Тихо… Только звезды в огромном небе: синем и прохладном, как нежность.

Но звезды молчат, и поэтому тихо.

И ребристая мелкая волна озера дрожит у самых ног, и разбегается от слезинок, что капают и капают…

А звездам неважно, их отражение так же спокойно, как если бы в воды озера ничто не капало. Даже если это слезы.

Что им до слез обычной глупой девчонки, которую почему-то по прихоти судьбы все величают королевой и ждут от нее невесть чего…

И слезы светлыми ручейками бегут по щекам.

Сегодня… То, что случилось сегодня, не дай Вечный Мрак еще раз пережить…но теперь…теперь…

Только теперь, кажется, она поняла, что натворила! И как просто обвинить всех на свете в глупости, сделанной ею же!

Неужели Властелин так настроен? Неужели она для него – всего лишь марионетка, а не соправительница? Как это ужасно, когда в тебя вливается чужая Сила, и личность, и власть…

А эти тоже, хороши! Советники, черт бы их побрал! “Вы были великолепны, Ваше Величество!”

Приятно удивлены, глупцы! Конечно, она же никогда так себя не вела!

Бериль судорожно всхлипнула. Обидно, горько, страшно!

- Вас кто-то обидел? – вдруг раздался рядом, за плечом, чей-то участливый голос. – Что с вами? Вы так плачете…

Королева вскинула голову: неужели кто-то подсматривал за ее слабостью?! Ну, теперь пусть пеняет на себя!..

Девушка резко развернулась.

И застыла, мгновенно позабыв все свои обиды: юноша в черном плаще и с мечом у бедра был настолько красив, настолько непохож на всех, кого ей до сих пор приходилось видеть, что Владычица Тьмы сию секунду вспомнила о всех своих недостатках сразу: блеклой коже, узких плечах, невыразительном взгляде… Словом, бедняжке тут же влетели в голову все правды и неправды, что обычно витают в головах всех закомплексованных личностей, кто бы эти личности ни были. Она потупилась, избегая смотреть на сногшибательного участливого красавца и отчаянно затеребила платок.

И решение пойти на все требования Металии ради красоты стало непоколебимым.

- Вас явно кто-то обидел. Что случилось?.. – допытывался между тем незнакомец, взяв девушку за плечи и пытаясь заглянуть ей в глаза.

“Он что, не видит, кто я?” – растерялась Бериль.

• Спасибо, - всхлипнула она. – Никто меня не обижал. Я… Просто я… А вы кто?

• Эндимион.

• Очень приятно… - неловко улыбнулась юная королева. – А меня зовут Бериль.

• Какое красивое имя! – поразился собеседник. – Совсем как вы.

• О, вы вежливы! – кокетливо поправила прядь каштановых волос Ее Величество. – Мое имя обозначает берилл, есть такой камень, знаете?

• Разумеется. Драгоценный камень. А мое имя дало начало одной легенде в Среднем слое…впрочем, - спохватился юноша, - что об этом говорить! Эндимион и Селена… А вы бывали в Срединном мире?

• Нет… - снова засмущалась Бериль и опять затеребила платок. Надо же, даже узнав ее имя он, похоже, не смутился! Кто же он?.. – Я не бывала… Там, говорят, интересно?

• Интересно? – вскинул он брови. – Это блеклая копия Светлого слоя! Копия из выцветших красок на поблекшем холсте.

Незнакомец снисходительно усмехнулся и пожал плечами.

• Вы говорите как художник… - шепнула девушка совершенно розово-сиропным голосом.

• О! – польщенно распахнул он глаза. – Нет, я не пишу картины…я предпочитаю творить прекрасное своими поступками в реальной жизни.

• Да, конечно… - снова смутилась Бериль. – А я вот иногда жалею, что не умею рисовать. Что уж там, писать как истинный художник! Хотя бы просто рисовать…чуть-чуть. – Она застенчиво улыбнулась и запрокинула голову, вглядываясь в синее ночное небо, словно бы звенящее бесчисленными колокольцами звезд. – Я бы так хотела все это нарисовать!

• Глупо мечтать о ерунде, не имеющей прямого отношения к реальной жизни. Тем более, что нет никаких шансов подняться выше любительского уровня, - безапелляционно объявил собеседник.

• Реальная жизнь была бы скучна без мечтаний, - возразила девушка.

• Мечтания вредят трезвому взгляду на события. Особенно они пагубны для политика!

• Возможно, вы правы… - опустив голову, прошептала она. – Вы политик?

• Я? – опешил он. – Я – принц Земли в Светлом слое!

• О! – глаза королевы широко распахнулись. – Как же я не видела вас в зале приемов сегодня, во время переговоров?

• Видите ли, - немного смутился принц, - я испросил позволения Ее Высочества Серенити не присутствовать на сей раз в ее свите, поскольку опасался за исход переговоров. Я боялся не сдержаться и тем погубить возможный договор двух держав: Темные удивительные наглецы! Вы так не считаете?

• То есть как?.. – на сей раз опешила Бериль. – Вы что, не поняли, с кем говорите? Я же их королева!

Принц отчетливо сбледнул с лица, коротко охнул и невольно отступил на шаг.

И поклонился.

• Я прошу простить меня за невольную дерзость, Ваше Величество. Если бы я мог предполагать, что это вы… Я не думал, что…

• Да бросьте! – кокетливо заулыбалась Владычица Тьмы. – Это лишь свидетельствует о том, что вам неважно, кто перед вами: королева или просто обиженная кем-то девушка. Вы воистину галантный кавалер и истинный дворянин… - протянула она, подавая ему руку для поцелуя.

• Похоже, я ошибался, так говоря о ваших поданных, Ваше Величество. Видимо, сегодня я всего лишь столкнулся с досадным исключением из правил… - проворковал Эндимион, целуя монаршьи пальцы.

• Вас кто-то посмел оскорбить, принц? – осведомилась Бериль, мгновенно забывая о данном ею самой приказе. – Кто-то из моей свиты? Назовите мне имя этого несчастного, и я примерно накажу его!

• Зойсайт вела себя сегодня совершенно неподобающим образом, - тут же поведал Эндимон, честными, фиалково-синими глазами, глядя на царственную собеседницу. – Ах, Ваше Величество, как вы любезны!

• Зойсайт всего лишь наглая девчонка! – отмахнулась королева. – Не обращайте на эту дикую кошку внимания, принц! Я сама разберусь с ней… - многообещающе протянула она.

• Да! Порок должен быть наказан! – жестко подытожил высокородный жалобщик. – Я рад, что случай свел меня с вами, мудрой королевой и просто – прекрасной женщиной… - каким-то мягким, интимным шепотом закончил юноша, вновь целуя руку Бериль.

На сей раз чуть выше, чем предписывалось.

Еще чуть-чуть, и этот поцелуй можно было бы расценить скорее как ласку, чем дань уважению.

Но этого “чуть-чуть” не хватало…

Намек, намек, намек… Ускользающий, будоражащий, трепетный…

У бедной девочки закружилась голова. Казалось, земля уходит из-под ног…

Сама не понимая, что делает, она погрузила свои пальцы в его густые темные волосы.

• Я…вам обещаю… - прошептала королева. Ей даже не пришло в голову удивиться тому, насколько сразу изменилось его поведение, как только молодой человек узнал, кто именно перед ним. – Принц… Не желаете ли вы побывать у нас? Если хотите, я могу пожаловать вам должность Верховного Командора королевства… - лепетала она. – Я… И вы сами сможете наказать эту вздорную девку…

• Но, Ваше Величество, разве наши державы не враждуют? Если переговоры зайдут в тупик, я не смогу, будучи Верховным Командором Темного Королевства, воевать против своей страны, а, между тем, буду обязан…

• Подумайте! – шепнула Бериль. – Во время войны Верховный Командор имеет власть, равную власти Лорда… А так же при черезвычайных обстоятельствах…

• Поэтому, насколько я знаю, эта должность выборная и непостоянная, - улыбнулся Эндимион. – Позвольте проводить вас в ваши покои, здесь холодно. Вы можете простудиться.

• Я? – рассмеялась девушка, задорно тряхнув головой. Волосы густым покровом рассыпались по плечам. – В Темном слое всегда намного холоднее, я привыкла!

• Я все же беспокоюсь за вас, - мягко ответил Эндимион. – Ну только представьте: такая красавица – и с распухшим от насморка носом! Это же просто вопиющее безобразие, не так ли?

• Хм… - Бериль лукаво улыбнулась, искоса глянув из-под ресниц на прекрасного принца. – Вы такой внимательный…и вежливый… У вас наверняка множество поклонниц…

• О нет, я не обременяю себя подобными неудобствами, - отмахнулся Эндимион, беря королеву под руку и уводя вдоль берега к дворцу.

У мраморной колоннады пара остановилась.

- Здесь я попрощаюсь с вами, Ваше Величество, - учтиво поклонился принц. – Если пожелаете, вы всегда сможете найти меня в моих покоях, вам покажет прислуга. И позвольте подарить вам…

Галантный принц сорвал с куста огромную алую розу и с поклоном подал своей спутнице.

- Чем же мне вас отблагодарить? – тихо спросила девушка, поднося цветок к губам.

Роза благоухала сильно и нежно, и Бериль осторожно, словно смакуя, “пригубила” ее аромат – а потом позволила себе с головой погрузиться в его одурманивающие волны.

- Отблагодарить? Лучшей благодарностью для меня была бы еще одна встреча с вами, - не задумываясь, ответил принц.

Королева глубоко вздохнула, бросила на принца взгляд, способный нищего сделать королем, и стремительно убежала прочь по колоннаде.

Сердце бешено пульсировало, щеки горели.

Розы…

Алые розы.

Символы любви страстной, любви безумной.

Темнота никогда не являлась помехой для глаз демонов.

Глянув вниз, глава Великой Четверки едва не присвистнул, но вовремя сдержался. Не понаблюдать за таким зрелищем – просто преступление.

Жаль только, быстро закончилось.

Нефлит вздохнул и хотел уже вернуться к своему прерванному занятию: изучению созвездий и уровня их магического потенциала в данном слое, но ему опять помешали: с другой стороны колоннады выпорхнула белая тень и повисла у Эндимиона на шее. Поцелуи, вздохи, признания… “Как ты прекрасна сегодня, любимая Серенити!”

Великий демон нахмурился. Как бы там ни было, но позволить морочить голову их королеве и играть ее сердцем – недопустимо. Бериль – одинокая неопытная девчонка, которая вынуждена управлять государством, и одно дело: весело наблюдать, как она пытается устраивать свою личную жизнь, и совершенно другое – как какой-то мерзавец использует ее в своих целях. И какая разница, для чего: для политики, для собственной выгоды, или просто теша свою низкую душонку. Вот этого Нефлит не позволит!

Парочка скрылась, убежав вдоль аллеи розовых кустов. Смех принцессы стих вдалеке.

Вот интересно, любит ли Эндимион Серенити? Или тоже морочит ей голову?..

Нефлит сел на стул у окна, положил ноги на подоконник и задумался.

К чему все это может привести?

И куда, черт побери, запропастился Линтен?

И где Зойсайт с Джедайтом? Тоже мне, интриганы…

Нефлит усмехнулся.

Посольство длится всего один день, а ему уже Светлый слой осточертел выше всякой меры. Все эти розы, зеркала, цветочки-бабочки, камушки-фонтанчики… Приторно донельзя!

А рыжей, похоже, нравится.

Всегда отличалась дурным вкусом, что и говорить!

Видимо, он задремал так, сидя у окна. Во всяком случае, звезды заметно сместились, когда он, вздрогнув, поднял голову.

По колоннаде внизу кто-то медленно и осторожно шел.

Крался.

Глянув из окна, Неф мысленно чертыхнулся.

Ее Величество, чтоб ее!

И она явно настроилась на след великолепного красавчика Энди!

Вот, Вечный Мрак, угадайте с трех раз, зачем дама посреди ночи тащится к мужчине? Правда, что ли?.. Ну и мысли у вас!..

Невнятно ругаясь под нос, Нефлит вылез из халата и нырнул в первые попавшиеся штаны. Китель он натягивал уже на ходу, плавно полу-выпрыгивая, полу-вылетая из окна.

Мягкая посадка на камни…вот, зараза! Потянуло ее на приключения…

Нефлит осторожно крался следом, пока не видя прямой причины вмешиваться в действия королевы.

Она добралась до крытого коридора, миновала какие-то лестницы, подъемы-спуски, зеркала-канделябры, и замерла возле двери. Совершенно по-детски прижала к груди кулачки и зажмурилась.

А потом протянула руку к замку.

И тут же ощутила сильные пальцы на своем запястье. Королеву резко и бесцеремонно развернули, и прямо перед собой она увидела горящие холодным гневом глаза Великого демона Лит.

- Ваше Величество, вам здесь не место! Позвольте проводить вас обратно.

Королева медленно вскинула голову и безжалостные, как у кобры, желтые глаза уткнулись в Нефлита. Лицо Владычицы Тьмы залила смертельная бледность.

• Ты…

• Не здесь и не сейчас, Ваше Величество! – не смутившись, продолжил Нефлит. – В ваших руках сейчас честь нашего государства, и я не думаю, что вы переступите через нее. Идемте.

• Ты… Ты наглее своего отца. Как ты смеешь?

• Это моя обязанность: оберегать вас от ошибок, королева. Я ваш советник.

• Ты смеешь вмешиваться в мою жизнь! – прошипела девушка. – Я убью тебя!..

• Моя жизнь принадлежит вам, королева, но не моя честь, к сожалению. И поэтому я не могу позволить вам, пока жив, марать вашу честь и честь вашей державы.

Бериль, коротко взвизгнув, попыталась - отчаянно по-женски - ударить молодого демона по лицу, наотмашь, открытой ладонью. Наследник рода Лит без труда уклонился, удержал ее ручку и приобнял за плечи, негромко уговаривая:

- Ну, все, все… Я такой плохой, я знаю… Вы сделаете со мной, что пожелаете, завтра, днем, как королева… А сейчас вы просто пойдете со мной, успокоитесь, я провожу вас, посижу с вами, пока вы не уснете, моя девочка попьет молочка с медом…и успокоится…и все будет хорошо…