Бериль нервно выстукивала пальцами по подлокотникам трона какой-то мотвчик. Так вот они все какие! Так предать свою королеву! И это теперь, когда истекает последний год срока, данного Металией! Последний год тысячелетия! А о проклятом Серебряном кристалле ничего до сих пор не известно!

Да и как?! Ведь он у Светлых!

О-о-о, Вечный Мрак, что же теперь будет?!.

За тысячу лет так никто ничего и не предложил. А что, разве это королевское дело: думать? Теперь всё ей расхлебывать…

И красоту хочется, ой, как хочется красоту!

Почему бы Великим демонам сразу, тысячу лет назад, не удержать ее от унии? Вот они какие…подлые! Теперь и Гафел, и Зойлит этак дружненько подали в отставку. Завтра наследнички прибывают. Только Линтен остался…

Да и то… Они что, думают, ее можно обмануть? Была бы Нантен старше, и Линтена бы недосчитались! Ух, какие благородные Великие демоны! Им, видите ли, уния не по нраву! Чистенькими остаться хотят…

Бериль издала нечто среднее между рычанием и всхлипом.

Если хотят, так что ж молчали, когда было еще не поздно?!

С растерянности, было дело, она пустилась писать Лордам. Ну так что?

Королева еще раз переворошила возникшие из воздуха письма.

Кунтан и Джиртан нахально отделались общими фразами – присягали, тоже! Возмутительно… Дескать, не дело Лордов!

Ясно, что не Лордов! А она почему должна маяться? Она же ведь королева, как-никак…

Ладно, возмущаться против опытных стариканов, да еще сейчас…о-о, Вечный Мрак! А вот Теммион написал нечто такое умное, что…что… Что без Теммиза не разберешь!

Или без чего там не разбирают?..

Что это еще такое, кто объяснит: “Учитывая сложившуюся ситуацию, а также дивергентные перепады Силы, выражающиеся в перманентно-прерывистых флуктуациях излучений, я посоветовал бы моей королеве использовать частотно-ускользающую психологичность, вследствие чего…”, - бр-р!..

И так – всё письмо!

Вот они какие, Лорды Могущества… Умные!

Что сделаешь, если смысл послания ускользает? Не признаваться же в своем невежестве! Пожалуй, стоит поблагодарить за дельный совет…и написать, что она его, Лорда Теммиона, мнение обязательно учтет, когда будет принимать решение…

И что прикажете делать?

А Арлайт – тот вообще ничего не ответил! Наглость какая!

Правда, вместо мужа ответила Леди Элдуса, но ее письмо Бериль даже не открывала.

Но теперь-то уж нечего делать! Может, хоть мизерный толк, но будет!

“Ваше Величество! – писала Леди. – Сразу шлю Вам глубочайшие и почтительные извинения от имени моего мужа, Лорда Арлайта. Приступ той же тяжелой и жестокой болезни, что лишила его тысячу лет назад счастья явиться на Ваш прием, повторился. И Милорд не в состоянии ответить Вам. Он очень, очень болен, моя королева…

Но, мне кажется, я могу ответить на вопрос Вашего Величества, – Бериль подобралась и крепче вцепилась в письмо, – так как я сама родом из Темной империи. Не знаю, известна ли Вам печальная судьба моей семьи, рода Эл – впрочем, какое право я имею сетовать? Какой из высочайших родов Империи не поплатился за свое Могущество? Моя участь еще завидна… Но то, что я знаю о Металии, наполняет мое сердце трепетом. Лучше уния с Империей, чем война, Вы совершенно правы, Ваше Величество. Не дожидайтесь конца срока, не давайте повода Металии уничтожить Темное королевство. Но направьте к нему послов и попросите императора помочь Вам. Уверена, ненависть Тьмы, что наполняет его, ненависть к Свету, станет нашей союзницей, и гнев Его Величества обрушится на Серебряное Тысячелетие. Металия сам подскажет Вам, что следует делать…

Только умоляю Ваше Величество направить послом демона мудрого, сдержанного, тактичного, а также с удивительной интуицией. Осмелюсь посоветовать моей королеве остановить выбор на Линтене. Только Великие демоны Предвидения способны справиться с подобной задачей, ибо на их роду испокон веков лежала милость Тьмы, воплощением коей является король Металия.

И будем молиться Вечному Мраку за удачу Линтена и за спасение государства…

С почтением припадаю к Вашим ногам. Леди рода Ар, урожденная Леди рода Эл, Элдуса.”

• А эта Элдуса не так глупа, как я думала… - изумленно протянула королева Бериль, берясь за свой жезл.

Который позволял не только видеть, но и проецировать свое изображение в нужный момент в нужное место.

• Линтен! – позвала королева тоном, не терпящим возражений. – Явись ко мне!

И через несколько долгих, гулких мгновений перед троном в почтительном поклоне застыл высокий и широкоплечий глава рода Тен. Великий демон Предвиденья и Интуиции. Демон Судьбы…

• Слушай меня, Линтен! – провещала с высоты своего сиденья молоденькая королева. – Сегодня ты отправляешься ко двору Металии. Я дам тебе хорошую свиту, приличествующую моему посланнику. А сказать ты должен вот что: “Мы, несмотря на все наши старания, так и не смогли узнать, чем же является Серебряный кристалл. Посольством Мы выражаем Его Величеству свою преданность и просим его совета”.

Надеюсь, ты для своего же блага оправдаешь возложенную на тебя миссию! – рявкнула Владычица Тьмы. Как все это было…унизительно!

• Повинуюсь, моя королева, - склонил голову Великий демон. – Я понял. Будут ли еще какие-нибудь приказания относительно прибывающих завтра Зойсайт и Нефел?

• С ними разберется Нефлит, - отмахнулась с величественным нетерпением Бериль. – Ведь, в конце концов, именно он – глава новой Великой Четверки. А ты, как самый старший из Великих демонов и подчиненный ныне отставного Далита, не должен забивать свою голову щенячьей ерундой! Отбывай сегодня же вечером.

Едва Великий демон Предвиденья исчез из зала, Бериль призвала Великого демона Гордости.

Он тут же возник у подножья трона, у самых ступеней. Еще чуть-чуть, и его появление можно было расценивать как дерзость.

Но Нефлит умел зависать именно на этом “чуть-чуть”. Ровно настолько, чтобы озадачить королеву своими манерами и возможными намерениями – и остаться в безопасности.

Прямой и холодный, как лезвие меча, взгляд синих глаз уткнулся в повелительницу.

Ее Величество нервно сглотнула.

За последнюю тысячу лет этот юноша настолько освоил открывшиеся ему тайные силы, что Бериль, сама себе не признаваясь, побаивалась Нефлита. Ведь дошло до того, что ее, с позволения сказать, подчиненный даже не тратит время, чтоб призвать родовую Силу, а просто кидает ее…или призывает нечто совершенно…другое! Странное, неподвластное никому в ее государстве, даже ей! И вообще…делает все очень и очень по-другому!

И все-таки Нефлит ей служит!

Поерзав на троне от удовольствия, посмаковав сию приятную мысль, королева с улыбкой обратилась к Нефлиту:

• Поздравляю! Завтра прибывают твои подчиненные и ты на деле становишься главой Великой Четверки…исключая Линтена. Ты знаешь об этом?

• Да.

“Вашего Величества”, разумеется, не последовало. Правительница мечтательно зажмурилась. Какой дерзкий мужчина! И как похорошел за последнюю тысячу лет… Ах, где тот вспыльчивый, гордый подросток?..

Интересно, как изменились те девчонки, Зойсайт и Нефел?

При мысли о них по лицу Бериль пробежала тень. Хорошенькие ведьмы…которые будут всегда стоять возле трона, словно смеясь над нею, их владычицей!

Вечный Мрак, да когда же Металия даст ей красоту?!

• Тебе ведь нравилась Зойсайт, Нефлит?

Лицо Великого демона не дрогнуло. Ни улыбки, ни смущения, ни удивления.

Но сердце…сердце заколотилось отчаянно и всполошенно: в голосе королевы он уловил нечто большее, чем обычное светское любопытство.

• Не помню, королева, - безразлично ответил юноша.

• Пр-равда?.. – мурлыкнула с хищной вкрадчивостью Бериль, по-кошачьи щуря глаза. – А я не терплю, когда мне врут…

• Я ответил вам, королева! – зло рявкнул Нефлит, уже не заботясь об этикете. Вот еще, чтоб какая-то придурковатая девчонка копалась в его душе! – Вы что, позвали меня, чтобы устроить вечер воспоминаний и ревности?

• Нефлит!

• Я жду, моя королева, когда вы изложите мне ваши приказания.

Проклятое “чуть-чуть”!

• Ну так прикажи этим малявкам, когда заявятся, явиться завтра на аудиенцию! – завопила Бериль, треснув скипетром по подлокотнику трона. – И вот еще что! Ваши комбинезоны выглядят просто отвратительно! Наглая демонстрация всех прелестей! Я не желаю больше терпеть подобное при дворе!

Королева не могла остановиться. Не могла заставить себя замолчать. Гнев на более счастливых в своей внешности девчонок и зависть прорвали плотину королевского достоинства и фонтанировали.

Ушатом грязи на Нефлита.

Молодой демон стоял, брезгливо и презрительно скривив губы, и утомленно слушал летевшие с трона вопли.

• Вероятно, Ваше Величество хочет ввести другую форму? – наконец перебил он Бериль.

Надоело!

• Вот именно, - заявила опомнившаяся девушка. Тон Нефлита подействовал на нее, как хорошая пощечина. – Ты верно понял меня…

Бериль было неловко за свою выходку. Да и форма, собственно, вполне ее устраивала. Но…теперь, хочешь не хочешь, надо придумывать что-то новое! Словно ничего более неотложного сейчас нет!

• Ты верно понял меня. Оставим форму почти прежней, но только не столь обтягивающей. Не комбинезон! Думаю, брюки и китель – то, что надо? Китель с родовым кантом, пояс…

• Я займусь этим, королева, - небрежно поклонился Нефлит. “Вот дурь-то!” – Всё?

• Всё! Отправляйся и выполняй! – Бериль чуть ли не обиженно поджала губы. И взмахом руки отпустила Великого демона.

Завтра…

О наступлении завтра с волнением думали не только в королевском дворце. В замке Великих демонов Угрозы, рода Зой, в преддверии знаменательного события всё смешалось: металась прислуга, летала посуда, порхали перебираемые наряды, носился туда-сюда взмыленный Зойлит, с безумными глазами пронзала пространство сама виновница всей суматохи…

Да, всё смешалось в замке Зой!

Всеобщее мельтешение усугублялось тем, что ожидались гости: Великие демоны Лукавства, род Фел.

Обоим семьям было что отмечать: как-никак, отцы освобождались от придворных обязанностей и могли наслаждаться долгожданной независимостью. А дочери, в свою очередь, не могли дождаться полной самостоятельности, избавления из-под родительской опеки, погружения в придворную жизнь!

Зойсайт, во всяком случае, места себе не находила от нетерпения. В распаленном воображении ей уже рисовалось будущее: двор, поручения, ответственность, работа…

Приключения!!!

Да-а, ничего не скажешь, бесенок размечтался!

Зойсайт негромко вздохнула, невольно стиснув пальцами портьеру.

За окнами высились далекие горы, над которыми скользили в вечном вальсе разноцветные сполохи. И на темном фоне неба казалось, что вершины извергают немыслимую лаву…хотя хребет давно уснул, и только магия была способна пробудить дремлющие в нем силы.

Такой родной, привычный пейзаж…

Может, стоит все же признаться себе, что глубоко, в самых тайных уголочках сердца, всё мучительней разгорается из робко тлевших все эти столетия угольков – в неуправляемый пожар надежда, страсть, желание увидеть Лорда Кунсайта…

Девушка нахмурилась, недовольно притопнув. Вечный Мрак, какие глупости! И вовсе она о нем не думает! Не желает думать! О Лорде, которому на нее глубоко и далеко… Так какого черта?!

Она – Великий демон. Что может быть общего между нею и высокомерным, наверняка самовлюбленным принцем?.. У рода Зой одна госпожа – королева. И довольно уже изводить себя!

Да.

Всё правильно.

Вот только разок мимо тех дверей пройти…

А вдруг Лорд тоже прибудет ко двору?..

Зойсайт издала тихое, злобное шипение. Сама на себя.

Не надо об этом думать!..

Снизу, из парадного зала, донесся шум: явились гости. Небрежно поправив сумеречный шелк платья, Зойсайт переместилась в зал.

И тут же попала в объятья легкой как ветер Нефел.

• Исайт! Вечный Мрак! Кто сравнится с тобой? Как похорошела! Просто принцесса! – комплименты сыпались, как нежный поток дурманных незабудок…но все же Зойсайт не позволила себе потерять голову. Кто бы восхищался! Сама Нефел, полу-фея, полу-демон, просто-таки сводила с ума запердельной красотой. Иногда, глядя на эти волосы и глаза, можно было ощутить в сердце пронзительно-острый кристаллик чистого страха: слишком запретной, чуждой казалась их обладательница.

Смеясь, Зойсайт выскользнула из объятий и сама обняла подругу.

• Какие глупости! Неф, и ты говоришь мне такое! Да мои рыжие патлы ни в какое сравнение не идут с твоим золотом! О чем ты! – девушка звонко расхохоталась. – Послушай, хочешь, устроим тренировочную дуэль? Развлечемся… Папочки пусть своими делами занимаются…

Нефел поморщилась.

• Ой, что ты, моя Зойсайт! Правда, никакого настроения… Ведь подумать только: завтра ко двору!

Зеленоглазая девушка-демон бросила шаловливый взгляд из-под ресниц на собеседницу.

• Да уж! Только не надо бояться…

• Привет, девочки!

Обе вздрогнули и резко вскинули головы.

Там, в ослепительно-полыхающей голубой рамке, парило видение. С густыми каштановыми волосами.

Нефел мгновенно стала белей, чем мифический Серебряный кристалл.

И, может быть, даже чуток засветилась.

Нефлит…

• Привет… - еле слышно пролепетала демон Лукавства, призывая на помощь всю родовую выдержку и самообладание: своими не обошлась.

Зойсайт же иронично и удивленно вскинула брови.

• Вечный Мрак! Подумать только, кого мы видим! Какие гости… - принялась ерничать хозяйка ехидно-умиленным голоском. – Чем обязаны?..

Нефлит мрачно, исподлобья, глянул на девушку.

• Нисколько не изменилась! – буркнул он. – Всё такая же дура…

Неземное восхищение немедленно зажглось во взоре Зойсайт.

• Како-ой у-умны-ый…

И, разумеется, удивительно, как от яда в голосе рыжеволосой красавицы тут же не повяли все растения на мили в округе.

• Ты вообще-то способна повзраслеть? В принципе? – задумчиво осведомился призрачный гость. С видом ученого, столкнувшегося со странным, огорчительным, но занятным явлением природы. – Девять тысяч лет уже, как-никак…

• Как много-о… А вот по человеческим меркам – так восемнадцать всего. А для демона это не возраст…

• А по человеческим меркам восемнадцатилетние дылды уже семью содержат! И вкалывают во всю!

• Семью? – опасненько изумилась Зойсайт. – А скажи-ка мне…

• Постойте вы оба! – вовремя вмешалась Нефел. – Нефлит, ты ведь, наверно, по делу появился? Или все-таки цапаться с Зойсайт? – резко спросила она.

Нефлит, опешив, уставился на нее. Вот так пресный блин!

• Ты права, по делу, - наконец вымолвил юноша. – Первое: вы когда завтра заявитесь?

• Утром! – безапелляционно заявила Нефел.

• Отлично, утром! Второе: у нас новая форма. Внимание, показываюсь в полный рост.

• Вечный Мрак, Нефлит, неужели твои эполеты теперь полагаются всем? – ехидно снаивничала Зойсайт.

• Во-первых, это не эполеты. Это пряжки. А во-вторых, и не мечтай!

• Какой жадный… - покачивая головой, соболезнующе протянула зеленоглазая девушка.

• Какая дура… - передразнил Нефлит.

• Знаешь, Нефлит… - начала было Зойсайт, но полыхнула вспышка – и глава Четверки исчез, так и не выслушав, что там ему полагается знать.

Зойсайт закрыла лицо руками, изнемогая от смеха. Бедняжка Нефлит! Правильно, никогда не спорь с “колючкой”…

А Нефлит, отбросив жезл видения, с облегчением покачал головой. Ну сколько можно было выслушивать глупости!

Нисколько не изменилась… Всё так же невыносима…и прекрасна! Стоит ли себе трепать нервы из-за девчонки, для который ты – лишь повод поупражняться в острословии?

Великий демон до боли сжал губы.

Ну нет же в ней ничего, нет!.. Ни ума, ни нежности, ни теплоты. Только их знаменитая бесовская красота да ехидство!

Спокойнее…

Нефлит, не торопясь, прошел в спальню, разделся и невозмутимо улегся в кровать.

И всю ночь пролежал без сна. Тихо.

А утром вышел встречать своих подчиненных. Для начала – Нефел.

Просто…до ее апартаментов ближе.

Без стука отворив дверь, Нефлит замер на пороге: ему никогда в жизни не доводилось быть свидетелем столь прекрасного зрелища.

Нефел, в темной изящной униформе, плавно облекавшей все певучие изгибы ее тела, стояла перед зеркалом и расчесывала свои горящие, как полдень, своенравные волосы, капризно и ласково обвивающие руки девушки, расческу, рассыпающиеся змеистыми бликами по плечам…

И Нефлит стоял, как дурак, не в силах перевести дух.

А потом девушка обернулась – и расческа замерла, словно запутавшись в густой сети волос. Губы Нефел невольно тронула робкая улыбка.

• Нефлит… Как же это я тебя не заметила?.. Ты давно здесь?..

• Привет, тезка, - опомнился юноша, наконец найдя в себе силы ответить на улыбку наследницы Фел. – Я пришел узнать, как ты тут устроилась.

• Да неплохо… - смущенно пожала она плечами.

• Через два часа у тебя и у Зойсайт аудиенция. Знаешь?

• Нет… Мне же никто не сказал…

Нефлит усмехнулся.

• Вот я тебе и говорю…

• Спасибо…

Разговор благополучно скис. Нефел стояла, не поднимая глаз, и безжалостно крутила в пальцах несчастную расческу. Нефлит думал, какую бы тему можно обсудить с новой сотрудницей.

Но какие темы можно обсуждать с пресными блинами?!

• Ну, я пойду! – наконец решился молодой демон, направляясь к дверям.

• Ты к Исайт?.. – окликнули его.

• А к кому же еще!.. – буркнул под нос Нефлит, выходя в коридор.

• Подожди! Я с тобой! – девушка вылетела следом за ним.

Нефлит неожиданно почувствовал, что ему легче стало дышать. Все-таки Нефел не безнадежна…по крайней мере, теперь ему не грозит встретиться с этим рыжим чудовищем один на один!

• Ну пошли… - невольно улыбнувшись, с благодарностью кивнул глава Великой Четверки.

Они быстрыми шагами пересекли коридор, завернули за угол и очутились в другом крыле, отведенном родам Зой и Тен.

Нефлит неожиданно резко остановился и замер, напряженно прислушиваясь.

Темнота струила скользящие блики, дрожала и словно опутывала шелковистыми вкрадчивыми нитями…

• Ты что, Неф?.. – окликнула Нефел.

• Да так… - поморщился Нефлит. – Показалось, что разговаривают…

И тут девушка позволила себе робко коснуться ткани рукава своего спутника.

• Неф… Ты так взвинчен… Тебе надо развеяться… Это… - она облизнула пересохшие губы. – Это придворная служба так тебя утомила?..

Нефлит саркастически усмехнулся.

• Служба, тезка, служба! Да и у твоей ненормальной Исайт тот еще характерец…

• А хочешь, Неф, отправимся на охоту? – несмело улыбнулась Нефел. – На днях?.. Я приглашаю тебя в наши поместья… Ты отдохнешь…

Нефлит вовремя сдержал изумленное присвистывание.

Черт! О приглашении в знаменитые охотничьи угодья рода Фел можно было только мечтать! Даже короли не раз и не два за историю государства частенько набивались на приглашения…

Мало того, что места там просто обалденные: леса и озера, чего не скажешь о большей территории королевства, но охота в обществе потомков эльфов – сама по себе изысканное наслаждение! У рода Лит в двух последних поколениях никогда не было особой близости с родом Фел, так что Нефлит даже как-то и не задумывался о подобной роскоши…

Неизвестно, с чего так расщедрилась эта милая девочка – неужели у него действительно такой измученный вид? – но не воспользоваться таким подарком судьбы может только законченный болван! Отказ немыслим!..

Только, похоже, Нефел этого абсолютно не осознает. Так разволновалась…

Ну-ка, поиграем…

• А как же мои обязанности? – поддразнил ее Неф. – Да и твои, кстати… А?

• Ну… - в замешательстве Нефел пожала плечиками. – Как же… Прости… Я просто еще не привыкла…

• Ага! Тебе еще всё хиханьки-хаханьки, - продолжал забавляться Нефлит. Странная она все-таки! Зажатая вся какая-то – это при такой-то внешности и положении! Внезапно подумалось, что у Нефел, должно быть, очень нежная душа, какая-то…хрупкая. В ней слишком много доброты. Для демона. А может, даже для человека. Наверное, зря он с ней поначалу так пренебрежительно… - Ничего, привыкнешь! В конце концов, я не такой уж тиран… Главное – королева…

При мысли о королеве Великий демон поморщился.

Но больше ничего не добавил.

• А мы могли бы отправиться на охоту и в Срединный мир… - чуть настойчивей заметила Нефел. – А королеве сказать, что ты вводишь меня в курс дел…

• Неф, что ты говоришь! – пытаясь казаться строгим, принахмурился Нефлит, безуспешно сдерживая улыбку. – Я же твой начальник! Теперь мне известно, что тебе нельзя доверять!

• Но ты ведь “не такой уж тиран”, правда? – усмехнулась златокудрая дочь Гафела Прекрасного. Совсем естественно и задорно. У Нефлита внутри даже что-то захолонуло от…

• Волосы заплети! – исключительно в целях самообороны проворчал юноша. – Я подумаю… А скажи, ты ведь фея?

Это вырвалось как-то само собой, сказалось… так к месту. Нефлиту и в самом деле показалось, что в самой глубине ее существа есть нечто неуловимо-ускользающее, нежное и терпкое, как юная листва солнечных лесов Срединного мира, от чего кружится голова и хочется забыть обо всем на свете, раствориться в тепле и покое, исходящем из ее глаз, синих, как озера из легенд…

Ну, какой же она демон?..

Реакция Нефел его шокировала.

Она вполне была сравнима по силе со среднестатистическим штормом.

И по накалу злости – бесспорно демонической.

Ловушка… Какая же ловушка эта ее эльфийская внешность.

Скрывающая истинную Великую демонессу.

Нет.

Великого демона.

Нефлит горько усмехнулся. Что ж из того? А кто он сам?..

Нефел же вспыхнула, словно Нефлит ударил ее. Она даже задохнулась от возмущения. От злости.

• Я Великий демон! – с глазами, засветившимися, будто грозовые зарницы, отрубила она. – И никогда больше не смей сравнивать меня с эльфами и их девчонками!..

• А что я такого спросил? – саркастически изумился Нефлит. – Все же знают…

• Я не знаю, откуда взялась эта идиотская легенда, - со сжатыми кулаками отчеканила раскрасневшаяся – и от того внешне ставшая еще больше похожей на фею Нефел, - но наш род – чистокровные Великие демоны и всегда ими были! А если…

• Только не надо меня вызывать на дуэль, едва пригласив на охоту! – рассмеялся Нефлит. – Хорошо?

• Так ты согласен? – моментально позабыв все обиды, расцвела Нефел.

• Ты совсем еще девочка… - даже несколько смутился молодой демон. – Ладно, уговорила, поедем! Можно попробовать смыться даже завтра. Но… - тут же раздумчиво протянул он, - не обещаю. Поглядим по ситуации…

• А ведь ты прав, Неф! – вдруг ни с того, ни с сего вскрикнула девушка и, забывшись, схватила Нефлита за руку. – Голоса!

• Где?..

• В комнатах Зойсайт! Здорово! Может быть, у нее Линтен, я так давно его не видела, пойдем, пойдем!

И она помчалась по коридору, увлекая за собой растерявшегося юношу, как бурливый поток – травинку. Глава Четверки только и смог пробормотать, что Линтен вряд ли у Зойсайт, поскольку его отправили с посольством к Металии, так что… Но Нефел ничего не слышала: она мчалась к дверям и тащила Нефлита.

На полпути он всё-таки понял, кто у Зойсайт: вот уж этот голос Нефлит не спутал бы ни с чьим другим – и прибавил шаг. На полной скорости парочка ввалилась в комнату, чуть не сорвав двери с петель.

Секунду длилась тишина, и Нефлит мог наслаждаться зрелищем опешившего Джедайта, замершего в живописнейшей позе: стакан в одной руке, и печенье – в другой.

В своем репертуаре…

А в следующую секунду сидевшая напротив гостя Зойсайт пришла в себя, открыла очаровательный ротик, привыкший изрекать самые немыслимые гадости, и самым своим медовеньким тоном – она оставалась собой, все той же “колючкой”, несмотря на новенькую изящную униформу! – заговорила:

• Кого мы видим… Нефлит так боится пропустить чаепитие, что забывает даже постучать…

• Что здесь делает этот мелкий сводник?! – вырвалось у Нефлита.

Смех Зойсайт журчал, как золотой ручеек: мелодично, звонко – и холодно. И в нем была полновесная, ядовитая тяжесть золота.

Джедайт поперхнулся и отчаянно закашлялся. Зойсайт заботливо врезала ему по спине.

И метнула полный зеленой злобы взгляд в Нефлита.

• До чего ты довел моего гостя? – с каменным спокойствием осведомилась она.

• С каких это пор Темные демоны – гости у Великих? – взвился Нефлит. – Неужели ты так же глуха к голосу чести, как и к голосу разума?!

• Кто бы говорил о чести… - недобро усмехнулась девушка. – Ты еще и правил приличия не освоил.

• Видимо, ты никогда и их не освоишь! – рявкнул Нефлит. – Хотя я мог бы тебе помочь…

• Вот уж в чьих уроках я не нуждаюсь! – оскорбительно расхохоталась рыжеволосая девушка-демон. – А теперь, будь любезен, освободи мою гостиную от своего присутствия!

• Могу переместиться в твою спальню, - с хищной любезностью предложил юноша.

• А вот там тебе тем более нечего делать! – мило заметила девчонка, одним движением рассыпая по плечам свои густые непокорные волосы. И с неприкрытым отвращением добавила: - Собственно, тебе - в последнюю очередь!

• А у твоей спальни – уже очередь? А Джедайт – первый…после Кунсайта?

В зеленой погибельной глубине глаз юной ведьмы вспыхнули зловещие огоньки. Зойсайт как-то неуловимо, плавно подобралась.

Нефлит понял, что перегнул палку и, не сказав больше ни слова, выбежал в коридор, громко хлопнув дверью.

Зойсайт долго молча смотрела ему вслед, а потом, кротко вздохнув, задумчиво протянула, обращаясь к золотому сиянию над своей головой:

• Вопрос в том, когда и как я его убью…

• Ну что ты, моя Зойсайт! – вспыхнула Нефел. – Прости его! Он же не со зла…

• Хм… Это он-то? – усмехнулась кончиками губ оскорбленная девушка. – Знаешь, охотно верю! Он достаточно глуп… Но глупость не освобождает от ответственности!

• То, что он глуп, не вызывает сомнений, госпожа! – рассмеялся Джедайт, уже вполне пришедший в себя. – Я как раз хотел рассказать вам, как мы вместе работали! Мало того, что Нефлит – зануда редкостный, так еще и…

• Ах ты, ничтожество! – крикнула вдруг, не совладав со своими чувствами, Нефел, замахиваясь.

И опустила руку.

Она увидела взгляд молодого Темного демона.

• Как ты смеешь! – немного сбавив тон, продолжала она возмущаться. – Нефлит намного могущественнее тебя. Старше, в конце концов! Как ты смеешь?!

• Я смею надеяться, госпожа, что мое положение при дворе достаточно прочно, чтобы я мог не позволять юным барышням поднимать на меня руку и читать проповеди, - негромко проговорил Джедайт, пристально глядя в глаза Нефел.

• Да ты просто-напросто хам!

Нефел бросила короткий взгляд на подругу, как бы умоляя ее унять своего гостя.

Зойсайт сидела прямо в воздухе, обхватив руками колено, и мечтательно улыбалась, глядя в потолок.

• Ну, если я хам, то нахватался хамства именно от нашего непосредственного начальника! – широко ухмыльнулся Джедайт.

• Ладно, не перегибай палку! – рассмеялась Зойсайт. – Нефел права… Ты немного забываешься, приятель! – и девушка дружески взлохматила густую волнистую шевелюру Темного демона. – Неф, ты будешь с нами чай?

• Нет, - холодно отрезала девушка. – Не буду. Я тороплюсь: через два часа у нас аудиенция, и мне надо успеть привести себя в подобающий вид.

• Как, аудиенция? – привстала, опять же прямо в воздухе, опешившая Зойсайт.

• Надеюсь, ты не опоздаешь! – Нефел мягко прикрыла за собой дверь. Ей стоило огромных внутренних усилий не поругаться сейчас с наследницей Зой.

Зойсайт пожала плечами и, тряхнув своими раскошными прядями, рассмеялась:

И это было абсолютной правдой.

Джед, сам не зная почему, испытывал странную нежность к этой девушке-Великому демону. В конце концов, она никогда, ни разу, не унижала его достоинство, всегда держалась на равных… И как забыть, что именно ей он обязан своей карьерой?..

Конечно, она “колючка”…но это так идет ей!

Как девушке…

Подумав об этом, Джедайт покраснел и опустил взгляд.

• Какие глупости! “Обидеть”! – развеселилось это немыслимое создание. – Да на что мне обижаться? Ты меня так занятно вводил в курс дела, как не сможет никакой Нефлит! Пока эта парочка сюда не вломилась! – Зойсайт уже откровенно хихикала. – Как ты думаешь, что будет на аудиенции?

• А! Не думаю, что что-то важное, - развязно потянувшись, развалился в кресле Джед. В обществе этой рыжеволосой ведьмы, которую многие называли не иначе как стервой, ему было так легко и свободно! – Скорее всего, госпожа, вам предстоит набраться терпения и выслушать длиннющую речь о будущих обязанностях!

• Хм… - тонкие изгибы летящих бровей нахмурились. Глубокая зеленая влага взгляда внимательна и настороженна.– Скорее всего?

• Меня настораживает, госпожа, что Ее Величество приказала мне вернуться во дворец из Срединного мира. – Вполне возможно, грядет какое-то задание…и я молю Вечный Мрак, чтобы мне приказали действовать одному или с вами, а не с нашим приятелем Нефлитом.

• Ох, каким ты стал расчетливым, Джедайт! – рассмеялась девушка. – Ты вообще очень изменился. Стал взрослее…

• А вы, госпожа, еще красивее! – не растерялся Джед. И дружески подмигнул.

Она звонко расхохоталась – в этом золотом дожде уже не было ядовитой тяжести, а лишь медовая, солнечная мягкость – и оставшиеся два часа они мило проболтали. А потом Зойсайт, тяжело вздохнув, отправилась на аудиенцию.

Огромный темный зал совсем не изменился. Те же прозрачные плиты тьмы под ногами, то же гигантское возвышение-трон над головой, тот же холодный ток воздуха…

Зойсайт поежилась, коротко покосившись на сослуживцев.

Вся Великая Четверка. Только стояли сейчас юные преемники царедворцев не как их отцы – возле трона, а внизу, у подножья, ожидая приказа.

Так получилось, что Зойсайт оказалась между Линтеном и Нефел: Нефлит встал подальше от своей новой соратницы и давней зазнобы, возле ее подруги.

“Какой умный мальчик…” - мысленно одобрила поведение Нефлита Зойсайт - вложив в сиё одобрение изрядную долю ехидства.

Великая Четверка склонились перед королевой.

• Слушайте меня, мои советники! – важно начала Бериль, застывшая, словно гипсовая кукла на своем безразмерном сиденье. Шевелились только карминово-яркие губы на блеклом лице. – Сегодня Линтен привез мне ответ Его Величества, Властелина Металии. И я поступлю так, как желает Властелин.

Он приказал нам направить посольство в Светлый слой, в Серебряное Тысячелетие, к королеве Серене. Королева должна полагать, будто мы ищем союза с ее державой, а на самом деле ваша задача будет иной…

Надеюсь, вам не надо объяснять, что ваше поведение должно быть как можно более вызывающим, вы должны каждым своим словом, поступком, шагом провоцировать Серену и ее окружение на конфликт. Пусть они первые начнут! - треснула внезапно Владычица Тьмы скипетром по подлокотнику. – Ясно?! Но даже и это – не главная задача. Вы должны любым способом выведать, где находится Серебряный кристалл, как он действует, как противостоять его силе… Надеюсь, я понятно выражаюсь? А лучше всего было бы украсть его! – глаза Бериль загорелись. – Но Властелин сказал, что это практически невозможно…

Нефел, ни жива, ни мертва, поклонилась и исчезла из тронного зала. Вот и всё с охотой вместе с Нефлитом…

Зойсайт крепче стиснула зубы. Как она могла так грубо обойтись сегодня с Нефел?!. Но кто бы мог сказать?..

• Королева… - неожиданно для себя открыла Зойсайт рот. – Но, к сожалению, существует этикет посольства. Великая Четверка должна быть полной!

• Ты вздумала меня учить?! – взвилась Бериль. – Вместо сестры отправится Элфел!

• Какие глупос!.. В смысле, Ваше Величество знает, что Элфел еще слишком мал… Неужели Ваше Величество…

• Еще одно слово – и ты замолчишь навсегда! Я сказала, так будет!

Зойсайт поклонилась, скрипнув зубами.

• Итак! – продолжала Бериль. – Поскольку Великая Четверка будет на виду, а нам нужен кто-то, кто взял бы на себя миссию розысков Серебряного кристалла, не привлекая к себе излишнего внимания, полагаю, что Линтен, как самый опытный из вас, должен отправиться в Серебряное Тысячелетие инкогнито, как один из Темных демонов. Для того же, чтоб этикет посольства, о котором нам только что столь неуместно напомнили, был соблюден, на его место мы решили поставить наиболее талантливого из наших дворян, вполне способного справиться с ролью Великого демона. Линтен посоветовал мне остановить свой выбор на Джедайте…

• Я не согласен, королева! – внезапно вмешался Нефлит.

• А тебя никто и не спрашивает, - мило улыбнулась ему Зойсайт. – Действительно, это прекрасная мысль, моя королева! Джедайт замечательно справится с ролью одного из нас: воспитания и умений ему не занимать! Но я не поняла, как он будет называть себя? Линтеном? А если в Серебряном тысячелетии знают, что Линтен старше?..

• Не думаю, что Серена осведомлена о всех тонкостях наших родословных! – отрезала Бериль. – Полагаю, до них ничего не дойдет, даже если он назовется собственным именем! Светлые никогда ничего не видели, кроме своего Света!

Зойсайт хихикнула. Да уж! Впрочем, она сама тоже никогда не имела дела с этими “светлыми”. Не влипнуть бы…

Что ж… замечательно, Ваше Величество. Посмотрим по времени. В будущем попахивает войной, но даже это – интересно. Замечательно! Первый день службы – и уже посольство! Да еще какое!..

• Я, конечно же, отправлюсь с вами! – вдруг раздалось с высоты трона. – И вот еще что! Поскольку в посольстве буду я, там обязательно должен быть и кто-то из Лордов: так требует всё тот же этикет Высшего Посольства. Я бы не хотела тревожить по пустякам Лордов Опасности и Лордов Тьмы. Думаю, чтобы формально оказать честь королевскому дому Серены и оскорбить ее на деле, идеально подойдет род Тем: Линтен сказал мне, что юные наследники – потомки изгнанной из Серебряного Тысячелетия прямой наследницы престола. Это хороший намек…

• Кому из нас отправиться к Лорду Могущества Теммиону с приказанием Вашего Величества? – спросил королеву Нефлит.

• Ты и отправишься…вместе с Линтеном! – усмехнулась Ее Величество. – И немедленно! Остальные могут идти! Позовите ко мне Джедайта…

Взмахом руки отпустив Великую Четверку, Бериль наконец дала себе труд призадуматься: ее всю аудиенцию не покидало неприятненькое чувство, что за ней наблюдают…

Кто бы это?

Ах, ну до того ли сейчас?! Кто-то решил пособирать придворные сплетни… Бериль нахмурилась.

И, досадливо поджав губы, установила защитный экран.

Теперь никто не мог подглядывать за своей королевой.

Довольная, Бериль выкинула эту досадную мелочь из головы…