Великий Мрак...

    Чрево котла походило на безвозвратную бездну. Гиблая пропасть... На пол было боязно ступить, хотя Джиртан и знал, что тот не провалится. Но он знал также, что здесь, в приемнике, не подействует никакая магия. Запертое тут существо не вырвется: стены выдерживают всю мощь Тьмы.

    Неужели он своими руками засунет сына...собственного сына в эту черную прорву? Она словно того и ждет...

    Джиртан коротко и сильно сжал виски. Вспомнил визит к королеве...

    Довольно колебаться!

    Тьма нахлынет сюда, поглотит Джирсайта, растворит в себе, закрутится в вихрях невиданной силы и по полученному приказу воссоздаст, вернет проглоченное ею существо... Переваренное, переплавленное ею - с памятью или без, в прежнем облике или нет... Всё, всё надо вложить в программу! Лишь бы ничего не забыть, ничего не напутать...

    Лорд решительно вышел наружу и резко, словно бил хищную голодную тварь, захлопнул дверь.

    И подошел к миниатюрной невысокой стелле, разукрашенной кнопочками и шнурочками, дырочками и клавишами.

    Прост в управлении, черт их дери...

    Так, что там говорил Арлайт?.. Сначала подключить управление к котлу: это вот ту длинную кишку вставить вот в эту дырку у самого пола.

    Джиртан перевел дух: вроде получилось! Шланг будто врос в ячейку, не осталось ни зазубринки!

    А на стелле вспыхнули разные огоньки: зеленые, красные, голубые... Башенка приемника на крыше котла тоже зажглась приветливым бело-голубым светом.

    Пока всё правильно.

    Так. Что дальше?

    Джиртан вытер рукавом вспотевший лоб. Дальше самое трудное. Программа.

    Может, Арлайт и прав. По -своему. Управление работой котла действительно примитивно, насколько понимал это такой дилетант, как он сам. Но программирование!..

    Арлайт редко занимался им сам. Зачем оно ему, если у него есть его "мальчики"?

    Сюда бы конструктора этой модели... Кажется, это тот самый молодой демон, что показывал им их покои. Да, точно он!

    Увы, дело таково, что и своим-то слугам не доверишь...

    Ну так что же там дальше-то?!.

    Сначала - уровень мощности. Переплавка низших демонов в Темных, Темных - в низших, Темных - в Высших, Высших в Темных...запутаешься! Высших ( а они же ведь и Великие...) в Лордов. Лордов в...тьфу! Что же может наделать этот страшненький старикашка, если захочет?.. Темными делами занимается этот Темный Лорд. Темными и грязными. Не зря Кунтан и Теммиз его недолюбливают.

    Ну так что там у нас?

    Уровень Лорда. Оставить без изменений. Значит, сравнять эти два рычажка на соседних шкалах. Вот!

    Ого! Почти предел. Тьма просто взбесится.

    Лишь бы не вышла из-под контроля!

    Эх, рисковать так рисковать! Что мешает поставит второй рычаг до упора? Лорда...в короля? Черт с ней, с властью! Но могущество само по себе каково?!

    А, один черт! Рискнем!

    Ну вот. Теперь можно заняться мелочами. Личностью Джирсайта.

    Кнопочки, клавиши... Шнурочки - в дырочки.

    Джиртан ожесточенно застукал по пульту. Ум, силу, решительность, память, самоконтроль, аккуратность, магический талант... Вкус!

    А теперь всё это нужно поставить на совершенствование. Вот только куда? Способности должны возрастать, это бесповоротно. Но уровень короля - самый высокий!

    И всё-таки даже короли не должны останавливаться на достигнутом! А для этого...

    Вот этот шнур у нас для чего? Ограничитель?..

    Ну, рисковать так рисковать! Уберем!

    Неограниченное совершенство - вот кто у нас будет преемник! Кунтанн обзавидуется...

    Джиртан решительно выдернул шнур из отверстия.

    Тут же на стелле вспыхнул огненно-алый знак вопроса, словно машина сомневалась в полученном указании.

    Неужели он сделал что-то не то?

    Ах, ну да! Конечно же! Он забыл о внешности.

    Без изменений.

    Джирсайт красивый мальчик, вот только начнет следить за собой и держаться как следует...

    Знак, словно не веря, померцал нерешительно некоторое время и потух. Джиртан переместился в гостиную, где на диване блаженствовал ничего не подозревающий Джирсайт.  

    - А, папа! - расплылось в улыбке будущее "неограниченное совершенство". - Ты где там запропастился? Я тут перекусил... И даже оставил тебе! Вкусно, вот попробуй! Вот те вот шарики, ну, в розовом сиропчике которые, их так впервые подают. Обьешься!..

    Джиртан мимоходом глянул на огромное блюдо, где одиноко плавали в океане розового желе всего два золотистых шарика.

    - Я вижу, ты уже обьелся, - желчно процедил он сквозь зубы. - Если ты будешь так много жрать, скоро сам станешь как шарик.

    - Ну что я опять тебе такого сделал? - необычно кротко спросил сын.

    - Вставай. Пошли.

    - Куда? - Джирсайт недоуменно приподнял лохматую голову с подушки. Во взгляде его черных, миндалевидных глаз заплясал огонек встревоженности.

    - Оторви свою задницу от дивана и не задавай вопросов! - рявкнул Джиртан.

    Юноша мгновенно вскочил, словно диван перевернули.

    - Т-ты че-чего?..

    Ну вот. Зубы уже клацают.

    - Иди за мной, Джирсайт. И помолчи.

    Они миновали парадные комнаты замка, душистые галереи висячих садов, спустились в гулкий колодец древнейшей, самой пузатенькой башни и, проскользнув в люк, очутились на винтовой лестнице, ведущей в пещеры, служившие основанием замку.

    - Куда мы идем?.. - нарочито бодрым голоском осведомился Джирсайт. Джиртан не ответил.

    - Но послушай, здесь так темно! - уже с какой-то подозрительно истеричческой веселостью поделился наблюдениями этот умник. - Чего это мы сюда в такой темнотище тащимся?.. Велел бы ты слугам посветиить, что ли...

    - Я же учил тебя видеть в темноте, Джирсайт. Так что обойдешься.

    Они спустились еще на несколько ступенек. Вдруг Джирсайт остановился. И резко развернул отца за плечо.

    Джиртан вздрогнул. Рука юноши была страшно холодной. Лицо побелело, губ, сжавшихся в тонкую линию, почти не видно: так они стиснуты. В глазах мерцает отчаянная решимость.

    - Я не пойду дальше! - заикаясь от волнения, выпалил он.

    - Что это значит?.. - холодно спросил Джиртан.

    - Я не пойду дальше!.. - взвизгнул сын. - Иди сам!

    - Джирсайт, - мягко, стараясь успокоить его, заговорил отец. - Тебе ничего не угрожает. Пойдем, я хочу показать тебе одну вещь... О ней никто не должен знать, поэтому я не позвал слуг.

    Джирсайт колебался.

    - Пойдем! - настойчивей велел Джиртан.

    - Но там же...котел, - робко пожаловался молодой Лорд, совсем как обиженный ребенок, которого заставляют идти в дом с привидениями.

    - Ну котел, котел. А дальше-то что? - пожал плечами добрый папа.

    - Но...

    - Хватит уже скулить. Идем!

    Джирсайт нерешительно двинулся следом, мучительно обдумывая, не заманивают ли его в ловушку?

    Пещера тоненько и мелодично гудела, наполненнная перемигиванием огоньков. Башенка на крыше уютного белого куба приглашающе светилась в темноте. Какой-то веселой, странной, нетерпеливой радостью тянуло от проснувшегося арлайтова агрегата.

    Джирсайт остановился.

    - Он живой, - севшим голосом прошептал он. - Эта штука живая...

    - О, Великий Мрак... - с тяжелым вздохом покачал головой Джиртан. - Это всего лишь машина, и она не может быть живой.

    - Там внутри есть что-то живое!.. - заголосил перепуганно мальчишка, уцеепившись за скальный проем арки. - Ну там же есть что-то живое, я же чувствую!..

    Холодная струйка страха скользнула по спине Джиртана: молокосос был прав. Внутри была Тьма...

    А что такое Тьма, живая ли она?..

    Есть, есть ведь еще время остановиться!

    Он оглянулся и посмотрел на наследника.

    Весь белый, трясется, слюни, слезы, сопли...тьфу! Таким он его больше никогда не увидит!

    Он никогда больше не увидит своего Джирсайта...

    - Да хватит уже! - заорал Лорд. - Что ты как принцесса Серебряного Тыссячелетия - нюни распустил? Вытри сейчас же эту мокрую гадость. Ничего с тобой тут не сделается.

    - Правда? - нерешительно промямлил Джиртсайт. Он явно сомневался.

    - Правда, правда, - проворчал под нос предок.

    Они поднялись по искристой лесенке. Гудя, перед ними разошлись мощные двери.

    Джирсайт замер на пороге. Рядом с отцом.

    - Вечный Мрак! Слушай, мы же не пойдем туда?.. Зачем ты меня сюда притащил?

    - Мы - не пойдем, - странно усмехаясь, вымолвил загадочно предок.

    - Что ты хочешь сказать? - робко прошептал юноша. - Конечно, не пойдем... Ведь он же...

    Тут до него дошло.

    - Ведь котел включен! - дико завопил этот гений и рванулся к выходу.

    Джитан с силой отшвырнул сына вглубь искрящегося зала, на невидимый, вогнутый пол. И шагнул назад.

    Джирсайт не успел на какую-то долю секунды: перед ним сомкнулись прозрачные створки. Теперь их разделяла стена, отца и сына.

    Джирсайт глотал слезы, но - удивительно! - пытался не поддаваться панике. Он прижал ладони к воздушно-прозрачной стене и, всхлипывая, просил:

    - Папа! Папочка, папа! Я прошу тебя! Я очень прошу тебя, не надо! Я сам! Я всё-всё сделаю сам, я исправлюсь, вот увидишь! Я слово тебе даю! Честное! - юный Лорд смахнул слезы с глаз. - Я не буду больше играть с Арлайтом, в жизни никогда!

    Джиртан вздохнул и покосился на лестницу.

    - Папа! - взвыл Джирсайт. - Одумайся!.. Ты же обещал!..

    - С тобой ничего и не будет, - отрезал Лорд. - Лучше только станет. Вот увидишь. Еще поблагодаришь.

    С этими словами неумолимый родитель направился вниз. Вслед ему неслись истошные вопли:

    - Папа, что ты делаешь, ты же убиваешь меня! Ты же убиваешь меня! Папочка!.. Вернись! Умоляю тебя!..

    Вопли и рыдания смешивались с колошматением по стене.

    Внезапно весь котел задрожал, под ногами сурового воспитателя закачалась лестница.

    Он резко обернулся. В приемнике рассеивалась мгла. Неужели его трусишка осмелился применить боевой Высший удар в замкнутом пространстве?..

    Джиртан покачал головой. Н-да-а... Хотя...всё равно по-дурацки. Смело, но по-дурацки. Мог бы додуматься, что не поможет. Ничто ему больше не поможет.

   "Убивааешь меня"... Ну-ну. Еще что придумаешь?

    Выйдя наружу, он обернулся.

    Джирсайт стоял, закрыв руками лицо, и больше не кричал, не плакал и... И ничего не делал. Он просто ожидал...

    В этом сломленном, полном смирения ожидании было что-то до такой степени жуткое, что отец отвернулся, не в силах смотреть на сына в подобном состоянии. Он не предвидел ничего похожего...

    И дал команду котлу.

    Крик Джирсайта преследовал "селекционера-экспериментатора" несколько ночей. Хотя длился всего несколько секунд

    А потом наступила тиишина... Лишь башня котла полыхала невыносимым для глаз горением. Которое всё темнело.

    И наконец всё поглотили вихри оголтелой Тьмы.

    Джиртан закрыл глаза. Невыносимо думать, что там, сейчас, Джирсайт...

    Пещера гудела. Котел ревел.

    А может, это был рев Тьмы. Что-то тревожно заперемигивалось на пульте. Неужели...ошибка? Но ведь тогда...

    Черт, как же его остановить?!

    Джиртан не знал, как остановить котел во время переплавки. И не знал, какие могут быть последствия.

    Тьма сгущалась. Гул нарастал, превратившись в конце концов в ликующий грохот, угрожающий снести все мыслимые и немыслимые преграды. Стены котла пульсировали.

    Сколько продолжался этот кошмар, Лорд не мог бы сказать. Он уже не надеялся увидеть своего сына живым.

    Черт побери, и зачем?!.

    Наконец Тьма приутихла, начала замедлять свою оглашенную свистопляску...и рассеялась. В башне разгорался свет. Тускло...ярче...совсем ярко.

    Теперь внешняя дверь поддалась, уступив настойчивым требованиям пинков Джиртана.

    Едва заставляя себя дышать, преодолевая спазмы в сжавшемся горле, перепуганный отец помчался наверх, к залу приемника.

    Здесь, уже на лестнице, было страшно холодно. В зале можно было спокойно размещать кроисталлы Вечного сна.

    Джирсайт лежал на полу, лицом вниз, не двигаясь. Джиртан рухнул на колени рядом с ним, перевернул. Голова сына бессильно запрокинулась. Волосы мягкими, блестящими волнами - странно...а, впрочем, Тьма могла воссоздать заказ в еще более приличном виде - разметались по плечам.

    Джирсайт дышал, и это сейчас было самым главным. Только лицо его стало странно бледным, даже белым. От былой смуглости не осталось и следа. Но всё это неважно, неважно! Главное, он жив... Даже если ничего не получилось, главное - его сын жив. До Джиртана только сейчас дошло, каким безумием, какой жестокостью был его поступок.

    Черт побери, зачем ему нужен второй Кунсайт, когда у него есть такое непредсказуемое сокровище?..

    Губы у "непредсказуемого сокровища" оказались прикушены, стиснуты зубами от какой-то немыслимой боли.

    Что пришлось вынести мальчишке?..

    Вечный Мрак, да ведь это почти смертный оскал!

    Осторожно, стараясь не причинить ни малейшего беспокойства, Джиртан поднял Джирсайта на руки.

    Да, мальчишку можно выжимать, так взмок! Что же тут происходило?..

    Нет, бесповоротно! Больше никогда! Ни за какие блага! Сын оказался впервые прав. Он же его чуть не убил своими руками!

    Заботливо вглядевшись в лицо Джирсайту, Джиртан с облегчением заметил, как вздрогнули веки. Ну, ничего! Выживет! Только поскорее убраться отсюда.

    Джиртан переместился в комнату наследника.

    Затем осторожно раздел его и уложил в кровать.

    - Лорд Джирсайт заболел, - объявил он прислуге. - Ухаживать за ним днем и ночью, не отходить от постели, пока не очнется. Вы все головами отвечаете мне за его жизнь.

    Конец 6 главы.

    Всегда Ваша

    Нан.