На Темный мир опускалась ночь. На дальнем краю неба еще мерцали, прощаясь, последние сполохи, но весь холодный воздух, все скалы, обрывы и ущелья, всю землю уже затопила, как чистая прозрачная вода, глубокая тьма. Ее рассеивали лишь огоньки окон и костров, вспыхивавших там, где укрывались от одиночества и ночи обитатели Королевства.

Из узких бойниц замков и поместий вырывались лишь тонкие лучики магического света, издали кажущиеся зловещими, но внутри разливавшие тепло и уют.

Но здесь царила непроглядная темень, и даже глаз демона был бессилен против нее. И ветер…холодный ветер кружил над скалами, сухо шелестя в разрывах камней, и походил на чей-то далекий шепот.

Но тут некому было шептать…разве что самой Тьме.

Джедайт нервно облизнул пересохшие губы и положил тело Линтена на камни.

Крупная галька…

На темном фоне неба выделялась еще более темная вершина скалы, похожая на глыбу мрака. На ее вершине, подобно гигантскому пауку, растопорщился куст, пустив свои высохшие лапы-ветви вниз по камню…

Ох, черт, да неужели в таком месте что-то еще растет?..

Снова подняв Линтена, мальчик сделал несколько неуверенных шагов к средоточию тьмы. Там наверняка вход.

У Джедайта появилось тоскливое предчувствие …

Мрак ожидал.

Ожидал его последнего шага.

“И только ведомые Звездой могут пройти до конца Пещеры Источника и не потерять себя”…

Вокруг него заплескалась радостная, предвкушающая Сила, забилась и запульсировала. Джедайт невольно взвыл тоненько и испуганно, осознав, что не может остановиться, и ноги сами несут его к провалу входа…

…к падению в какую-то немыслимую бездну…

• Стоять, - негромко раздалось сзади – и Джедайт, подскочив, невольно остановился. Незримая нить, тянувшая его к Пещере, задрожав, порвалась. Джедайт почти явственно услышал, как разочарованно проскулило что-то во тьме.

И, намного более реальный, услышал смешок.

Мальчик задрожал с головы до ног, боясь обернуться.

Что там может быть такое?..

В голову полезли самые страшные легенды о Пещерах.

В пору побежать, если бы ноги слушались: он стоял, будто его ботинки примерзли к сухой галечной осыпи…

Сзади раздались шаги, хруст песка под ногами – такой реальный, но излишне громкий в затаившейся тишине.

Тишина наблюдала за ними изо всех щелей, незримых в толще мрака. Наблюдала с видом побитой собаки, обиженно и ожидающе.

…с надеждой, что хозяин передумает, и даст ей этот лакомый кусочек…

Джедайта била крупная дрожь.

Потому что он всем существом своим осознавал: к нему идет Хозяин этого места.

- Повернись, - приказали ему.

Джедайт робко развернулся, не осмеливаясь поднять глаза. Взгляд наткнулся на черные кожаные сапоги незнакомца, и разум невольно отметил, что кожа совсем незапыленная, а чистая, как темное зеркало…как воды Источника.

• Браво. Какая логика… - насмешливо похвалили его. – А ты знаешь, каковы воды Источника?..

• Помогите мне, пожалуйста, - сглотнув, зашептал юный демон. – Вы ведь тот…то…ну, вы же помогли Тауру и Нефлиту. Это можете быть только вы! Помогите, а то Линтен умрет…его надо отнести к Источнику, чтобы вернулась его Сила…

• Его Сила уже вернулась, - насмешливо хмыкнул загадочный незнакомец. – От одного приближения к Ключу Мрака. Дальше идти вам не имеет смысла. Положи его, Джедайт, и ступай во дворец Бериль. Ты уже выполнил приказ Нефлита.

Златокудрый придворный медленно, не отрывая глаз от темной фигуры, стоявшей над ним, положил Линтена на камни.

• Но…его ведь, должно быть, надо отнести в его замок… - нерешительно пробормотал Джед.

• Оставь, я сам займусь этим!

• С ним все будет хорошо?..

Смех.

- А разве с кем-нибудь, кто встречал меня, было плохо?..

Джедайт мялся. В конце концов, он знал только о двоих…вероятно, те, с кем заканчивалось плохо, просто не могли рассказать…во всяком случае, доверять этому типу оснований нет. Не он разве врезал ему, Джедайту, через жезл, во дворце Теммиона, когда они пытались вычислить загадочного благодетеля?..

• О… - негромко протянул этот опасный тип. – Да тебе и впрямь палец в рот не клади… Но у тебя нет выбора, Джедайт. Оставь Линтена, я обещаю, что с ним все будет хорошо.

• Но…

Незнакомец устало и коротко вздохнул:

- Ладно, оставайся.

Он опустился на колено рядом с телом Линтена и покачал головой:

- Сильно его.

А потом положил свою руку на лоб Великого демона и закрыл глаза.

Секунду ничего не происходило, а потом Джедайт ощутил, как поднимается вокруг Сила. Она плыла завитками мрака, туманом стлалась по земле, цеплялась за камни и кусты, сочилась из трещин скал, клубилась в воздухе – и тянулась к этому существу, что безмолвно, коленопреклоненное, стояло над Линтеном.

И Джедайт затрепетал от этого безграничного Могущества.

Весь Темный Слой сейчас вращался вокруг них, все колдовство, все Силы мира стремились к стройному темноволосому демону, положившему свою руку на лоб Линтена – они вливались в загадочного спасителя и изливались из него, ходили темными прозрачными волнами, подобно дыханию Мрака.

А потом часть этой Силы сошла с ладони незнакомца прямо в Линтена – и веки Великого демона затрепетали. Грудь судорожно вздохнула, словно до сей поры ее сдавливал некий невидимый обруч – и начала лихорадочно вздыматься.

Но глаза оставались закрытыми.

Незнакомец обернулся, и Джед ощутил на себе острый, затягивающий взгляд: проколет оболочку и высосет душу, одними глазами, без шуток…

Темный демон попятился, нога подвернулась…он коротко охнул, взмахнув руками…

- Иди, Джедайт, - тихо, насмешливо разрешили ему.

Мальчишка не заставил себя просить дважды.

Джирсайт остался стоять над распростертым на камнях Линтеном, уже выкинув из головы все мысли о Джедайте. Его волновали куда более важные соображения: он спас отца Нан, защитив его в Зале Света, и он же помог Нефлиту вытащить его оттуда, но…

Джирсайт вновь покачал головой.

Но Металия…

Кому, как не Властелину, быть заинтересованным в успехе Линтена?..

И как столкнулись их души, как сплелись их Силы!..

Тогда не время было отступать, но теперь Металии известно о существовании соперника.

Впрочем…

Джирсайт усмехнулся.

Той усмешкой, от которой у его врагов все холодело в душе.

Он тоже кое-что узнал о…

О Властелине.

Властелине…ха.

Хорошо, что Металия ничего о нем не знает…а закрыться от подобного себе – азы элементарной магии.

Они же в самом деле равны по Силе, так что…тут все в порядке.

Лорд нагнулся, бережно поднял Линтена на руки – и перенесся в замок Тен.

…Нан сидела в библиотеке, в кресле у камина, и читала огромный том “Генеалогий”: историю Высочайшей Восьмерки, начиная от основания Темного Королевства.

Алое пламя неясно освещало темную комнату, тонувшие в тенях стеллажи, бросало золотые отсветы на черный ковер на полу.

Волосы Наночки были распущены, и их капризные завитки волнами расплескались по плечам. Девочка никого не ожидала, и потому была одета совсем уютно, по домашнему: в темную тонкую рубашку, застегивавшуюся у кружевного ворота белой камеей, и длинную юбку.

Туфли валялись в дальнем углу: поскольку в них неудобно было сидеть в кресле с ногами.

А она именно так и сидела, подперев одной рукой голову, а второй листая массивный фолиант.

И завитки ее волос дымкой золотились вокруг лица.

И Джирсайт, затаив дыхание, любовался ею от дальней стены, жалея, что придется прервать этот миг красоты…

• Нантен, - негромко позвал он.

Она вздрогнула и оторвалась от чтения. Подняла голову. Взор – недоверчивая радость…

• Рсайт?.. Ты здесь?..

Нантен соскользнула с кресла, забыв про книгу, встала – юбка узким тяжелым великолепием упала вниз, услужливо подчеркнув стройность ног своей обладательницы – и Джирсайту захотелось закрыть глаза, чтобы удержать эту картину, не дать ей измениться…

Юноша сдержал свой порыв.

В следующую секунду лицо Нан стало белее мела.

• Папа! Что с ним?.. Откуда вы?..

Она подбежала – стремительная, как птица, и ее взгляд лихорадочно метался от Линтена к Джирсайту. Страх сменялся надеждой…

• Мне надо его куда-нибудь положить, - негромко заметил Джирсайт.

• Сюда! - тут же позвала Нантен, мгновенно превращаясь из растерянного беспомощного ребенка в весьма решительную молодую леди, едва ей дали цель.

Она выбежала из библиотеки, Джирсайт – за ней, с Линтеном на руках. Прислуга провожала их недоуменными поворотами головы. Вихрь, искрами лавандовых сполохов поднявший всю группу на этаж выше, почти бег – по коридору, и – комната Линтена.

Высокое стрельчатое окно, стол черного дерева: лаконичная, без излишеств, обстановка.

Молодой демон опустил пострадавшего на кровать.

• Позови сиделку, она присмотрит за ним, - посоветовал он, глянув на бледное лицо своей спутницы, на безумно пульсирующие точки зрачков. – С ним все будет хорошо, самое страшное позади.

• Что с ним случилось?.. – хрипло прошептала девочка, сжимая ворот рубашки.

• Он сам тебе расскажет, - пожал плечами Джирсайт. – Могу лишь добавить, что я нашел его у Пещер Тьмы.

• Ты хочешь сказать… - начала было Нан, но умолкла. Джирсайт понял ее без пояснений.

• Нет, родная моя. Это не Мрак. – Юноша нежно сжал ее руку в своей, пытаясь передать часть своей силы. – Мрак спас его. Твой отец поступил героически, я не побоюсь высокопарности…

Лорд наклонился над бессознательным Линтеном и расстегнул ворот его мундира, а потом сотворил влажное полотенце и положил на лоб хозяина замка.

• Теперь ему нужен лишь покой и уход, моя дорогая.

Нан стояла, словно превратившись в ледяную статую, и Джирсайт нежно привлек девочку к себе, гладя по плечам и по голове, скользя пальцами по капризному буйству волос, утешая…

Нантен всхлипнула, прижавшись к Джирсайту всем телом, зарываясь в кольцо его рук, как в сам покой. Напряжение таяло, уходило…

• Я так испугалась… Ведь…ведь кроме папы…у меня никого не было…

Она подняла голову – и два взгляда: черных и лазоревых глаз – встретились.

“Теперь у меня есть ты…”

“Теперь у тебя есть я…”

Руки их сплелись, сердца стучали в одном ритме – два луча одной звезды, два звука одной песни, два крыла одной ночи, пульсация одной жизни… Ты…я…в чем смысл этих отрывочных слов?..

Два луча одной звезды…

Дыхание замерло, лишь вздрагивает воспоминание о его сладкой нежности на горящих губах.

Горящих – от тяги почти непреодолимой.

“Вечный Мрак, я его люблю!” – в Нан все трепетало от внезапно пришедшего осознания своих чувств, от восторга и ужаса, и эта дрожь светоносным огнем передалась всему ее телу, девочка вся задрожала в руках Рсайта…

О Звезда!..

Джирсайт отстранился, пряча глаза. Звезда, Звезда, ведь она ребенок! Даже ты не дашь мне права коснуться ее губ…сейчас.

Или я не приму от тебя такого права.

Позже…о Вечный Мрак, много позже…не сейчас…

Тысячи лет…

• Прости…я должен уйти…

• Куда?..

• Я должен.

• Возвращайся!

Возможно ли разомкнуть руки?..

• Мы еще встретимся, разумеется… - через силу улыбнулся Лорд. – Ведь… - он запнулся.

• Что?.. – пожирая ищущими, лихорадочными глазами его лицо, одними губами шепнула Нантен.

Решиться… Хотя бы на эти слова. Только лишь на эти слова…

• Разве мы не любим друг друга?..

Она ахнула – и уронила облегченно свою голову ему на грудь.

• О да… - тихо ответила она. – Да. Это страшно и замечательно, но…

• Но что? – в свою очередь шепнул он, пытаясь угадать выражение ее лица.

• Но ведь я маленькая для тебя…

Джирсайт осторожно поднял ее голову за подбородок и коснулся губами лба:

• Полагаю, мы подождем. И, если ты к тому времени не передумаешь…

• Нет, никогда!

• …тогда я поцелую тебя иначе.

Нан ощутила, как к ее щекам, лбу, шее и груди приливает горячая, щекочущая волна.

Она не смогла выдержать его взгляд.

• Если ты сам к тому времени не передумаешь. Я для тебя всего лишь ребенок!

• Со временем разница в возрасте стирается, - чуть насмешливо, уголками губ, усмехнулся Джирсайт. Нан покосилась на диван, где лежал ее отец. Дыхание его становилось все ровнее.

• Это…предложение?..

• Без сомненья, моя госпожа.

• Но…папа?.. Я не думаю, что он придет в восторг, если моей руки попросит Темный демон…он решит, что…возможно, это…расчет.

• Разве его подводила когда-нибудь интуиция?.. – беззлобно поддразнил Джирсайт свою возлюбленную. – Если не ошибаюсь, моя дорогая, именно в ней заключена его Сила…

• И верно! – Нан смутилась. – Я болтаю глупости. И как ты терпишь?.. Но все равно…думаю, папа будет против.

• Даже если руки его дочери попросит Лорд?..

Девочка нахмурилась. Молодой демон вздохнул:

• Думаю, если уж мы заговорили обо всем прямо, я не должен больше притворяться. Ты меня простишь?.. Я потерял голову с первого мига, как только увидел твои глаза, и…я испугался. Великие демоны так запугивают своих дочерей коварством Лордов, что я не решился признаться тебе. Но больше я ни в чем тебе не лгал!

Нан затаила дыхание.

• Ты…Лорд?.. Вечный Мрак… Ты – Лорд Джирсайт?.. – и тихо рассмеялась. – Ну конечно! О, это надо же быть настолько глупой!

• Настолько влюбленной, - быстро поправил Джирсайт. – А любовь – это доверие. Ты меня простишь?..

• Я не сержусь! – Нан улыбнулась. – У меня столько вопросов… - она замотала головой, прижав кончики пальцев к вискам, словно пыталась встряхнуть все мысли и разложить их по полочкам.

• Я отвечу на любые. Позже, дорогая моя. Прости, мне в самом деле надо идти…ты в любое время можешь приходить в мой замок, как хозяйка. И жить там, сколько пожелаешь. Но сегодня у меня поминки моего отца, а я совсем забыл о гостях. Я должен оставить тебя, Нан. А ты должна быть со своим отцом. Он воистину достоин такой дочери!

На прощанье Лорд поцеловал ее пальчики – и исчез в сомкнувшихся крыльях Тьмы.

Нантен стояла, дрожа всем телом, как натянутая струна.

Музыка…

Звездного света…

Над Бездной.