Голос учителя, Темного демона, четко и ясно разносившийся под высокими готическими сводами просторного учебного кабинета, плавно тек мимо ушек невысокой, изящной девочки-подростка, уставившейся в окно, за которым пылали сполохи Тьмы. Отсюда, из башни, открывался обзор до самых гор, чуть видневшихся на горизонте: там шла граница с владениями Зой. А если смотреть в окна на другой стороне замка – то можно, если очень напрячь воображение, представить, что различаешь Стальной пик: границу, отделяющую земли рода Тен от владений рода Ку… А если…

• Госпожа!

• Да?

Девочка повернула голову, взглянув на учителя, замершего возле доски.

- Госпожа, повторите, пожалуйста, от каких источников черпает свою Силу каждый из родов Лордов.

Учитель хмурился: он же прекрасно видел, что его ученица всё объяснение мечтательно глядела в окно.

Нантен вздохнула, пряча улыбку, и, глядя в потолок, с безмятежностью законченной отличницы нараспев ответила:

• Род Ку – это род Опасности, род Тем – род Могущества, род Ар – род Обмана, и род Джи – род Тьмы. Энергии этих источников и питают Силу принцев.

• Какие рода принцев соотносятся с какими родами Великих демонов?

• Опасность с Угрозой, родом Зой; Могущество с Предвиденьем, родом Тен; Обман с Лукавством, родом Фел; и, наконец, Тьма с Гордостью, родом Лит. И венчает все Погибель, королевский род Бер.

Скука какая! Она давным-давно, еще лет семьсот назад, вычитала все эти – и не только эти! – сведения в отцовской библиотеке. Но по программе полагается, ничего не поделаешь! Хотя…ее давно интересовало…

• Можно вопрос?

• Конечно, госпожа.

• Я не совсем понимаю… Разве не все мы черпаем свою Силу от Тьмы? Почему только род Джи? И разве не на нашем роду испокон веков лежала милость Вечного Мрака, ведь именно нам дано Предвиденье?

Нантен внимательно смотрела на преподавателя, играя зажатым между пальцами карандашом.

• Да, госпожа, все мы, жители Темного слоя, черпаем Силу от Вечного Мрака, сиречь от Великой Тьмы, но ведь у каждого кристалла есть грани. А род Джи владеет пещерами Источника, потому-то их Сила наиболее близка по проявлению непосредственно…

• Понятно! – нетерпеливо тряхнула пышными, завивающимися упругой мелкой волной хвостиками, девочка. - Дэсс, ты же видишь, я все это знаю, почему же ты не расскажешь мне чего-нибудь поинтереснее?

• Госпожа! – твердо отрезал молодой Темный демон, собирая в стопку книги и, ровняя их, чуть громче, чем требовалось, пристукнул по столу. – Вы талантливая и способная девочка, и Сила ваша велика. Вы многого достигнете, но! Именно чувствуя грандиозность вашего Могущества, я и опасаюсь давать вам те знания, которые вы, ребенок, можете использовать неверно. И тем самым…

• …принесете вред себе! – закончила Нантен. – Я уже не ребенок! Что, я еще долго буду зубрить эту политическую географию? Я ее знаю!

• Я рад за вас, госпожа, но ваш отец строго спросил бы с меня, если бы с вами что-то случилось. Занятия окончены. Мы возобновим их завтра, в это же время. Вы можете отдыхать.

Коротко поклонившись, учитель вышел из классной.

Нантен вздохнула и выскользнула из-за парты. Задумчиво подошла к окну.

Небо…

Она сама настояла, чтобы занятия проходили в башне, откуда было видно небо, огромный простор… Вот сейчас бы не стоять, сложив руки за спиной, а раскинуть – и взмыть ввысь, в мерцающую мягкую чернь, лететь над лугами и редкими, указующими в зенит каменными перстами скал, над сухими, безжизненными плато или поющими под ветром лесами… Только куда? Одной?

Недавно Нефел показала такую охотничью ловушку! Действует на Сумеречной магии, а не на Темной! Поэтому ее очень трудно заметить, если специально не искать. У Сумеречной магии более слабые волновые колебания Силы, и Нефел знала, как это можно обернуть себе на пользу. Вот кто не боялся делиться проектами и открытиями с ней, “ребенком”… Как-то подруга там?..

Нан задумчиво опустила голову. Не надо было думать о Нефел. Теперь на душе тревожно стало… Как они мечтали попробовать эту новую ловушку на охоте! Нефел даже хотела позвать Нефлита… А теперь она в Темной Империи, и даже Интуиция Тен не способна преодолеть щит Металии… Что уж говорить о таком примитивном средстве связи, как элементарный жезл видения!

Хотя…

- Зеркало, - негромко велела девочка, не оборачиваясь.

Сзади, из белесого полумрака, сгустилось призрачной тенью темное зеркало.

О котором ходили легенды даже в Срединном мире.

Правда, достаточно искаженные.

Нантен стремительно обернулась.

Зеркало отражало хрупкую девчонку, люди дали бы ей не больше одиннадцати лет, - с огромными, в пол-лица, сине-зелеными глазами и с облаком пушистых завлекалочек у висков и лба. Два пышных, светло-каштановых хвоста ниспадали на плечи в темной придворной униформе.

Униформа ладно облекала гибкую и стройную фигурку своей обладательницы, и лазоревый цвет родового канта подчеркивал морскую глубину взгляда: блестящего и переменчивого, как волны.

Черные высокие сапоги изящно обтягивали красивые ноги девочки.

Стремительные – два крыла чайки – брови нахмурились.

- Нефел! – приказала Нантен.

То, что не брал жезл видения, по слухам, могло взять Зеркало Тен.

Даже дворец-на-Грани. Дворец Тем.

Но сам хозяин замка редко прибегал к его Силе.

Говорили, что заглянувший в Зеркало заглядывал в глаза самой Судьбе, и она непременно должна будет заметить дерзкого.

И ответить ему.

Но, во-первых, Нантен не верила этим россказням, а во-вторых, доверяла своей Судьбе. Недаром род Тен называли еще и демонами Судьбы.

Хотя, возможно, именно из-за Зеркала…

Отец говорил, в последний раз в него смотрела ее мать, незадолго до своей гибели.

Девочка-демон тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Все это просто плохое суеверие, и теперь, когда отца нет, никто не помешает ей узнать, как там Нефел!

Ну, и заодно хоть посмотреть на Зеркало Тен…

На Зеркало Судьбы.

Запредельная глубина потемнела. Нан обдал порыв ветра, вырвавшийся из-за тонкой тусклой рамы: словно вздохнула сама Тьма.

Девочка невольно отступила на шаг.

- Покажи мне Нефел! – громче приказала она, стараясь унять невольную дрожь в голосе. Кажется, она испугалась…

Еще чего не хватало! Кто здесь отдает приказы и кто повинуется?

Так, только не закричать. Не надо истерик…

Там, в Зеркале, уже не было ее отражения.

Был только абсолютный Мрак. Холодный и, кажется, живой. Он вздымался волнами, дышал…и смотрел на нее!

Изучающе.

Что это за букашка посмела потревожить его…

Нантен стиснула крепче кулачки, когда поняла, что их: ее и Мрак в Зеркале – больше не разделяет ничего. Стекла нет!

- Вечный Мрак, ну покажи мне Нефел! – совсем по-детски заявила она. – Ну чего ты!..

Кажется, в глубине что-то изменилось. Нан не была уверена, но ей почудилось, что холодная Тьма улыбнулась!..

Улыбнулась то ли ее непосредственности, то ли смелости, то ли наивности…

Это приободрило Нантен.

Волны Мрака в Зеркале стали прозрачными, похожими на невесомый шелк, на перистые облачка в лунном небе…и вот их развеял порыв зеркального, звонкого ветра.

И наследница Тен увидела.

Нефел лежала на огромной кровати под золотистым балдахином. Лежала совершенно без движения, и белизна ее лица спорила с голубоватой чистотой подушек. Закрытые веки казались прозрачными, столь отчетливо виднелась сквозь тонкую кожу сеточка голубеньких сосудов. Волосы девушки были убраны в высокую строгую прическу: так непривычно для Неф, которая всегда носила их либо свободно распущенными, либо сплетая в змеистую роскошь кос. А сейчас… Сейчас только два локона солнечными бликами полыхали у мертвенно-тусклых щек…

Странно: Нефел лежала на постели полностью одетая, даже в сапогах. Только верхняя пуговица воротника была расстегнута. И никого рядом. Лишь безразличный свет золотистого магического ночника.

- Нефел!.. – отчаянно крикнула Нан, вцепившись в тонкую раму. Руки провалились туда, внутрь, и коснулись холодного лба подруги.

Больше не раздумывая, Нантен влетела в Зеркало – и упала на колени рядом с постелью Нефел.

- Нефел! Нефел!! Нефел!!! – звала она, хлопая девушку по щекам. А потом отчаянно начала вспоминать всю известную ей магию по исцелению.

Так много перечитать, почти всю отцовскую библиотеку, что можно и что нельзя… Ну так что же ты, отличница?..

Как обычно и бывает, в голове сразу вместо ясных и точных сведений образовалась настоящая каша из обрывков самых разных заклинаний и приемов.

Вот это? А может, вот это?.. Черт, забыла конец! А может, так?..

Плюнув на все, Нан положилась на интуицию и начала импровизировать, плетя собственное заклятье. В конце концов, она примерно знала путь, который должна пройти, не могла только вспомнить способа! А в этом случае оставалось лишь изобрести свой.

Теплое лавандовое облако Силы Тен коконом обволокло ее и Нефел, пульсировало и мягко светилось… А потом Нефел открыла глаза.

• Кто здесь?.. – тихо шепнула она.

• Неф! – радостно выдохнула Нан.

Нефел растерянно смотрела сквозь девочку на дальнюю стену комнаты. Потом осторожно приподнялась, озираясь.

Нан ласково удержала ее за плечи, опустила на подушки.

- Нефел, тебе еще нельзя двигаться. Ты хочешь, чтобы все мои труды пропали даром? – строго спросила она.

Нефел испуганно вскрикнула.

• Кто здесь?!. Кто меня держит?..

• Ты что? – опешила Нан. – Ты не видишь меня?.. Зеркало!.. Пусть она меня видит!

• Тогда вернись… - голос. Холодным ветром в спину.

Девочка вскрикнула от неожиданности, поежилась и, не оглядываясь, сделала шаг назад.

За раму.

• Теперь ты меня видишь? – спросила она.

• Нан?.. – изумленно приподнялась Нефел.

• Лежи! – приказала подруга. – Я тебя едва привела в чувство, не шевелись!

• Как ты здесь оказалась, солнышко?..

• Не волнуйся! – поспешила успокоить ее Нан. – Я просто через наше Зеркало, вот и все… По-настоящему меня рядом нет…

• Зеркальный призрак! – широко распахнула глаза Неф. – Нан, ты с ума сошла! Мало того, что ты без спросу воспользовалась Зеркалом Судьбы – ты хоть представляешь, какая это опасная вещь?! – так ты еще через него проходила!

• Я сделала это ради тебя! – рассердилась наследница Тен. – Неф, если бы ты знала, как ты меня напугала…я все забыла…к тебе кинулась… Я и не думала, что вообще получится, я вообще ничего не думала… И нечего на меня орать! – вдруг немного нелогично закончила она свою защитительную речь. - Я уже не ребенок!

• Нантен! Ты просто своевольная дерзкая девчонка! – рассердилась Нефел. – Кто ты, по-твоему, если не ребенок? Взрослый демон? Ты начиталась самых разных трактатов и вообразила, что все знаешь! Но знать мало, надо еще и уметь! Ты сама опасна для себя с такой Силой! В твоем возрасте…да я и сейчас не решусь пройти сквозь ваше Зеркало и стать призраком! Ты знаешь, что могла не вернуться?!. Ой, Вечный Мрак, ты сущее наказание!

• Неф, вечная паникерка… Что случилось? Ничего. Значит, права я, а не ты. А Зеркало… Думаю, ты не то что пройти сквозь, ты и близко к нему не решишься подойти.

• Очень смешно! – фыркнула Нефел. – Твой отец тебя избаловал до невозможности… И с вашим Зеркалом никогда нельзя быть уверенной, что беда прошла стороной! Вот подожди! Еще, не дай Вечный Мрак, что с тобой случится…сегодня или завтра, или через неделю!

Нефел, насупившись, уселась, взбив подушки.

- Ты невыносима, ты это знаешь? – проворчала она. – Со мной все было в порядке, я бы и сама пришла в себя.

А потом девушка вдруг уткнула лицо в ладони и заплакала.

• Ты что? Что с тобой?.. – Нан едва сдержала порыв вновь кинуться к заложнице.

• Нан…я тебя умоляю… - голос Нефел звучал глухо из-под ладоней. – Уходи скорее, пока Металия не заметил тебя. Вдруг он не позволит тебе уйти?.. Я этого себе не прощу никогда!

• Неф…

• Он пропускал сквозь меня свою Силу! – вдруг истерично выкрикнула Нефел. – Я служила проводником, понимаешь? Передатчиком его энергии!.. Это ужасно, Нан! Я думала, я умру! Столько боли…столько Мрака… Столько жестокости… Я знаю Бериль, наши ауры соприкасались…через меня он отыскал ее в Светлом слое, он…его Сущность…это…прошло через меня, через мою душу… О-о-о, Вечный Мрак! Он воплощался в Ее Величество во время приема, Бериль было так же мерзко, как мне! Но…но она сильнее, Нан! Ей не было больно, понимаешь?.. Там…я видела там их всех, всех… Исайт, Джедайта, Нефлита… И Серену… Великий Мрак, я думала, это не кончится никогда!

• Я… Я могу помочь?.. – чувствуя себя виноватой невесть в чем, тихо спросила дочь Линтена.

Нефел опустила голову, размазывая тыльной стороной ладони по лицу слезы.

• Нет… - прошептала она. – Нет, солнышко. Это надо просто пережить. Посольство окончится, и я вернусь домой. И мы вместе поохотимся. Ладно? Попробуй ту ловушку, что я тебе показала. Хорошо?

• Но… - думала было возразить Нан.

• Обещаешь? – улыбаясь сквозь слезы, подмигнула Нефел. – Обещай!

• Хорошо, - хмуро пожала плечами девочка. – Обещаю. Только это так несправедливо! Ты…такая нежная, ты – как лесной цветок, Неф. И так с тобой обращаться! О каких ловушках ты говоришь?! Может, попробуешь сбежать со мной? Через Зеркало?..

• Нет, все же ты сущий ребенок! Это невозможно, родная. А теперь иди. И смотри, ты обещала попробовать ловушку! Мне интересно, какова она в работе!..

• Ты сама сущий ребенок, - невесело усмехнулась Нан. – Ладно! Я попробую и расскажу. Я еще приду к тебе.

Нефел открыла было рот, чтобы запретить ей, но поняла, что сделать это – свыше ее сил. Потерять эту тонкую, едва возникшую ниточку, чудесную связь с открытым, свободным миром…

• Не рискуй понапрасну, - только и вымолвила она, не поднимая глаз. – А теперь иди. Я умираю от страха, что нас заметят…

• Держись здесь, - несмело улыбнулась девочка – и исчезла.

Нефел зарылась лицом в подушки. Она не посмела сказать Нантен, что завтра Металия повторит свое “путешествие” в Светлый слой.

А Нан, отпустив Зеркало, задумалась. Выполнить просьбу Нефел? Устроить проверку охотничьей ловушке? Но где?..

Поблизости, то есть на землях Тен, не хотелось: если их егеря заметят ловушку, они ничего не скажут, узнав ауру своей госпожи. А ловушка должна быть незаметна не только зверю, а всякому. В том-то и суть проверки! Значит, настоящую проверку на маскировку можно устроить не где угодно, и прежде всего – не в угодьях Тен.

Угодья других Великих демонов? Может, тамошние егеря и скажут своим господам, но те вряд ли прибегут к ней предъявлять свои претензии. Гафел ее любит почти как свою дочь, Далит слишком уважает ее отца, чтобы не отнестись снисходительно к проделкам наследницы Тен, Зойлит…о нем можно сказать то же самое. И она ничего не узнает.

Нан прищурилась.

Следовательно, надо бы отправиться на территорию одного из Лордов. А ближайшие земли – земли рода Ку. Вот где проверка будет настоящей! В конце концов, если ловушку и заметят, что такого смогут сделать маленькой “ротозейке”? Она всегда сможет прикинуться пай-девочкой, которая не поняла, что пересекла границу чужих владений.

Они же все твердят, что Нан – ребенок…

Нантен усмехнулась.

Вспрыгнуть на подоконник.

Распахнуть окно навстречу ветру. Ветру, летящему из мерцающей темноты.

И – вверх, в густую манящую спираль черноты.

Путь девочки-Великого демона лежал к тонким заточенным зубьям вершин, вгрызшихся в подчеревье неба, туда, где высился Стальной пик.

Огромная седая гора, похожая на остроконечный язык копья, вовсе не была необитаема. Это, хотя и дикое, но довольно населенное место славилось как одно из лучших угодий королевства, и уступало лишь лесам Фел: там водились танны-олени; прекрасные солки, похожие на мощных земных яков; хищные гарты-барсы…

Там воистину было на кого поохотиться, но следовало следить, как бы самому не стать чьей-нибудь добычей…

А еще там прятались многие низшие демоны, дикие, совсем неприрученные. Их-то, пожалуй, следовало опасаться куда больше, чем зверей.

А в укромных ущельях можно было найти деревеньки других демонов, тоже низших, но способных отличить дворянина от крестьянина.

Были даже поместья, одно или два, где обитали семьи Темных демонов, вассалов рода Ку. Но от поместий и деревень охотники и браконьеры предпочитали держаться подальше.

Опустившись на скалистый гребень, с одной стороны обрывавшийся в туманную пропасть, а с другой галечным оползнем полого скатывающийся в овражек, девочка, прикрытая от любопытных взглядов необъятным валуном, приступила к полевым испытаниям.

Закончив, юная браконьерка тщательно осмотрела кажущийся таким пустым и безобидным подвергшийся обработке участок, и спряталась на другой стороне оврага. Ловушка была настроена на сброс добычи вниз, а потом – на саморазрушение. Тихое и незаметное.

Интересно, кто попадется?

Танн?

Или, может, даже дикий низший демон?..

Приручить, и!..

Нан, размечтавшись, улеглась на землю и выкинула все проблемы из головы.

Камешки теплые… Приятно колют руки. Букашка по рукаву ползет, на полоску канта вскорабкалась… Занятно и гулко-красиво, как миг Вечности: черное, блестящее – на лазоревом. Хрупкое, беззщитное – рядом с невероятно могущественным.

Нан затаила дыхание, чтобы не испугать жучка.

Волос приклеился к уголку рта, мешает… Осторожно убрать другой рукой.

Если бы у нее была мать, она наверняка бы выругала дочку за перепачканный комбинезон. А отец… Отец даже не спросил бы…даже если бы был дома. А так…так одежду все равно успеют привести в порядок до возвращения хозяина замка.

Как-то там папа? Поскорее бы уж вернулся…

Букашка выпустила из-под плотного черного панциря светящиеся розовые, тонкие крылышки – и упорхнула куда-то по своим делам. Прожужжав, будто детская игрушка с колесиками.

Нантен смешливо фыркнула от необычной ассоциации и перевернулась на спину, заложив руки за голову. Небо какое потрясающее! Сполохи…

Любопытно смотреть и представлять разные фигурки в их игре.

А не завести ли дневник?..

Ну вот, еще одна бредовая мысль!

Сколько прошло времени, Нан не смогла бы сказать, когда почувствовала сигнал ловушки: кто-то приближался.

Прежде чем она успела хотя бы вскочить, в овраге послышался шум потекшего оползня.

А в следующую секунду юная охотница была уже на ногах и, легко перескакивая по камням, мчалась к своей добыче.

Ей было уже далеко не до восторгов от удачи: она видела, как по склону незримая петля ее ловушки тащит молодого мужчину, безжалостно бороздя лицом по гальке и песку. Он только пытается защитить руками глаза.

• Извините! Извините! Пожалуйста… - только и могла кричать она, еще издали.

Вечный Мрак! Да ведь это дворянин! Похоже, Темный демон, наверняка сын хозяина ближайшего поместья!

“Поздравляю, Наночка, ты влипла!” – сказала сама себе Нантен, подбегая к лежавшей на дне оврага жертве ее охотничьих экспериментов.

Молодой демон в черной одежде глухо и коротко простонал и попытался поднять голову.

• Вам помочь?.. – робко спросила виновница происшедшего, приседая рядом на корточки и несмело тронув пострадавшего за плечо. В роскошных черных волосах запутался песок. – Что у вас болит?.. Что с вами?..

Короткий ироничный смешок:

• Жить буду.

Мужчина наконец смог приподняться и посмотрел на нее.