Bishoujo Senshi Sailormoon is the property of Naoko Takeuchi, Kodanshi Comics, and Toei Animation.  

 

Nanten 

Мост над мирами

моногатари о Темном королевстве

 

Гл.10. Великая Четверка.

Джедайт стоял на прозрачных плитах тьмы, огромным усилием воли сдерживаясь, чтобы не облизывать пересохшие губы. Высоко над его головой, в необъятном каменном кресле, замерла Бериль, пытаясь усвоить то, что ей только что сообщил этот невысокий изящный демон, уже не мальчик, но еще и не юноша.
Просто паж… Паж, которому было поручено учиться по вольной программе, а не ухудшать отношения со Светлыми…
А действительно, ну как же так вышло, что Светлые оказались в мире людей?
И почему это они напали на ее придворного?
-    Почему они накинулись на тебя?
-    Полагаю, за то, что я ваш подданный, королева, - тут же с поклоном ответил юный хитрец. - Я ваш подданный, и без их разрешения находился в Среднем мире.
Медно-рыжая шевелюра Бериль мгновенно встала дыбом.
-    Каково! - взвинтилась «владычица Тьмы». - Что о себе вообразила эта нахальная моська, Селена?!. Когда это демоны давали отчет дурам из Серебряного Тысячелетия?!. Что вообще ее солдаты делали на нашей границе?!.
«Наконец-то» , - с облегчением подумал Джедайт, осторожно переводя дыхание.
-    Надеюсь, ты не сбежал от них? - яростно кусая губы, выпалила Бериль.
-    Я завалил их сторожевыми башнями. Постройками людей, - лукаво улыбнулся озорник. Королева просто взвизгнула от счастья.
-    Замечательно! Так им и надо! Умерит пыл! - восклицала коронованная девочка.
А потом внимательно посмотрела на своего пажа.
-    Тебя ведь рекомендовали и Зойлит, и Кунтан. А теперь я и сама вижу, каков ты. Разделаться в одиночку с боевым отрядом! Да еще в мире людей… И принести мне столь ценные сведения. И это в первый же выход к Средним! Ты не останешься без награды. Нет-нет! Закончишь учебу, и я дам тебе поручение… А пока возвращайся в Средний мир и прилежно занимайся!
Джедайт поклонился.
-    Но это не всё, - многообещающе улыбнулась королева.
И тут ее прервало объявление камергера:
-    Ваше Величество, Великий демон Далит!
Джедайт скромно отступил в сторонку, освобождая центр зала, и перед троном возник высокий стройный Далит. Грива густых, седых волос падала на широкие, гордые плечи. В синих глазах - холодное бешеное пламя. Голова так надменно вскинута - вот-вот отлетит…
Отлетит, без шуток: королева начала медленно заливаться пунцовой краской, поджимая губы.
Далит поклонился.
А потом его взгляд встретился со взглядом Бериль.
-    Что это означает? - сварливо осведомилась Ее Величество.
-    Я исполнил ваше поручение, королева. - Голос Далита был острым и сухим, как скалы. - Металия подписал договор об унии.
У Джедайта пол ушел из-под ног. Немилосердно закружилась голова. А Далит продолжал:
-    Однако Властелин в одностороннем порядке внес кое-какие изменения. Я изложу их с вашего разрешения, королева.
Королева медленно кивнула.
Побелев.
-    Властелин, - с какой-то мстительной жесткостью начал Далит, - приказал мне передать вам, моя королева, что первую тысячу лет уния будет тайной. Тысяча лет кажется Властелину хорошим испытательным сроком. Кроме того, если королева желает получить от Властелина поддержку и красоту, он с радостью пойдет ей навстречу, но лишь в том случае, если Ваше Величество сумеет за этот срок узнать о секретном оружии Светлых - некоем кристалле, называемым Серебряным.
Затем Властелин объявляет моей королеве, что уния, хоть она и секретна, уже нерасторжима. В случае неповиновения желаниям Властелина Темное королевство будет рассматриваться как мятежна провинция Темной империи Металии, и с ней поступят, как с мятежной провинцией.
Королева испуганно сглотнула и сжалась в комочек на своем троне. Далит продолжал:
-    В случае же повиновения Вашего Величества Властелин гарантирует королеве полную свободу во внутренних делах - но лишь в мирное время. Во всех внешних сношениях королева обязана тайно руководствоваться пожеланиями Властелина.
-    А если за тысячу лет мы не узнаем об этом кристалле, - ойкнула королева, - Металия будет рассматривать нас как мятежную провинцию?!.
Видимо, страх обострил ее соображение.
-    Увы, моя королева, - поклонился Далит. - Наше повиновение не пройдет испытательного срока.
-    Но что же делать?.. - прохныкала Бериль. Далит усмехнулся.
-    Боюсь, моя королева, что уже нечего. Мы не сможем противостоять Металии, ибо Властелин - сама Тьма. Однако вы можете постараться узнать, что же это за кристалл, о котором так тревожится Металия…пардон! - саркастичнски усмехнулся Великий демон. - Я хотел сказать: «наш император»…
Бериль, судорожно сжав пальцами подлокотники трона, подалась вперед.
-    Это ты во всем виноват! - прошипела королева. - Ты виноват! Это ты не удержал Металию, ты!..
-    Виноват, королева, - с поклоном согласился Великий демон. - Но именно поэтому я и попрошу отставки. В ближайшее время ко двору прибудет мой наследник… А я не считаю себя ни достойным, ни способным служить вам…сейчас.

Джедайт отметил, с какой металлической четкостью отрубил Далит свое «сейчас».
Бериль тоже это заметила.
Королева яростно засопела, как маленький опасный вулканчик.
-    Я тебя отправлю в отставку… - многообещающе протянула она. - Далеко и навсегда…
Рука королевы метнулась к тяжелому золотому скипетру, увенчанному тяжелым шаром голубого огня.
Синие глаза Далита сузились.
-    Великая Четверака вас не поймет, королева, - негромко заметил он. - И удара я дожидаться не стану.
-    Ты смеешь?!. - взвизгнула Бериль.
Далит пожал плечами.
-    Вы далеко не Металия , моя королева. Вы теперь всего лишь обычная наместница. А я, черт возьми - Великий демон, и не унижусь до пресмыканий перед чиновницей. Не хватайтесь за жезл! Я вовремя перемещусь… а потом вернусь и отвечу ударом на удар! И тогда, клянусь честью, вы не увидите здесь не только моего сына, но и всей остальной Великой Четверки!
Джедайт только негромко присвистнул.
Если Далит унесет ноги…
Он или самонадеянный дурак, или и вправду с заключением унии что-то настолько изменилось…
Впрочем, самонадеянным Далит был всегда. Это наследственное в роду Лит, по слухам.
Но вот дураками они никогда не были.
Если Бериль останется без Великой Четверки - а она без нее останется, как пить дать, если дури хватит пальнуть в Далита - это при том, что два Лорда из четырех ее не признают, а оставшиеся в обозримом будущем не вписывают в свои планы посещение коронованной родственницы, и хоть кол им на голове теши… Значит, королева останется практически без поддержки, когда с одной стороны - угроза империи, а с другой - Светлых!
Ой, загремит же Бериль…
Ну что ж, детка, выстрелишь?..
Королева опустила жезл.
Джедайт хихикнул. Может ведь думать, когда очень надо!
-    Убирайся с глаз моих, пока я даю тебе шанс! - рявкнула королева, метая глазами желтые молнии. - Чтобы через три дня здесь был твой наследник, или - клянусь Вечным Мраком! - тебе всё припомнится, и я уже ни на что не посмотрю! Вон отсюда, чтобы больше я тебя не видела!
Далит поклонился и исчез.
Королева яростно шибанула пучком молний дальнюю стену, вскочила, ревя, будто раненая медведица, зашвырнула свой скипетр в угол, и принялась топать ногами, визжа нечто невразумительное.
Джедайт счел за благо удалиться из тронного зала. Уж кем-кем, а свидетелем королевского унижения он быть не хотел.
Точней, он не хотел, чтобы Бериль узнала, что он был им. Самое время вернуться и продолжить занятия.
И Таура надо будет разыскать. В конце концов, почему бы через него не познакомиться с Теммизом?
Но дело терпит. А пока…
Раз он оказался в Темном мире…
Можно устроить себе нелегальные каникулы дома!
Рассказать семье, что и как…
А приятели - те от зависти просто носы себе пооткусывают!
Вот так-то, милые мои овечки!
Я вам такого порасскажу - не поверите! И про Далита еще кучу присочиню…
Джедайт, предвкушая свой оглушительный триумф, немедля отбыл домой.
А Далит, о котором собирался повествовать юный прохвост, заканчивал сборы, когда в двери его апартаментов негромко постучали.
Далит резко выпрямился. Кто это мог быть?
После событий в тронном зале Великий демон был готов ко всему, но все же ему очень не нравилось, что он все еще у Бериль.
Хотя царедворец ни секунды не жалел ни о чем.
Далит жестом остановил направлявшуюся отворить служанку.
- Войдите! - просто крикнул он.
На пороге возникла стройная грациозная фигура. Ливень золотых, в крупное кольцо, локонов по плечам.
Гафел…
Что ему нужно, этому интригану?
Интриган сделал шаг в комнату.
И руки в карманах!
Далит вызывающе вскинул голову, напомнив себе об осторожности.
Ведь этот «чистокровный потомок Великих демонов» со своей эльфийской обходительностью и своим эльфийским лукавством кого хочешь мог уболтать! Было бы желание…
-    Прости, Гафел, я тороплюсь, - сухо заметил он.
Гафел понимающе кивнул и, потупившись, вдруг тихо спросил:
-    Так все плохо?
-    Я удаляюсь от дел, - не вдаваясь в подробности, буркнул Далит.
-    Значит, все-таки уния! - Гафел резко отвернулся, прикусив губу, чтобы собеседник не увидел, как исказилось его лицо. - И что теперь?
-    Я не участвую ни в каких интригах! - отрезал Далит.
Гафел стремительно развернулся, глаза - разьяренные вулканы.
-    Ты ненормальный, Далит? - негромко поинтересовался он, явно из последних сил контролируя свой темперамент. - О каких интригах ты бредишь? Речь о спасении гоударства! Если это и интрига, то только против Бериль, а такие вещи называются заговорами! Видишь, я предельно откровенен? Имей в виду, это не провокация. После всего провоцировать тебя сейчас было бы нелепостью, даже если б я и взялся за такое грязное дело… а я никогда не марал своей чести!
Далит видел, что еще немного, Гафел не сдержится - и влепит ему затрещину.
Что взять с «чистокровного потомка»?.. Эльфы всегда славились горячностью. И это уже правнуки…
-    Прости, Гафел, - улыбнулся Далит. - Я приношу искренние извинения. На меня слишком много сегодня свалилось, знаешь ли…
Гафел мнгновенно оттаял.
Все-таки, конечно, в нем больше от Великого демона, чем от эльфа.
-    Ладно, Далит, я тебя вполне понимаю, - мягко улыбнулся Гафел. - Предполагаю, тебе сейчас просто опасно оставаться во дворце… - он замолчал. Потом вдруг, глянув прямо в душу Далиту, быстро заговорил: - Далит! Ты - лучший из нас, ты - кумир Великой Четверки. Настало ли время действовать - решать тебе. Род Фел и род Тен - потому что я говорю и от имени Линтена - отдадут тебе все свои силы и всю свою верность, можешь не сомневаться.
-    Ты так говоришь… - усмехнулся Далит. - Прости великодушно. А ты не боишься жезла видения?
-    О, это… - Гафел сделал в воздухе изящный жест. - Во-первых, милый мой, я закрыл нас, поскольку не настолько безрассуден, как ты полагаешь. Во-вторых, наша королева недостаточно… - он усмехнулся с тончайшей иронией. - недостаточно…как бы это помягче…не настолько расчетлива, скажем так. Ей и в голову не придет следить сейчас за тобой. А вот Металии пришло бы… знай он о нашем разговоре. Но он не знает. Так что слушать нас, как видишь, некому. Но подстраховаться не повредит, потому я и закрылся… И еще, друг мой, есть третье соображение: если ты примешь определенное решение, меня тут не будет, как и тебя. И мы ничего не потеряем, даже если Бериль и узнает…а в этом случае она наверняка узнает, даже и без жезла.
Далит вздохнул.
-    Мне тяжело объяснять тебе. Гафел, но я так хотел бы, чтобы ты понял! Государство не спасти, все зашло чрезвычайно далеко… Ты не представляешь себе, что такое Металия! Поверь, больше всего я хочу пожать твою руку и сказать, что принимаю твое предложение. А вместо этого я собираюсь трусливо уползти в кусты, послав ко двору Нефлита…
Гафел отступил на шаг. В его глазах появилось изумление.
-    Только не говори мне, что советуешь всем поступить так же… - прошептал он.
Далит опустил голову, плечи его поникли, будто придавленные грузом пышных седых волос.
Как немыслимо страшно разочаровывать верящих в тебя, преданных сторонников… Где взять такие силы?..
-    Именно это я и хотел тебе сказать. - медленно проговорил он.
Гафел внимательно рассматривал его, явно пытаясь осознать смысл происходящего. Наконец, прервав убийственное молчание. Заговорил:
-    Если бы я не знал тебя столько тысячелетий, боюсь, мой друг, отныне я начал бы тебя презирать. - Молчание. - Но, увы, я знаю тебя, и потому не могу согласиться с таким простым решением, как банальное презрение. Может быть, ты обрисуешь ситуацию, будешь столь любезен? А там поглядим, разумно ли твое намерение? Пойми, Далит, Великая Четверка должна знать истинное положение дел. И Великая Четверка расчитывает на тебя…
Далит поднял на Гафела вопросительный взгляд.
-    Свяжись с Зойлитом, будь любезен. Приходите в мой замок этой ночью. Я и Линтен прибудем чуть раньше…
-    Хорошо, пусть будет по-твоему, - кивнул Далит. - Ты, безусловно, прав: Великим демонам надо поддерживать друг друга, а сейчас - надо как никогда. И именно поэтому я настаиваю на участии наших наследников. Всех! Ведь именно им предстоит вынести на себе основную тяжесть… поверь, Гафел, я знаю, о чем говорю! - тяжесть службы у Бериль и Металии.

- Ладно, - чуть поколебавшись, кивнул Гафел. - Если там будут дети... В случае чего, наш совет вполне можно будет выдать за семейную пирушку. Проводы ветерана на отдых, так сказать... И посвящение наследника в полноправные Великие демоны! В любом случае, коль скоро твой уход оправдан....мы все достаточно скоро последуем за тобой!
Далит молчаливо кивнул.
- Ну так до встречи ночью, милый друг! - улыбнулся Гафел, исчезая одновременно с Далитом.
А несколькими часами позже, в замке у Гафела, в своей комнате, перед зеркалом стояла бледнющая Нефел, механически раздирающая на полосочки ни в чем не повинный носовой платочек.
Губ лице не видно...
О, Вечный Мрак, снова свидеться с Нефлитом!
Хорошо, что приедет Зойсайт: по крайней мере, он смотрит только на нее, всегда на нее - и не догадается о чувствах ее, Нефел.
О, пусть и не догадывается! Какое позорище... Как она, кукла со стеклянными глазами, посмела влюбиться в самого Нефлита!
Быть может, Зойсайт наконец-то одумалась, очнулась от своей безумной страсти к Лорду, и сможет ответить Нефлиту взаимностью?..
Потому что он, как никто другой, заслуживает любви...
И счастья.
И всего самого лучшего!
А кто может быть лучше Зойсайт?.. Какая она красавица! А какая озорница!
Не то что она. Скучная и невзрачная...
Нефел резко выхватила заколку из волос. Лавина вьющихся, лучистых струй низверглась по плечам и спине девушки до самых колен. Свет, закованный в золотые кольца…
Нефел трагически вздохнула: и угораздило же их род на этакие пакли! Просто проклятье какое-то!..
Разве девушка-демон может так выглядеть? Фея, обыкновенная провинциальная фея из эльфийских холмов!
Восхищаться все восхищаются, а душу никому не греет… Нефлит - она отлично помнила! - как в первый раз увидел, так не постеснялся даже, плечами пожал!
И на турнире она проиграла…
Ах, ну куда же ей до Зойсайт? Вот это девушка! Королева, истинная королева!..
Жаль только, Нефлита мучает… Что бы Нефел ни отдала, лишь бы Нефлит был счастлив…
Отец велел приодеться. Разумеется, папа из-за нее устраивает встречу Четверки у них. Несколько дней назад он обещал…заявил, что Далит сам предложит собраться с наследниками!
О, с папы станется, не зря его величайшим интриганом называют. Не зря… Неважно, как он обработал Далита, важно, что никто, кроме отца и нее, не знает еще одной причины встречи. Только напрасно, конечно! Но отговаривать папу бесполезно…
Нефел усмехнулась, поймав себя на мысли, что всё же в глубине души на что-то надеется. И волосы распустила - демоническая или нет, а роскошь, и никуда от этого не денешься! А ведь Нефлит видел ее только с косами… И в комбинезоне! Так, может быть, платье надеть?.. Лазоревое, как морская волна! И тонкую цепочку с камнем на лоб…
Нефел снова горестно усмехнулась.
И принялась наряжаться. Чем черт не шутит!
Через полчаса, когда она спустилась в окутанный нежным, золотисто-зеленым, каким-то весенним светом холл замка, поднявшийся ей навстречу отец с улыбкой прикрыл глаза руками:
-    Ослепительна! Если кое-кто тут же не потеряет голову, то будет распоследним болваном, на которого не стоит тратиться!
-    Папа! - мгновенно побагровев от смущения, вскрикнула Нефел .
-    Дочка! - рассмеялся он. И добавил: - Не красней так, это не в тон платью…

Нефел невольно залилась смехом. Серебристый голосок девушки звенел, как эльфийские колокольчики. Которые «веселый народ» делает из первого отражения лунного луча в весенней воде.
-    Посмотри лучше, как мы тут с твоим братишкой прибрались! - улыбался отец. - Правда, у твоего брата весьма странные представления о том, что же такое порядок…
-    Элфел! - ужаснулась старшая сестра. - Вечный Мрак, где он?
-    Героическую борьбу за чистоту я продолжил один, - шутливо пояснил Гафел. - Отослав Эла под охраной служанок. Вероятно, теперь и его чистят, приводят в приличный вид… Послушайте, госпожа, так услышу ли я сегодня до прихода гостей из ваших уст приговор моим стараниям?
Нефел критическим взглядом полководца окинула сцену предстоящих светских баталий - то бишь, попросту, гостиную.
Изящные круглые столики, кресла, мягкий диван, ковер без единой соринки. Ласкающая глаз нежность и теплота коричневых и зеленых тонов…
-    Папочка, вы, как обычно, на высоте! Велите расставлять подносы с прохладительным…
Слуги суетились, бегая, расставляя на столах витые изысканные графины и фужеры тонкого темного хрусталя, будто из вспененной Тьмы. Закуски и приборы, миниатюрные кубики-сны, черные жезлы видения с подборкой кристаллов… Всё это оседало на столах под чутким руководством юной хозяйки, как волшебный дождь.
Едва всё закончили, в холле появились первые гости - правда, навещавшие соседей столь часто, что считались уже скорее членами семьи, чем гостями.
Линтен и Нантен.
Как и хозяин дома, Линтен был в придворном комбинезоне, а вот его маленькая дочка - в бледно-голубом платьице, прямо-таки вспененном кружевами. Коротких косичек не было видно за огромными бантиками.
Нефел с огорчением подумала, что бедной сиротке явно не хватает матери: женщина никогда бы не сумела так изуродовать ребенка. Но что взять с Линтена?.. При всем своем уме и такте он немыслимо далек от тряпок!
А девочку жалко…
Оставив мужчин обмениваться глубокомысленными соображениями о политике, Нефел с улыбкой поманила к себе Нантен кончиками пальцев.
Девочка, хмуро стоявшая возле отца, тут же подошла.
-    Привет, Нан! - подмигнула Нефел. - Давай-ка я тебе наряд поправлю.
-    Снова будешь моей доброй феей? - невесело усмехнулась девочка.
Еще чуть-чуть, и стало бы обидно, но лицо Нантен было таким грустным, что Нефел, кивнув, скорее почувствовала себя польщенной, нежели обиженной.
Первым делом следовало избавить ребенка от невозможно уродливых бантов.
Каштановые пряди рассыпались по плечам.
Расчесывая упругую, жесткую волну в упрямых барашках, Нефел расстроенно думала, что из бедняжки никогда, наверное, не выйдет красавицы. Слишком твердые черты лица, слишком угловата, слишком мрачна. Дикарка! Вечно одна, сама по себе… Линтен при дворе, мать… Какая-то там нехорошая история с ее матерью… Считай, круглая сирота!
-    Тебе надо вырастить великолепные длинные волосы, - приговаривала Нефел, без устали работая расческой. - И обязательно челку. И никогда не носи платья, солнышко. Тебе лучше комбинезон…
-    Я же пока не при дворе! - живо возразила Нантен.
-    Ерунда! - легкомысленно отмахнулась «добрая фея». - Предрассудки! Кто узнает, а? Ну-ка, покажись!
Нантен встала. Нефел неодобрительно покачивала головой, борясь с намерением отправиться за каким-нибудь платьем поприличнее.
Вряд ли найдется на такую кроху.
Ну, хоть волосы теперь… Личико с ними живее!
-    А ну, улыбнись!
Нантен улыбнулась.
-    Молодчина! Хочешь на колени?
-    Нет, - Нантен устроилась рядом с Нефел на диване. С ногами.
-    О, я совсем забыла: ты же уже учишься! Правда?
Нантен шаловливо скосила на Нефел глаза.
-    Ну так что?
-    Нравится тебе?
Нан расхихикалась:
-    Будто тебе нравится!
Нефел растерялась.
-    О, но я - дело другое, солнышко… Я учусь уже давно, а в твоем возрасте мне нравилось…
-    Да ну? - то ли поддразнила, то ли в самом деле в самом деле удивилась Нантен. - Ладно, тогда расскажи, что вы изучаете…раз ты такая отличница!
-    Ну не то чтобы отличница… Законы о наследовании проходим…
-    А я знаю! - перебила Нантен. - Это потому что в неравном браке наследники всегда получают Силу от… от… до-ми-нантного родителя! Ну, язык сломаешь! - рассмеялась девочка. - Я у папы в библиотеке книжку нашла, во-от такущий томище! - юное созданье развело руки поперек себя шире, чтобы показать, какой. - «Игры Силы» называется. Я думала, там про магию, а оказалась сплошная биология! Но ничего, всё равно интересно!
Нефел всплеснула руками.
-    Нет, твой отец совершенно не умеет воспитывать детей! Как можно оставлять такие книги! Ладно, юная госпожа! И что ты поняла?
-    А то, что ребенок Темного и Великого демонов будет Великим, а Великого и Лорда - Лордом! - победоносно тряхнула пышными прядями Нан.
Нефел ошеломленно хлопала глазами.
-    Верно… Ты очень быстро схватываешь… - изумленно выдохнула она. - И поэтому есть в нашем государстве такой закон: наследники дворянства считаются законными, даже если родились вне брака…
-    Об этом, пожалуй, стоит напомнить Зойсайт, - раздался над головами собеседниц насмешливый голос. - Похоже, она безмерно стремится оказать услугу роду Ку, дав им наследника и ни в малейшей степени не обременив честь их дома неравноправным брачным союзом… Лорды на таких дурах только и существуют до сих пор!
Нефел вскочила, ни жива, ни мертва: прямо над ними, чуть насмешливо улыбаясь, стоял Нефлит!
Высокий, статный, каштановая грива облаком клубится на плечах, падая чуть ли не до пояса… А глаза словно еще холоднее стали, губы - чуть тверже, посадка головы - надменней.
И одет уже по придворному - в синий комбинезон. С бледно-желтым кантом. А на плечах - массивные золотые пряжки с алыми камнями: знак первенства в наследовании службы.
Ах, ему бы еще плащ - и чем не Лорд?!.
Нефел стояла, пряча глаза, не в силах прямо поглядеть на Нефлита.
-    Ну…нельзя же так… - робко пролепетала она. - При ребенке… И с чего ты решил, что Зойсайт настолько забудется?.. Она не такая…
Нефлит усмехнулся.
-    Вы с Зойсайт подруги, и потому ты оправдываешь ее. Не стоит, а то кончишь так же.
-    Н-но…ты же оскорбляешь меня, - смущенно пожала плечами Нефел. - А Зойсайт, она…она ничего еще и не начинала, чтобы что-то…или как-то закончить! И, разумеется, не следует вымещать свою досаду на других!
Нефлит надменно вскинул голову.
-    Досаду?.. - переспросил он. - Да на что? Какое мне дело до твоей ненормальной Зойсайт? Но меня, как Великого демона, оскорбляет ее поведение!
-    Ее поведение безупречно! А в чувствах ты и сам не властен! - вспыхнула Нефел. Нефлит на краткий миг прикусил губу.
-    Не самое удачное начало разговора, - через силу улыбнулся он. - Впрочем, твой разговор с юной барышней тоже нельзя назвать удачным. Признай, ты повествовала девчонке о весьма скользких моментах…
-    Я сама настояла! - влезла Нантен, заступаясь за совершенно убитую Нефел. Нефлит даже не повернул голову в ее сторону, лишь брезгливо поморщившись.
-    Я собиралась ей рассказать и о том, как мы уходим! - со слезами на глазах оправдывалась Нефел.
-    Черт побери… - проворчал Нефлит. - Да что ты, в самом деле?..
Юноша, пожав плечами, отошел. Нефел кинулась за ним, позабыв обо всем на свете.
-    Нефлит, подожди! - он остановился. - Я знаю, я веду себя как дура, но…
Нефел заставила себя замолчать. И в самом деле, как дура!
-    Действительно, ты прав: мы неудачно начали сегодняшний вечер… - улыбнувшись с очаровательной лукавинкой, вдруг совершенно по другому заговорила она. - Итак, давай переиграем! Я, прежде всего, как любезная хозяйка, должна была бы сказать тебе, как герою дня: «Ты сегодня сногсшибателен, Нефлит! Как я завидую тебе!» Так что считай, я поздравила тебя с началом придворной карьеры. За начало, кстати, не грех и выпить… - девушка кокетливо покосилась на опешившего от такого натиска Нефлита. - Я бы была очень благодарна, если бы ты смешал мне коктейль, только не крепкий…
Некоторое время юноша смотрел на нее, потом молча повернулся и направился к столу с напитками.
-    Такое тебя устроит? - сдержанно осведомился он, возвращаясь с двумя бокалами вина и протягивая один девушке.
-    Я знаю: у тебя безупречный вкус! - уверенно объявила Нефел, бестрепетно беря бокал. - За тебя!
-    Ну что ж, взаимно: за тебя! - Нефлит пригубил. - Ты восхитительная хозяйка, Нефел, - заметил он.
-    Правда?
-    Правда.
Прекрасный демон отсутствующе глядел в угол зала.
-    Ты хоть рад?
-    Чему?
Нефел скрипнула зубами. Да что же за существо?! Его, в принципе, возможно расшевелить?
-    Тому, что будешь теперь при дворе! - еле сдержав раздражение, как-то слишком мягко ответила она.
Нефлит пожал плечами, украшенными пряжками.
Скучная особа. Пресная…
И болтает о скучных вещах…
Интересно, она способна разозлиться?
-    Завидуешь? - небрежно обронил он, самодовольно вскидывая голову. Пригубил вино .
Нефел растерялась.
-    Почему…завидую?
Ох, и это - дочь вспыльчивого Гафела!
-    Оставим! - поморщился Нефлит. - Так вот, имей в виду, я не рад.
-    Почему?
-    Потому что, опуская всю политику, на меня сваливается еще и преждевременность. Кроме службы, я должен продолжать учебу…
Нефел закусила губы. Могла бы и догадаться!
-    О, конечно! - вспыхнула девушка. - Прости…
«Прости!» Вот черт возьми! А способен ли этот пресный блин на что-то поглубже светских бесед?..
-    Вот, кстати, об учебе… Что ты там говорила про уходы? - Нефлит внимательно, чуть усмехаясь, смотрел на нее.
-    Про уходы?.. - Нефел немного смутилась, но быстро нашлась. - А! Поняла… Разве ж ты не знаешь?
-    Не знаю.
Нефел недоверчиво посмотрела на непроницаемое лицо собеседника.
-    Ну… Великие демоны и Лорды на самом деле не умирают. Это только низшие и Темные демоны… А такие как мы - нет… Я плохо объясняю!
Она несчастно пожала плечами. Глаза у нее стали виноватыми.
-    Ничего. Я разберусь. Продолжай… Так куда же мы исчезаем?
-    Мы… Наша оболочка рассыпается звездной пылью, а мы сами… наш дух… Его перекидывает в другой Мир. Я точно не знаю… Мы, Великие демоны, должны родиться там в человеческой оболочке и овладеть тамошней магией… О, Нефлит! Мне страшно даже думать о таком! - взмолилась Нефел.
Он скрестил руки на груди.
Девушка судорожно вздохнула - и продолжила:
-    Когда достигнешь своего уровня Силы, сможешь разрушить человеческую оболочку и создать свое настоящее тело, снова молодое и здоровое. А если не сумеешь и умрешь в человеческом теле, то…умрешь совсем.
Она замерла, словно скованная ужасным внутренним холодом, даже плечи руками обхватила, взгляд стал отсутствующим. Нефлит ощутил что-то, похожее на раскаяние: он явно хватил через край.
-    Это же ужасно… - пробормотала она. - Совсем умереть… Такое испытание! И нам всем, рано или поздно, придется через него проходить!..
-    Да с чего ты взяла, что это так страшно? - проворчал Нефлит, досадуя сам на себя. Теперь вот утешай девчонку! - На мой взгляд, так это даже развлечение, и довольно неплохое… «Совсем умирают» только законченные идиоты и лентяи, а среди демонов таких нет…
-    Лорды счастливее… - тихо шмыгнула носом Нефел. - Во-первых, они могут выбирать Мир, а во-вторых, сразу же появляются в своей оболочке, снова молодые…
-    Глупости! - фыркнул Нефлит. - Тоже мне, везение! Наверняка, у них навалом своих проблем. И я догадываюсь, Нефел, что, «совсем умирая», мы просто теряем память о всех прошлых жизнях и рождаемся «впервые»… Вот так-то! Попробуй умереть - может, Леди станешь…
Нефел помучнела.
-    А что? Зато уже ничем рисковать не будешь, омолаживаясь! - злорадно пожал он плечами.
-    Черт побери, Нефлит, да что я тебе сделала?.. прошептала вконец измученная девушка.
-    А что ты могла бы мне сделать?
Нефел судорожно вздохнула.
Да, она просто раздражает и утомляет Нефлита, это же очевидно…
-    Ну… - вымученно улыбнулась бедняжка, поднимая бокал. - За твой успех при дворе!
Опуская бокал, Нефел вдруг увидела странное зрелище: Нефлит, невозмутимый и высокомерный Нефлит взглядом, полным какой-то угрюмой тоски, тоски смертельнобольного, глядел мимо нее в другой конец зала. А потом вдруг встряхнулся, блеснул ослепительной улыбкой и обрушил на ошарашенную собеседницу каскад головокружительных, ярких комплиментов.
Такого количества любезностей Нефел за всю свою жизнь не выслушивала…
Глянув через плечо, она все поняла.
Зойсайт стояла рядом с Зойлитом, прислушиваясь к разговору Великих демонов. На Нефлита, разумеется, она даже не посмотрела.
Но, бесспорно, могла посмотреть в сторону своей подруги.
У Нефлита даже губы серыми стали, так юноша побелел.
Нефел уже не слышала, что он там ей говорит.
И вряд ли это слышал сам Нефлит.
Изящная, высокая девушка в платье цвета вечерних сумерек, с пышным длинным хвостом роскошных рыжих волос - больше для него ничего не существовало…
-    По-моему, вежливость требует поздороваться, - холодно прервав поток никому не нужных комплиментов, заметила хозяйка.
Нефлит запнулся на полуслове.
И покорно направился следом, к Зойсайт.
Всё высокомерней улыбаясь, заносчиво вскинув голову.
Гостья обернулась.
-    О, привет! - кивнула она им. - Подумать только, нам придется служить при Металии! И кто бы мог представить?..
Похоже, Зойсайт по-настоящему тревожилась.
Потому что, не дожидаясь ответа, снова перенесла свое внимание на разговор старших.
Точнее, разговора как такового не было. Повествовал Далит.
-    Вот поэтому, надеюсь, вы поймете меня, - говорил он. - я никогда не отступал перед трудностями, но в данном случае…увы! Мы скорее погубим государство, если начнем сопротивление.
-    Вот оно что… - пробормотал задумчиво Зойлит. - А что из себя представляет Металия? Ты говоришь - Тьма… Но с чего ты взял?
-    Прости великодушно, такое трудно объяснить! - усмехнулся Далит. -Если ты не пережил… Ты , конечно, слышал разговоры, будто в молодости Металия рискнул пройти Темные пещеры?
Зойлит молча кивнул. Никто не задал ни единого вопроса, и Далит продолжил:
-    Есть очень нелепое мнение, что прошедший пещеры Источника получит неограниченную власть над Тьмой, но, увидев Властелина, я понял, что все эти слухи - бред! Тьма получит над прошедшим неограниченную власть! Хотя я, поглядев на Металию, понял, почему он решился на подобное безумие… Дело в том, друзья, что Металия - тщедушный хиляк, сморчок, да еще и колченогий вдобавок! Похоже, когда Металия отправлялся в пещеры - а ведь он тогда был просто глупым мальчишкой, - ему просто надо было доказать, что он на что-то способен… Сейчас от Властелина исходит…как бы…ощущение огромного темного облака злости, злости на всех, кто физически полноценен… Металия прежде всего - ненависть. И в первую очередь - ненависть к себе…
Ему невозможно смотреть в глаза.
При нем трудно дышать…
Трудно объяснить!
Удивительней всего то, что это существо считает себя неполноценным, обладая абсолютной Силой! Тьма с характером садиста и неврастеника, который не может контролировать собственные комплексы, при этом проницателен и всеведущ…
Ты не уверен не то, что в завтрашнем дне, но и в следующей секунде!
Противостоять Металии невозможно…
-    Никак? - вырвалось у Зойсайт. - У нас ведь, я слышала, тоже есть Темные пещеры. Почему бы кому-нибудь не пройти их?..
Далит рассмеялся.
-    Одного Металии более чем достаточно, красавица. Пойми, тобой завладеет сама Тьма! Вечный Мрак… В ком мы можем быть уверены настолько, чтобы предоставить его характер Тьме?..
-    Ох, черт… - пробормотал внезапно Линтен, почему-то бледнея.
-    В чем дело, достопочтенный Линтен? - тут же осведомился Далит. - Твоя интуиция?..
-    Я могу вам… - Линтен запнулся. - Нашему королевству уже есть кого противопоставить Властелину! Но не знаю, право же, стоит ли… И потом, как мы можем диктовать воплощению Тьмы…полноценному, в отличие от Металии? Захочет ли он?..
-    Хватит пускать туман, Линтен! - немного резко оборвал Зойлит. - Если тебе есть кого назвать, называй!
Гафел негромко кашлянул.
-    Простите Линтена, друзья мои. У него просто навязчивая идея в отношении одного из наших Лордов… Не самого достойного, притом.
Нефел, вспомнив кое-какие детали, прыснула в ладони.
-    Какие глупости! - нетерпеливо притопнула Зойсайт. - Линтен славится интуицией. Пусть уж он скажет, а мы сами решим, прислушаться или нет!
Гафел развел руками:
-    В таком случае, госпожа, приготовьтесь умереть от смеха…
Линтен вздохнул.
-    Вы можете, если угодно, считать меня сумасшедшим… Не забывайте, я тоже был при дворе, и помню все его фокусы… Слышал десятки анекдотов…сами знаете, о ком их недавно начали сочинять!
Зойсайт негромко хихикнула. Да неужели умница Линтен говорит о?..
-    И всё-таки я настаиваю: то существо, которое было на юбилее у Лорда Арлайта - истинное воплощение Тьмы! А вовсе не тот шут гороховый, над которым недавно хохотал весь двор…
Зал застонал от дружного смеха: все догадались одновременно. Далит и Зойсайт аплодировали.
-    Браво! Какая шутка, Линтен! - восклицала рыжеволосая девушка.
-    Вольному - воля… - грустно пожал плечами Великий демон. - Но, как ни странно, только он мог бы противостоять Властелину…если бы захотел, конечно.
-    Н-да… - переведя дыхание, усмехнулся Далит. - Значит, такое вот положение вещей… Я не желаю участвовать…быть замешанным во всей той грязи, что затопит нашу политику при Металии.
-    Он уступает эту сомнительную честь мне, - саркастически хмыкнул Нефлит.
-    А когда уния станет официальной?
-    Через тысячу лет, - не вдаваясь в неутешительные детали о Серебряном кристалле и возможной войне, ответил Далит.
-    Боюсь, дочка, - вздохнул Зойлит, - тебе придется заниматься поусердней. Через тысячу лет я, пожалуй, уступлю тебе место при дворе…
-    Как пожелаете, папа, - кивнула девушка. - Но я могла бы, ради вас, взять на себя ваши обязанности прямо сейчас…
-    Вот кому не терпится в дерьме ковыряться! - оскорбительно хмыкнул Нефлит. - Чужое возвышение покоя не дает.
Зойсайт кротко вздохнула, лукаво косясь на Нефлита из-под пушистых ресниц.
-    Знаешь, Нефлит, - елейнейшим голоском ответствовала она, - мне давно известно, что ты судишь других по себе. И лишних доказательств, что ты любишь ковыряться в дерьме, поэтому не требуется…
Нефлит яростно засопел.
-    Лучше заткнись…
-    Как страшно-о…
-    Ты будешь заискивать передо мной!
-    Подумать только, какая фантазия! Посмотрим, Нефлит… Скорее, это у тебя ничего не будет получаться при дворе, какая жалость!
-    А ты уже даешь уроки по ковырянию в дерьме? - с усмешкой осведомился Нефлит.
Зойсайт покраснела до ушей и отвернулась.
Старшие демоны смотрели на пикировку детей с улыбками.
-    Они съедят друг друга, - шепнул Далит на ухо Зойлиту. - Слишком похожи! Либо закончат безмерным обожанием, либо немыслимой ненавистью!
-    Это - будущее нашей Четверки, - вздохнул Зойлит. - И кто скажет, расколет ее эта пара или свяжет, как мы связывали наше поколение?.. Наследники слишком достойны нас,Далит…
-    Ситуация сама по себе малообнадеживающая, - пожал плечами Гафел. - Но не будем ее усложнять собственными домыслами, друзья. Доверимся судьбе… Нефел, тебя тоже касается всё сказанное. Через тысячу лет, будь так любезна, составь компанию своей подруге у трона Бериль.
Линтен сумрачно покосился в дальний конец гостиной, где на диване сидела Нантен, увлеченно во что-то играя с совсем еще маленьким мальчуганом.
Элфелом уже теперь можно было любоваться до бесконечности.
Копия Гафела Прекрасного.
Но в глазах нет еще той беспощадной жесткости, что у отца.
Которому всегда - кому, как не Линтену, знать своего друга! - всегда из-за внешности приходилось что-то доказывать окружающим.
Элфел еще не осознавал своей невероятной, чуждой Темному миру красоты, проклятья его рода…
А жизнь превратит, по времени, в неумолимый камень глаза мальчишки, ныне похожие на безмятежные озера…
Вот выдал бы дочку за Элфела, не будь она его старше…
Дети, не замечая, что их рассматривают, низко склонились над кубиком-сном. Блики призрачного света падали на их лица, у обоих тонкие и большеглазые.
Отсветы серебрили волосы: золотые, крупные кольца - Элфела, светло-каштановые, буйные - Нантен…
Облако воздушных «завлекалочек» вокруг лица…
Красавица!
Линтен не скрывал от себя, что из-за какого-то ревнивого чувства старается спрятать ото всех очарование дочери.
И прежде всего - от нее самой.
Черт бы побрал старания Нефел!
Вот зачем она сказала Нантен, что той нужна челка?.. Правильно ведь сказала… И про комбинезон тоже правильно…
Впрочем, из-за Нантен он еще долго вынужден будет оставаться при дворе. Куда ее отправлять, такую кроху!
А тысяча лет - да разве ж это срок?! Что для людей два года - то для демонов тысяча лет.
Пять тысяч пятьсот, по человеческим меркам - девять лет!
Зойлиту и Далиту хорошо в отставку уходить, да и Гафелу, теоретически, хоть сегодня: их-то преемника восемь тысяч, те же шестнадцать годков!
Почему бы и нет?..
Линтен со вздохом посмотрел на опять из-за чего-то сцепившихся Зойсайт и Нефлита, на пытающуюся их помирить Нефел, услышал, как Нефлит в сердцах буркнул златокудрой сестре Элфела, что она, дескать, не похожа на сводню, услышал, как Нантен издала воинственный клич и, сомкнув боевой строй с Элфелом, кинулась в атаку на Нефлита.
Зойсайт хохотала и отпускала ехидные замечания…
Линтен вздохнул. И с этими детьми ему предстояло работать. Через тысячу лет…
Держать королевство.
Да, вопреки всему: планам Металии, глупости Бериль, чудачествам этих детей…
Великая Четверка - не Четверка Лордов.
Она в ответе за королевство.
Что ж, плюнем на дурные предчувствия. На ясновидение.
Разве ж что исправишь, коль сужедно?..
Как там говорит Гафел? «Доверимся Судьбе»?..
Будь по-вашему!
-    Выпьем за будущую Великую Четверку! - объявил Линтен, поднимая фужер и глядя сквозь темное стекло на отчаянную потасовку у дивана.
Принимала участие вся молодежь…

Конец 10 главы.
Продолжение следует.
Такие вот мы, Великие демоны! ; )) Хорошее было время. Даже верится с трудом, правда?..
Всегда Ваша (очень повзрослевшая с тех пор)
Нантен.
(А Нефлита мы мутузили с удовольствием! ) : )))