Гл.33 Охота

 

Темнота…

Бесконечность темноты…

Усни…

 

Когда засыпаешь ты, пробуждаюсь Я…

Так скажут: «Когда ты смотришь в Бездну, Бездна смотрит в тебя».

Пора.

Мрак всколыхнуть крыльями Ветра… 

Сполохи Тьмы пестрыми змеями вились по небесам в своей извечной чехарде. Они разноцветными бликами скакали по скалам и долинам, пытаясь поймать друг друга за мерцающие хвосты, и воздух, казалось, заполнял тихий мелодичный смех.

Гибкая изящная девочка в темном комбинезоне улыбнулась, подставляя лицо ветру, взлохматившему своими незримыми теплыми ладонями ее капризные пряди.

Нантен стояла, опершись коленом на подоконник бойницы, а рукой придерживаясь за выступ стены, и любовалась рассветом Темного мира: радостным неровным мерцанием, еще по-утреннему прозрачным и прохладным, как воздух…

- Кажется, сегодня у Великого Мрака прекрасное настроение! – вслух заметила девочка.

Счастье просто витало повсюду, вливаясь в душу с каждым вдохом…

- Госпожа, ваш отец пришел в себя, - раздался сзади негромкий почтительный голос.

Нан стремительно обернулась.

- Ох, ну я же говорила, что сегодня Вечный Мрак милостив! – выдохнула она.

И через минуту уже осторожно просовывала голову в щель приоткрытой двери:

- Папочка?.. Вы меня не прогоните?.. – лукаво осведомилась дочка.

Линтен полусидел на кровати, опершись спиной на высокие подушки, и его светло-каштановые волосы ярко блестели, рассыпаясь по белизне изголовья. Лицо еще хранило болезненный серый оттенок. Щеки ввалились, нос чуть заострился, но глаза – они засияли ярко и радостно, едва в комнате прозвучал голос Нан.

- Наночка… Дочурка…

Слова стали излишни. Нантен кинулась к отцу и замерла в его объятьях, уткнувшись лицом в грудь.

- Папа, как ты меня напугал… - всхлипнула она. – Никогда больше так не делай, хорошо?..

Линтен молчал, прижавшись щекой к волосам дочери, и пытаясь проглотить предательский ком, застывший в горле.

Дитя… Как объяснить, что существует долг перед Ее Величеством, что существует долг перед Отчизной…

«Никогда больше так не делай»…

Иногда наше сердце вынуждено разрываться между любовью и любовью.

Страна и семья…

А говорят, что любовь – добра…

- Сколько же я был без сознания, олененок?..

- Сутки! – Нан подняла голову и, от вида ошеломленной отцовской физиономии, невольная улыбка скользнула по ее губам. – Вот-вот, я бы тоже никогда не подумала! Тебя принесли совсем безжизненного, так, что я даже решила…

Голос ее прервался.

Линтен снова порывисто привлек ее к себе, крепко обнял.

- Родная, я же здесь. Все кончилось хорошо…

- Вы мне так и не рассказали, что же с вами случилось! – девочка сжала запястья отца в ладонях, согревая. И неловко попыталась пошутить: – Вы мне заявляете, что отправляетесь в Светлый слой в приличном обществе, а приносят вас одного, совершенно в неприличном состоянии, и не откуда-нибудь, а от Пещер Тьмы!

- Нан… - Линтен опустил взгляд. Как сказать дочери, что вообще не надеялся больше когда-нибудь увидеть ее, коснуться ее рук, услышать голос… Как сказать, что сознательно шел на смерть ради…ради чего, Вечный Мрак? Ради того, чтобы Бериль смогла оценить по достоинству Силу Серебряного кристалла и рассказать Металии?..

А потом Металия кинет на верную гибель, под лучи Кристалла, миллиарды ни в чем не повинных демонов. И какая разница, сделает ли это Властелин, зная, на что посылает их, или в святом неведении?..

Так или иначе, он это сделает.

А это беззащитное созданье осталось бы одиноким…

Да, конечно, Гафел не оставил бы ее, она всегда нашла бы у него и совет, и поддержку, но разве это исцелило бы ее сердце?..

Так неправ ли он?.. Война будет. Его желания тут не играют роли. Есть воля Императора… И неужели ради дочери он должен закрыть глаза даже на малейшую вероятность того, что Металия, узнав о возможностях Кристалла, сумеет снизить потери? И, быть может, сотни девчушек, ничем не хуже Нан, все же дождутся обратно своих отцов? Быть может, узнав о возможностях Кристалла, Металия сможет не допустить, чтобы это кошмарное лучезарное зарево когда-нибудь замерцало в небесах их родины?..

Стоит ли разбитое сердце мира?..

Стоят ли слезы одного ребенка счастья целой державы?..

Есть ли ответы на эти вопросы?..

Наверное, у каждого свой ответ. Свое решение.

Линтен уже сделал свой выбор, и что задаваться подобными проблемами, когда все позади?..

И слава Вечному Мраку!

Кажется, Его милостью и овцы целы, и волки сыты…

- Я изучал Серебряный кристалл.

Некоторое время Нан сидела молча, пытаясь осознать сказанное. Потом губы ее вздрогнули.

- Это ужасно: то, что с тобой могло произойти… - наконец прошептала она, не поднимая глаз.

И ни слова упрека. Потом, нарушив натянутое молчание, тихо произнесла, по-прежнему не глядя на Линтена:

- Теперь я понимаю, почему твой поступок назвали героическим… - И неуверенно, робко, попросила: - Расскажи про Светлый слой?

Линтен почувствовал странную неловкость, сам не смог бы понять, почему…

- Олененок, мне тяжело долго говорить… - вздохнул он. – Я все расскажу, дочурка, но не сейчас… Лучше уж ты развлеки глупого безответственного старика: как ты тут жила, что делала… Но прежде скажи, родная, кто меня сюда принес?..

Нан тяжело вздохнула и поглядела в окно. В лазоревой глубине ее глаз зажегся мягкий свет. Пальцы стиснули край одеяла, костяшки побелели.

- Я не знаю, как тебе сказать… - смущенно усмехнулась девочка. – Тебя принес Рсайт.

- Кто? – не понял папа.

- Рсайт, - повторила Нантен. – Это он принес тебя сюда, от самых Пещер Тьмы… Не всякий бы решился на это, правда?.. – она говорила спокойно, и только голос ее странно звенел, как до предела натянутые струны, да глаза неотрывно изучали пейзаж за окном.

- А кто он, может быть, ты мне объяснишь?.. – отец терпеливо вздохнул.

- Только ты не сердись, ладно?.. – шепнула Нан. И торопливо, на одном дыхании, словно кинувшись головой с обрыва, заговорила: - Все началось с того, что  я заглянула в наше Зеркало…

Это был связный, четкий и стремительный рассказ. Дочь говорила тихо и напряженно, но беспокойство, как заметил отец, смешивалось в ее взгляде и голосе с нежностью и…

И с каким-то иным чувством, он не взялся бы его определить…

Дыхание Линтена участилось.

-  Ты говоришь… Милорд Джирсайт был в нашем замке, и объявил…

- Он сказал, что любит меня, и будет просить моей руки, когда я вырасту, - твердо, хотя почти беззвучно повторила Нан. – Это правда, так и было… Он только не сразу признался мне, что Лорд… Мне немного стыдно, что я сама не догадалась, хотя  была в его замке… Милорд был бесконечно добр ко мне. Рсайт вообще очень добрый…

Линтен едва сдержал истерический смех, вспомнив пронзительный удар взора – на балу у Арлайта, презрительное отталкивание – неведомой Силой, хлесткие слова, прозвучавшие в мозгу: «Мои поздравления…»

Добрый…

Правда, именно в тот вечер его посетило предчувствие: знакомство с будущим зятем…

И впервые…впервые увидел он Лорда Джирсайта…таким.

Воистину, два разных демона: гостивший у королевы, и – у Арлайта!

И неотступно твердит его Предвиденье, что именно непостижимая Сила этого Лорда стоит за всеми таинственными происшествиями!

А теперь дочь называет это добрым и так запросто величает «Рсайт»!

Действительно, чему быть, того не миновать!

Линтен откашлялся и взял руки девочки в свои. Заглянул в глаза.

- Скажи, олененок, а тебе он нравится?..

Нантен просто кивнула.

- Я полюбила его, папа.

Вот так. Бесхитростно, честно, беззащитно-искренне…

И что тут ответишь? Что не бывает любви в ее возрасте?

В своем возрасте Линтен знал, что бывает всякое…

Великий демон тяжело вздохнул:

- Выслушай меня, дочурка. Не нам судить мысли и намерения Лорда. Не нам сомневаться в его честности… Думаю, он был искренен, если моя интуиция не лжет. Но все же не стоит забывать разницы между принцем королевской крови и нами… Бесспорно, его внимание к тебе очень лестно, но многое может измениться, пока ты растешь. Я бы не стал болтать о вашем разговоре направо и налево… Ни Нефел, ни служанкам…никому. Пусть пока это будет наш семейный секрет, хорошо?..

- Хорошо, - кивнула Нан.

- Вот и замечательно… Думаю, мне надо будет испросить аудиенции Милорда: разумеется, прежде всего на мне лежит долг благодарности…но важнее для меня отцовский долг!

- Да зачем что-то  там испрашивать? – невольно рассмеялась, немного успокоившись,  Нантен. – Можно пригласить его к нам в гости…вы ведь не против? Можно ведь?.. – она испытующе заглянула в глаза. – Или зайти самим… Рсайт мне сказал, что я могу приходить к нему, когда пожелаю, и чувствовать себя хозяйкой в его замке…

Линтен поморщился.

- Дочурка… Может быть, расположение Милорда и позволяет это делать тебе…но мне пока он такого разрешения не давал! Лорд есть Лорд, и никогда не следует об этом забывать! Что ж, если ты можешь, пригласи его к нам…не думаю, что разговор стоит откладывать!

- Хвала Вечному Мраку! – Нан с облегчением выдохнула, и с благодарностью обвила шею отца руками. – Я так боялась, что ты не поймешь! Он тебе понравится, вот увидишь! Он такой…такой…красивый!

- Ну, все, все… - Линтен высвободился. О, Мрак, как немыслимо смешалось в дочери откровенно детское – с чем-то уже истинно женским, взрослым… И никуда от этого не деться…  – Договорились… Послушай, кажется, в дверь скребется служанка?..

- И верно! – Наночка прислушалась и заливисто рассмеялась. – Скребется! Сейчас пущу ее и спрошу, что ей надо!

Блики Тьмы скользнули по просторному подоконнику, скрестились в витраже узкого окна… Точкой мишени замерли на затылке бегущей к двери девочки…

 

Сегодня у Меня хорошее настроение…

Это верно.

Мы будем…развлекаться.

 

- Какой поднимается ветер снаружи… - задумчиво произнес Линтен.

- Папа, там пришли Гафел и Нефел, навестить тебя, - вернулась Нан. – Ты как, не против? Или мне самой встретить их?

- Гафел?.. – Линтен просиял и поудобнее сел на диване. – Я ж его чуть не миллион лет не видел! Давай, зови! И Неф там?.. Это значит, мы услышим свежие новости…да еще в артистическом исполнении!

- Да уж, что верно, то верно! – с азартом подхватила Нан. – Эй, проси! – крикнула она служанке. – И это будут новости о дворе Металии, что само по себе интересно…

…И вот они вошли, Гафел Прекрасный и Нефел Златокудрая, и сразу же в комнате будто стало светлее, и словно бы повеяло хрупким серебряным ветром, и негромкая музыка будто наполнила воздух…

Род Фел…

Потомки эльфов…

Гафел выглядел почти ровесником своей дочери, разве чуть-чуть постарше! Люди дали бы ему не более двадцати пяти лет, в то время как Линтену – все сорок…

Темно-фиолетовая, почти черная, охотничья куртка, украшенная лишь золотым водопадом его кудрей, сидела на прекраснейшем из демонов, как влитая. Простые черные гетры, сапоги с раструбами – Гафел двигался плавно и легко, как грациозный хищный гарт.

И, глядя на друга, Линтен в который раз удивился про себя, почему же из них двоих мать Нантен некогда предпочла его… Ведь в свое время сама прежняя Королева, говорят, не осталась равнодушной к этим синим безжалостным глазам…

Темная синева, как кобальт.

Правда, говорят, Гафел остался глух к страсти Ее Величества. Быть может, это не сошло бы ему с рук, но Королеву подкосила непонятная болезнь, от которой бедняжка скоропостижно скончалась. Супруг не очень любил свою благоневерную жену, и потому серьезного расследования так и не начали…

И очень может быть, подумал Линтен, то, что они некогда совершили вдвоем с Гафелом против Короля, для демона Лукавства не было чем-то новым…

Только вот открыли дорогу к трону нынешней Владычице, не подумав, чем это обернется для Королевства. Ими двигала месть, и любовь… Любовь к одной и той же женщине, так глупо погибшей… По вине отца Бериль…

То, что тогда сделал с Королем Гафел…

Демон Интуиции зябко передернул плечами.

Он всегда знал, насколько мстителен повелитель Лукавства. Лучше не думать об этом! Гафела недаром называют величайшим интриганом…только вряд ли кто подозревает, насколько далеко могут зайти его интриги… Вплоть до коронованных особ. До сих пор так никто ничего и не узнал. А сейчас… Все повторяется… Только теперь заговорщиками движет страх за судьбу страны.

Вздохнув, хозяин замка перевел взгляд на Нефел.

Она, как всегда, была тиха и застенчива, что удивительным образом расходилось с ее поразительной красотой.  

Лицо девушки еще хранило некоторую бледность, слегка осунулось. Сияющие волны волос ослепительным торжеством полуденного света низвергались вниз по плечам – по воздушному шелку. Платье, хранящее хрупкую, ускользающую прозрачность весеннего зеленоватого льда… Чистое и мерцающее. Из чего эта наследница эльфов сотворила его?..

Высокий лоб Нефел украшала тонкая, почти невидимая цепочка с прозрачно-голубым, едва не бесцветным, сапфиром…

Мужчины обменялись рукопожатиями, их дочери обнялись.

- Солнышко, я так рада тебя видеть! – шепнула Нефел подруге, отводя ее в дальний угол и пугливо оглядываясь на старших Великих демонов. – Я никогда не забуду, что ты приходила ко мне…

- Неф, что ты… - смутилась Нан. – Я волновалась за тебя!  

- С тобой ничего не случилось? Ваше Зеркало… Я содрогаюсь, едва подумаю, что могло произойти! Ничего не стряслось? – встревоженно выспрашивала Нефел.

- Ничего плохого… - девочка со смущенной улыбкой отвела взгляд. – Ничего плохого, Неф. Вечная паникерка…

- Но твой отец знает?..

- Да, - бесхитростно ответила Великий демон Тен. – А как ты?..

- Я вернулась, - просто пожала плечами девушка. – Я наконец-то дома… И не хочу говорить о Металии!

- Что вы там стоите?.. - спохватился Линтен, закончив обмен дежурными фразами с Гафелом. – Садитесь все, друзья, вот же стулья! Гафел, прости за нескромность, куда ты так оделся?..

- На охоту, - усмехнулся златокудрый красавец. – Должен же я за оставшиеся два дня вернуть эту девицу к жизни! Ты бы видел, на что она походила! Немногим лучше, чем ты сейчас! И королева еще не хотела отпускать ее домой!

- Но ведь, судя по всему, отпустила?.. – вскинул брови Линтен. – И откуда такой сжатый срок: два дня?..

- О, ты не поверишь, мой дорогой! – Гафел непринужденно опустился на стул, вытянув ноги на соседнюю табуретку. – Дело в том, что Бериль – с присущим ей умом, разумеется – приказала моей девочке нанести визит вежливости Лорду Джирсайту…выражение соболезнований, или что там еще… При том, что все вокруг знали, какие восхитительные истории моя актриса про него распускала… Как же еще я должен расценивать поступок Ее Величества, если не как попытку чужими руками избавиться от невинного ребенка?.. Ведь красота Нефел вызывает у Бериль жгучую зависть! – Гафел зло и презрительно фыркнул.

- Папа! – вскрикнула Нефел.

- Помолчи, дочка! – отмахнулся демон. – Клянусь, я так и расценил бы его, не знай я абсолютную глупость этой коронованной недоучки!

Глаза Гафела гневно сверкнули.

- Вечный Мрак, папочка, вы говорите такие злые вещи! – огорченно покачала головой девушка.

- В самом деле?.. – холодно глянул на нее отец. – Что ж, быть может. Прости, что я слишком тебя люблю.

- Ну вот, я вас обидела… - расстроенно потупилась Нефел. – Я не хотела… Но, если узнают, что вы так неосторожны…

- Моя дорогая, - не смягчив ледяного тона, отрезал отец. – Позвольте мне решать, что говорить и думать…

Нефел, окончательно смешавшись, умолкла.

- Так что же было дальше? – поспешил разрядить обстановку тактичный Линтен.

За что Гафел вознес ему молчаливую благодарность…

- А дальше моя крошка отправилась к Милорду Джирсайту, - пожал он плечами. – К счастью, судя по всему, до него просто не докатился витающий повсюду вздор, будто Нефел выставляла его в смешном свете. Он встретил ее очень хорошо…

Нантен потупилась и промолчала.

Вспомнился темный зал, уютное мерцание камина, танец золотых бликов, скользящих по черной глади волос…

И слова… С мягкой иронией вплетенные в вязь разговора…

«- Он знает… Легенды, сложенные Нефел, больше, чем легенды»…

Нан поежилась. На душе стало одновременно тревожно и легко. Она раньше и подумать не могла, что такое возможно!

- День она провела в его замке, - продолжал Гафел, - а под вечер Милорд отпустил ее домой, заметив, что ей не помешало бы отдохнуть… Так что у нас есть еще целых два дня, разрешенных этикетом!

Нантен сидела как на иголках. Вечный Мрак, знать, что сердце этого Лорда принадлежит тебе, и молчать, ни словом, ни знаком не выдать своих чувств, своей радости, своей гордости… Как это больно!

- Расскажи нам, Неф! – Она подалась вперед всем телом, и зрачки ее лихорадочно пульсировали. – Расскажи все: как он принял тебя, что говорил…

Нефел с легкой тревогой взглянула на юную подругу и покачала головой.

- Что с тобой, солнышко?.. Ты так побледнела… Конечно, я расскажу. И никогда больше не буду верить байкам Зойсайт! – с притворным возмущением фыркнула она. – Милорд вовсе не такой, каким она его описала…

Едва я вошла в замок Джи, вся перепуганная, взволнованная, как еще больше смутилась оттого, что, милостью Королевы, угодила незваной как раз на поминки Лорда Джиртана. Сами понимаете, на такие приемы не являются без приглашения! Я готова была сквозь землю провалиться от стыда и страха! Да еще и слабость… Негнущейся рукой подзываю первую попавшуюся служанку и сбивчиво лепечу: «Передай Милорду, что его желает видеть посланница Ее Величества, Великий демон рода Лукавства, Нефел».

Перед глазами все плывет и качается, чехарда пятен. Единственное мое осмысленное желание в тот момент состояло в одном: не рухнуть в обморок… О, вот это был бы позор всему нашему роду!..

Я держалась лишь немыслимым напряжением воли…

Вечный Мрак, до чего мрачен замок Джи! Весь холл выложен черным блестящим камнем, и возникает ощущение, что ты замурован в колоссальном мавзолее, который высасывает из тебя тепло и жизнь… Там сами стены пропитаны болью…

…В этом доме много страдали…

Нан вновь опустила голову. Не надо быть демоном Интуиции, чтобы почувствовать. Впрочем… Нефел всегда была чуткой к чужим страданиям…

Девушка продолжала:

- К счастью, долго не томили. Я бы не продержалась долго, при всем желании… Слишком много сил выпило из меня пребывание у…впрочем, я боюсь даже вспоминать об этом!

Служанка проводила меня в зал, гости сразу умолкли, и в наступившей тишине я преклонила колено перед троном хозяина замка. Преклонила – и поняла, что все… Еще немного – и я упаду. Если хотя бы попробую посмотреть вверх… Опустила голову так, что концы моих проклятущих сияющих кос коснулись черного мраморного пола. И не смею поднять глаза на Лорда Тьмы. Голос куда-то пропал. Лишь одна лихорадочная, испуганная мысль: «Что же мне делать? Помоги мне, Вечный Мрак! Я ведь даже встать не смогу…и тогда если не сам Джирсайт меня убьет, то Королева… Мрак мой, Вечный Мрак…помоги же мне!»

И тут заговорил сам Милорд!

- Я рад приветствовать у себя в замке прекрасную Нефел, посланницу Королевы. Что желает передать мне моя госпожа Бериль?..

Этот голос словно вливал в меня силы с каждым словом. Даже прошло головокружение! – Нефел смущенно улыбнулась. – Понимаю, в это трудно поверить, но это так… А еще в словах было столько доброты! И я осмелилась поднять глаза… Я смогла это сделать!

- Лорд Джирсайт, мне поручено передать соболезнования Королевы вашему горю, - едва совладав с собой, пробормотала я, еще не в силах поверить своему счастью: он не торопился развеять меня по ветру в наказание за неподобающее этикету поведение и за глупые сплетни, что я про него разносила всем и каждому…будто бы, - покраснев, поправилась рассказчица. – Примите также и мои соболезнования…

Милорд смотрел на меня, и в его огромных черных глазах плясали легкие смешинки. А потом улыбнулся.

- Госпожа, твои соболезнования приняты, - мягко ответил он. – Но, мне думается, тебе не мешает немного отдохнуть. Поднимись сюда и сядь за мой стол… Прошу разделить со мной трапезу, если желаешь…

И я смогла… Слабость растаяла окончательно в волнах его голоса, глубокого и негромкого, как шорох ночного моря.

Осталось лишь смущение…

Я не знаю, чему смеялись глаза Лорда Джирсайта, но отказаться было немыслимо! Впрочем, Милорд оказался потрясающим сотрапезником… Вскоре вся моя скованность исчезла, я почувствовала себя удивительно легко и свободно. Джирсайт вел беседу непринужденно и чарующе, было в этом что-то от гипнотизирующего и невинного порхания бабочки… Все мои пожелания и мысли предупреждались раньше, чем я осмеливалась их высказать…

И тут я заметила, как он красив…

Вы вслушивались когда-нибудь в прохладное, немыслимо нежное – и на самом дне нежности глубоко равнодушное – дыхание ночи?.. В ее бездонное, волнующее безмолвие?.. В ее фиолетовый мрак?.. Не знаю, почему, но это сравнение само пришло мне на ум, когда я осознала, что постепенно погрузилась в созерцание этой ненавязчивой и затягивающей красоты… В какой-то момент сердце замирает и пресекается дыхание, когда ты понимаешь, насколько же совершенен облик сидящего рядом мужчины… Мне кажется, Лорд Джирсайт великолепно осознает, что он – самый прекрасный житель Королевства и, более того, думается, способен…о, в это почти невозможно поверить! – способен управлять своей красотой… Уверена, при желании он может просто оглушить ею, а может выпускать осторожно, как птицу…или как океан в час покоя ласково отпускает свои волны, шептать нежности берегу… Поверьте мне, в его совершенстве есть что-то ужасное! Все демоны хороши собой, но не настолько… Каждая прядь волос будто знает, как ей надо упасть, как изогнуться, чтобы вспыхнувший вот в эту секунду блик Тьмы скользнул по ней так, а не иначе, создав почти въяве слышную музыку! Неестественно…

Ох, осознав это, я снова похолодела, но на сей раз иное чувство заставило сжаться мое сердце. Знаете, поняв, как красив и обаятелен мой собеседник, я до самого дна души ощутила, что не могу отнестись к нему, как к мужчине! Даже на миг. И восхищение его красотой не восхищение женщины, а восхищение живого существа необъятностью стихии…

Не знаю, что означает это жутковатое чувство… Мне на ум почему-то пришел Металия… Что-то похожее, хотя в глазах Милорда не было ни тени зла…

Он негромко рассмеялся и покачал головой. И его пряди волнами расплескались по белому шелку плаща.

А потом облокотился на стол и оперся подбородком на тыльную сторону ладони, не сводя с меня смеющегося взгляда.

- Нефел, - негромко произнес он. – Скажи, я смущаю тебя?..

Я просто поперхнулась от неожиданности. Ох, Вечный Мрак, мне бы покраснеть, а я бледнею…совсем растерялась…

- Положи виноградинку, - так заботливо мне сообщают. – Подавишься… Мне надо с тобой поговорить, Нефел. Когда ты закончишь бояться и будешь способна к беседе, скажи мне, и мы пообщаемся.

И снова негромко рассмеялся.

- Я вся внимание, Милорд…

- Неф, согласилась бы ты передать своему отцу приглашение в мой замок? Если он ищет Силу, способную спасти Королевство, я могу ему подсказать, где отыскать ее.

- Заметь, Линтен, - прервал рассказчицу Гафел, - такие предложения от Лордов на дороге не валяются. Но меня не оставляют сомнения. Откуда Джирсайт может знать?.. В любом случае поговорить с ним стоит! А что подсказывает твоя интуиция? Можно ли ему доверять?..

- Вполне… - рассеянно обронил Линтен. – Мы закрыты, Гафел?..

- Я не веду подобных разговоров без защиты!

- Я давно указывал тебе на Лорда Джирсайта, еще тысячу лет назад, но тогда вы славно повеселились над подобным предложением!

- И были неправы! – покаялся Гафел. – В который раз поражаюсь твоей интуиции! Но нас можно простить: все мы находились под влиянием сплетен, пущенных Зойсайт! Меня интересует, что это за Сила, которая может противостоять Металии?.. А иначе наше Королевство не спасти!

- Поговори с ним, - глядя в сторону, ответил демон Интуиции. – Но предупреждаю: ты приобретаешь надежного, но опасного союзника…

Гафел рассмеялся:

- Ну, в данном случае понятия взаимоисключающие!

- Отнюдь… Будет большая смута… И вряд ли Джирсайт позволит всему повернуться так, как тебе мечтается! У него есть свои соображения…

- Господа, может, не стоит при ребенке?.. – кашлянула Нефел. – Я вполне разделяю ваши чувства, и готова погибнуть ради вас, отец мой, и ради спасения нашего Королевства…но не надо подвергать опасности Наночку!

- Я уже не ребенок! – вспыхнула Нантен, подскочив на месте и пронзая подругу негодующим взглядом. – Нефел, как ты можешь?.. Бериль чуть не убила моего отца своим дурацким приказом, а вы…

- Разумеется, дитя мое, - мягко улыбнулся, прерывая ее, Гафел. – Ты не ребенок. И, в таком случае, понимаешь, что разговор у нас вполне невинный?.. Что ты такое говоришь? Ты же не глупая фантазерка?..

- Гафел, вы, меня, похоже, принимаете именно за глупую! Но не фантазерку, а за начисто лишенное фантазии существо!

- Нан, - строго заметил Линтен. – Твои капризы неуместны. Сейчас же извинись перед Гафелом.

Нантен сжала губы и зло посмотрела на отца.

- Простите, - произнесла она ледяным тоном.

Гафел рассмеялся:

- О, Нан, ты гневаешься, как настоящая Леди! Но не будем ссориться. Тебе не кажется, что там пришел кто-то еще?..

И тут в воздухе возникло лицо демона-мажордома, и это лицо объявило:

- Великий демон Гордости Нефлит просит разрешения видеть хозяина замка.

Оба друга переглянулись.

- Я говорил тебе, что кое о чем намекал этому юноше, - одними губами шепнул Линтен. И громче приказал: - Проси!

Нефел вжалась в угол дивана, обнявшись с подушкой и став белой, как гипсовое изваяние. Лишь волосы полыхали золотым струением вдоль этой тонкой, мертвенной красоты.

- Нан, - кашлянул отец. – Пойди, займись своими делами, крошка. Вряд ли предстоящий разговор будет тебе интересен.

Нантен укоризненно глянула на отца, молча встала и вышла за дверь.

Нефел, против обыкновения, за ней не пошла.

«Ну и ладно! - оскорбленно подумала девочка, хлопая дверью библиотеки. – Мне сам Рсайт все расскажет!»

За стенами прошелестел вкрадчивый, долгий смех ветра, спиралью завившегося вдоль башни. Незримые крылья обняли мощные стены и игриво сжали их. Камни застонали, по всему замку прошла дрожь…

Зарницы ошалело скакали друг за другом в немыслимой чехарде.

И небо под ними наливалось густой чернотой…

 

Ветер Тьмы летит гончей по просторам Моего мира, заостряя клыки скал и стегая хвостом-вихрем небо…

Сети зарниц опутали небеса и землю…

Мы начинаем Охоту…

 

*   *   *  

 

Нефлит вошел в комнату уверенными стремительными шагами. Высокий, стройный, облако клубящихся каштановых волос до пояса…

Взгляд его сразу охватил всех находившихся в помещении и на долю секунды задержался на Гафеле. Юноша коротко поклонился Нефел, как даме. Локоны скользнули вдоль лица, двумя крыльями обняв это мужественное лицо с четкими чертами.

Дама едва смогла кивнуть, загородившись подушкой, как щитом.

Нефлит чуть насмешливо хмыкнул.

- Приветствую всех, - поздоровался вновь прибывший. – Нефел, можно подумать, у меня вокруг головы светящийся нимб, а в руках – пресловутый Серебряный кристалл. Честное слово, ты так дрожишь, что диван ходуном ходит!

И, не дожидаясь ее ответа, повернулся к больному:

- Как вы себя чувствуете, Линтен?.. Честное слово, я волновался за вас!

Линтен крепко сжал протянутую руку.

- Нефлит, скажи мне, ведь это ты вытащил меня из зала Света?..

Демон Гордости просто кивнул, не кокетничая, без ложной скромности. Его темно-синие глаза потеплели.

- Да. Я просто оказался в нужное время в нужном месте, так что оставьте, Линтен. Нам обоим сказочно повезло, только и всего.

- Я бесконечно тебе благодарен! – с чувством вымолвил демон Предвиденья. – Отныне ты всегда и во всем можешь рассчитывать на мою помощь!

- Вечный Мрак! – почти всхлипнула Нефел. – Не думая о себе, броситься спасать друга в самое сердце Света – это героизм!

Она смотрела на синеглазого юношу, как люди смотрят на иконы там, в Срединном мире.

Нефлит, сам не ожидая того, смутился.

- Надеюсь, Джедайт сделал все верно?.. Это он принес вас сюда?..

Джедайт? Вот значит как…

Линтен поспешно кивнул. Картина становилась все более ясной…

- Джед всегда был толковым мальчиком…

Гость вздохнул, не став отрицать, и сел в предложенное кресло, обитое красным бархатом.

- Просто замечательно, Гафел, что я застал вас здесь, - заметил молодой демон, доставая из воздуха сигару.

Сигара уже была готова к употреблению: ее кончик тлел алой точкой.

Гафел, не выносивший табачного дыма, с трудом поборол желание поморщиться.

- Я могу быть чем-то тебе полезен? – вместо этого вежливо полюбопытствовал демон Лукавства.

- Незадолго перед посольством мы с Линтеном кое-что обсуждали. И ваш друг сказал, что вы более компетентны в данном вопросе…

- Теряюсь в догадках, что же это за вопрос?

- Должна ли Великая Четверка пресмыкаться перед дурой, если эта дура сидит на троне? – Нефлит нетерпеливо тряхнул роскошными прядями, рассыпавшимися по его широким плечам, и откинулся на спинку кресла.

Гафел вскинул брови.

Сама невинность!

- Вот как?.. Друг мой, я уже не состою в Великой Четверке, если ты помнишь, - простовато заметил собеседник. – Боюсь, твой вопрос не по адресу…

Нефлит стиснул пальцы и всем телом подался вперед.

- О Великий Мрак! Гафел, да поверьте же мне! Королевство трещит по швам, фактически мы – уже провинция Империи! Металия только и мечтает, чтобы втянуть нас в войну, в которой нам не выиграть, учитывая, что противник располагает оружием, способным творить вот такое! – юноша кивком головы показал на лежащего Линтена.

- Увы, мой друг, я не Император… - огорченно покачал золотоволосой головой прекрасный демон. Простодушному выражению его лица мог позавидовать и святой! – И ума не приложу, чем мог бы помочь…

- Не вы ли предлагали помощь моему отцу тысячу лет назад, если он возглавит восстание?..

- Я такое говорил?.. – совершенно искренне на сей раз поразился Гафел. Впрочем, его искренность осталась незамеченной из-за прекрасной игры, что предшествовала ей. – Я говорил о восстании?.. Ты бредишь! Или твой отец не так понял! Ляпнуть подобную глупость…что за чушь!

- Неужели вы не понимаете, что вам потребуется любая помощь, какую вы только сможете найти?.. Гафел, я ваш союзник, поймите это. Не думайте, что я отступлю, как Далит, это не так! Стал ли бы я унижаться до провокаций?.. Сама мысль оскорбляет мою гордость, а гордость – источник нашей родовой силы!

Демон Лукавства вздохнул и долго молчал, отсутствующе глядя в потолок. Нефел забилась в уголок дивана и боялась даже вздохнуть. Линтен с интересом наблюдал, предоставляя решение другу.

- Ну хорошо… - протянул наконец Гафел. – Как вижу, ты еще не вышел из детского возраста, когда ребятишки фантазируют на тему: «если бы так, то тогда бы я…» Я подыграю тебе, так и быть! Итак, предположим, в правилах нашей игры сказано, что некий демон собирается организовать некое общество, направленное против нынешней власти. Заметь, я сказал «предположим»… И, предположим, ему действительно нужны союзники, но не настолько, чтобы он бегал за ними с протянутой рукой, и принимал в их ряды каждого желающего. Что же гипотетический кандидат может сказать, чтобы убедить главу гипотетических же заговорщиков поверить?..

Гафел повернул голову и вперил пронзительный взгляд своих ледяных глаз в молодого демона. Волосы золотым сном рассыпались вдоль его бесстрастного тонкого лица.

Вылитый эльф…

И так же увертлив, зараза!

Нефлит тихо скрипнул зубами. Затянулся сигарой.

Гафел ждал.

- Предположим, с его помощью он всегда смог бы контролировать ситуацию при дворе.

Пожатие плечами.

- Он ответил бы кандидату, что у него хватает там глаз и ушей. Если не принимать в расчет примитивный жезл видения.

- Тогда кандидат сказал бы главе заговорщиков, что оскорблен Королевой, унижен ею, и готов на все, лишь бы отомстить! Если раньше им двигала просто боль за его отчизну, то теперь добавилась ненависть!

- Ненависть должна быть холодной! - невозмутимо обронил Гафел. – Как и месть. А у твоего кандидата эмоции опережают мысли… На таких опасно рассчитывать. И тем более им опасно доверяться…

Нефлит поджал губы.

- Должен ли он понять это, как окончательный отказ?..

Нефел за спиной отца прерывисто вздохнула.

Гафел бросил на нее взгляд, и лицо его омрачилось. Некоторое время он глядел на юношу почти со злостью. Потом глаза его потухли, их выражение стало скорее изучающим, а потом и вовсе бесстрастным.

- Почему же?.. – он сделал неопределенный жест в воздухе. – Глава заговорщиков сказал бы нетерпеливому мальчику, что такие вопросы не решаются за момент. Что нужно подумать… И поговорить наедине, в более подходящей обстановке. Впрочем, - демон Лукавства мило улыбнулся, – мы за играми совсем потеряли такт. Наш хозяин еще очень слаб, а мы утомляем его своим навязчивым обществом…

- Гафел, что ты такое говоришь! – запротестовал было Линтен.

Друг остановил его обезоруживающей улыбкой. Положил руку на плечо.

- Мой дорогой, тебе в самом деле необходим покой. А мы еще навестим тебя, без сомнения. Но теперь всем нам надо идти… Юноша, не желаешь ли присоединиться ко мне и дочери?.. Сейчас мы отправляемся на охоту в Срединный мир, и, если ты никуда не торопишься…

- О, да! – с восторгом поддержала Нефел, от радости позабыв о смущении. Она вскочила и порывисто обняла отца. – Помнишь, Неф, я тебя приглашала на охоту перед самым посольством?.. И ты тогда приглашение принял!

Она едва не прыгала.

Нефлит поклонился.

- Я счастлив буду принять участие в любой забаве, если в ней будете участвовать и вы, демоны Фел, - вежливо ответил он.

Смех Гафела поплыл в воздухе, как золотое облако:

- Вот и замечательно! Нефел, госпожа моя, сбегай-ка за Наночкой: она будет рядом с тобой, и ты не заскучаешь, если вдруг мы с нашим гостем где заблудимся… Да, Нефлит?..

Повелитель Лукавства заговорщически подмигнул, и Нефлит искренне рассмеялся в ответ, полагая, что понял до конца его шутку.

- Лошадь можешь взять на нашей конюшне, мальчик! – уже вслед им крикнул Линтен…

…Солнце рассыпало веснушки лучиков по густой траве, ловило ветер шуршащей сетью древесных ветвей и бликов, солнце смеялось миру.

Четыре всадника остановились на поляне, затерявшейся в поющем море дубравы: два молодых человека, одна девушка и девочка-подросток.

- Здесь мы разделимся, - сказал старший, с золотыми волосами. – А потом сравним, у кого больше дичи! Девчата, надеюсь, вам не придется краснеть? – с этими словами молодой человек рассмеялся, толкнул сапогами лошадь, и поскакал к сумрачной тени леса. Второй, махнув рукой оставшимся, последовал за ним. Оба, пригнувшись, проехали под низко нависающим суком и скрылись из виду.

Девушка недовольно поморщилась и спрыгнула с лошади. Ее маленькая спутница озадаченно наклонилась к ней, опершись о луку седла.

- Неф? Что-то не так? Что с тобой? Чего ты злишься?..

- Я злюсь? – сделала большие глаза Нефел. При этом так резко обернулась, что подол ее льдистого платья хлестнул по траве. – О, я нисколько не злюсь! Просто если бы мой отец выбирал места для охоты получше…

- А чем тебе не нравится этот лес?..

- Это легендарные леса, - покачала головой, заставив себя немного успокоиться, Великий демон. – Если ты помнишь, про наш род ходит нелепая сказка, будто мы потомки какого-то невезучего эльфа, которого выставили его же сородичи? Вроде того, что он с рождения не понравился своей матери… Нан, ты веришь в подобную глупость? У меня она не укладывается в голове! Что же это за мать такая была?..

- А потом?

- А потом, когда вырос, решил вернуться к эльфам, только королева его не пустила, отобрала всю силу и выбросила в Темный мир. Там он и стал демоном, а потом получил от Бертела Силу Великого. Нет, я понимаю, что с Бертелом и с тем временем связано множество преданий и легенд, но зачем же оскорблять нас такими гнусными измышлениями? Я не знаю, кто первым додумался до подобной галиматьи…знала, убила бы!

Нефел топнула, и глаза ее сверкнули.

Она не шутила.

Демоны редко шутят, когда грозятся убить…

- А как было на самом деле? – тихо спросила Нан. Нефел чуть покраснела.

- Я не знаю. Дело в том, что наш род действительно восходит к тем временам…впрочем, как и всякий другой!

Девушка, вздохнув, опустилась на траву. Нантен спрыгнула с седла и села рядом.

- И это леса, где живут эльфы?..

Нефел кивнула.

Нан осторожно прикоснулась к руке подруги.

- А почему ты так злишься?.. Ну, болтают глупости, что с дураков взять? Что вам, из-за этого в самых лучших охотничьих угодьях Срединного мира нельзя отдохнуть?

- Я не понимаю отца! – вспыхнула Нефел. – Он прекрасно знает все эти домыслы и любит их не больше моего! Но при этом словно бы всегда заигрывает с ними, чуть ли не давая им пищу! Почему он назвал моего брата Элфелом?.. Почему, делая предложение моей матери, он пел ей эльфийскую песню, играя на серебряной лютне? Почему, в конце концов, он привел нас сюда?..

- Знаешь, как говорят? Если ты не можешь изменить обстоятельства, измени отношение к ним?..

Нефел тихо покачала головой.

- Нан, это…больше чем отношение. Почему я так тянусь к красоте, так вижу ее во всем, как и вся моя семья?.. Почему мне здесь, в этих лесах, так хорошо?..

Золотоволосая девушка закрыла лицо руками.

- Это что-то внутри нас, дорогая. Оно есть, оно никуда не отпускает…оно чуждо самой природе нашей, чуждо Темному миру… Непроизвольно вырывается в странных порывах, действиях, о которых не успеваешь задуматься! И я очень боюсь, что легенды могут и не лгать… Только я не хочу этого!

- Нефел, даже если они и не лгут, даже если и в самом деле с вашим предком произошла такая история…ну, есть в вас кровь эльфов, - Нан улыбнулась, улегшись на живот и болтая в воздухе ногами. – Ну и что?.. В вас Сила демонов, да и крови демонов побольше. Если бы тебя вдруг заставили жить в холмах, тебе было бы там неуютней, чем в нашем мире!

Нефел улыбнулась и ласково провела рукой по голове Нантен.

- Конечно, крошка… Только я думаю, почему же они выгнали его? За что?.. Вся эта история какая-то…загадочная…

- Брось! – Нан вскочила и потянула подругу за руку. – Хватит переживать! Это на тебя так Металия повлиял! Давай веселиться! Твой папа сказал, что у нас конкурс. Так поехали, а то проиграем!

- Папе надо было наедине поговорить с Нефлитом, - криво усмехнулась Нефел. – Вот и все. Но, если хочешь, поохоться, только к ним близко не подходи… Я… Нан, я очень хочу побыть одна…

С этими словами Нефел легла на траву, и ее густые пряди солнечными дорожками расстелились по траве. Девушка закрыла глаза.

Нантен постояла над ней, покачала головой, а потом прыгнула в седло и скрылась в лесу.

Тень скользнула по вершинам деревьев, затаилась в стеблях трав.

Ветер скрылся в кронах и притих.

 

Мы начинаем Охоту…

 

…Гафел и Нефлит ехали по лесу бок о бок, кланяясь лесным веткам. Нефлит было отвел одну с помощью магии, но Гафел так изумленно на него глянул, что юноша смутился.

Словно вдруг на турнире боевой удар вместо тренировочного применил!

Гафел озвучил свои мысли:

- Мой друг, какой смысл кататься по лесу, если делать из него парк?..

- Я не подумал! – улыбнулся Нефлит. Гафел чуть иронически хмыкнул и покачал головой: скорее дружески, чем насмешливо.

- Давно присматриваюсь к тебе, и всё никак не могу понять, какой ты?.. Порой ты ведешь себя, как настоящий сноб, а порой проявляешь удивительно искренние чувства… И чувства хорошие, на которые не способен высокомерный глупец, способный думать лишь о своей персоне…

Нефлит от души рассмеялся:

- Вот, значит, какого вы обо мне мнения?

- Я не говорил своего мнения! – живо возразил Гафел. – Потому что у меня оно еще не сложилось. Я же сказал, что не могу понять тебя…

- Неужели я слышу такое от самого Гафела?.. – польщенно хмыкнул Неф. – От вас, про кого говорят, что он величайший знаток душ в Королевстве?..

- Это преувеличение, - просто отметил собеседник. – Заметь, огромное преувеличение. И придумал его ты сам, мой мальчик, пытаясь заменить другой титул, которым действительно наградила меня молва: я самый величайший интриган Королевства.

Гафел спешился и взял своего коня под уздцы. Сделав несколько шагов по мягкому пружинистому мху, демон опустился на трухлявую колоду над темным родником. Солнце не проникало сюда, все окутывали зеленоватые сумерки, только птицы посвистывали в ветвях.

- Нет ничего достойного зависти в таком признании, поверь мне, - произнес наконец демон Лукавства. – И все же, по нраву оно мне или нет, но я не могу спорить с очевидным. Я действительно величайший интриган Королевства! – он оглянулся через плечо и озорно подмигнул Нефлиту.

Молодой демон Гордости покачал головой и тоже спрыгнул с лошади.

- Вы тоже странный, Гафел. Раньше я не очень задумывался, что же вы из себя представляете… Мой отец вас недолюбливает, а я не могу избавиться от некоторой настороженности…

- Это естественно, - кивнул Гафел. – И вы оба правы. Следует опасаться того,  чьи мысли не можешь предугадать…

- Вы хотите сказать, что я не способен предсказать ход ваших рассуждений? Ни в чем? – Нефлит был задет. – Я, по-вашему, глупее?..

- Не обижайся, мальчик, - вздохнул Гафел. – Не то чтобы глупее…у меня талант к интригам, я создаю их, как поэты создают баллады… Ты же не сможешь сочинить балладу, даже если тебя попросят? А даже если и сочинишь, сможешь ли сравниться с тем, кто писал ее сердцем, а не вымучивал?..

- А если все же смогу?  - вызывающе вскинул голову собеседник.

Гафел усмехнулся.

- Отлично. Так скажи мне, из каких соображений я привел тебя сюда?..

- Вы хотели обсудить со мной, на каких условиях согласитесь принять меня в союзники, - брови юного демона чуть нахмурились. – Разве нет?..

- Отчасти, - продолжая смеяться уголками губ, соизволил признать повелитель Лукавства. – И какие же условия могут меня устроить?..

Нефлит развел руками:

- Все, Гафел. Я – пас! Называйте, ваша взяла! Я уже предложил вам сегодня у Линтена все, что могло придти мне в голову относительно моей скромной персоны… если у вас есть какие-то нестандартные решения…не знаю. Слушаю вас.

- То-то же… - голос Гафела мягко прошуршал, как осенний сухой лист, катящийся по стволу. – Нефлит, позволь мне быть откровенным?.. Изначально мне вовсе не хотелось посвящать тебя в какие-то планы. Я не хотел видеть тебя среди нас, и не потому, что плохо к тебе отношусь, а просто потому, что это было бы…излишне.

- Гафел, поверьте мне! – страстно, неистово заговорил молодой демон. – Я оправдаю ваше доверие, позвольте мне отомстить за мою честь…это так важно для меня!

Собеседник успокаивающе поднял руку.

- Не волнуйся, я соглашусь…при одном условии.

- Каком?!.

- Ты женишься на Нефел.

Нефлит сначала решил, что ослышался.

- Что?..

Гафел поднялся и встал напротив, прямо поглядев ему в глаза.

- Ты женишься на Нефел, - повторил он. – Или не получишь ничего.

Сейчас эти синие очи, что походили на озера, превратились в непреклонные камни, в сапфиры чистейшей воды, в которых лишь искрящаяся красота – и бездушие.

Нефлит отступил на шаг.

- Простите, Гафел, но…я не люблю вашу дочь. Она мила, ничего не могу сказать, но…не в моем вкусе.

- Еще бы! – цинично хмыкнул потомок эльфов. – В твоем вкусе Зойсайт… Но она уже ясно дала тебе понять, что ты ее не интересуешь. А Нефел тебя любит… Стерпится – слюбится. Не суетись и доверься судьбе: она мудрее нас. Когда-то я тоже женился не по любви…потому что моя возлюбленная предпочла другого. Так бывает, Неф. Так бывает… - голос Гафела потеплел и смягчился. – Идрис, девушка, которую я любил всем сердцем, предпочла Линтена. Как видишь, это даже не помешало нашей дружбе! Как я мог сделать несчастной любимую?.. Так и ты, Нефлит. Отпусти Зойсайт… Позволь ей быть счастливой, и тогда счастье не забудет и тебя.

- У вас, Гафел, странная философия! – зло огрызнулся Нефлит. – О чем вы говорите? Вы-то сами были счастливы с нелюбимой?

- Я?.. А с чего ты взял, что я не полюбил ее потом? Идрис осталась в прошлом, прекрасным и чудесным воспоминанием…сном… А Эллиес была реальностью! Живой, нежной и чуткой реальностью, она стала матерью моих детей… Вечный Мрак, Нефлит, какой ты еще ребенок!

- Значит, вы не любили никогда вашу Идрис! – рявкнул Нефлит. – Или понятия не имеете о любви вообще!

Гафел расхохотался.

- Мальчик, такой обиженный мальчик… Ты сам имеешь о ней очень слабое представление. По-твоему, любовь – это романтические сопли и героические поступки?.. Только лишь? Ах, ну да, добавим сюда еще и постель… И все? Не густо, не густо… Любовь, пожалуй, это то, что делает нас готовыми на все ради близкого существа. На все, Нефлит… - Гафел прямо и чуть грустно смотрел в глаза возмущенному юноше. – Мне наплевать, что ты думаешь про мои чувства к Идрис и Эллиес…ты слишком мало знаешь, чтобы судить… Но мне не наплевать, как ты относишься к Нефел! Она моя дочь, я всей душой желаю ей счастья, и не могу видеть ее мучения! Нефлит…если ты на ней женишься, ты не прогадаешь. Я люблю свою дочь, и, как уже сказал, готов ради нее на все.

- «Все» - это подразумевает способность принести в жертву и других, а не только себя. Мне не нужна такая высокая цена, знаете ли, - хмыкнул юный демон. – С меня будет достаточно, если кто-то согласится отдать за меня свою жизнь. Чужих мне не надо!  То же, о чем говорите вы – не любовь, а эгоизм.  

Гафел изогнул бровь, стараясь сдерживать свой бешеный темперамент и говорить мягко.

- Эгоизм? Значит, когда я отпустил свою возлюбленную к своему другу, я был эгоистичен?.. А ты, что требуешь ты? Мило, «отдать жизнь»! И с чем ты останешься в итоге?.. Давай рассуждать теоретически. Зачем доводить до драматической развязки? Если можно принести в жертву, как ты верно сказал, чужих? Да, согласен, такая любовь более жестока и беспощадна, но она все же любовь. Потому что стремится ко благу дорогого существа, а уже потом – к собственному…

- Я вижу, - отчеканил Нефлит, взвешивая каждое слово, - что ваша «любовь» превратила вашу дочь в цену заговора. В меру доверия. Вы жалки, Гафел, со своим позорным торгом. Вы и ваша дочь. Я не думал, что она унизится до подобного предложения…

- Ты закончил?.. – глаза Гафела превратились в сплошное яростное сияние. Они горели собственным неровным светом: исчез зрачок, исчезла радужка и белок – два свирепых белых огня полыхали на лице взбешенного демона.

«Почему он не ударил меня?» - поразился Нефлит.

- Нефел не знала, что мне пришла в голову эта мысль! – отрезал демон Лукавства. – Думай обо мне, что хочешь…я, наверное, заслужил твою отповедь… - сквозь зубы процедил он. – Но не смей оскорблять мою дочь!

- Вы сами ее оскорбили. – Нефлит пожал плечами.

И вот тут Гафел наконец ударил его по лицу. Хлестнул коротко и зло.

Юноша потер щеку.

- Я тоже признаю, что заслужил… - криво усмехнулся он. – Простите, Гафел. Но мое сердце не продается…

Гафел резко отвернулся.

- Мое прощение – тоже. Убирайся.

Нефлит невесело улыбнулся, виновато пожал плечами и сел на коня.

Гафел не смотрел, как он уезжал. Он глядел в пустоту леса, и лицо его было белым от гнева. Великий демон до такой степени закусил губы, что рот перекосился.

«Ты не достоин вызова на дуэль, самовлюбленный молокосос! – скакали в голове яростные мысли. – Ты не достоин честного поединка, так чудовищно оскорбив меня и мою дочь! За мою тревогу, мою заботу о дочери швырнуть мне в глаза обвинение в эгоизме! Черт меня побери, если я не найду способ уничтожить тебя, как блоху, очернив даже память о тебе! Я оказал ему честь, предложив стать моим зятем, а он, в благодарность за мою откровенность – подобную проповедь!.. Ах, так ты хочешь умереть за любовь… Могу устроить… Но Нефел не должна ни о чем догадываться… Ей и так нелегко, бедняжке! Терпение… Терпение… Доверимся судьбе. Ненависть должна быть холодной…»

Когда Гафел шел к коню, лицо его было непроницаемо и спокойно.

 

…Нефел шла по лесу, ведя коня в поводу. Острые иголочки света теплыми уколами впивались в лицо, руки, пронзали шелк платья, заставляя его играть немыслимыми оттенками. Рассыпали звездные искры по золотому литью волос…

Девушка задумчиво улыбалась, пробираясь сквозь заросли: отводя рукой с дороги ветки, наклоняясь, раздвигая кусты юного подлеска… Здесь ей некого было стыдиться, она могла наслаждаться этим счастьем: любить солнце, теплый ветер, чувствовать лес…

Послышалось журчание. Деревья расступились, и в просвете показалась крохотная полянка, золотая от цветов. В ложбинке блестел прозрачный родник, превращаясь в чистейший ручей.

Нефел набросила повод коня на свисающий низко сук и села над родником. Его струи отразили ее лицо, подобно зеркалу, и девушка не смогла удержаться: сотворила гребень и начала причесываться. Волосы скользили под зубьями, мягко проходя между ними – как квинтэссенция солнечного сияния.

- Я не помешаю вам, прекрасная дева?..

Нефел чуть не выронила гребень. Оглянувшись, она увидела между деревьями златовласого юношу в белом охотничьем плаще. За его спиной висел лук, а лоб перехватывал тонкий блестящий обруч с зеленым камнем. Глаза незнакомца тоже были зелеными, совершенно кошачьими, и рассыпчато искрились в тени.

У людей так не бывает…

Эльф!

Нефел внимательно разглядывала его. Медленно покачала головой.

- Нет, не помешаете…

Юноша подошел и сел рядом – и травы расступались перед ним.

- Мое имя Таэрин. Могу я узнать ваше?..

Нефел смешалась, пытаясь припомнить, как обычно звучат женские имена у эльфов. Нашлась:

- Меня зовут Нефеэль.

Эльф вежливо склонил голову, принимая ответ, и улыбнулся.

- Откуда вы? Я не встречал прежде столь дивной красоты в наших лесах.

- О, я приезжая, - совсем смутилась девушка, покраснев от стыда. Невыносимо было врать этим внимательным, добрым глазам, с таким почтением устремленным на нее.

- Видимо, вы воистину приехали издалека, раз ушей моих даже не касался звук столь нежного имени, как ваше.

- Неужели вы можете знать имена всех девушек в округе?.. – невольно улыбнулась Великий демон.

- Да, - просто ответил Таэрин. – Девушки стремятся, чтобы я услышал о них, скажу без хвастовства. А вы так на них не похожи… Вы сидели над этим родником такая тихая, задумчивая, погруженная в себя, что я сперва принял вас за дух источника. И обрадовался, поняв, что ошибся! Что вы – одна из нас…

- Значит, вы нравитесь многим феям? – Нефел склонила голову набок, с интересом глядя на юного эльфа. Что ж… Вполне могло быть…

- Им нравится мой титул. Не я.

- Вот как?.. Неужели вы один из эльфийских принцев?..

Лицо Таэрина омрачилось.

- Да!

- Похоже, вам это не по нраву?.. – с неподдельным участием спросила девушка, осторожно коснувшись руки принца. – Простите, я огорчила вас… Наверное, мне лучше уйти…

- Постойте, Нефеэль! – Таэрин поймал ее за руку. – Не уходите.

- Я виновата. Я испортила вам настроение. Как я могу оставаться спокойной?..

- Прекрасная дева, приношу свои извинения за то, что так расстроил вас своей слабостью. Если бы не мое хвастовство, наше знакомство ничем не было бы омрачено. Не согласились бы вы оказать мне честь и отправиться в мой замок?..

Нефел улыбнулась.

- Простите, принц, но не могу. Я здесь с моим отцом и маленькой дочкой его друга. Я перепугаю их до смерти, если куда-то внезапно исчезну…

- Ваши чувства переполняют меня восхищением. Ни одна из придворных дам не сумела бы так безыскусственно и мило отказать мне! Нефеэль, быть может, вы познакомите меня с вашими друзьями?..

- Не сейчас, - покачала головой демон Лукавства. – В другой раз, принц.

- Откуда же вы?.. В какой стороне Страны Под Холмами ваш замок? Где мне отыскать вас?..

- Судьба сведет нас, если ей будет угодно, - Нефел усмехнулась.

- Как глупо древнее предсказание! – прошептал Таэрин, с восхищением глядя снизу вверх на поднявшуюся девушку.

Нефел замерла.

- Какое предсказание?

Таэрин, похоже, был рад предлогу задержать чудесную незнакомку.

- Я расскажу вам, Нефеэль. Сядьте. – И, когда девушка нерешительно опустилась возле него на траву, продолжил: - Это одно из самых зловещих предсказаний среди всех известных, какие когда-либо делались Силами королевским семьям фейри. Моя матушка очень встревожена им, как и весь двор. Но скажите мне, Нефеэль, вы верите, что эльф способен любить порождение Тьмы?..

- Тьмы?.. – прошептала демон. – А что такое Тьма, принц Таэрин? Для Светлых – это Зло. Для Темных – Добро. Что же такое Тьма для Срединника?.. Для эльфа?..

Таэрин слегка побледнел и сжал ее руку.

- Кто вы, Нефеэль, что задаете подобный странный вопрос?.. Что такое Добро и Зло для эльфов?.. Мы не опускаемся до их игр!

- Я – обычная девушка, не наделенная особой мудростью. В глаза не видевшая столицы Страны Под Холмами, никогда не беседовавшая с принцами и знатными дамами… - прошептала Нефел, внутренне собравшись и приготовившись к обороне, если вдруг Таэрин угадает в ней демона.

Но она ошиблась.

- Тьма – это разрушение. А разрушение несут в наш мир ее создания, - просто ответил Таэрин.

«Создания, - мысленно возразила Нефел. – Если Тьма создала нас, значит, она не сводится к разрушению. И не наша вина, что наши правители отдают своим поданным страшные приказы…»

Ничего из передуманного она не произнесла вслух.

Хотелось услышать о предсказании.

Таэрин продолжил:

- Некогда, сотни тысяч лет назад, моя прабабка обратилась к Силам за советом. Ей надо было отыскать одного демона, страшно оскорбившего ее. Демон этот когда-то был эльфом, как ни удивительно вам слышать такое…

- Я знаю эту легенду! – вдруг живо прервала Нефел. – Я знаю историю этого юноши, но не знаю, что же делала Королева потом… И…я всегда не могла понять, принц, как же его мать могла так жестоко поступить?.. Не вышвырни она сына в лес, возможно, ничего бы не случилось…

- Я восхищаюсь вашей добротой, Нефеэль, - покачал головой Таэрин. – Но ведь любая фея чувствует, впервые глянув на ребенка, что ожидает его в будущем, что принесет он в этот мир: недаром фей даже человеческие правители зовут сейчас к колыбелям своих наследников! Взглянув на сына, Милиэль поняла, что душа у него, скорее подобающая демону, чем эльфу! Потому и оставила его в лесу… Она предпочла разбить свое сердце, но защитить свой народ!

Но судьба распорядилась иначе…

Нефел кашлянула.

- А что значит «скорее подобающая демону»?

- Трудно объяснить, - задумался Таэрин. – Казалось бы, он ничем не отличался от других детей, но в нем таилась некая суть… Характер… Скажем, бескомпромиссной способности к убийству и холодной решительности нет ни у одного эльфа! Такой…неумолимости. Мать почувствовала в сыне душу, чуждую Срединному миру… Он должен был принести в него боль и страх. Вы знаете, что так и вышло, если слышали легенду… Судьба!

И вот, когда демон совершил свое предначертание, Королева не смогла покорно принять этот удар. Она обратилась к Силам с тем, чтобы они указали, какому роду Темного Королевства эльфы должны мстить. Силы были возмущены такой дерзостью: ведь Королева пожинала плоды собственной чрезмерной жестокости. Прикажи она просто убить этого юношу, а не упивайся своей властью, лишая его магии и выбрасывая в Темный слой, ничего бы не случилось… Плоды своих поступков надо принимать со смирением, потому что они – звенья Судьбы…  В наказание Силы предрекли конец всему королевскому роду. Было сказано, что, когда в нашей семье вместо наследницы родится наследник, он встретит правнучку того демона, и полюбит ее с первого взгляда. Любовь его не будет взаимной, и юноша умрет от тоски, не оставив наследников. Так справедливость будет восстановлена окончательно.

Девушка сидела без движения, словно окаменев.

- Это…действительно страшное предсказание! – выдохнула она. – Но вы же не верите в него, принц?!

Таэрин улыбнулся.

- По-настоящему раньше никогда не верил! Теперь – не верю тем более. Не могу представить, как я могу влюбиться в демона, в создание Тьмы?.. Особенно теперь… - тише закончил он.

Великий демон побледнела.

- Почему…особенно теперь, Таэрин?..

- Разве я смогу полюбить кого-либо еще, однажды увидев…вас?.. – глядя вниз, прошептал Таэрин, и щеки его полыхали вечерней зарей.

Нефел закрыла лицо руками.

«Я не хотела этого!»

- Что с вами? – встревожился Таэрин,  осторожно отводя ее руки. – Я был непочтителен?.. Умоляю, простите меня! Наверное, я поторопился…но вы такая чистая и светлая, подобная блику солнца на воде…

- И такая же призрачная, принц… - шепнула Нефел. – Не думайте обо мне, прошу вас… Вы мне…о, точнее, я вам, не пара! Я должна оставить вас, простите, Таэрин!

Она поспешно встала, вскочила в седло, разобрала поводья.

Эльф потянулся было взять ее скакуна за повод, но вороной злобно лязгнул зубами – Таэрин едва успел отдернуть руку. Глаза коня блеснули алым.

- Он настоящий зверь… - виновато улыбнулась Нефел. – Признает только меня!

- Я должен еще раз увидеть вас!

- Я вам уже ответила, принц! Если судьбе будет угодно, она сведет нас! – на ходу крикнула Нефел, пуская лошадь вскачь.

Таэрин долго с грустью глядел ей вслед.

- Я разыщу вас, Нефеэль… - твердо прошептал он.

Уже скрывшись за деревьями, Нефел, вздрогнув, услышала мощный густой звук, накрывший мир: это звал ее отец, трубя в охотничий рог Фел. Девушка пригнулась и толкнула шенкелями своего жеребца. Деревья слились в сплошную полосу…

…Она выехала из леса на поляну. Белый скакун Гафела стоял точно в центре, и демон трубил, прижав к губам огромный костяной рог, оправленный в золото. По белой отполированной кости скользили солнечные блики.

Заметив дочь, демон Лукавства тронул коня, подъезжая к ней.

- Как вижу, у тебя тоже никакой добычи? – улыбнулся он. – Что ж, голубка, нам обоим не повезло! Пора домой?.. День не закончен, и впереди еще один…

- А где же Нефлит, папа?.. – недоуменно распахнула глаза девушка. Лицо отца омрачилось.

- Нефел, я не желаю больше слышать о нем! Ты поняла меня? – резче, чем обычно, ответил отец. – Мы поссорились! Не до такой степени, чтобы дошло до дуэли, но…моя дорогая, выкини этого мерзавца из головы! Честное слово, я скорее предпочел бы, чтобы ты вышла замуж за одного из эльфов, чем за этого проходимца!

- Но, отец мой… - робко попыталась было возразить девушка. Гафел вскинул руку.

- Достаточно! Ты поняла меня?..

Плечи Неф вздрогнули. Она повесила голову. И шепнула:

- Да, батюшка…

- Думаю, он уже вернулся в Темный слой. Нам нет до наглого мальчишки никакого дела!

- Вы не боитесь, что Нефлит решит отомстить, открыв все Королеве?..

Гафел рассмеялся:

- Нет, дорогая! Что он сможет сказать? Во-первых, свидетелей не было, я закрыл нас, а Королеве известно, что любой из демонов способен подделать собственные воспоминания… Таким образом, его слово против моего. Во-вторых…слишком много личного. Королева виновата перед ним больше, чем я! Не тревожься… Хватит, я не хочу больше слышать о Нефлите!

- Но ведь вы не можете не понимать, что я все равно буду любить его… - упрямо проговорила дочка, глядя на луку седла.

Гафел издал короткое разъяренное шипение:

- Я не вчера родился, дочь, и все прекрасно понимаю! Но требую одного: пока я жив, ты не должна при мне упоминать о нем! Что не ясно?..

- Я люблю вас, отец мой… - шепнула Нефел.

- И я тебя, моя красавица, - тихо проговорил Гафел, обнимая девушку, приникшую к его груди. – Самая лучшая из всех демонов Темного слоя, доченька моя…

- Возвращаемся?

- Постой, а где же Нантен? – Гафел отстранил дочь от себя. – Почему она не с тобой?..

- Я… Я отправила ее поохотиться… - пролепетала Нефел, чувствуя себя преступницей. – Мне хотелось побыть одной…

- Черт! – выругался сквозь зубы демон Лукавства. – Она должна была слышать рог!

Он еще раз, долго и протяжно, протрубил. Звук взметнулся к самым вершинам леса, сплелся с ветром и, закружившись, упал на землю густым протяжным стоном.

Тишина. Лишь шелестят листья, отвечая солнечным бликам.

Демоны Фел переглянулись.

Нефел побелела.

Ей вспомнилось Зеркало Судьбы.

Та цена, что оно берет за пользование.

- Вечный Мрак, где же Наночка?.. – одними губами проговорила она.

 

 

- …Что…ты…делаешь?..

- Спи.

Ветер сотрясает небо, птицей колотится о границы Темного слоя. Зарницы плетьми исхлестали воздух.

Скоро… Скоро настанет время расколоть Грани между слоями…

И тогда…

Охота!

- Немедленно…прекрати.

Что?..

Ты не спишь?..

- Спи!

- Я не позволю тебе… Не смей ее трогать…

- Хватит! Убирайся.

Полет в пустоту.

И – ничего…

Пора!

 

…Нантен, не торопясь, ехала по лесу. Пели птицы, тут и там в траве мелькали белые головки цветов…

У всадницы не было особенной цели, душу заволокло легким облачком грусти: зачем ее вообще взяли с собой, если никому она тут не нужна?.. И посвящать ее в свои тайны они не стали…

Подумаешь! Зато теперь она в Среднем слое, и никто за ней не присматривает! Разве не так же однажды она повстречалась с Рсайтом – в древних горах, встречающих весну?..

Рсайт…

Нантен улыбнулась. Нежно и задумчиво.

Прохладный ветер растрепал ей челку, обнял лицо холодными крыльями. Девочка, закрыв глаза, впитывала эту скользящую ласку. Конь остановился.

Ветер нес терпкую, горьковатую свежесть сумрака, вился вокруг, льнул к земле, как охотничий пес…

Сердце тревожно стукнуло. Великий демон открыла глаза.

Ветви деревьев над головой были недвижны. Травы не гнулись…а волосы Нан, грива ее коня – растрепались от резких порывов. И струи темного тумана стлались по земле, меж травами, стягивались вокруг дымчатой сетью…

Нантен невольно вскрикнула от испуга. Вокруг сгущалась Сила, ее жгучие прикосновения катились по коже, как капли ледяной воды. Девочка прижала ладонь к губам, пытаясь унять рвущийся из груди вопль, и понять… Есть ли у нее время? Что происходит?

Раскинув руки, Нантен призвала защитную сферу. Замерцав лавандовым светом, она окружила девочку. А теперь сосредоточиться, и…

Темный туман взревел, смерчем взвившись из травы, сомкнулся над добычей, как рука над раковиной спрятавшей рожки улитки – и через мгновение поляна опустела…

Сфера раскололась, как хрупкая скорлупа, и…

Перед глазами Нантен сомкнулась тьма – холодная и плотная, как взор Зеркала Судьбы, как дыхание самого Мрака – а потом ее швырнуло на острые камни. Коротко и беспомощно вскрикнув, Нан покатилась по булыжникам, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Ее словно толкала незримая сила…

Рука внезапно нащупала повод. Повод, застрявший в камнях! Темная масса, мимо которой волокло несчастную девочку, оказалась лошадью, пытавшейся встать и отчаянно мотавшей головой. Ухватившись за узду, демон остановила это жуткое падение и, тяжело дыша, подняла голову.

Темный слой…

Небо заволокли тучи – тяжелые, как чернила, вязкие, как смола. Их мокрые туши, казалось, скребли по вершинам терявшихся во мраке горных вершин, темных и гулких: выл ветер, разъяренным псом, рвавшим привязь: броситься на жертву… Алая молния вертикальным зрачком блеснула в оке неба.

И тьма пропасти, на самом краю которой удержалась Нан, на миг показалась рекой крови.

Прерывисто вздохнув, Нантен, не смея отвести глаз от вновь почерневшей расщелины, поползла подальше от холодной бездны – глубокой, как их Зеркало, ждущей…

 

Когда ты смотришь в Бездну…

Она смотрит в тебя…

 

На нее со всех сторон надвигалась плотная стена Тьмы. Горизонт таял, растворяясь во вкрадчивом шелесте наступающего Ничто, и реальность размывалась, словно акварельный рисунок, упавший в воду.

Нан почти беззвучно всхлипнула – и испуганно прижалась к теплому боку лошади.

 

Неужели у меня получилось… Я помешал Тебе скинуть ее в пропасть. Ты промахнулся!

- Ты? Ты снова здесь?!.

Какой ветер… Вихрь. Такие кружат в Бездне без Имени. Но под ногами лезвие, рассекающее его, прозрачное лезвие, луч…

Я знаю, что оно меня удержало. Нет пустоты, где обычно теряешь себя…

Впрочем, сказать «под ногами» неверно. У меня нет ног, и сам я – просто мысль, одинокая мысль во мраке… У меня ничего нет, сейчас даже нет тела. Есть лишь Сила – одна на двоих. И память…

Тем лучше!

Почувствовать пульс бури, влиться в него, замедлить…

Остановить…

- Ты забываешься.

- Право?

- До сих пор Я позволял тебе невинные привязанности, вроде твоей забавной заботы о тех, кто, как и ты, прошел через котел: о Тауре или об этих самозваных «Лорде» и «Леди», детях Арлайта, какими бы гадостями на словах ты  ни пытался  прикрыть эту заботу. Но Я не буду делить власть над тобой со Звездой! Если ты хочешь видеть смерть своей Звездной пары  – это твой выбор! Ты – Моя собственность, и наглость со стороны Звезды посягать на нее!

Мне смешно. Какая логика…

- Я делаю все, что Тебе кажется правильным, но Нан я Тебе не отдам…

- Джирсайт, Я восхищаюсь тобой. Я позволяю тебе бесконечно больше, чем кому бы то ни было, даже другому Моему воплощению. Мне приятно беседовать с сильным противником, встретить гордую и непреклонную волю. Но есть вещи, которые должны быть сделаны, и смирись с тем, что решать буду Я.

- Как жаль.

- Поверь, Мне также.

- Нет, - я вновь смеюсь. -  Как жаль, что мне плевать на Твои решения!

Мрак вздохнул.

- В таком случае…

О Звезда, как…больно…

 

Стена Тьмы остановилась. Не исчезла – замерла, и водопады Силы беззвучно низвергались в чашу охваченной ею частицы мира, плескались волнами. У Нантен на всем теле поднялись волоски, каждую клеточку пронзила боль – столько Могущества, столько… Им нельзя овладеть, его нельзя вместить в себя – можно лишь умереть.

Сила билась, концентрировалась в узком пространстве, искала выхода. Нан судорожно вцепилась в повод коня, ожидая, когда взрыв положит конец этому пятачку земли, а вместе с ним не оставит даже пыли и от нее…

Конь беспомощно ткнулся мордой в ее плечо.

- Тебе тоже страшно?.. – шепнула Нан. – Сейчас… Подожди. Я попробую открыть портал…

И, расслышав свой шепот, поняла, что ветер, Ветер Тьмы – утих…

Стояла полная тишина.

…Он возник, соткался из темноты – совсем рядом, в нескольких шагах. Она ощутила его появление движением Силы: Сила тянулась к нему, окутывала его, как плащ.

Плащ, черный плащ Лорда вздымался за его плечами – от ветра, которого не было…

Ветер шевелил черные волосы.

Нан вскочила.

- Рсайт!

Мужчина повернул голову – и демон Интуиции поняла то, что должна была понять секундой раньше.

Должна была понять давно.

Узнать эту Силу, заполнявшую воздух, этот темный обжигающий поток Могущества…

Коротко вскрикнув, Нантен попятилась, балансируя на скользких камнях: глаза. Глаза на знакомом лице были чужими, в них безумно струила свои блики живая Тьма.

Этот взгляд… Отовсюду: из туч, из пропасти – и, самое невыносимое – из его черных прекрасных глаз!..

Это создание усмехнулось и медленно направилось к беспомощно отступавшей девочке.

И она знала, знала, что об его Могущество разобьется любая магия!

Кольцо на его пальце мерцало сейчас, как искра, спираль металась, как цепной пес, позабытый в горящем доме, пульсировала – словно пойманный дух обезумел от соприкосновения с той бездной, что приоткрыла себя здесь – и готова была поглотить все: мир, души, жизни…

Нан окончательно перестала владеть собой от ужаса. Из груди ее вырвался истошный вопль.

 

- Остановись!..

О Звезда, помоги мне!

- Забавно… Как ты сможешь Мне помешать?

- Да уж как-нибудь… - мне смешно. Смешно нам обоим… И оба мы злимся.

Странно… Ты испытываешь все мои чувства, кроме любви. Будь то к отцу, Наночке, или к кому бы то ни было… Кроме заботы о Тауре и детях Арлайта… Я – вынужден желать того же, что и Ты…кроме редких, очень редких случаев… Я вынужден поступать так, как хочешь Ты…

Но не в этот раз. Довольно…

- Ты не боишься? Мой смеленький мальчик… Ты очень крупная карта в начатой Мной  игре, но все же только карта.

- Мило! Как я могу бояться части себя?

- Ты ошибаешься, это ты Моя часть. Все вы – суть частицы Великого Мрака.

- Ты безличен. Вселившись в меня, Ты стал частью моей души. Уж с собой-то я как-нибудь справлюсь! – я негромко усмехаюсь. Если бы сейчас у меня были губы – самые уголки бы их дрогнули…

- А знаешь ли ты, что самое сложное – победить самого себя?..

- Знаю.

Ты не пускаешь меня. Ты занимаешь меня разговорами…

Довольно!

- Джирсайт…

Не обращать внимания.

Сосредоточиться. Надо сосредоточиться, чтобы…вернуться.

Я – в пустоте, где ничего нет.

И меня там тоже нет, как ни странно…

Бездна…

Бездна без Имени.

И только у меня под ногами – клинок звездного луча.

На его острие – пульсирующая искра.

Она словно часть меня, но не моя часть…

Ее душа.

О Звезда, как она мечется…

Луч под ногами – как мост. Мост, которого нет.

Мост…над…Пустотой.

- Джирсайт!

Не отвлекайся.

Несколько шагов, просто несколько шагов над Бездной, к бьющейся искре.

Ветер ударил в лицо, растрепал волосы…странно, ничего этого тут нет, у меня нет даже тела… И все же…я чувствую Ветер…

Я иду к тебе…несколько шагов над Бездной…

 

…Ветер гасит дыхание. Луч под ногами скользок, как лед, и его обтекает стремнина черного вихря… разрезанная клинком под моими ногами.

Если бы один только вздох…только один вздох…через Ветер.

Еще шаг.

Осколки стекла – струи разбитого лучом вихря, расколотый кокон сна и неподвижности… В лицо…в тело. Что это затуманивает глаза? Кровь?..

Но как же?..

Ведь меня здесь нет!

Есть просто воля, устремленная на одно единственное движение воля.

Шаг.

Кровь под ногами… Осколки вихря, грани лезвия… Пульсирующая боль в подошвах, будто идешь по рассыпанному стеклу…

Если Ты зовешь меня, я не слышу… Только вой Ветра, капельки пота на лбу, волосы прилипли к вискам…

И жжение в груди.

Хоть вздох…через Ветер…

Боль.

Шаг.

Черный водоворот. Меня подкидывает, вертит, перед глазами – пятна Тьмы, и я – лишь щепка в потоке Мрака.

Так. Уже. Было.

В котле…

Но тогда – тогда не было этой опоры под ногами, было лишь падение…

Опора… Удержаться… Оттолкнуться… Раскинуть руки, взмыть над этой Тьмой… Этот раз – не тот. Ты – часть меня. Ты. Сам. Это. Выбрал.

Толчок. Я падаю. На колени… На узкий клинок луча…

Я здесь…

В таком случае…

Встать. Еще шаг.

Почему мне пришли на ум эти слова, слова старой легенды: «И лишь ведомые Звездой могут пройти до конца Пещеры Источника и не потерять себя, но получить абсолютную власть над Тьмой»?..

Я – всего лишь игрушка Вечного Мрака, наполненная Его Силой. Как я могу приказывать Ему?..

Я осмелился лишь противостать, дойдя до отчаяния, и спасибо Звезде, что Она не оставила меня…

Бабочка, намертво впаянная в янтарь – как может она,  лишь  украшение камня, его индивидуальность, поднять свою темницу в воздух на своих скованных крылышках?..

И все же я делаю шаг. Еще один шаг…

Запах… Запах грозы в воздухе…

Ветер…запутался в плаще…

Я касаюсь трепещущей живой искры на острие клинка-луча – и понимаю, что и сам такая же искра, заплутавшая во мраке, почти задутая Ветром…

Я дотрагиваюсь до тебя, Наночка – и меня накрывает ослепительной волной…

Догадываюсь, куда меня вынесет…

 

 

Ветер… Я вижу каменное плато. И…

Неужели ЭТО – я?..

Это создание, что так медленно наступает на перепуганного ребенка...  В его усмешке слились упоение беспомощностью жертвы, утонченная ирония над собственным упоением и просто – удовольствие от Охоты.

Во мне все холодеет.

Я вернулся, но как мне попасть в свое тело?..

Мерцание Тьмы на небе.

Мерцание Тьмы в глазах.

В моих глазах!

Мерцание спирального перстня… Кунтан, бедняга – чем он-то заслужил кошмар столь близкого общения с Мраком?..

О Звезда, а может?..

Потянуться к Кольцу, почувствовать биение заключенной в нем души…

Спираль замерла…вспыхнула ярко, изумленно, и… радостно?..

Понимаю, каким бы негодяем я ни был в твоих глазах, Кунтан, все же со мной уютней, чем с Тьмой!

Вот она, связь между Хозяином и Пленником! Спираль пульсирует, как сердце. Меня окатывают твои чувства, Кунтан… Кто бы мог подумать? Ты  восхищен мной?

Ох, я бы тоже собой восхищался, если бы так смертельно не устал…

Я держусь за нашу связь, как за тонкий канат – над пропастью…

Удержи, Кунтан…или это будет конец: я не вернусь никогда… Мрак не позволит. Он не повторит ошибку, если раз за Вечность допустил ее…

Из последних сил…ползти по этому незримому канату…

Резкий порыв возмущенного Ветра. Преграда…как дверь-вертушка. Я с одной стороны, а Ты – с другой…

И я всей силой толкаю ее…

Круговерть. Меня куда-то бросает…

Тяжесть. В ушах шумит, пульс грохочет в ушах. Перед глазами плывут пятна…

Холод кольца на пальце, кровь на искусанных губах…

У меня подкашиваются ноги – и я падаю на колени…

…и меня подхватывают ее хрупкие руки.

Последним усилием воли я приказываю Тьме рассеяться – и Сила, пульсирующая на горизонте багровыми зарницами – уходит…

 

Нантен пятилась вдоль обрыва, боясь оглянуться. Губы пересохли. Девочка уже ни на что не надеялась…

Оно запнулось, вздрогнув всем телом, лицо исказилось судорогой. Сполохи в глазах потухли, утонули в угольной черноте, вновь заполнившей их, подобно спокойной глубокой воде.

Взгляд затуманился. Видел ли юный Лорд свою возлюбленную?..

Нан сразу поняла, ощутила, что это он, он, ее Рсайт – и, позабыв обо всем, кинулась к нему.

Юноша покачнулся и упал на колени – и она подхватила его под руки, поддерживая, не давая рухнуть на землю. Рсайт запрокинул голову, всматриваясь в ее глаза, и Нан поразилась, каким измученным было его лицо. Он стиснул ее запястья – и Нантен, успокаивая, ласково провела ладонью по его волосам.

- Я знаю… Теперь я все про тебя знаю, - нежно шепнула она. – Но я люблю тебя! Ничто никогда не заставит меня разлюбить тебя, Рсайт!

- Нантен… - голос Джирсайта срывался от немыслимой усталости. – Что бы ни случилось… Я никогда… никому… не позволю причинить тебе вред!

 

Конец 33 главы.

Продолжение следует.