Нефлит стоял рядом с Линтеном, оглядывая Розовую гостиную, куда их пригласили для встречи с Лордом Могущества. Слегка покруживалась голова от тонкого запаха роз и жасмина. Золотые светильники на стенах – центры искристых мерцающих сфер, источники не то освещения, не то запахов…

• Вам здесь нравится? – наконец не выдержал затянувшегося молчания молодой Великий демон. Линтен стоял, заложив руки за спину, и изучал движущиеся картины на стенах.

• Нравится или нет – это дело вкуса, - уклончиво ответил Линтен.

• Мне – нет.

• Отчего же? – демон Предвиденья чуть повернул голову, с интересом глянув на Нефлита.

• Я бы сказал, что здесь всё чересчур приторно, - пожал плечами Неф.

• Привыкай, - Линтен улыбнулся кончиками губ. – Род Тем – наполовину Светлые. Именно поэтому мы здесь, если ты помнишь…Там, при дворе Серены, нам придется переносить нечто куда более…как ты выразился? Приторное.

• Знаете, Линтен, мне вообще не по нутру вся эта история с посольством! – тряхнул роскошными кудрями Нефлит. – Все эти пресмыкания сначала перед Металией, потом – перед Сереной…

Линтен предостерегающе кашлянул.

• Нефлит, ты славный юноша, - мягко заговорил он. – Я ни в коей мере не хотел бы тебе обидеть, но предостеречь… Будь осторожнее. Ты говоришь о политике королевы, и говоришь во дворце Лорда…

• Вот именно! – хмыкнул Великий демон Гордости. – Во дворце Лорда Могущества. По слухам, его не берет даже королевский жезл видения! Можно и поделиться мыслями. Думаю, вам можно доверять, Линтен.

• Откуда ты это знаешь? – покачал головой, чуть усмехаясь, собеседник. – Я давно наблюдаю за тобой. Ты пылкий, способный и благородный дух, но слишком неосмотрительный…

• Я доверяю вам потому, что вам доверял мой отец, - просто ответил Нефлит.

Линтен смутился и отвел глаза.

• Я благодарен тебе и ценю такое отношение, мой мальчик…но не забывай, как меняются времена! Разумеется, всё, что ты скажешь, останется между нами, но…

• А какое еще может быть “но”? – рассмеялся Неф. – Только это и требуется!

Линтен вздохнул и непроизвольно начал накручивать на палец кончики своих светло-каштановых прядей, падавших на плечи в темной форме.

• Вам ведь тоже всё не по нраву, Линтен, признайтесь! – не отставал Нефлит. – Ну скажите мне честно, если бы Нантен была старше, вы бы с удовольствием оставили двор!

• Ну хорошо, - улыбнулся Линтен. – Да это и не секрет, по-моему… А к чему ты ведешь, не просветишь старого недогадливого духа?..

Нефлит задумался и носком сапога поковырял густой ворс ковра.

Линтен вздрогнул и пристальнее вгляделся в Нефлита. Тот, не заметив, продолжал:

• А мне не нравится, что наших девчонок используют, как дешевых красоток для развлечения! Нефел, этого безответного ребенка, швырнули так вот запросто прямо в пасть к Металии…так, из-за прихоти! Зойсайт должна, ради королевской дури, настраивать против себя всех…ей это, конечно, удается, но все равно тошнит от такой политики! Где уважение к высшим чиновникам королевства?.. Кем нас считает Бериль? Низшим сбродом?..

• Ты похож на своего отца, - вздохнул устало Линтен. – Так же горд… Будь осторожен, Неф. А Нефел…ты бы раньше волновался о ней…

• Что, раньше? – не понял Нефлит, озадаченно глядя на старшего собеседника. – Вы о чем?

• С ней всё будет хорошо, я уверен, - покачал головой демон Предвиденья. – А вот насчет тебя сомневаюсь…

• Я знал, что вы с Гафелом мастера переводить разговор… - рассмеялся Нефлит. – Но не надо этого делать со мной! Что вы хотели сказать о Нефел?

• Что она тебя любит, - просто пожал плечами Линтен, устремив прозрачный взгляд лазоревых глаз на оторопевшего юношу.

• Любит?.. – наконец смог выдохнуть молодой демон. – То есть как это…в каком смысле?..

И тут Линтен рассмеялся.

• Потрясающе! “В каком смысле”! Да давно, мальчик! С вашей первой встречи.

• Так она же всё время сводит нас с Зойсайт! – хмыкнул Неф. – Нет, Линтен, тут вы ошибаетесь!..

• Потому что ты любишь Зойсайт, - пожал плечами друг Гафела. – Что же странного в том, что она отказывается от своего счастья ради твоего? В этом и есть суть любви…

• Гм… - Нефлит отвел взгляд и покраснел. – Оставим этот разговор! Все эти сплетни… Сколько денег уйдет на организацию посольства?

• Предполагаемая сумма пятьдесят энтов.

Нефлит присвистнул.

• А неплохо… На такие деньги можно было бы превосходно содержать замок Лит около года, не взимая никаких налогов с низших демонов…да еще и кормить их бесплатно до отвала каждый день! К чему такая расточительность? У нас что, деньги с неба валятся?

• Да, сам по себе один энт – немалая сумма. Сорок тысяч бериков, как-никак… Но – так решила королева!

• “Так решила королева!” – передразнил, сжав губы, молодой наследник Лит. – Чувствую, если так дальше пойдет, ничем хорошим такая дурная политика для страны не кончится!

• Нефлит…- предостерегающе покачал головой опытный придворный. – Будь осторожнее, прошу…

• Вечный Мрак, Линтен! Да ведь наша прямая обязанность – удерживать королеву от глупостей! Особенно если она дура!..

• Нефлит!..

• …а не трястись, как овечьи хвосты!

• Чего ты хочешь? – устало вздохнул демон Тен.

• Пока еще не знаю… - досадливо пожал плечами Нефлит. – Возможно, посольство покажет…

Линтен помолчал, а потом, глядя в дальний угол, тихо предложил:

• Мальчик… Мой тебе совет… Если ты так настроен…после посольства поговори с Гафелом. Только не трепли больше никому о моем совете, хорошо?

• А… - начал было Нефлит, но тут же резко замолчал и опустил взгляд. – Я понял вас, Линтен. Но есть ли шансы?..

• Когда за дело берется такой дух, как Гафел, - усмехнулся понимающе Линтен, - шансы есть всегда!

• Папа не любит Гафела, - тихо признался Нефлит. – Ему не понравится, что я…

• Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому делать свой выбор, Неф! Как хочешь. Я открылся тебе, думая, что тебя волнует судьба королевства, но…

• Вы правы, я веду себя, как слюнтяй! – твердо ответил Нефлит, решительно вскидывая голову. – После посольства я встречусь с Гафелом! Спасибо вам за доверие, Линтен!

• За какое? – изумленно распахнул свои удивительные, сине-зеленые глаза Линтен. – Что я такого сказал тебе? Только лишь, что вы с Гафелом единомышленники…

• Но… - Нефлит изумленно приоткрыл рот, непонимающе уставившись на Линтена.

А потом рассмеялся.

• Конечно! Вы правы, Линтен. Что такого? Я понимаю…

• Я знал, что ты умный и талантливый юноша. И далеко пойдешь…

• Прошу простить, господа, что заставил так долго ожидать, - раздался за их спинами мягкий голос. – Меня задержала моя сестра… Чем обязан высокой чести принимать посланников Ее Величества?..

Великие демоны резко развернулись, и поклонились согласно этикету, прижав руку к груди.

• Милорд, мы посланы к вам Ее Величеством с единственной просьбой: королева хотела бы видеть вас и вашу сестру в составе посольства, направляемого ко двору Ее Величества Серены, - почтительно произнес Линтен.

• Вот как?.. – Теммион изящно изогнул свои ровные, словно очерченные углем брови. – А я ничего не знаю… Что за посольство?

• Если вы изволите прибыть ко двору, Ее Величество ответит на все ваши вопросы.

• Неужели вы не можете даже намекнуть? – чуть более нетерпеливо заговорил юный Лорд. – Почему мы? И почему посольство в Светлый слой? Согласитесь, я имею право недоумевать!

• Лорд имеет право на все, что ему угодно, - позволил себе улыбнуться Линтен. – Единственное, что я могу вам сказать, Ее Величество Бериль остановила свой выбор на вас именно потому, что вы в родстве с царствующим домом Светлого слоя.

• В родстве?.. – усмехнулся Теммион. – Скажите лучше, мы – прямые наследники! Вам не кажется, что это может усложнить ситуацию?.. Вы уверены, что тут нет опасности?

• Видите ли, Милорд, - медленно, подбирая слова, начал Линтен. – Суть посольства и заключается в том, чтобы усложнить ситуацию. Серену надо спровоцировать на конфликт...

• Ой, нет-нет! – отступил на шаг Теммион. – Пусть королева даже не мечтает! Лезть в ее и Металии игры я не хочу! При чем здесь мы? Какое отношение к политике имеем мы? Мы всего лишь…

• Кхм… Милорд, - кашлянул Нефлит. – Вынужден напомнить вам, что у вас нет выбора.

• То есть? – стараясь казаться неприступным, вскинул голову Теммион.

• То есть у вас есть прямой приказ королевы, - сочувственно пожал плечами Нефлит. – Я понимаю ваши чувства, но, если бы мы имели право руководствоваться только ими…

• Я Лорд! Я делаю, что мне заблагорассудится!

• Без сомнения, - кивнул Линтен. – До получения прямого приказа. Но на сей раз нашей королеве хватило мужества отдать прямой приказ Лорду.

• Ну уж нет, господа, увольте! Я не желаю…в смысле, я просто не могу, господа! Неужели мое присутствие необходимо?

• Необходимо, - с наигранной печалью вздохнул Нефлит, покачав головой. – И именно ваше.

• Нет…да почему? Что Бериль себе позволяет? Я…

• Видите ли, Лорд Теммион, - вновь вмешался тактичный Линтен, - дело не столько в вашем присутсвии, сколько в этикете. Поскольку королева едет лично, этикет Высшего посольства требует пристутствия и одного из представителей Четверки Лордов, а также представителей всей Великой Четверки. А выбор именно вашего рода был продиктован ситуацией… Не держите зла на королеву, Милорд… По-моему, вам выпал прекрасный шанс повидать своих родственников по материнской линии…

• Ага! – чуть ли не со слезами в голосе выдавил юный преемник Теммиза. – А потом нас там…мама говорила, что ее там приговорили к смерти! И, возможно, и нас, как потомков…за предательство и контакт с Темными! Я…

• Милорд, ну кто же осмелится поднять руку на подданого другого государства, на посла?.. Скорее всего, вы преувеличиваете…

• И невозможно преувеличиваете! – хмыкнул Нефлит.

• Вы же никогда не бывали в Светлом слое! Вы родились на Земле, насколько я знаю. Так о каком же предательстве может идти речь? – успокаивал Теммиона Линтен. – Вы не приносили присяги Серене…

• Вы принесли ее Бериль, - вставил Нефлит.

• Н-нет, это же совершенно невозможно! – хныкал Теммион, бегая из угла в угол. – Зачем вся эта ерунда?.. А кто еще включен в состав посольства?..

• Ее Величество, я и Нефлит, Зойсайт и Элфел, а также Джедайт, Темный демон Препятствий…остальных можно не упоминать! – небрежно отмахнулся Линтен.

• Я знаю Джедайта, - кивнул Теммион. – Весьма и весьма…гм… Обстоятельства были…надо сказать… Позвольте! А почему Элфел, а не Нефел?

• Потому что Нефел отправится ко двору Металии. А, между тем, Великая Четверка должна быть полной.

• Допустим…так это же выход! – просиял юный Лорд. – Вам незачем утруждать меня! Я отправлю свою сестру, Леди Темланну! Этикет посольства формально будет соблюден, ребенка они не тронут…и одновременно увидят, во что ставит наша королева их державу, коль уж посольство превращает чуть ли не в детский приют! А я – нет, что я не видал у Светлых…

Великие демоны переглянулись.

В их взглядах отчетливо читалось недоумение, смешивавшееся в синих глазах Нефлита с брезгливым презрением.

• Как будет угодно Милорду, - сухо поклонился он. – А что скажет на это Леди Темланна?

• Она будет рада, - расцвел нежный брат. – Она любит путешествовать, в отличие от меня. Секунду, я позову Леди, и вы можете незамедлительно отправляться с ней ко двору! Я не могу больше заставлять ждать королеву!

• Как нам объяснить ваш отказ? – спросил Линтен.

• Мне подсказало так Могущество, - ответил Теммион, нагло глядя в глаза Линтену.

Великий демон пожал плечами.

• Это – ваше решение, Лорд Теммион. Позвольте засвидетельствовать мое почтение юной Леди…

• Секунду… А что королева говорила относительно письма, полученного ею от меня? Потому что…кажется…я там немного усложнил… - в зеленых глазах юноши читалось плохо скрытое беспокойство.

Он и Кунсайт неплохо развлеклись, сочиняя бессмыслицу и облекая ее в пышные одежды громоздких умных фраз… Кунсайт утверждал, что Бериль ничего не заподозрит, и в тот момент Теммион ему верил.

А сейчас вдруг забеспокоился.

• Ах, да! – улыбнулся Линтен. – Королева просила передать вам благодарность за дельный совет. И изволила заметить, что обязательно учтет ваше мнение…