- Меркури, что с тобой? – подмигнула, проходя мимо, Марс.

Девочки уже были в боевой форме: коротких юбках родовых цветов и белых блузках.

Близилось время выхода королевы и принцессы, и иннеры ожидали свою госпожу в отдельной комнате, болтая и обмениваясь сплетнями, напоминая оживленную стайку маленьких птичек, чирикающих в полуденном лесу: зеркала и увитые цветочными шпалерами стены создавали великолепную иллюзию, как и адуляровый потолок, так напоминающий летнее небо.

Меркури на сей раз участия в общей болтовне не принимала. Она сидела с задумчивым видом и тихо улыбалась своим мыслям.

• Эй, ты меня слышишь?..

• Наверное, она влюбилась! – хихикнула Венера. – Правда ведь, скажи, Меркури, да? Кто он?..

• Ух ты, вот здорово! – тут же подпорхнула Юпитер. – Приглашай его ко мне, постряпаем печенье!

Меркури покраснела и безуспешно пыталась отнекиваться. Но при последних словах Юпитер невольно оживилась:

• Да?!. Юпитер, ой, какая ты милая! Если ты сама постряпаешь, ему не может не понравиться! Ты согласна?..

• Так это правда? – зеленоглазая девочка села рядом и приобняла подругу. Остальная свита принцессы столпилась вокруг, замирая от любопытства. – Расскажи!

• Ты нас познакомишь?

• Как его зовут?

• Где вы встретились?

• Он… Его зовут Джедайт. Он приехал со свитой Бериль…

Девочки отшатнулись, словно Меркури вдруг достала из-за пазухи бомбу.

• Боже мой, Меркури!..

• Как ты можешь?..

• Это же опасно!

• Он тебя обманывает!

• Всем известно, демоны не такие как мы!

• Как ты можешь ему доверять?..

Возгласы и причитания пчелиным гулом наполнили тихую комнатку. Меркури, бедняжка, не знала, куда деваться.

• Он хороший… - робко выдохнула она. – Вы его не знаете… И потом, они же хотят заключить с нами мир…

• Вот увидишь, ничем путным это посольство не кончится! – тряхнула пышными волосами Марс. – Не слишком увлекайся этими парнями! Демоны коварны, ты сама нам так говорила…

• Довольно! – Меркури вскочила. – Вы ничего не знаете! Если бы он был на приеме, я бы показала его вам, и вы бы сами поняли, что…

• А его не будет?.. – изумилась Венера. – А почему?..

• А потому что он всего лишь Темный демон! – запальчиво, против обыкновения, объяснила Меркури.

• И что?..

• На первом королевском приеме имеют право быть только Лорды и Великие демоны… - печально вздохнула Меркури. – Никто его туда не пустит…

• Эх, ты! – фыркнула Марс. – Уж могла бы постараться протащить! Ему бы интересно было поглядеть, правда?

• И нам на него… - хихикнула Венера.

Девочки засмеялись, и тень ссоры развеялась без следа.

Хотя никто из иннеров на самом деле не забыл разговора.

И тут вошла Серенити.

• Без меня развлекаетесь? – немного обиженно протянула Ее Высочество. – Вот вы так всегда!

• Ваше Высочество, мы просто обсуждаем посольство, - вздохнула, улыбнувшись, Юпитер.

• А что, про него уже что-то говорили? Мне Эндимион рассказал такое… Эти демоны такие вредные…

• Только Зойсайт, - вмешалась Меркури. – К ней просто надо привыкнуть. Демоны знаете, как ее называют? Штатная колючка! – На сей раз смех был еще более долгим и более звонким. – Так что не берите в голову и не обращайте внимания! У нее просто характер такой…

• Характер! – насупилась Серенити. – Как ей не стыдно обижать Эндимиона?.. Который выполнял свои обязанности и делал все, чтобы демонам было удобно? Я не позволю…

• Ваше Величество! – прервала увлекшуюся Серенити Марс. – Не забывайте, на посольстве надо быть дипломатичной…

• Ох-х… - трагически вздохнула Серенити.

В то же самое время в противоположном конце дворца, в похожей комнатке, отведенной Темным, Линтен давал последние наставления Зойсайт, Джедайту и Нефлиту.

• Запомните: на этом посольстве нельзя быть дипломатичными! Не одергивайте детей, ни Элфела, ни Леди Темланну. Пусть творят, что хотят. Не сдерживайте эмоции, слова…даже выражение лиц не стоит контролировать! Вы здесь не для того, чтобы мир был заключен! И пусть Ее Величество болтает, что ей вздумается… - Линтен тонко улыбнулся.

Великие демоны невольно последовали его примеру: Зойсайт звонко рассмеялась, Нефлит насмешливо хмыкнул… А Джедайт задумчиво присвистнул, глядя в потолок.

• И еще я очень попрошу вас, именно вас, Зойсайт и Нефлит.

Повисло молчание. Два внимательных, удивленных взгляда, зеленый и синий, таинственно-загадочный и пронзительно-звездный – скрестились на Линтене.

• Я прошу вас не ссориться на приеме. Вы – одна команда, а не…

• Я, конечно, понимаю, что Нефлиту требуются дополнительные пояснения… - ядовитенько начала было Зойсайт, но, встретив мрачный взгляд Нефлита, который явно не собирался возражать опытному придворному, и огорченный взгляд Линтена, только лишь вздохнула и закончила: - Все будет хорошо, Линтен, не волнуйтесь.

• Надеюсь, Исайт. Очень надеюсь.

• А что будете делать вы? – спросил Джед.

• Мое дело – осмотреть замок. Не забывайте о второй части задания, - посерьезнел Линтен.

• А что должен делать я?

• Молчать в тряпочку, - проворчал Нефлит.

• Отнюдь! – возразил тайный глава посольства. – Отнюдь! Джедайт, как и все вы, должен делать все возможное для провала переговоров. Вы представляете, что произойдет, если мы и в самом деле заключим союз? Темному королевству не позавидуешь! Не забывайте еще и о Нефел. Она погибнет первой… Металия…впрочем, вы понимаете это не хуже меня.

• Я виновата перед ней, - опустила Зойсайт голову. – Поэтому я сделаю все возможное…

• У тебя получится! – хмыкнул Нефлит. – Когда язычок как бритва и полная пустота в голове…

• Да уж, до тебя мне далеко! – тут же парировала Зойсайт. – Кому-то только что объясняли, что препираться нежелательно, а из твоей головы уже и это выветрилось!..

• Ну, если у тебя полная пустота в голове, должно же там хоть что-то задерживаться!

• Смотрю я на тебя и поражаюсь сквознякам в твоем черепе. Должно же быть очень просторно, чтоб настолько все выдувало!..

• А…

• Эй, цирк закончить! – вмешался Джедайт. – Линтен же ясно сказал. Оба ведете себя как дети!..

• Я его сейчас по ветру развею… - вздохнул Нефлит.

• Попробуй только! На посольстве, не забывай, я – Великий демон и равен тебе. Так что не провали весь план своим снобизмом…болван! Я имею сейчас право тебе дерзить – и я буду тебе дерзить.

• Для ясности. – Голос Нефлита был холоден и размерян. – Я – глава Великой Четверки. И вы все – мои подчиненные. И для полной ясности. Посольство кончится, и тогда…

• Только без угроз! – вмешалась Зойсайт. – Джедайт королевский демон. Не думаю, что Ее Величество позволит тебе так просто распылить своего придворного, без видимой причины!

• О причинах он сам позаботится, не видишь? Он уже так старательно скребет себе на хребет…

• Довольно! – неожиданно резко вмешался Линтен. – И это – дворяне Темного Королевства, взрослые демоны! Да моя Нантен так себя не ведет!.. Позорище…

В лазоревых глазах – возмущение. Троица понурила головы. Всем как-то сразу стало стыдно и расхотелось препираться.

- Надеюсь, все всё осознали? – сухо осведомился их наставник. – В таком случае готовьтесь!

И двери распахнулись, и вошла королева.

В темном свободном платье, огненные волосы – крыльями ветра по открытым плечам, губы подведены… Она сейчас выглядела очень и очень ничего!

- Готовы, мои подданые? – осведомилась она. Зойсайт просто-таки чувствовала, как нервничает их госпожа. – Сегодня от нас потребуется многое! Итак, Линтен, я жду от тебя результатов, пока мы будем отвлекать двор этой глупой Серены!

Линтен поклонился.

- Ваше Величество! Владычица Тьмы! Императрица Серебряного Тысячелетия, госпожа Серена, и ее дочь, принцесса Серенити, ждут вас в тронном зале! – раздалось откуда-то сверху приглашение незримого камергера. – Пожалуйте на аудиенцию!

Бериль усмехнулась.

Серена забегает вперед… Рано ей еще давать аудиенции властительнице Темного Королевства. Аудиенции дают подданным… Что ж, сейчас она ей покажет.

• За мной, - негромко велела Бериль, и величественно вскинув голову с тяжеленной черной диадемой, направилась к выходу.

За ней, как молчаливые тени, следовали стройные, затянутые в строгие придворные униформы Зойсайт, Нефлит и Джедайт.

Нефлит – забрав волосы в длинный хвост, лишь небрежная густая челка падает на лоб, подчеркивая бесшабашный, дерзкий блеск нахального синего взгляда – холодного и пронзительного, как клинки лучей зимних звезд.

Джедайт – уверенный и надменный, собранный и неприступный. Сияющее золото пушистых волос – верх аристократизма и аккуратности.

Перед ними, след в след за Ее Величеством, семенили, трогательно взявшись за руки, детишки: Элфел и Темланна. Он – в придворном костюме, она, против этикета (по настоянию Линтена) – в белом длинном платье, изящный искристый лиф которого скреплен золотой брошью в форме полумесяца – королевская эмблема Серебряного Тысячелетия, оскорбительный намек. Пепельные волосы юной Леди венчала маленькая бриллиантовая диадема, чем-то очень похожая на королевскую.

Вряд ли Темланна осознавала, что фактически стала пешкой в политической игре двух держав, но то, что ее наряд ей нравился, что приводил ее в восторг – было неоспоримо! Вся роскошь, вся блестящая суматоха – для девочки, которой люди дали бы не больше шести лет, обстановка была поистине праздничной и яркой!

Ее спутник, Элфел, держался собраннее и серьезнее. Он был немного старше и понимал, что такое королевская аудиенция. Нельзя сказать, чтобы участие в посольстве не льстило мальчишке, которому едва исполнилось по человеческим меркам семь лет, но он уже представлял, что нужно делать. К тому же, уезжая, сестра, как могла, объяснила ему, в какой ситуации оказалось их государство. Для маленького демона Лукавства посольство было не просто посольством. Он ехал сюда спасать свою сестру и помогать друзьям.

И служить королеве.

Огромный просторный зал, наполненный волнами лучистого света, зеркальный пол, гирлянды цветов на колоннах, нарядная толпа: сотни глаз, глядящих с настороженным любопытством – и великолепный, как яркая звезда, полыхающий трон, прозрачный, будто слеза… И на нем, в радужных переливах хрусталя – величественная женщина, вся в белом, с пушистыми золотистыми волосами, украшенными диадемой в виде полумесяца.

Рядом с ней, на маленькой скамеечке, юная девушка, настолько похожая на Императрицу, что без всяких разъяснений было видно, что это – наследная принцесса Серебряного тысячелетия.

Справа и слева от трона, попарно, замерли четыре девочки в белых блузках и мини-юбках, у каждой – свой цвет. Зойсайт сразу отметила стоящую рядом со жгучей брюнеткой свою новую приятельницу. А Джедайт куда внимательнее смотрел на особу в желтой юбке и с распущенными светлыми волосами: она так напомнила ему ту девчонку, которой в свое время Таур испортил прическу.

Она?.. Та самая?.. Начальница отряда? Она – в свите принцессы?..

Вот так ситуация! Остается надеяться, что красавица его не узнает: было темно, они с Тауром вели бой в воздухе… Это она стояла у них на виду. Черт, было бы обидно прогореть из-за такого совпадения!

А, черт! Что будет – то будет!

• Я рада приветствовать у себя во дворце королеву одного из государств Темного слоя. Такое случается не часто… - очаровательно улыбнулась императрица Серебряного тысячелетия.

• А где мой стул? – тут же вызывающе спросила Бериль, усмехнувшись. – Если не ошибаюсь, мы равны по положению!

Зойсайт хихикнула.

• О… - Серена немного смутилась. – Принесите стул! – велела она.

• И поставьте его рядом с ее троном! – распорядилась Владычица Тьмы. – Моя свита! – кивнула она своим спутникам, поднимаясь к принесенному для нее изящному сиденью и садясь напротив Серены. Великие демоны встали сзади.

Серенити невольно подалась назад, испуганно распахнув глаза. Ее мать старалась держаться величественно, но было заметно, что столь близкое соседство ее тоже отнюдь не приводит в восторг.

• Это ваши дети, Ваше Величество? – вежливо полюбопытствовала Императрица, указывая на Элфела и Темланну.

• Вовсе нет! – фыркнула Бериль. – Разве вы не знаете протокола посольства? Эта юная Леди из рода Тем, Темланна. Кажется, вы с ней родственники! Ланна, если бы не чудовищное недоразумение, сейчас ты могла бы сидеть на этом троне! – с неземной улыбкой проворковала Бериль.

Все замерли.

Зойсайт перевела дух: теперь союз абсолютно невозможен. Но…не поторопилась ли Ее Величество? Сейчас Императрица вполне имеет право выгнать их отсюда…

А как же Серебряный кристалл? Вряд ли Линтен успеет…

• Как вы смеете! – вскочила юная принцесса. – Я…

• Постой, дитя мое, - жестом остановила ее Серена. И мягко продолжила. – Да, Ваше Величество, я знаю об истории, о которой вы упомянули. И очень рада видеть у себя при дворе живое воплощение союза между Светлыми и Темными. Это очень символично, я бы сказала… - Императрица улыбнулась. – Мудрый выбор, Ваше Величество. Вы позволите? – она поманила маленькую Леди к себе. – Пойди сюда, дитя. Я ведь твоя троюродная тетушка, и очень хочу познакомиться с такой прелестной малышкой, как ты.

Темланна не двинулась с места.

• Ты мне не нравишься, - насупившись, заявила она.

• Очень жаль… - вздохнула Серена. – Твоя мать, кажется, так и не решилась окончательно забыть свое происхождение, а вот ты, видимо, истинная Темная Леди. Ты в отца, крошка?

• Вы задаете слишком много вопросов! – вмешался Элфел. – Темланна это Темланна, неужели не понятно?

• Какой дерзкий маленький мальчик! – рассмеялась Императрица. – Кто это?

• Элфел, Великий демон, - ответила Бериль.

• Скажите, Ваше Величество, у вас принято, чтобы свита вмешивалась в диалог правителей? – тактично поинтересовалась Владычица Света.

• У нас, если слова мудры, каждый волен сказать свое мнение, когда вздумается! – очаровательно улыбнулась Владычица Тьмы.

“В письменном виде, пожалуйста, и с подписью!” – мысленно съязвила Зойсайт.

• Вот как! Мне рассказывали совсем другое… - нахмурилась Серена. – Впрочем, оставим это! Кажется, вы хотели заключить союз с Серебряным тысячелетием?

• Да.

“Интересно, а что ты еще можешь сказать?” – мысленно хмыкнул Нефлит.

• Мы рады пойти вам навстречу. Каковы ваши условия?

“Ну, Бериль, держись! – опять же мысленно схватился за голову Джедайт. – Теперь главное придумать что-то такое, от чего они заведомо откажутся!”

• Гм… - Бериль запнулась. – Ну… Прежде всего…

“Она прогорит! – понял Джед. – Эх, была-не была!”

• Ваше Величество! Если позволите… Я подготовил список наших требований, как вы и просили. С вашего позволения, я изложу их! – быстро протораторил он, не давая себе задуматься, во что именно влезает.

Ноги уже вынесли его вперед.

Бериль медленно обернулась, смерив его взглядом сверху донизу.

“Вот как чувствуют себя Великие демоны, когда выполняют свои прямые обязанности: советуют этой дуре! – осознал юный придворный. – Ощущение не из приятных!”

• Говори, мы тебя внимательно слушаем, - медленно произнесла, словно взвешивая каждое слово, королева. – Это, Императрица, Великий демон Линтен.

• Говорите, прошу вас, - улыбнулась Серена.

Джедайту очень хотелось зажмуриться, но он лишь набрал побольше воздуха и начал излагать, сочиняя на ходу.

Джедайт довольно умолк.

Королева Бериль, очаровательно улыбнувшись, посмотрела на Серену.

Выжидательно.

• Итак, Ваше Величество, вы слышали наши требования. Ваш ответ? – прожурчала она.

• Не кажется ли вам, королева, что вы хотите слишком многого? – осведомилась Серена.

• Нам так не кажется, - невозмутимо парировала Бериль.

• Очень жаль. Думаю, вы и сами понимаете, что Серебряное Тысячелетие не может принять всех выдвигаемых вами условий. И однако же этот договор более важен вам, чем нам. Не мы ли должны выдвигать требования и претензии?

• Не думаю, что вы хотите объединения в унии двух держав Темного слоя. Зачем вам, Императрица, нужен противник, сильный и единый, равный по мощи вашей Империи? И во главе с Металией? Разве вы не знаете, откуда черпает он свою Силу?

• Вы первые пострадаете от его мощи!

• Так ли сильно, как вы? Может ли Тьма обойтись безжалостней со своими поддаными, чтущими ее, чем с детьми Света? Я могу сохранить свою власть как наместница, а вы можете потерять самую жизнь, - невозмутимо повела бровью Бериль. – Подумайте, Ваше Величество. Я даю вам шанс.

Серена стиснула руки.

• Поймите! Ваши требования невыполнимы!

• Так кажется лишь на первый взгляд, - пожала плечами Бериль.

Зойсайт внимательнее всмотрелась в нее. Вечный Мрак, как не похоже на ту взвинченную, глуповатую девчонку, что она знала! Слишком умно, слишком… Так изящно, невозмутимо, так… И выражение глаз изменилось…

Бериль негромко рассмеялась: сознающее свою силу величие! И волосы как красиво блестят на плечах… Никогда королева не была такой!

Зойсайт переглянулась с Нефлитом. Судя по его ошарашенным глазам – уж лицо-то глава Четверки всегда контролировал! – он тоже заметил неладное.

- Так что подумайте… Подумайте, Императрица, - поощрительно предложила неузнаваемая Бериль. Тихо и насмешливо. – Линтен, будьте любезны, потрудитесь передать ей список наших условий в письменном виде. А пока, думаю, можно закончить переговоры. Мы встретимся, смею надеяться, Ваше Величество, завтра, наедине, и обсудим все в более спокойной обстановке. Я понимаю, сразу такие решения не принимаются, дело серьезное… - Королева поднялась. – Вы очень приятная женщина, Ваше Величество, - улыбнулась она и, кивнув, сошла со ступеней трона.

Потрясенная свита потянулась следом.

“Что это было?” – этот вопрос не оставлял Зойсайт.

• Джед, - шепнула она. – Ты что-нибудь понял?

Темный демон лишь отрицательно покачал головой.

• Я чуть с ума не сошел! – признался Нефлит.

• У тебя его и нет! – буркнула Зойсайт.

Королева резко развернулась.

Они уже стояли в отведенной им комнате.

• Почему я должна все тащить на себе? – возмущенно взвизгнула она. – Почему я должна думать за вас? Я же королева!.. А Джедайт, куда он полез?! Смотри! Если Серена примет условия…

• Она не примет их, Ваше Величество, - поклонился совершенно сбитый с толку Джед.

• Самый умный, да? – усмехнулась Владычица Тьмы.

• Вы были великолепны, королева! Все мы восхищались вами…

Бериль издала какое-то шипение и выбежала из комнаты. Великие демоны изумленно переглянулись…

• Не поняла! Ничего не поняла! – Зойсайт плюхнулась на диван. – Это не Бериль!

• У тебя, кажется, свидание! – насмешливо фыркнул Нефлит. – Не опоздаешь?

Ой-ой.

• Спасибо, что напомнил! – Зойсайт насупилась. – Придется бежать. Джед, ты не поищешь Линтена?

• С радостью, госпожа. Мне интересно, что он узнал.

• Отлично! А ты, Неф, - расплылась в очаровательной улыбке девушка, - получается, будешь сидеть с детьми, какая жалость!

• Что?! – вскочил Нефлит. – Ты с ума сошла!

• Ни в коей мере, - с притворным сокрушением пожала “колючка” плечами. – Сам видишь, у нас с Джедом дела…а у тебя никаких. Мне жаль, но ведь не оставишь же их без присмотра! Джед!

• Отлично! – выдохнул Нефлит. – Но тогда, милая, не планируй ничего на завтра. Завтра будет твое дежурство и никаких отговорок!

• Но…

• Это приказ! – рявкнул глава Великой Четверки.

Зойсайт насупилась.

• Точно, сила есть – ума не надо… Слушаюсь! А пока – прости!

И, осветив всю комнату очаровательной улыбкой, она упорхнула, подхватив под руку Джедайта. Дверь за ними захлопнулась.