Они стояли в светлом коридоре на верхней галерее, на самой последней площадке мраморной лестницы, увитой гирляндой плюща. Если бы не заверения Меркури, что сюда никто никогда не заходит, два демона никогда даже не заподозрили бы ничего подбного.

Позолоченные высокие двери невольно притягивали взгляд.

Коридор уводил дальше, по галерее, и скрывался за выступом стенного барельефа.

Вероятно, вел к обсерваториям на крыше.

Джедайт даже невольно усмехнулся про себя, подумав, что их бесценному Нефчику наверняка хотелось добраться до Имперских телескопов – это с его-то загадочной магией Звезд! Будто он, Джед, не знает, что Неф и в Срединном-то мире на звездное небо пялится, а уж тут!..

Только вот шанса добраться до телескопов Серебряного Тысячелетия у бедняги никаких!

Это вот сегодня – все на ритуале, телескопы свободны, а демонам – такая вот незадача! – надо собираться в дорогу. Поэтому – бедный Нефчик…

- Сосредоточься и прекрати думать о ерунде! – вывел молодого демона из задумчивости голос Линтена.

Джедайт покраснел. В самом деле: как он мог?!. Ему оказали такое доверие, взяли прикрывать главу посольства в основной задаче – а он о каком-то Нефлите, блин…

- Я слушаю, господин, - склонил Джедайт голову – на сей раз ниже, чем обычно.

Хотя по-прежнему с чувством собственного достоинства.

• Ты знаешь свои обязанности. Стой здесь до начала церемонии, и, если заметишь что-то подозрительное, дай мне знать. После – не вздумай соваться внутрь.

• Да.

Все было обговорено и ясно. Только почему же так сжимается сердце?..

• Господин…

• Что?.. – Линтен обернулся с порога.

• Будьте осторожны.

• Спасибо, - позволил себе Великий демон скупую улыбку – и скользнул за золотые двери.

Полумрак…

Он оказался на темных антресолях и с удивленим отметил, что воздушный коридор сделан из мягкого дерева, а не из камня, как большинство помещений дворца. И идет вдоль стены над скупо освещенным залом, докуда хватает взгляд.

Линтен осторожно приблизился к перилам.

Головокружительный обрыв в сумеречную бездну зала… Вогнутые стены, сужающиеся кверху контрофорсы…как если бы посетитель вдруг оказался внутри невиданного по своим размерам куриного яйца – тщательно вычищенного, безжизненного, от которого осталась только скорлупа: тонкая, просвечивающая на свету акварельными тонами, призраками цвета: розового и голубого…

Материал под пальцами Линтена был теплым…

Внезапно демон отчетливо понял, что зал знает о его присутствии, знает и молча наблюдает, ожидая развития событий…

Линтен медленно обернулся, смерив взглядом расстояние до дверей, прикидывая, как быстро сможет, не применяя магию переноса, исчезнуть отсюда…

Сердце глухо бухнуло – а потом заколотилось мелко и часто, как больное… Такого глава рода Тен никогда не замечал за собой раньше…

Гулкая пустота ожидала…

Линтен сел на небольшую скамеечку – и тоже стал ждать.

Вероятно, прошло не так уж много времени, когда внезапно все пространство внизу будто озарилось грандиозной вспышкой молнии – но сияние не погасло, а заметалось в овале стен, ища выхода – и, обессиленное, замерло, пойманное сотнями зеркал, внезапно открывшихся в простенках. Они лучились и полыхали, бросая блики белого света на потолок – беспощадного, резкого света, крылья которого объяли весь зал и сомкнулись над утонувшими в сиянии контрофорсами – в высшей точке зала.

Только теперь, прикрывая глаза от обезумевшего сиянья – яростного и пронзительного, - Линтен с абсолютной ясностью понял, почему этот зал называли залом Света.

Песня Света, торжество Света, изгнавшего отовсюду даже призрак тени, на которой мог бы отдохнуть глаз, безжалостное полыхание ледяных просторов, Свет в самой сути своей…Линтен не мог не ощутить скапливавшееся Могущество, затаившееся, готовое придти, едва воззовут к его Силе.

И тогда любая Тьма будет выжжена, уничтожена этим совершенным в своей красоте горением.

Венцом вспыхнула радуга, золотистым теплым мерцанием окутывая антресоли – все оттенки, все семь цветов, почти явственно мурлыча, прозрачными вуалями под потолком опоясали зал.

И от них заструились световые водопады вниз – семь водопадов, семь цветов…на них могли отдохнуть глаза, за отсутствием теней. Зал утонул в потоках свечения. Проходя через них, посетители купались в рокочущих струях света, прежде чем окунуться в холодный бассейн чистого белого полыхания…

Самое время помолиться Вечному Мраку…

Линтен склонил голову и, сцепив пальцы, начал безмолвно молить Мрак о помощи и поддержке: “Не оставь меня Своей Силой, дай мне вернуться невредимым, спаси меня!.. Да сохранит меня Твоя Сила…”

Линтен молился, думая успокоить себя, он не расчитывал на ответ…как вдруг темной кружевной пеной, сорванной с волны далекого океана Мрака, до него докатился отголосок Могущества. Темного Могущества. В душу демона словно пролился освежающий дождь: это было и предостережение, и обещание помощи, и ободрение…

Раздумывать над ответом не осталось времени: зал заполнялся – через распахнувшиеся внизу двери входили придворные и простые горожане: те, кто сумел раздобыть приглашение на церемонию Очищения. Там, внизу, уже кипел бурный и пестрый, веселый и разноголосый водоворот Светлых: простых горожан, дворян и их приближенных…а вот появились и иннеры – вошли через внутренние двери, замерев попарно на подиуме: высокая, с пышным хвостом каштановых волос, зеленоглазая Юпитер – и миниатюрная, хрупкая Меркури; изящная, золотоволосая Венера – и яркая, порывистая Марс…

Зал сразу сосредоточил на них все свое внимание.

Линтен прислушался к разговорам. Болтали о том, как не повезло принцу Эндимиону: отправиться послом в Темный слой, спасая принцессу…какая самоотверженнсть, какое благородство! Его последняя церемония Очищения…доведется ли ему еще раз через нее пройти, не останется ли его душа в тенетах Тьмы?.. Бедный, бедный принц!

А вот и сам герой обсуждения! Стоит у стены, весь в черном, с настолько трагическим лицом, будто у него только что разом умерла вся семья, друзья и даже знакомые.

И даже не только что, а задолго до его рождения! И теперь он, одинокий сирота в этом жестоком мире…и так далее по тексту.

“Что ж, может быть, принцу даже понравится в нашем мире… - с невольной усмешкой подумал Линтен. – В конце концов, там далеко не столь ужасно, как им рассказывали…”

Вот и королева Серена, в переливающемся всеми оттенками голубого платье, струящемся и мерцающем, будто водопад под луной, встала рядом с принцем и что-то тихо, утешающе, говорит…

Значит, церемонию будет проводить принцесса.

Все утихло.

Двери на подиуме медленно распахнулись…

И в открывшемся темном проеме возникла хрупкая, какая-то воздушно-невесомая, фигурка девушки.

И лишь по косам можно узнать Ее Высочество в этой гибкой, подтянутой воительнице с горящим золотым полумесяцем-диадемой над бровями…

Опустощающая красота…

В короткой форме иннеров, перчатки на нежных руках, алые сапожки, обтягивающие ноги до колен…юное совершенство!

Линтен невольно залюбовался Серенити в ипостаси лунной воительницы, Сейлор-Мун…

И огромные, мощные, белоснежные крылья за плечами, как у ангелов.

Великий демон напрягся, стиснув перила и всем телом подавшись вперед.

Вот он, Серебряный кристалл!..

И способная лечь в руки девушки…понимает ли Серенити, что произойдет, выйди Могущество Кристалла из-под контроля?..

Кристалл слишком маленький, чтобы безнаказанно взывать ко всей его Силе. Он сам не выдержит ее напора.

Серенити медленно и торжественно подняла над головой вытянутые руки с зажатым в них жезлом.

Толпа затихла.

…Джедайт притаился у дверей, у самого выхода из зала, и просто пожирал глазами собрание, зависнув под потолком. Разумеется, мальчишка не был бы собой, если бы не решился подсмотреть все, что только возможно.

Только у него не было прямого приказа досмотреть до конца.

Чтобы не получить нагоняй от Линтена.

Мальчишка в отчаяньи заметался возле дверей. Что делать?!.

Там же Линтен!..

Джедайт начал кусать руки.

Вечный Мрак!..

Юноша от неожиданности замер.

• Что это с тобой?..

• Нефлит! Великий Мрак, там, в зале, Линтен! Серебряный кристалл! Спаси его, спаси!..

…но в следующую секунду новый глава Великой Четверки уже стоял возле Джедайта, держа на руках безвольное, обмякшее тело главы посольства.

Нефлит хмуро посмотрел на посиневшее лицо спасенного. Неужели он напрасно рисковал своей шкурой, вытаскивая Линтена?..

Ну уж нет!

Он бережно переложил тело на руки побелевшего Джедайта.

Зубы мальчишки клацали.

Ничего, дальше сам управится!

Нефлит покачал головой.

Зажмурившись, Джедайт шагнул в мерцающий темный провал, откуда рванулся дикий, холодный ветер, заметая последние отблески зарниц на горизонте.

Нефлит пошел к королеве.

А какое занимательное совпадение, что ему вздумалось-таки перед отъездом понаблюдать небо Светлого слоя.

Телескопы…ха!

И им удалось уйти оттуда!

Неслыханное оскорбление!..

Нефлит уже мчался к Королеве.

Не считаясь ни с какими условностями, советник ворвался в покои Бериль и, упав на колено, поспешно выдохнул:

Нефлит лишь мученически простонал, выглядывая в коридор.

И сразу же увидел Эндимиона.

Принц замер, увидев Нефлита. А потом стремительным и решительным шагом подошел к демону.

Нефлит перевел дыхание:

• Ну, слава Вечному Мраку! Теперь детский сад с пациенткой для дома умалишенных спасти… - молодой демон ринулся к жезлу видения, забытому королевой на столике. На вызов королевы Зойсайт не посмела бы не ответить!

В двери начали ломиться…

Слава Вечному Мраку, но Исайт умела разбираться, когда можно позволять себе препираться, а когда нет. Девушка просто кивнула:

• Через минуту нас здесь не будет.

• Я к тебе!

Она слегка поморщилась, но не стала терять время на возражения.

Зойсайт, скрипнув зубами, решила, что быстрее принести ей этот цветочек, чем убеждать принцессу в том, что он ей вовсе не нужен!

Темланна же находила всю суматоху крайне забавной!

Едва Исайт залезла обратно, дверь с треском слетела с петель под ударом синей искристой молнии. В дымящемся проеме стояла Сейлор-Юпитер, а за ней выстроились в ряд все иннеры: Меркури, Марс, Венера.

• Именем Императрицы Серены… - начала было Юпитер.

Дальше медлить было самоубийственно…

Призывы Силы слились в одно: