mobius 2005


Написано для Тихе и Aigsil, единственных на всем белом свете, обладающих достаточным терпением, чтобы прочитать хотя бы половину этого редкостного занудства.

Особую благодарность хотелось бы вынести Злому Марту (mart@ipnet.kiev.ua) (http://www.diary.ru/~guygb/), который взял на себя гигантский труд по редактированию этого хлама. Если бы не его терпение и талант, тут творилось бы черти что. Вставайте в очередь, вы мечтаете о таком редакторе!

Варнинг: AU, OOC, Toska Zelenaya.
Дисклеймер: Если бы я знал, как на этом заработать деньги – Я БЫ ЭТО СДЕЛАЛ.



Time Flies



Каждый раз, когда я вспоминаю о ней,
как будто что-то умирает во мне.


************************

Жаркий ветер шевелил тяжелые занавеси. Нефрит стоял спиной к окну и, очевидно, размышлял, крутя меж пальцев писчее перо.
Кунсайд перевернул страницу книги, лежавшей на коленях. Вздохнул, услышав шум приближающихся шагов.
- И это высшее командование, – донеслось до его ушей. – Цвет, элита армейского состава. Погрязли в праздности.
- Да. Мы такие. Сукины мы дети. – Нефрит даже не обернулся.
Вошедший Джедайт устало вздохнул и резюмировал:
- Проклятье.
- Оставлю вас наедине. – Кунсайд откашлялся в кулак и захлопнул книгу.
- Увидимся, – рассеянно напутствовал его Нефрит, отсалютовав пером. – В чем дело, Генерал Западной Армии, Архимаг Иллюзий и Бард Сумеречных путей?
- Проще будь. Будь проще, – сухо посоветовал Джедайт, после того, как Кунсайд ушел.
- Так точно.
Джедайт понял, что не дождется приглашения присесть. Он сказал:
- «Красная дорога»…
- Да неужели, – Нефрит подошел к резному чайному столику, плеснул вина из кувшина и передал кубок Джедайту. Тот поблагодарил, но пить не стал.
- «Красная дорога», - настойчиво повторил он. – Она ведет на юг.
- Ну и что мне с того? – нахмурился Нефрит.
- Какого черта? – раздраженно рявкнул Джедайт.
- Не ори, - отмахнулся Нефрит. – Сегодня утром у меня отличный слух.
- Прошу прощения, – машинально извинился Джедайт. – Я считаю необходимым не позже, чем завтрашним утром направить срочный доклад королеве. Наша «красная дорога» уходит на юг. Из группы разведчиков в живых остался только один.
- А форт? Форт устоял?! – перебил Нефрит.
Джедайт наконец сделал глоток.
- Форт разрушен до основания.

**************************

- Высшее командование!! – услышанное накануне Нефритом из уст Джедайта, на
сей раз прозвучало намного жестче. – Высшее командование!! Проклятые чревоугодники! Они пировали и развлекались с женщинами!
Королева слушала, расслабленно уронив руки на подлокотники трона.
Высокие стены залы украсили гербами и регалиями. Круг перед троном королевы расписали киноварью и серебром. На стенах из черного камня прела красная парча.
Горячий июль и раскаленные болота не щадили никого. Блестели лбы подчиненных и плакал металл.
Стрельчатые окна рассекали свет на ломти и скупо окропляли им жаркую темную Тронную Залу.
Невыносимая духота, запах пота и гнилых досок.
- Продолжай, – приказала Джедайту королева. Жара не трогала ее холодных пальцев.
- За… - начал было демон, но Нефрит перебил его:
- Наши люди сотнями гибнут в надежде найти «Книгу Врат». Скоро некому будет защищать наши форты. Напавшие были не из диких племен, не царьками северян, не черными всадниками востока. Это были иноземцы, сплоченные войска Луны и Плутона. «Книга Врат», существует ли она? А от останков южной крепости до сих пор несет горелым мясом.
Тишина немедленно взорвалась многоголосым ропотом. Глаза Нефрита заблестели. Он получал удовольствие от воцарившегося хаоса.
- Тишина! Тишина!
Королеве пришлось повысить голос. Наступило относительное молчание.
– Лорд Нефрит, десять суток карцера. Но вы можете продолжить.
Нефрит еще несколько мгновений улыбался.
Внезапно его лицо стало серьезным и хмурым, будто с него сорвали маску.
- Земля! – он выкрикнул с такой силой, что сонные птицы вспорхнули с карнизов и заметались под потолком. – В ее существовании есть рай, ад, день и ночь. Дождь и облака. Она прекрасна. Она – наш дом. Наша ответственность. Наша собственность.
Демон больше не обращался к королеве. Он ходил вдоль стен, заглядывая в напряженные вспотевшие лица. Джедайт следил за ним, не трогаясь с места, оттаптывая каблуками кровавый круг перед троном королевы.
Кунсайд усмехался.
- Марс угнетен песчаными бурями, его народ вынужден жить под землей, почти никогда не видя солнца. Венера, подыхающая в смраде вечных туманов, ледяной Плутон. Уран, раздираемый войнами нежити и бесплотных кошмаров. У нас много врагов. Слишком много, черт побери. Нам приходится спать с открытыми глазами.
Тишина сгущалась. Многие согласно кивали, с опасением косясь на королеву.
- Пока мы ищем Книгу Врат, пока мы наивно верим в слабость противника, Королева Плутона заключает союз с Матерью Луны. И теперь «красная дорога» ведет на юг! На юг, который пал, пока мы читали сказки своим воинам.
- У вас нет доказательств. Если есть, то с них следовало начать, – Берилл поманила Нефрита пальцем. – Чертов митингующий.
Обстановка мгновенно разрядилась. Хохот перемежался аплодисментами.
- Доказательства есть, – Нефрит снова улыбнулся.
Королева сжала губы.
Джедайт развернул сверток, который до сей поры лежал у его ног. Распотрошив тряпку, на вытянутой руке продемонстрировал голову женщины с тавро Плутона на лбу. Брезгливо держал за волосы, стараясь не прикоснуться к корке засохшей крови. Потом швырнул отрубленную голову к ногам королевы. Ударившись о ступеньку, трофей откатился в сторону и застыл, раззявленным ртом и остекленевшими глазами присоединяясь к собранию.
- Это не наемник, - ровным голосом, отсекающим все сомнения, подтвердил Джедайт. – Я изучил: клеймо настоящее. Эта женщина с Плутона. На ней были доспехи из Серебряного Тысячелетия.
Королева некоторое время молчала, глядя на отсеченную голову. Затем она обвела взглядом присутствующих и остановилась на Джедайте:
- Виновные будут наказаны. Южный форпост подлежит восстановлению?
- Разведчик сообщает, что нет.
- Разведчик. Я хочу его видеть.
Из толпы князьков и царевичей, священнослужителей и магов, уверенным коротким шагом выступил парень. Он держался нахально и бодро, был закутан в обтрепанный рваный плащ со следами крови и дорожной пыли.
- Твое имя?
- Зойсайт.
- Говори, - кто-то толкнул его в спину. - Как тебе удалось бежать? Ты крестьянин-беженец или трус?
- Надежды не было, – сказал парень. – Я отступил, чтобы вернуться с подкреплением.
- С подкреплением? – удивилась королева. – Для разведчика ты слишком самоуверен.
- Ну, стало быть, я и не разведчик, – весело отозвался парень.
Джедайт задохнулся, лицо Кунсайда вытянулось, даже Нефрит перестал улыбаться.
- И кто же ты, позволь спросить? – королева потянулась к фрейлине за чашей с водой.
- Я? – парень на мгновение задумался. – Я будущий Генерал Южных Земель, ваше высочество!!
Королева поперхнулась.

*************************

- С дороги, щенок.
Зойсайт не успел даже глазом моргнуть, как его сшибли с ног. Демон в черном кителе с красным позументом, удаляясь, выплюнул что-то вроде: «И этот недоумок хотел стать Генералом». Исчез он так же стремительно, как и появился.
- Я и сейчас хочу, – Зойсайт, как ни в чем ни бывало, поднялся и огляделся. – Совсем не прочь.
К нему приблизился высокий седовласый мужчина с неожиданно молодым лицом:
- Ты человек? – спросил он бесстрастным голосом. В его тоне не было ни снисхождения, ни брезгливости.
- Нет. Моя мать была человеком. При родах и померла. Отец – из ваших. Я его не знал. Он вроде тоже умер.
Седовласый чуть улыбнулся:
- Без роду и племени, значит. Хорошо. Знаешь меня?
- Нет.
Вместо ответа Кунсайд от души заехал Зойсайту в челюсть. Тот покачнулся, сплюнул кровь и воскликнул:
– Отличный удар, благородный Лорд.
- А ты подхалим, – отметил Кунсайд не без удовольствия. – Поднимайся и следуй за мной. Меня будешь звать Лорд Кунсайд.
- Так точно, Лорд Кунсайд.
Кунсайд чуть вздрогнул, по-новому ощутив свое имя, произнесенное незнакомым звонким голосом

*************************

Нефрит обтирал лицо холодной водой, когда в его покои вошли, не постучавшись.
- Не спрашивай о том, как я провел последние десять дней, – проворчал Нефрит, глянув на незваного гостя.
Лорд Кунсайд невозмутимо ответил:
- И не подумаю.
Он отметил, что на сей раз Нефрит действительно плохо выглядит. Десять дней он отлеживался в вонючей яме под болотом, заживо терзаемый насекомыми и бездельем – попробуйте после этого хоть как-нибудь выглядеть.
- Я возвращаюсь сегодня, - Нефрит взмахнул рукой, – и что слышу? Ты приручил какого-то беспородного щенка. Если надумал завести домашнее животное, донес бы до моего сведения.
- Ты подарил бы мне кобру.
- Трех.
- Оставим эту тему, – жестко отрезал Кунсайд. – Есть серьезнее дела.
- Прощения просим, – Нефрит укоризненно покачал головой. – Никаких дел сегодня. Я не в себе. Мне надо отоспаться на чистой постели.
Тут с лица Нефрита соскользнул кусок кожи и с омерзительным жидким звуком шлепнулся на пол. Нефрит нагнулся, брезгливо поднял его и отшвырнул в камин. Кожа с шипением начала съеживаться и гореть.
- Чертовы черви. Десять дней карцера! Раньше она ограничивалась четырьмя…
- Ты посягнул хулить «Книгу», ради которой она готова на все. И получил по заслугам, – Кунсайд достал платок и вытер рот. Он никогда не укорял Нефрита за вызывающее поведение. В этом «безответственном» поведении было куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд. Знать любила Нефрита. Конечно, это не мешало ей бояться королевы.
На месте отслоившейся сгнившей кожи на лице Нефрита начала расти розовая пленка.
- Я устал, – тяжело вздохнул Нефрит. – Зачем ты пришел?
- Еще три южных деревни разгромлены. Твои границы тоже начали гореть. Враг поджег их, отступая.
- Что? – Нефрит похолодел. – Когда?
- Кто-то из деревенских крестьян успел запалить сигнальные огни. Мы узнали об этом только три дня назад – огонь идет по сигнальным вышкам медленнее, чем скачут наши всадники. Живых свидетелей не осталось.
- И все?! Это все, что ты можешь сказать? Я отправляюсь. Сегодня же. Сейчас. Убирайся, Кунсайд.
- Ты не соберешь свою армию за три часа, – Кунсайд внимательно наблюдал за Нефритом.
Тот почесал свежую кожу на щеке и молча посмотрел в окно. Он пробормотал:
- Все они ищут эту «Книгу Врат». Будь она проклята. Гори синим пламенем, как чертовы деревни.
Кунсайд усмехнулся. Нефрит жаждал Книги не меньше, чем сама Берилл, но ухитрялся никогда не показывать этого.
- Как ты думаешь, почему королева отправила именно твоих лучших людей на поиски… черти чего? – Кунсайд встал рядом с Астрологом у окна.
- Ага! – восторженно воскликнул Нефрит. – Значит, ты тоже думаешь, что я затеваю переворот? Чушь собачья. Она связала мне руки. Мои лучшие комдивы гибнут в Альпах, в то время как мне оставили кучу неопытного неуправляемого пушечного мяса. Она сослала на поиски даже моих инструкторов по плаванию. Кунсайд, какого хрена пловцам там делать? Скажи, может, я не слежу за инновациями в профессии охотников за артефактами.
Кунсайд усмехнулся:
- Инструкторы по плаванию?
- Ты меня понял.
- Сейчас время обеда. Присоединяйся ко мне.
- Как прикажете. – Нефрит, паясничая, утонул в глубоком реверансе.
Кунсайд улыбнулся шире.

Через четверть часа Астролог был у покоев Первого Лорда. Вошел без стука.
- Что это? – Нефрит застыл в дверях.
- Это Зойсайт. Зойсайт, встань. Поклонись. – Кунсайд прошел во главу длинного обеденного стола и перед тем, как сесть, коротким движением хлопнул в ладоши. Появилось несколько юм-рабынь с подносами и салфетками.
- У него и имя есть, – констатировал Нефрит, не двигаясь с места. Он не торопился уходить.
Крышки с подносов были услужливо подняты, и Нефрит почувствовал, как рот моментально наполнился слюной.
- Это кто такой, с поросячьей задницей вместо рожи? – с вызовом произнес парень, который десять дней назад принес вести о разгроме Южного Форта, а теперь сидел по левую руку Кунсайда.
Лицо Нефрита дрогнуло и застыло. Ни слова не говоря, Астролог швырнул в болтуна боевое заклинание.
Удивительно, но вместо того, чтобы немедленно отдать концы, Зойсайт лишь рухнул на пол и громко застонал, перемежая нытье проклятьями.
Нефрит потер щеку, свежая кожа которой и впрямь отличалась младенчески-розовым цветом:
- Не знал, что ты обедаешь вместе с псами.
- Садись же. У меня шея затекает смотреть на тебя.
Аккуратно обойдя скорчившегося на полу Зойсайта, Нефрит сел на его место.
- Эй? – позвал Кунсайд, отвлекаясь от жареного мяса. – Ты как там?
Зойсайт негромко постанывал, обхватив голову руками. Кунсайд нагнулся, потянул его за локоть, но Зойсайт лишь еще громче взвыл и Кунсайд оставил его в покое. Он сказал, обращаясь к Нефриту:
- Мальчишка-то крепкий.
- Никогда бы не догадался. Какого черта он тебе сдался? – Нефрит оторвал от осетра кусок масляного жирного хвоста. – По службе или для личных дел?
- По службе.
Десять дней голодания не пошли на пользу обычно изысканным манерам Нефрита. Он ел, как варвар на привале. По сей причине он лишь утробно зарычал в ответ, но Кунсайд истолковал этот звук правильно:
- Будет Генералом Южной Армии.
Нефрит поперхнулся и закашлялся:
- Что?! Этот недоносок?!
В него тут же полетело серебряное блюдо. Со свистом рассекая воздух, оно вонзилось в стену позади его головы. Полуобморочный Зойсайт цеплялся подбородком за столешницу, уже примеряясь к золотому кувшину. Кунсайд ударом по лбу спихнул парня обратно на пол.
- При надлежащей огранке, может, из него и выйдет бриллиант, – Кунсайд снова принялся за еду. – Задатки неплохие.
- Что ты сказал? Бриллиант?! Да что ж это творится-то, – Нефрит не без усилий вытащил блюдо из стены и швырнул его обратно на стол. – Он произвел впечатление на королеву? Или у нас свершилась революция и теперь генералов назначает тот недоумок из отдела снабжения?
- Да остынь ты, – Кунсайд промокнул губы салфеткой. – Кому буянить, так это Джедайту. Южный фронт обещали отдать ему.
- И где он сейчас? – спросил Нефрит, мгновенно успокаиваясь.
- Разбирается с твоим дерьмом. Перед обедом пришло донесение от сержанта подрывников. Сержант воет, что Джедайт зверствует, как медведь с занозой в члене. Курьер, который принес мне письмо, плакал. Просил не отправлять его обратно.
Нефрит долго и с удовольствием смеялся.
- Что намерен делать? – прямо спросил Кунсайд.
- Я-то? – уточнил Нефрит. – Я намерен завтра же сместить Джедайта. Пока мои ребята не начали серьезно задумываться над идеей массовых самоубийств.
- Королева против.
- Мне это безразлично.
- Королева отправляет тебя в Альпы.
- Рука не поднимется, – Нефрит без стеснения намекал на свою сексуальную близость с королевой и Кунсайд это понял. Он промолчал.
Остаток трапезы проходил в тишине, нарушаемой лишь вздохами Зойсайта из-под стола.


***************************

Это был странный день.
Болота начали промерзать сверху, в глубине оставаясь теплыми и смердящими, как дерьмо. Огоньки болотного газа больше не мерцали по ночам. Обледенелая осока, словно копья убитых солдат, смотрела в небо и звенела, как стекло.
Солнце на бледно-голубом небе выглядело белой дырой.
Изморозь и иней покрывали все вокруг.
Кунсайд отступил на шаг назад. Он стремительно вращал очищенной от коры веткой и внимательно следил за Зойсайтом. Парень больше не ухмылялся, он был полон решимости. По крайней мере, он научился правильно держать меч: лезвие и перекладина совершенно параллельны линии предплечья, так что удар или отбив не пойдут в сторону. Кунсайд рванулся вперед, удар справа, слева, выпад и шаг в сторону.
Зойсайт легко парировал, не только ухитряясь попасть по легкой ветке своим тяжелым клинком, но и каждый раз верно направляя его: у него была просто изумительная быстрота реакции. Однако все та же старая ошибка.
Кунсайд слегка ускорил бой, сделал ложный выпад снизу и сильно хлестнул Зойсайта по руке с мечом. Отступив назад, он опустил свою палку.
- Ты должен помнить, - сказал он. – Ты ведь не веники режешь. У тебя обоюдоострый клинок, а не секач. Для чего, по-твоему, нужно лезвие на второй стороне?
- Для моего прямого удара, Лорд, – Зойсайт тяжело дышал. Он устал, но старался это скрыть.
- Нет, потому что ты всегда рубишь одной стороной, полностью вкладывая свою силу в удар.
- Это нужно для обратного удара, - сказал Зойсайт, повторяя урок. – Я знаю, знаю. Я просто не могу свою руку заставить это сделать, пока об этом не думаю. А когда думаю, получается слишком поздно. Что будет, если я попробую драться с настоящим воином?
Кунсайд протянул руку за мечом, критически осмотрел лезвие. Это было неплохое оружие – теперь, когда он его перековал. У Лорда, Генерала, каковым намеревался стать Зойсайт, должен быть меч, выкованный богом. Поскольку ни одного бога в окрестностях гнилых топей не обитало, Кунсайду пришлось самому заняться оружием мальчишки.
Клинок все равно оставался из цельного куска металла, без той чересполосицы мягкого и твердого железа, которая придает лучшим мечам гибкость и прочность. Кунсайд не смог так же наварить по краям клинка закаленные лезвия, которые были отличительным признаком профессионального оружия, - в болотах не найдешь хорошей стали, да и горн смог дать жар, достаточный лишь для красного каления.
И теперь, каждый раз, когда они уходят далеко за город, и Кунсайд фехтует с Зойсайтом, на дешевом железе меча остаются зазубрины, которые приходится править молотком и напильником. Однако и по зазубринам можно кое-что узнать. Если они образуются под прямым углом к клинку, значит, Зойсайт фехтовал правильно. От неумелого отбива на металле остаются царапины и зазубрины, идущие наискосок. В этот раз их нет.
Кунсайд отдал меч.
- Если ты столкнешься с настоящим воином, ты умрешь. Но в армии противника полно крестьянских детей. Ты можешь встретить одного из них. С настоящим воином ты не должен драться честно.
- Вы так делали, Лорд - догадался Зойсайт.
Кунсайд кивнул.
- Вы делали много чего, о чем мне не рассказываете, Лорд.
- Если я расскажу, ты не поверишь.
Зойсайт сунул свой меч в деревянные, подбитые шерстью ножны. Только в них можно было сохранять меч от ржавчины в вечно влажном климате болот.
Оба побрели назад к временному городу, который королева возвела посреди трясин.
- Я не знал, что Генералы обучены кузнечному делу, - продолжал Зойсайт, пытаясь заглянуть Кунсайду в лицо.
- И ты будешь обучен.
- Отчего же нельзя сотворить заклятье? – Зойсайт не имел ни малейшего представления о магии. – Хлоп, абракадабра, и у меня отличный меч. Или даже три. Или нет, лучше найти хорошего кузнеца, который выкует что угодно.
Кунсайд только усмехнулся, но чуть погодя решил все-таки ответить:
- Ты можешь доверять только себе. Как долго бы я прожил, если бы мое оружие ковали другие?
- Лорд Джедайт никогда не носит меча.
- Он у него есть. Клинок, выкованный богом сновидений. Богом ночных кошмаров.
- Выходит, меч у него есть, но меч ему не нужен?
- Джедайт – архимаг.
Зойсайт довольно долго думал и лишь когда они подошли к городским воротам, сказал:
- Я не хочу быть воином. Я хочу быть архимагом.
Кунсайд махнул рукой стражникам на воротах. Те засуетились, отодвигая засовы. Все это время плечи Лорда странно тряслись. Приглядевшись внимательнее, Зойсайт понял, что его наставник отчаянно старается сдержать приступы смеха.

*****************************

На балконе Зойсайт оглядывался окрест:
- Серебряное Тысячелетие сильнее с каждым днем, - произнес он себе под нос. – Говорят, их оружие и воины лучшие во всей вселенной.
- Мы раздавим их, – Джедайт стоял рядом, изучая горизонт, занавешенный болотными испарениями. Мастер Иллюзий выглядел утомленным и более злым, чем обычно. – Мы победим.
- Когда-нибудь это случится, – Зойсайт говорил, не смея глядеть на него. – Но будет литься кровь. Невероятно много крови. Придется тупить их мечи своими телами.
- Ты боишься, - догадался Джедайт. Он не воспользовался ситуацией, удобной для насмешки и это испугало Зойсайта. Он позвал:
- Учитель…
Джедайт мгновенно взорвался:
- Не смей меня так называть! Иди к черту! Вон отсюда!!

Вечером они встретились на конюшне. Джедайт самолично седлал свою каурую кобылу. Зойсайт следил за ним, прячась в тени огромных опорных балок.
- Эй, ты, – позвал Джедайт, даже не оборачиваясь. – Иди сюда.
Зойсайт вышел из-за своего ненадежного укрытия и приблизился. Он глядел нахально, вскинув подбородок и блестя глазами.
- Куда-то отбываете, учитель?
- Врагу не пожелаю тебя в ученики. – Джедайт добавил непечатное слово, смысла которого Зойсайт не понял. – Бери лошадь. Поедешь со мной.
- Лорд Кунсайд не велел мне отлучаться из дворца без его ведома… - попытался возразить Зойсайт.
- А мне какое дело?! – разразился Джедайт и, странное дело, у Зойсайта не было никакой охоты спорить.
- Какая толстоногая кобыла, – Зойсайт указал на крепкие короткие ноги лошади. – Она и бегать-то наверняка не умеет.
Джедайт расхохотался в голос:
- Смотри, какой знаток выискался.
Зойсайт вытащил из стога сена увесистый заплечный мешок, набитый снедью, одеялом, веревками и ножами. Джедайт поглядел на это и сказал:
- Выбрось этот хлам. Только лошадь зря нагрузишь, – несмотря на грубость этих слов, Джедайт несколько восхитился тем, что мальчишка приготовился заранее.
- Куда мы едем? – спросил Зойсайт, никак не решаясь избавиться от своего мешка.
- На юг. Посмотрим на форт. Или что там от него осталось, – с этими словами Джедайт пришпорил лошадь и она рысью выбежала из конюшни. Зойсайт неодобрительно заметил, как тяжело и сильно копыта ударяют о землю.
Но в данной ситуации собственное мнение для Зойсайта ничего не значило. Он выбрал и оседлал себе точно такую же толстоногую огромную лошадь и догнал Джедайта уже через полчаса.
Мастер Иллюзий стоял посреди дороги, соединяющей временный город и Южный Тракт.
Одобрение никак не отразилось на напряженном, недобром лице Джедайта, но внутренне он смягчился. Ни слова не сказав, он махнул рукой.
Зойсайт возликовал.
Большую часть суток они ехали молча и это угнетало Зойсайта. Но он считал, что лучше перебороть себя, чем прослыть легкомысленным в глазах того, от кого он надеялся научиться слишком многому. Или, по крайней мере, получить рекомендации.
Лишь на исходе второго дня он не выдержал и спросил:
- Почему я никогда не видел на Южном Тракте того чудовища, о котором постоянно говорят люди?
Джедайт был настолько углублен в свои мысли, что не расслышал. Зойсайт поравнялся с лошадью Архимага и куда громче повторил:
- А?! Ну и где тут чудище?!
Джедайт медленно повернул голову в его сторону, словно с неохотой выходя из транса.
- Что ты сказал? – хрипло спросил он.
- Чудовище. Сколько я ни мотался по этой дороге, люди здесь всегда говорили о чудовище. Кое-кто даже видел его.
После короткого молчания Джедайт вдруг остановил лошадь и неожиданно воскликнул:
- Ты устал? Мы отдохнем.
Зойсайт скорее дал бы себе руку отрубить, чем признался, что это правда.
- Если вам угодно так думать, - как можно высокомернее произнес он.
Джедайт лишь усмехнулся себе под нос на эти слова.
- Чудовище? – напомнил он, когда Зойсайт развел костер – не из-за желания обогреться, а просто от скуки и по привычке.
- Да. Я сам никогда не видел, но люди боятся.
- Мы прокладываем дороги. Мы строим мосты и города. Знаешь, зачем мы этим занимаемся?
- Вам нечем заняться.
- Придержи язык! – Джедайт закричал это так неожиданно и злобно, что Зойсайт вздрогнул всем телом и на самом деле прикусил язык. – Потому что мы – власть. Государство. В какой-то степени мы идеалисты. Мы жестоко наказываем своих рабов. Но мы делаем все, чтобы за хорошую работу они были поощрены.
Зойсайт подумал, что при всем своем идеализме Джедайт все-таки сказал «рабы», а не «народ».
Джедайт сделал паузу, но Зойсайт ничего не сказал, даже не пошевелился. И тогда Джедайт продолжил:
- На Земле не существует чудовищ, кроме тех, что мы создаем сами. Это чудовище расчищало местность те пару месяцев, пока мы прокладывали Тракт. Давно это было. А люди до сих пор помнят.
- Что значит: не существует? – Зойсайт почувствовал сильный приступ раздражения. Ему претил максимализм Джедайта.
Каким-то образом Джедайт тонко почувствовал настроение собеседника и куда мягче пояснил:
- Чудовище может выжить… любое живое существо может выжить только тогда, когда бесспорно соблюдены три условия для этого. Говори.
Зойсайт напрягся, с минуту подумал, опасаясь дать ответ, который сделает из него посмешище. Наконец, он выдавил:
- Еда?..
- Совершенно верно, - с этими словами Джедайт подсел поближе к огню. Он не стал дожидаться, когда Зойсайт придумает что-нибудь еще. – Еда. Территория. И наличие племени.
- Племени?
- То есть особей в количестве от ста до пятисот штук.
У Зойсайта чуть волосы дыбом не встали. Он пробормотал:
- Полтыщи чудищ…
- Так что, будь уверен, то, о котором ты слышал, давно сдохло. Еще твоя мать не родилась, как оно подохло.
Зойсайт решил, что теперь он будет относиться к сказкам о драконах и гидрах с большим предубеждением. Лично он никогда не видел полтыщи гидр, вольготно расселившихся по какому-нибудь болоту. Он и одной-то никогда не видел.
- А теперь посмотри, какая отличная вышла дорога, - приказал Джедайт. – Магия, чудовища, религия, все это лишь инструмент. Относись к этому, как к плугу или бумаге. Используй их без священного трепета. Ты должен управлять плугом, а не он тобой. В этом отличие настоящего мага от базарного лжеастролога.
- Да… – протянул он и подумал о том, что понятие «предназначение» в случае с этим несчастным чудовищем носило очень банальный смысл. Оно было рождено ради дороги. Для себя он хотел чего-то куда более возвышенного.
- Знаешь, почему я так нянчусь с тобой? – совершенно внезапно спросил Джедайт. На его лице застыла очень странная и одновременно горькая усмешка.
- Почему? – тихо переспросил Зойсайт, страшась ответа и одновременно желая его.
- Когда ты станешь Генералом Южных Земель – а ты им станешь – мне понадобится твое хорошее отношение ко мне. – Джедайт встал, отряхнул колени и пошел к лошади.
Зойсайт не спешил за ним. Он раскинулся на траве, он грезил наяву.
Широко раскрытыми глазами он видел снег, черное зарево лесного пожара, поле брани, насытившееся падалью.
Джедайт знал будущее. Проведя рукой по земле, на которой только что сидел Мастер Иллюзий, Зойсайт нащупал тонкую, еще теплую грань его знаний.
Он услышал крики черных птиц и холод зимней ночи. Тоску и голод, победу и бегство.

***********************

- Так вот почему ты был приручен ко двору. – Протянул Джедайт, оглядываясь. – Ты выжил.
Зойсайт очень долго молчал, прежде чем сказать:
- Меня никто не приручал.
Но Джедайт уже не слышал этого. Тяжелые, сильные ноги его лошади месили грязь и разлагающуюся плоть на поле брани. Грузные миазмы смерти и жарких испарений мешались с воздухом и делали его ядовитым, как ртуть.
- Здесь только наши воины, – прокричал Зойсайт. – Луна забрала всех своих убитых.
- Их было не много, - отстраненно отозвался Джедайт. Руки отпустили поводья, он расслабленно и вяло качнулся вперед.
Зойсайт удивился этой внезапной слабости.
Впрочем, он ошибся. Джедайт вовсе не был охвачен немощью. Его лицо бледное лицо исказилось, как от боли, на лбу выступила испарина. Глаза закатились, но он медленно и страшно водил головой из стороны в сторону, словно оглядываясь. Рот растянулся, обнажая блестящие желтые зубы. На губах выступила пена.
Он глядел в прошлое.
Зойсайт знал, что раз зубы желтые – значит, старые. Значит, уже не один десяток лет ни одна рука не посмела выбить ему хоть один.
Что он видит сейчас? О, как Зойсайт хотел бы это знать.
Можно ли глядеть его глазами, просто прикоснувшись к нему? Не совладав с искушением, Зойсайт взял Джедайта за рукав.
И тут же потерял сознание. Перед тем, как отключиться, он испытал такую страшную боль, что при одном воспоминании хотелось кричать. Наверное, так кричат ведьмы, когда горящей палкой им выжигают глаза.
Очнувшись, он понял, что упал с лошади и лежит среди трупов. Черви ползали по нему и тошнотворный запах чьего-то дерьма, вывалившегося из распоротых кишок, намертво въелся в одежду и волосы.
Приподнявшись на локтях, Зойсайт увидел, как Джедайт расхаживает неподалеку. Время от времени он ворошил мертвые тела и выглядел как мародер.
Заметив, что Зойсайт пришел в себя, Джедайт выпрямился и сказал:
- Никто из нас не умирает безгрешным.
Зойсайт молча встал, не зная, что ответить. Мысли о собственной смерти не посещали его никогда. Да, он видел гибель других людей и один раз убил сам. Но это не имело никакого отношения к настоящей смерти его собственного тела и духа. Молодость и здоровье не позволяли всерьез задумываться о подобном.
- Каждый раз я вижу одно и то же: никто из нас не умирает безгрешным, - повторил Джедайт и вернулся к своему занятию. – А раз мы все умрем, нужно быть готовым к этому.
- Время на вашей стороне, – Зойсайт принялся пробираться к нему через тела, провожая взглядом птиц-падальщиков. – Вы видите будущее. Можете смотреть в прошлое. Ну и как оно: видеть битву, которая уже закончилась?
Джедайт не уловил намерения оскорбить и поэтому лишь вяло передразнил:
- Ну и как оно: быть наполовину человеком?
Зойсайт сплюнул и отвернулся. Если бы Джедайт мог видеть его лицо в тот момент, он бы заметил, как шевелятся губы Зойсайта. Словно тот пробормотал: «чертов демон».
- Что нам нужно делать? – спустя некоторое время спросил он.
- Тебе ничего не нужно делать. Не путайся у меня под ногами. – Джедайт направлялся прочь от побоища. Зойсайт следовал на почтительном расстоянии, намереваясь не пропустить ни единого движения, ни единого слова Архимага.
- А как насчет моего хорошего отношения в будущем? – не выдержал он и сначала сказал, а только затем понял, как дерзко это прозвучало. Джедайт остановился, неторопливо обернулся и окинул его таким взглядом, что кровь застыла в жилах.
- Сначала научись уважать меня, – медленно выдавил Джедайт злым и хриплым голосом. – Потом можешь любить или ненавидеть.
Зойсайт почувствовал страх. Животный ужас охватил его с головы до пят. Безумная паника, задавившая сознание, появившаяся извне, неуправляемая и невыносимая. Все его тело будто провалилось под лед и ушло в воду головой вниз.
Даже убегать от смерти было не так страшно.
Прошло несколько секунд, прежде чем Зойсайт осознал, что это страх искусственный. Джедайт показал, что может творить с его мозгом все, что захочет.
Джедайт улыбнулся и сделал жест рукой, имитирующий игру на арфе. Зойсайт задохнулся в пароксизме наслаждения. Его колени дрогнули и он опустился на землю. Джедайт действительно играл на нем, как на хорошо знакомом инструменте. Зойсайт совершенно не умел защищаться. Его человеческая половина корчилась в оргазме, его демоническая часть выла от бешенства.
Если бы Джедайт любил бессмысленно расходовать свои силы только ради того, чтобы получить праздное и жестокое зрелище, то Зойсайту пришлось бы нелегко. Но годы дворцовой службы, а так же природное нетерпение и рационализм убили в Джедайте всякую охоту к показухе.
Он отпустил Зойсайта.
- Это… это… - пытаясь отдышаться, Зойсайт бросился на манипулятора.
Джедайт смотрел мрачно и снисходительно, ожидая оскорблений и атаки. Каково же было его изумление, когда Зойсайт схватил его за рукав и воскликнул:
- Потрясающе!!
А про себя добавил: «Клянусь, клянусь, когда-нибудь я тоже заставлю тебя упасть и подчиняться».
- Никогда, - оскалился Джедайт, прочувствовав его мысль, алчущую силы, отталкивая его от себя.
Он обернулся лицом к полю брани, к засохшей крови, к равнодушным побежденным.
- Когда сражаешься с демоном, ты должен сам стать демоном. Иначе тебе не победить, – говорил он, поводя пальцами в воздухе. Мутный туман над полем дрожал и курился хлопьями, пропитывался энергией разума и обретал мысль.
Зойсайт следил напряженно, не моргая.
- Твоя человеческая кровь в последующем даст тебе силы, о которых будут легенды слагать, - продолжал Джедайт. – И ты не сможешь отказаться от нее. Твоя воля будет слаба, она будет сломлена искушением мощи, которую ты обретешь. Ты будешь сильнее многих, но демона тебе не победить никогда. Ты будешь управлять огнем геенны, ты сможешь заставить гореть океаны, ты испепелишь половину неба, но ты никогда – слышишь меня? – никогда не победишь демона.
Воздух искрил, туман чернел, голос Джедайта поднимал землю и мертвецов вместе с ней. У Зойсайта перехватило дыхание от этого зрелища, от эманации чудовищной власти, от запаха могущества настоящего, высшего демона.
- Нефрит, ты здесь? – вдруг позвал Джедайт.
Зойсайт растянул свой рот в ухмылке, услышав тихий шепот из глубин астрала:
- Где ж мне еще быть? Такое зрелище.
- Присоединяйся.
- А как же.
Убитые поднимались, но не оживали. Их плоть латалась, но оставалась бескровной. Кости вставали на место, вытекали ненужные глаза, вваливались носы, лысели черепа, мышцы каменели, в пальцах собиралась сила и смерть.
У каждого на лбу высекалось тавро подчинения, сияющая печать – филигрань Нефрита, который был ничем не хуже Творца, когда был в хорошем настроении.
Восставшие, не чувствующие более усталости и боли, голода и жажды, мертвецы немедленно принимались волочить бревна, восстанавливать фортификационные борозды, двигать огромные валуны к разрушенным стенам. Воины, пушечное мясо, даже после гибели им не оставалось покоя.
Зойсайт сказал:
- Теперь я вижу. Мы действительно раздавим Серебряное Тысячелетие. Мы погребем его под горами своих трупов.
Джедайт улыбнулся, глядя на форт, стремительно возрождающийся прямо на глазах:
- И когда не останется крови, чтобы проливать ее, мы будем сражаться все равно.

*******************************

Восстановленный форт требовалось оградить от любопытных глаз людей и разведчиков.
Джедайт преподал Зойсайту азы жертвоприношения. Он создал чудовище, монстра, одну из тех сказок, которая будет жить в устах людей многие столетия.
Но поначалу это был лишь образ, бесплотное облако мысленного усилия.
Джедайт научил Зойсайта ритуально убивать зверей и деревья. Годилось все, в чем было хоть сколько-нибудь жизни. Чем разумнее будет существо, принесенное в жертву, тем ловчее и сильнее станет иллюзия.
Мираж наполнялся плотью жертв, как пустой мешок – мукой или зерном. Деревья становились скелетом, звери – мясом, птицы – кожей, один убитый человек стал глазами. Множеством темных беспокойных глаз.
- Это чудовище умрет довольно скоро, - без сожаления признался Джедайт. – Но до тех пор, пока оно живо, оно успеет натворить много дел.
- Как и вы, Мастер Иллюзий, - тихо пробормотал Зойсайт. Он решил, что Джедайт только что говорил о себе, о собственной расе. Демоны, юмы, жители лесов, воды и воздуха – создания больной природы, промежуточные формы опытов с высшими сферами до изобретения практически идеальной формы разумной жизни – человека.
В итоге останется только он. Человек. Ему будет принадлежать и пища, и территория, и власть над племенем.
Джедайт видел конец своей расы, но перед этим хотел слишком многое успеть.
Он обнял Зойсайта за плечи и подтолкнул его к воротам форта, защекотал ухо горячим шепотом:
- Он твой, Генерал Южной Армии. Владей.
У Зойсайта от восторга закружилась голова. Он всем телом подался вперед.
И вдруг что-то остановило его. Он замер на месте, прислушиваясь к своей интуиции. Мгновение помедлив, он решительно отсек все прочие ощущения и погрузился в неё, выискивая причины беспокойства.
Джедайт отошел и затих, не мешая ему мучиться раздумьями, наблюдая за ним.
И тогда Зойсайт, болезненно скривившись, превозмогая свое нечеловеческое тщеславие, сказал:
- Я не готов.
Джедайт холодно обронил:
- Скажи это громко, чтобы я это слышал.
Зойсайт не поддался на уловку. Он все еще смотрел себе под ноги, но голос его был крепок, когда он во второй раз выкрикнул:
- Я еще не готов, – и добавил: - Но скоро… Очень эта крепость станет моей.
Джедайт снова положил руку ему на плечо. На сей раз Зойсайт почувствовал не искусителя, но соратника.
- Молодец, - сказал Мастер Иллюзий. – Идем отсюда.

**************************

Зойсайт так и не научился парировать, драться нечестно и убегать вовремя.
На тренировках он рубился, как мясник. Его воодушевление и косые удары валили наповал, но к концу тренировочного боя он непременно оказывался «мертв».
После очередной подобной тренировки с «летальным исходом» Первый Лорд не выдержал и пожаловался Джедайту:
- Сил у него хоть отбавляй, но он неуправляем.
Джедайт помолчал, раздумывая. Потом сказал:
- Отдай его мне. На время.
- Договорились, - махнул рукой Кунсайд. – Забирай. К черту. Воина из него не выйдет.
- Не спеши. Я научу его обходиться без меча, – ответил Джедайт. – Я же обхожусь.
Кунсайд усмехнулся, обнажил свой клинок и направил лезвие к горлу Джедайта.
- Что ты сделаешь сейчас?
- Против тебя? – Джедайт спокойно отвел лезвие двумя пальцами. – Ничего.
Кунсайд смотрел на его распахнутый ворот, на обнаженную шею, на вену, которую можно вскрыть безо всяких препятствий.
- Но ни мне, ни ему не придется драться против тебя, – Джедайт скрестил руки на груди. – Мы на одной стороне.
- Так и есть, – Кунсайд загнал меч в ножны.
- Уговор! – Джедайт поднял вверх указательный палец. – Я учу его лишь до тех пор, пока он не будет готов стать твоим учеником.
Кунсайд рассмеялся в голос:
- Ты ждёшь слов благодарности? Потрясающая наглость.
- Будь уверен, ты скажешь мне «спасибо», когда получишь мальчишку отшлифованным, – парировал Джедайт. – Я только грязь счищу, огранка за тобой.
- Зачем тебе возиться с ним?
- Он мне интересен.
- Для мастера иллюзий у тебя иногда удивительно честные ответы.
- Я не собираюсь с ним… развлекаться, - скривился Джедайт, уловив витающий в воздухе намек. – Он – сосуд смешения двух рас. У него никогда не будет детей, потому что он – продукт табуированной связи. Природа изначально не рассчитывала на его репродукцию, она создала уникальный экземпляр, мощный, но неисследованный. У смешанных браков, у союзов от разных рас редко бывают полноценные дети. В каком-то смысле этот мальчишка подарок судьбы.
Кунсайд и Джедайт шли бок о бок по одному из гулких коридоров огромного дворцового комплекса – главной резиденции Королевы. Снаружи, об изрезанные каменные стены, бились метель и вьюга, внутри было тепло, темно, тишина заполняла огромные богатые помещения.
- Выпьем? – внезапно предложил Кунсайд.
Джедайт от неожиданности остановился.
- Выпьем? – повторил Кунсайд. – У тебя наверняка горло пересохло.
- Чего ты хочешь?
Кунсайд взял Джедайта за локоть и подтолкнул к дверям своих покоев. Он прошептал:
- Магистр Эндимеон возвращается сюда. Завтра, после полудня. Нам надо поговорить об этом. Хватит тянуть время.
Джедайт попытался вырваться, с силой, с привычной яростью.
- Я тебе помогать не стану.
Кунсайд обхватил его за шею и, не сдерживаясь, толкнул на стену, лицом в камни. Джедайт почувствовал, как в одно бесконечно длинное мгновение ломаются кости носа, как наваливается чужое тело, вдавливая в стену, как чужие пальцы железной хваткой мнут шею и властный голос льется в ухо:
- Ты на моей стороне. Я не хочу, чтобы ты забывал об этом.

******************
- Экранируйся!! – орал Джедайт, хлеща Зойсайта по щекам. – Защищайся!! Ну же, чего ты ждешь?!
Джедайт был суровым учителем, если не сказать – жестоким. Но на Зойсайта его методы действовали безотказно.
У Кунсайда был более интеллектуальный подход к ученикам, но он совершенно не подходил Зойсайту, который не мог сосредоточиться более, чем на четыре минуты. Зойсайту было неполных двадцать лет и он никогда не обучался ранее. Он с трудом считал, читать не умел вовсе.
Кунсайд оказывался невообразимо стар по сравнению с ним, хотя годы и не нашли должного отражения на внешнем облике лорда.
До своего стремительного карьерного роста Зойсайт жил среди людей, мыслил как человек и вел себя по-человечески. Слишком многое в нем требовалось сломать, чтобы выковать заново.
После занятий с Джедайтом, приходилось восстанавливать зубы, лечить подбитые глаза, вправлять вывихи и баюкать растоптанное в пух и прах самолюбие. Джедайт знал, как заставить Зойсайта напрячь мозги.
Уж его-то уроки Зойсайт запоминал намертво.
Успехи стали выдающимися, прогресс в знаниях – бесспорным. Перед неприлично молодым выскочкой раскрывались заманчивые перспективы.
- Повтори, что я только что сказал, – Джедайт уперся кулаками в стену по обе стороны от головы Зойсайта и безо всякого стеснения орал прямо в лицо. Его слюна оседала на щеках Зойсайта, но тот не закрывал глаз, не отводил взгляда, смотрел тупо и хмуро.
- Ты сказал: «экранируйся».
- А что я говорил пять минут назад?! – выкрикнул Джедайт, подался вперед и лоб его уперся в лоб Зойсайта. Архимаг был в такой ярости, что у него непроизвольно начали увеличиваться клыки.
Зойсайт вздрогнул всем телом, и уже гораздо тише, но все равно ответил:
- «Экранируйся»…
- А полчаса назад?! ПОЛЧАСА назад ЧТО я говорил тебе, крестьянский ублюдок?! – глаза Джедайта стали черными, словно он был объят слепым гневом.
- Боги, как же мне страшно, - Зойсайт сказал это уверенно и тоскливо, словно констатируя болезнь. Джедайт вздохнул и отошел.
Только тогда Зойсайт, наконец, позволил себе сесть прямо на пол, обхватив колени. Его слегка трясло. Когда он заговорил, у него зуб на зуб не попадал:
- Прекрати… я сдохну сейчас, если ты не прекратишь.
Джедайт расслабился и прекратил атаковать чужое сознание волнами ужаса. Зубы демона обрели пристойный вид, глаза посветлели.
За те несколько месяцев, что Джедайт стал учителем, он легко перешел на «ты» со своим учеником.
- Ты заплевал меня с ног до головы, – пробормотал Зойсайт, поднявшись на ноги и прогуливаясь туда-сюда, чтобы хоть немного прийти в себя.
- Сказал бы спасибо, - неожиданно мягко отозвался Джедайт, - что я взялся учить такого дурака.
- «Сказал бы спасибо, ведь уйма моих подчиненных мечтают, чтобы я на них хотя бы плюнул», - передразнил Зойсайт старушечьим голосом.
Джедайт рассмеялся. Негромко, с хрипотцой, очень интимно. Зойсайт никогда раньше не слышал, чтобы его временный учитель так выражал свои эмоции. Смех Джедайта обычно был злым и не имел ничего общего с радостью.
У Зойсайта хребет наполнился теплом, дрожь пробежала по спине.
Возможно, этот смех был лишь еще одним оружием в арсенале Мастера Иллюзий.
Несмотря на то, что демоны – от самых низших до самых могущественных – были похотливы, любили секс и умели получать от него удовольствие, Джедайт словно соблюдал какой-то странный целибат.
И почему-то ни Кунсайд, ни даже Нефрит не позволяли себе острить на эту тему. Словно знали причину воздержания и не считали её темой для шуток.
Но Зойсайт видел, как служанки дворца и фрейлины, и даже некоторые мужчины стараются ненароком прикоснуться к одежде Джедайта, просто постоять рядом с ним на королевских собраниях, среди придворных сборищ.
Кунсайд и Нефрит редко спали в одиночестве. Их любовницей или любовником на одну ночь мог стать кто угодно. Они любили разнообразие. В каком-то смысле они были доступны.
Джедайт же держался особняком, поэтому его и дергали за одежду, словно прикасаясь к чему-то запретному.
Может быть, у Джедайта была тайная связь. Слишком серьезная или слишком постыдная, чтобы раскрывать ее.
- Твои мысли чересчур очевидны, - поморщился Джедайт. – Хватит на сегодня. Пойди, вымойся. Найди себе служанку и переспи с ней.
Зойсайт почесал в затылке, и произнес таким тоном, словно бы он сам удивлен тем, что сказал:
- Нет. Я не устал. Продолжим?
Вместо ответа Джедайт направил на него сокрушающую волну наслаждения. Зойсайт рухнул на пол и его тело буквально выгнулось дугой. Он перемежал площадную брань бесстыдными стонами и вздохами.
- Кому говорил: «экранируйся», - вздохнул Джедайт. – Отдохни. Завтра продолжим.
- Нет, нет! – паясничая и все еще кривляясь на полу, изображая сладкую истому, выл Зойсайт. – Ты чудовище! Я растоптан и опозорен. Интересно, чья это шпага там валяется. Я ее себе заберу. О-о-о, черт побери, это невыносимо!!
Джедайт вышел, оставляя после себя отголоски того ласкового смеха, что был более бесстыден, чем влажные утомленные бедра уже удовлетворенной женщины.

***********************

В деревне всё было куда проще. В усадьбе, где он был сынком лендлорда, лакомым куском, ему за двадцать лет отказали всего две женщины. А тут какая-то распоследняя служанка расцарапала ему всю морду.
Зойсайт потирал зудевшую щеку. Злой и обескураженный, он бесцельно плутал по мрачным островерхим коридорам. Мысль о собственной захламленной комнате показалось ему такой унылой, что он чуть не завыл с тоски.
Ему было грустно, но как истинный лицемер, он не смел признаться в этом даже самому себе. Ему хватило бы пустого разговора или бутылки вина в кабаке, среди шума и суеты. Человек в нем отчаянно боролся за жизнь и старые привычки.
Он сам не заметил, как ноги понесли его к покоям Джедайта.
«Если он спит, - мечтал Зойсайт, - я испробую на нем его же приёмчики. Он чертовски недооценивает меня. Я заберусь к нему в голову и заставлю изображать из себя собаку».
Думать об этом было очень приятно. Думать о том, что его громадный потенциал в один прекрасный день вырвется на волю и разгромит его учителей и насмешников, сотрет в порошок тех, кто не обращал на него внимания.
Но каждый раз, в мечтах поражая своих недругов, Зойсайт ощущал себя ничтожеством, онанирующим перед зеркалом.
По крайней мере, именно так он чувствовал себя, когда распахнул дверь в покои Джедайта и поглядел на своего учителя.
Джедайт не спешил замечать его. Он ворошил груды бумаг, резкими движениями тряс книги за корешки, словно искал что-то, спрятанное меж их страниц.
Зойсайт отступил назад, приготовился закрыть за собой дверь и в тысячный раз проклясть свои жалкие намерения. Он думал: «Вы только поглядите на Мастера Иллюзий, на этого злобного неуравновешенного ханжу. Никакая сила не сможет сделать из него хорошую добрую собаку. Он, должно быть, никогда не спит».
Вдруг Джедайт стремительно подошел к нему, схватил за волосы и потащил за собой через всю комнату. Ничего не объясняя, он толкнул Зойсайта за портьеру, словно пряча от чужих глаз.
- Сиди тихо, - сказал он, склонившись к уху Зойсайта, и тот почувствовал холод чужой щеки на своей коже.
- Как скажете…
- Молчать!! – прошипел Джедайт и вернулся к своим делам.
Зойсайт закрыл глаза и весь обратился в слух. Он старался даже не дышать.
Несколько минут напряженной тишины.
Открылась и закрылась тяжелая входная дверь. Голос Кунсайда произнес:
- Будь я проклят, если ты подумал, будто я лизал им жопу. Я им устроил веселую жизнь.
- Я так не думал, - спокойно ответил Джедайт.
- Эти сраные военные советы – пустая трата времени, – Кунсайд сел в кресло и Джедайт вложил в его ладонь пиалу с подогретым вином. – Выделываемся перед людскими корольками.
- Нам нужны люди. Не рабы, а хорошие наемники. Южный Форт должен быть восстановлен. Мертвецов необходимо сжечь как можно скорее.
- Скоро прибудут новые силы, свежая кровь. Скоро Южный Форт обрастет мясом.
- Значит, ты все-таки лизал.
- Немножко, - Кунсайд усмехнулся и сделал жест рукой, словно посыпая блюдо солью. – Чуть-чуть.
- Я встретился с Магистром. Я думал над тем, что ты сказал накануне.
- Я ничего не говорил, - жестко отрезал Кунсайд, откидываясь в кресле, отпив вина. Его вид был холоден и безразличен. Джедайт помолчал, но не выдержал и продолжил:
- Я слышал, у Эндимеона случилась какая-то интрижка, пока он налаживал дипломатические контакты с Серебряным Тысячелетием.
- Я слышал, ты слышал, все мы что-то слышали.
- Да заткнись ты!! – взорвался Джедайт. – Дай договорить, черт тебя побери!
Кунсайд снова отпил вина, скрывая улыбку.
- Чтобы снести форт, требовалась не дивизия, не батальон. Это был спланированный, отлично подготовленный удар. Ты же видел, там же камня на камне не осталось. Ты же сам это видел! Всех вырезали, всех. И что самое странное?
- Почему они не двинулись дальше? – подсказал Кунсайд.
- Ну, точно. Я думал над этим. Представь: ты косишь противника под корень, а потом вместо того, чтобы продолжать блестящую атаку, топчешься на месте, подбираешь своих раненых и идешь домой. Нормально это?! Провести десятки тысяч воинов беспрепятственно, незаметно, напасть внезапно и не предъявить никаких требований!..
- Прекрати орать. Говори, что узнал. Красноречие будешь баснописцам на базаре продавать, - Кунсайд махнул рукой.
- Мы явились свидетелями проверки. Этот форт был подарком. На нем проверили, как будет действовать система нападения. Система действует прекрасно! Я был там и своими глазами видел портал, через который прошли вражеские войска. Такую махину можно было отгрохать только под покровительством Берилл или Эндимеона. Вся информация о порталах находится у высочайших лиц государства. Только они могут дать распоряжение о постройке или удалении этих «переходов». – Джедайт выдержал паузу, но Кунсайд смолчал, допивая свое вино и отшвыривая пиалу в сторону.
- Берилл не имеет привычки громить свои же собственные города, - намекнул Джедайт.
- Она пока еще в своем уме.
- Я уверен в этом, - Джедайт стоял, заложив руки за спину. – Все это дело рук Эндимеона.
- Ты хочешь сказать, Эндимеон разрушил форт? – бесстрастно уточнил Кунсайд.
- Эндимеон подарил его. Подарил Серебряному Тысячелетию. Кинул королеве Луны, матери той девчонки. Плата за ночь любви. Демонстративная акция. Луна получит больше, если больше даст Эндимеону.
Тут Кунсайд медленно поднялся на ноги. Он подошел к Джедайту и спросил:
- Что бы сказал Эндимеон, если бы услышал это?
Джедайт прикрыл глаза и ответил:
- Магистр всего лишь человек. И ты, и я прекрасно понимаем, чем это чревато.
И тогда Кунсайд накрыл его рот своей широкой холодной ладонью, словно прерывая поток словоблудия, но этот жест не был грубым. Он склонился к Джедайту и поцеловал свою собственную руку, лежащую на чужом лице. Словно состоялся ритуал, распечатавший закон «омерта».
- Эндимеона нужно убрать. Убрать чужими руками. Для этого дела лучше всего подойдет кто-нибудь из Фессалии, это будет хороший повод для войны. Мы убьем двух зайцев одним выстрелом – Фессалию и Эндимеона.
- Государь, продающий наши рубежи шлюхе, которую он трахнул всего один раз, очень ненадежный государь, - мрачно пробормотал Джедайт.
- Эндимеон вроде как благоволит к тебе. Подберись к нему поближе. Если не сможешь, найди того, кто сможет.
После этих слов Кунсайд не стал задерживаться.
Зойсайт вышел из своего укрытия, его руки онемели, лицо горело, словно он был болен.
Он не был возмущен или оскорблен рождением заговора, при котором ему случилось присутствовать. Он был молод и еще не хотел быть верен.
Страх – вот что он испытывал. На сей раз это был не искусственный, а самый настоящий ужас.
Он бросился на Джедайта и закричал:
- Ты во что меня втянул?!
- Это был первый урок твоей настоящей учёбы, – Джедайт отвесил Зойсайту такую оплеуху, что тот не устоял на ногах.
Только что Зойсайт был тайно введен в высший круг, в когорту избранных. Ему предоставили шанс присутствовать при зачине событий, которые потрясут королевство до основания.
Все так же сидя на полу, Зойсайт задрал голову и оскалил рот в улыбке. Джедайт опустился рядом с ним на колени и сказал для начала:
- Болван.
- Так точно, – согласился Зойсайт.
В этот миг ему пришло в голову, что все его самодовольство неразумно. Оно покоилось на вере в то, что он являлся субъектом собственного опыта. Теперь же Зойсайт ясно увидел, как ничтожен этот опыт и как всемогущи те, кто управлял его судьбой.

***************************

Мелкие интриги и коалиции при дворе создавались постоянно и в большинстве своем спонтанно. Они не причиняли трону никаких неудобств. Зойсайт окунулся в удовольствие от этих противозаконных игр. Толпа дворцовых интриганов довольно быстро приметила его.
Кунсайд никогда не вступал в какие бы то ни было несерьезные объединения. Первый Лорд стоял на такой недосягаемой высоте, что заговоры не наносили ему вреда, а само пособничество им – никакой пользы.
Джедайта сторонились, потому что он был невероятно верный союзник. Приняв какую-либо сторону, ему настолько лень было суетиться и менять свои убеждения, чтобы успеть за модой, что он и сообщников держал в железном кулаке. Те всегда платили жизнью или карьерой, не успев вовремя пригнуть спину или дать противоречивые показания.
Нефрит был очень опасен. Он был гениален, но слишком эгоист. Никогда не лизал задницы, не предлагал больше, чем мог предложить, он просто был обаятелен как дьявол и настолько же смел. Не опускался до обмана при дележе добычи, но не брезговал подставлять пешек направо и налево.
Зойсайт не мог причинить вреда своим сообщникам, был энергичен, не терпел скуки, оказался наглым и шустрым. Он легко льстил, щедро обещал, искренне извинялся. Несмотря на то, что отношение к нему оставалось снисходительным, он очень нравился.
За те месяцы, что Зойсайт провел у самого подножия трона, он многому научился.
Невероятно поднялся.
Его стали называть «Четвертый Лорд» и в этом сочетании чудилось какое-то зловещее предзнаменование. Если кто и знали, что новоиспеченный генерал был полукровкой, то благоразумно молчали.
- Ты растратишь себя попусту. Скоро ты пресытишься, - часто говорил Джедайт, когда они с «Четвертым Лордом» сидели за шахматной доской. Через девять месяцев, проведенных в тренировочном зале, Зойсайта допустили к обучению за малахитовым столом в покоях наставника.
Со стороны казалось, что они играют в шахматы, но это была только видимость. Каждую секунду Джедайт вторгался в чужое сознание, строил миражи и искусственные ощущения. Зойсайту чудилось, что шахматная доска плавится и пышет жаром, фигуры на ней превращаются в монстров. Разум «Четвертого Лорда» атаковали сокрушительные волны страха.
Раньше Зойсайт искренне считал, что Джедайт слабый маг и только неукротимая злоба позволяет ему быть Лордом. Мастер иллюзий не умел взрывать стены, чурался использовать боевые заклинания, презрительно отзывался о воинах, мечах и железе.
Но вскоре Зойсайт понял, насколько грубая сила не нужна демону, который сражается с живым существом. Управляя мозгом соперника, Джедайт выигрывал всегда. Он мог заставить кого угодно поверить во что угодно. Его противникам казалось, что их обливают кипящим маслом, заживо сдирают кожу, что их глаза выедают насекомые. И Зойсайт видел, как здоровые сильные воины падали и корчились от боли, их кожа шла пузырями, гнили глаза и вываливались зубы.
- Человек может сделать с собой всё, что угодно, – указывал Джедайт, хладнокровно наблюдая за агониями жертв. – Ведь это не я ломаю им руки. Они сами рвут свою плоть.
Джедайт был великолепным мастером иллюзий, жертвоприношений, ночных кошмаров и ужасов наяву. Но Зойсайту доставались лишь крохи его знаний. Его учили только одному – науке защищаться. Учили превосходно.
- Королевству не нужен второй Мастер Иллюзий, - пояснял Джедайт и Зойсайт отлично понимал намек.
И наступил день, когда белому королю Джедайта был объявлен мат.
- Мне больше нечему тебя учить, - сказал Джедайт, задумчиво и мрачно глядя на шахматную доску.
- Я хочу знать огонь, – ответил Зойсайт быстро, не задумываясь. - Я хочу знать дым и гарь, свет и бодрствование. Отведи меня к тому, кто знает это лучше всех.
На следующее утро Джедайт привел своего бывшего ученика в покои Кунсайда.
- Ну, что, парень? – неожиданно весело воскликнул Первый Лорд вместо приветствия. - Детство кончилось. Добро пожаловать в царство лавочников и торгашей.
Он вовсе не был холоден или безжалостен, как вначале подумал Зойсайт. Но его сдержанность мало чем уступала жестокости. Он не понимал снисхождения, не любил праздность и людей.
В чем-то они с Джедайтом были очень похожи, но мастер иллюзий, как бы странно это ни звучало, был значительно проще. Перед ним легче было повиниться, ему легче было довериться, он был более реален.
О чем думал Кунсайд, никто никогда не мог сказать точно. Он словно бы находился в трех местах сразу. Его сила была огромна, энергия безгранична, дух спокоен.
Однако, ничто было ему не чуждо. Он мог много пить, трахаться, танцевать со служанками. Но чаще он был равнодушен и мрачен, недружелюбен, как скала.
- Я знаю все. Я сильнее тебя, – легко, словно рассуждая о погоде, говорил Кунсайд, глядя в лицо Зойсайту. – Я знаю время и лёд. Я знаю смерть и небо – чем так бравирует Нефрит. Я знаю ужас и иллюзии – чем так гордится Джедайт. Я знаю огонь – чем будешь кичиться ты.
Зойсайт представил себе, как ударяет его палкой по голове.
- Пойдешь против меня, убью, - тихо предупредил Кунсайд. По комнатам пронесся шелест холодного ветра, дрогнули стекла.
Зойсайт ничего не ответил, он просто сидел и моргал, его лицо было напряжено, но в целом он скучал. Жадный до знания, он жаждал просвещения, а тут ему прямо с порога указали на предел.
Словно ноготь чиркнул по странице книги: читай отсель и досель три абзаца. Перевернешь страницу – убью. Не выучишь урок – живьем закопаю. Линейку подпалишь – башку оторву.
Зойсайт мрачнел и сидел, не слушая. Он вздрогнул, когда почувствовал что-то странное.
Раздался оглушительный взрыв. Софа, на которой он сидел, разлетелась вдребезги. От неожиданности Зойсайт закричал. Он сидел на полу, среди обломков дерева и рваной обивки, ничего не понимая.
- А ну встал, - приказал Кунсайд. Зойсайт немедленно вскочил на ноги, зацепился ногой за рваньё, упал на пол, но тут же снова поднялся и вытянулся по стойке смирно.
- Я знаю, как Джедайт работает, - продолжил Кунсайд. – И уважаю его методы. Они эффективные.
Тут Кунсайд схватил Зойсайта за подбородок и задрал ему голову. Голос Первого Лорда стал еще тише, хотя Зойсайт предпочел бы, чтоб на него орали.
- Будешь херней заниматься, у меня тут не задержишься.
Зойсайт попытался кивнуть, но Кунсайд не намеревался выпускать его челюсть из своей стальной хватки.
- Когда я говорю – ты слушаешь. Если я бью, ты валяешься неделю в лазарете. Договорились?
- Так точно, – прохрипел Зойсайт.
- Ну, вот и ладно, - ровно, будто бы ничего не случилось, сказал Кунсайд и добавил: - А теперь посмотрим, чему ты научился.

*****************************

Джедайт шел по коридорам и ему было нехорошо. Он оглядывал стены, облицованные подгнившим деревом, чувствовал острый запах трав и старался не думать о тех неизмеримо далеких днях, когда он сам, так же как и древесные панели, гнил в этих одинаковых квадратных комнатах.
Перед одной из безликих дверей сидели два охранника и с отсутствующим видом глядели себе под ноги. Джедайт прошел мимо них безо всякого труда, они откозыряли ему и посторонились, пропуская генерала и его спутника в грязно-сером плаще.
- Говорят, что на ошибках учатся. Это неправда, – констатировал Джедайт, оказавшись лицом к лицу с пациентом на белоснежной кровати. Голову несчастного так обмотали бинтами, что виднелся лишь заплывший левый глаз, еще два дня назад серый, а теперь налитый кровью.
- Заткнись, – неясно, но очень грубо донеслось из-под тряпок. – Пошел на хер отсюда.
- Разговорчики в строю! – немедленно взорвался Джедайт. За дверью палаты вздрогнули и забряцали оружием охранники высокопоставленного больного.
- Ты зачем пришел? – прохрипел Зойсайт.
- Поглазеть и поржать, - нетерпеливо огрызнулся Джедайт. – Приступайте, лекарь.
- Нельзя… - крайне неубедительно начал было Зойсайт. В нем боролись два желания: немедленно освободиться от саркофага бинтов или же все-таки остаться лежать здесь трупом, потому что Кунсайд не позволил лечить своего ученика.
Лекарь остановился в замешательстве. Джедайт кивнул и бросил:
- Лечи, лечи. Нашел, кого слушать. Лечи, давай.
Через пару минут лекарь, Зойсайт и мастер иллюзий вышли из палаты. Джедайт бросил охранникам несколько золотых монет и прижал палец к губам.
Еще через два часа Второй Лорд и «Четвертый» ехали бок о бок на двух свежих сытых конях через поля, едва тронутые снегом.
Зима наступала и чувствовалась. Пар изо рта, сухой воздух, в котором все запахи обрели четкость и память; свет, отраженный отовсюду. Пока еще грязная коричневая дорога, но уже крытая льдом и осколками травы.
- Ты зачем меня вытащил? – спросил Зойсайт, по привычке глядя хитро и лукаво. Джедайт встретил этот взгляд с досадой и ничего не ответил.
Зойсайт задумался, черты его лица разгладились. Ему недавно стукнул 21 год, но его щеки оставались гладкими. Кровь демона в венах властно перекраивала его тело, изгоняла не родившуюся старость, белила кожу, формировала мышцы.
Волосы невероятно быстро отрастали, и вскоре Зойсайт просто перестал их стричь. Длинные и спутанные, рыжие, они казались неухоженными и густыми, как грива у лошади.
Его нельзя было спутать с женщиной, но и на мужчину он тоже не походил. Гибкий и ловкий, легкомысленный и наглый, свежий и бесполый, как ребенок.
Джедайт смотрел на него до того оценивающим взглядом, что Зойсайт почувствовал себя куском мяса на разделочной доске.
- Чего смотришь?
- Если бы у нас была возможность дозировать демоническую кровь, мы бы создали непобедимую армию. Мы бы вводили ее людям, но в гораздо меньшем объеме, чем есть в тебе. Одной восьмой хватило бы. Мы бы обучали этих людей и… Смешение кровей дает отличные результаты, - обезоруживающе прямо ответил Джедайт, переводя взгляд на дорогу перед собой.
- Ты бредишь, - уверенно сказал Зойсайт. – Впрыскивать кровь дозами, ха! Это невозможно.
- Возможно все, - Джедайт не удержался и сплюнул. – Всё возможно. Молокосос.
Зойсайт как следует уперся в стремена, привстал и вдруг выпустил поводья, молниеносно перекинул ногу через круп лошади. Бросился на Джедайта, ехавшего всего в метре от него и выбил из седла.
Они кубарем покатились на обочину, в свежий сладкий снег, в высохшие мертвые стебли.
Они дрались всерьез, но со смехом, со снежками и сломанными пальцами. Земля вокруг них ходила ходуном, визжала, как девчонка.
Кровь засыхала на снегу и тут же появлялась новая.
Два вечно молодых и жадных, сильных зверя наконец-то пробовали друг друга на зуб, сравнивали цвет крови и слюны. Весело и грубо, не жалея ни соперника, ни себя. Сдавшийся будет раздавлен, будет презираем и забыт. Но ни один из них не боялся проиграть, они были уверены в своих силах.
Гремели заклинания и атаки отбивались одна за другой. Ломались деревья, дорога вздыбилась дугой, небо раззявило челюсти и вывалило буран, требуя прекратить это светопреставление.
И вот они оба уже лежат посреди поля, лечатся, тяжело дыша и перекидываясь дурацкими шутками. Никто так и не выиграл, зато и не проиграл. Метель засыпает солью их свежие раны. Они чувствуют боль и близость друг друга, и это естественно, словно так должно быть или когда-то случалось раньше.
- Ну, - Зойсайт протянул руку, и та обессилено упала на лицо Джедайту, - будем друзьями.
Джедайт застонал, его разбитый нос до сих пор кровоточил. Но протянутую руку взял, встряхнул и ответил:
- Ясное дело.

*****************************

- Кунсайд учил меня верховой езде, – сказал Джедайт. – Он всех нас учил. Нет, не только ездить на лошади, ты понимаешь… Всему учил. Он все знает. У него не голова, а… огромный город.
- Кого это – всех? – заплетающимся языком спросил Зойсайт.
Понятия «друг» и «собутыльник» для Зойсайта, в сущности, ничем не отличались. Что он и решил продемонстрировать Джедайту через неделю после того, как они стали друзьями.
Эта дружба, эти странные отношения наконец-то воплотились в жизнь, как только Зойсайт стал достаточно силен и Джедайт уже не мог причинить ему ощутимого вреда.
Месяцы муштры и учебы скрашивали только богатые апартаменты, личный повар и пара сговорчивых служанок. Но даже секс в последнее время перестал приносить удовольствие, даря лишь какое-то бестолковое сиюминутное забытье. Одиночество и пьянство в одну харю сильно отравляли Зойсайту существование.
Обретя друга, сильного и уже понятного, Зойсайт немедленно окунулся в эйфорию невинной платонической влюбленности и умильного снисхождения ко всему миру.
- Ну… всех. Меня, Нефрита, еще до тебя был Четвертый Лорд… пока не грохнули на Южном Форте. Хороший был парень, но тупой… ну, неприличный дурак, – Джедайт время от времени прикладывался к бронзовой чаше, от которой сильно пахло крепким самогоном, и отрывал куски от хлеба, лежавшего на блюде, на столике для писем.
- А я? – пьяным заискивающим тоном пробормотал Зойсайт, нетвердой походкой подбираясь ближе к Джедайту, бухаясь на пол и прислоняясь к его ногам. – Я тупой?
- Ну, придумал тоже, - Джедайт рассеянно погладил его по голове, - Кунсайд тобой доволен. А он знает, что говорит. Только много на себя берешь. Никакого смирения. А так – смышленый, что надо.
Зойсайт замер, как будто его облили ледяной водой. Он стремительно трезвел, на щеках выступили красные пятна. Он побоялся переспрашивать, он вздохнуть боялся, чтоб не спугнуть тонкий неуловимый аромат слов Джедайта.
- Я на лошадь сел, когда мне два года было. Они меня и кусали, и топтали, и скидывали, я их боюсь страшно. Сволочи они, - пожаловался Джедайт. – Когда учился, была у меня кобыла весьма заурядной гнедой масти с черными подпалинами на морде и на крестце, но по вредности ей равных не было…
- Ты ее звал «Дурная башка», – громко напомнил чей-то хриплый низкий голос.
Зойсайт вздрогнул и огляделся.
Нефрит стоял в тени огромных штор и наблюдал за разговором. Наверное, он вошел через какую-то потайную боковую дверь, потому что Зойсайт был уверен – появление такого гостя через парадный вход не осталось бы незамеченным.
Но даже это таинственное возникновение не было тем, что поразило его до глубины души.
Нефрит смотрел на Джедайта так, как ни один мужчина на памяти Зойсайта не смотрел на другого мужчину. У Зойсайта в горле пересохло, руки похолодели, как у мертвеца.
Он оглянулся на Джедайта, но тот сидел, прикрыв пьяные глаза, потирал подбородок и спокойно говорил:
- Да… точно. Дурья башка. Эта лошадь меня ненавидела. Прибил бы. Если бы сама не околела. Она, оказывается, была жутко старая.
Зойсайт быстро поднялся, аккуратно поставил свой кубок на стол, и вышел не оглядываясь, не прощаясь. Он чувствовал, как ему смотрят вслед.
«Мастер иллюзий, - думал он, и ему было жутко, - проницательный и великий, не видит того, что творится у него под носом».
Когда выскочка ушел, неслышно притворив за собой дверь, Нефрит легко шлепнул Джедайта по щеке и спросил:
- Завоевываешь молодежь?
- Я такой старый, - отмахнулся Джедайт, понимая, что перед ним паясничают и отвечая тем же. – Я просто мумия. Мне шестьсот тридцать два года.
- Сердце кровью обливается, тебя слушать, – Нефрит встряхнул Джедайта за плечо и склонился к его лицу. – От тебя пахнет, как от бочки самогона.
- Убил, – Джедайт закрыл глаза ладонью. – Просто убил. Иди к черту, я не стану работать сегод…
Под конец фразы Джедайт сбился, потому что Нефрит влил ему в рот остатки выпивки из кубка Зойсайта.
- А я там бумаги принес, их просмотреть надо… - совсем тихо, севшим голосом произнес Нефрит, склоняясь еще ниже. – Подписать…
- Пошел к черту… съешь их.
- Здорово придумал.
- Зойсайт, скажи ему, чтоб шел к черту, – Джедайт проваливался в забытье.
- Нет Зойсайта. Ушел Зойсайт, - Нефрит медленно и осторожно расстегивал ворот его одежды.

***************************

- Мой господин, прибыли саддукеи из Фессалии, - тихо позвал сгорбленный слуга, немедленно после этих слов исчезая в щели приоткрытой двери.
Кунсайд встал и жестом подозвал к себе Зойсайта, сидевшего у камина в унылой позе. Тот изо всех сил делал вид, что читает заданную книгу и всё бы ничего, если бы он понимал язык, которым она написана. В чертовом арабском буклете не было ни единой картинки, ни единой знакомой буквы.
- Саддукеи? – спросил Зойсайт, поднимаясь на ноги. Он имел весьма туманное представление о людских религиях.
- Болтуны, - безо всяких эмоций ответил Кунсайд. – Твердолобые болтуны.
- Зачем они вам? – хитро и насмешливо спросил Зойсайт, распахивая дверь перед учителем.
- Иди за мной, – приказал Кунсайд, положив тяжелую ладонь ему на плечо.
Внезапно Зойсайт вспомнил тот целомудренный поцелуй, который заставил Джедайта принять закон молчания. Вспомнил ладонь, закрывшую рот мастера иллюзий и ту власть, которую Кунсайд имел над всеми, к кому прикасался.
Мелкие заговоры возникают стремительно и так же быстро умирают. Серьезные дела варятся годами, десятилетиями.
Зойсайт вспомнил и подслушанный разговор между Джедайтом и Кунсайдом, когда он еще не получил негласный титул «Четвертого Лорда», когда его другая жизнь еще не началась.
С тех пор прошло столько времени, что это начало казаться вымыслом. Но все, что начинал Кунсайд, имело продолжение.
Приемная зала дворца была громадна, как рынок в Набатее. Там толпились люди разных цветов кожи, разных вер и происхождений, продавались и покупали.
Среди них, вместе с прибывшими косными книжниками в пестрой одежде и дорогих украшениях, болтался хмурый черный человек по кличке Ханг Боэтус. Кличка была важна для него, потому что именно это имя он собирался прославить, умерев за деньги. За огромные деньги и обеспеченное будущее для своей семьи.
Зойсайт стоял в толпе, никем не замеченный, на шесть шагов позади своего учителя. Он спрятал лицо и волосы под капюшоном грязного плаща.
Так он стал свидетелем, как Кунсайд передал какую-то бумагу и тяжелый кошель тому самому черному человеку с лысым вытянутым черепом, плоским перебитым носом и злыми глазами. «Ханг» едва заметно поклонился и медленно пошел к выходу.
- Он приехал с ними и уедет с ними, – Кунсайд обернулся и поглядел на Зойсайта. Тот скинул плащ и почесал голову.
- Потом он вернется один, - продолжал Кунсайд. – И ты проведешь его на личную аудиенцию к магистру Эндимеону. Ты убьешь Эндимеона. «Ханг» останется рядом с телом и возьмет вину на себя.
Все это было сказано таким непринужденным тоном, что Зойсайт не сразу врубился, чего от него требуется. Он несколько раз машинально кивнул головой, прежде чем до него дошло.
- ЧЕГО?! – воскликнул он.
Но Кунсайд уже потерял к нему интерес и прошел мимо, глядя по сторонам рассеянно и небрежно. Напоследок он шепнул, окончательно сбив с толку:
- Скоро ты получишь звание «Лорда». Интерес к тебе возрастет стократно. Ты станешь Эндимеону хорошим другом. Ты сумеешь. Ты же наполовину человек.
Тем же вечером Зойсайт бросился с проклятьями и руганью к своему другу и, как он надеялся, покровителю. Но Джедайт не поддержал его. Откуда «Четвертому Лорду» было знать, что это именно Мастер Иллюзий и предложил Зойсайта на роль «наперсника Эндимеона». Кунсайд принял это предложение.
Джедайт от всей души поздравил, предложил выпить за здоровье и вообще всячески радовался, не обращая никакого внимания на просьбы Зойсайта о заступничестве.
Зойсайт удалился, намереваясь собрать вещи и на первой же утренней телеге уехать к чертовой матери из этого гадюшника и оплота муштры.

*****************************

Конечно же, Зойсайт никуда не уехал.
Проснувшись утром, он несколько раз и под разными ракурсами взглянул на то, что ему предстояло сделать. Человек в его душе требовал бежать и прятаться. Демон в его голове радовался блестящим перспективам. Если убийство Эндимеона пройдет гладко, многое может измениться.
Зойсайт никогда не жаждал денег, но теперь ему хотелось золота. Много золота, арабского коня, красивую черноволосую женщину с точкой на лбу и отрезанным языком. Дорогие украшения, хорошую ткань, сапоги, сшитые по ноге, экзотическое оружие.
Зойсайт лежал в постели, не смея шелохнуться. Кстати вспомнились рубашки Джедайта из батиста, его белоснежные мягкие перчатки, одежда по размеру. И золотая серьга в ухе.
Закрыв глаза, Зойсайт представил себя в удобном прочном мундире с позументом, сапоги не жмут… и еще… Еще лошадь! Великолепная кобыла с тонкими длинными ногами, черная как земля.
И люди кланяются ему; девчонки кидают охапки цветов и шлют воздушные поцелуи, когда он едет по главной площади города, возвращаясь с удачной битвы, наравне с тремя великими лордами. Его оружие в крови, на его теле татуировки победителя, Кунсайд кладет руку ему на плечо. «Это мой самый способный ученик».
Зойсайт вскочил на ноги, несколько раз подпрыгнул и воскликнул:
- Кто лучший? Я – ЛУЧШИЙ!! Я лучший! Я лучший!!
Он поспешно натянул штаны, мысленно приказал повару приготовить завтрак. С удовлетворением отметил, как легко и быстро он научился лавировать в ментальном пространстве тысяч голов, окружавших его.
Каждую неделю он получал от Кунсайда деньги на расходы.
Не будучи назначен на государственную должность, Зойсайт вынужден был обходиться подобными подачками. Все, кто служил во дворце или на благо Королеве, получали оклад, один выходной в две недели, и пенсионный лист при достижении неработоспособного возраста. Это касалось всех, от Королевы до распоследней служивой юмы. Это касалось всех, кроме Зойсайта.
Было поразительно, как в хаосе дворца жила и процветала бюрократия всех сортов и размеров.
Зойсайт еще раз вспомнил о хороших сапогах и золотой серьге. Он стоял прямо напротив пыльного зеркала в тяжелой посеревшей раме.
Безо всяких церемоний, он схватил гребень и провел им по волосам. Из глаз брызнули слезы, от неожиданности он прикусил себе язык. Было чертовски больно. Его шевелюра уже давно превратилась в войлочное одеяло.
После завтрака он приказал повару остричь себя как можно короче. Бедняга подчинился беспрекословно, но ножницы в его руках отчаянно дрожали, лицо покраснело от натуги.
Одежду и обувь Зойсайт вычистил самолично, убив на это полтора часа. Затем он вымылся так, как никогда не мылся. Начищенный и сияющий, будто только что отчеканенная монета, он прокрался на конюшню и увел из стойла толстоногую лошадь Джедайта.
Он не собирался чахнуть над книгами сегодня. Он отправлялся к ближайшему порталу.
Он отправлялся на Луну.

*************************

Блеск – вот что отличало Серебряное Тысячелетие. Блеск во всем. Шик, воздух, утонченность, возрождение и узаконенные пороки, ради которых был разработан этикет.
Здесь, на светлой стороне Луны, Земля казалась грязной и новорожденной. Жизнь там вспоминалась с ностальгией ссыльного, но возвращаться не хотелось.
На каждом перекрестке стояли солдаты, прямые и высокие, с непроницаемыми лицами и несколько искусственными добродушными улыбками. В этом зрелище было что-то от бутафории кукольного театра.
Зойсайт остановился поглазеть на одного из них.
На одного их тех, чьи ряды разгромили Южный Форт. Белая форма, тяжелые стальные шпаги. Перед глазами ясно вставали воспоминания: фонтан крови размазан черным фейерверком по неприлично-белой ткани. Зойсайт потер переносицу, его голова болела от тяжести ненужной памяти.
Прошло больше года, а он до сих пор помнит, как по нему мчались боевые кони с белыми всадниками. Как в кровавое месиво превращались люди. Как судьба сжалилась над ним и его не убили, приняв за мертвого, потому что он с ног до головы был обмотан чужими кишками, сукровицей и говном.
Бывший Четвертый Лорд и все его люди превратились в поле перерубленных костей. За три часа, за какие-то жалкие три часа.
Кто был могущественен, тот стал никем в те три часа. Место освободилось, Зойсайт займет его. И ты, солдат в белом, будешь жрать чужую плоть, моля о пощаде, ползая под лошадиным брюхом.
- Да здравствует власть рабов и подмастерьев, - Зойсайт широко и нагло улыбнулся, козырнул солдату, но тот только погрозил ему кулаком, приняв Зойсайта за пьяного. – Мещанин. Козёл. Слышь, ты, где тут у вас приклонить голову путешественнику? Желательно, на бабские колени.
- Иди, проспись. Понаехало тут. Луна не резиновая! – солдат сделал вид, что сейчас обнажит шпагу. Зойсайт пошел прочь, как ни в чем ни бывало.
Он не скрывался, шел нагло и красиво. Демон в нем чувствовался за версту. Прохожие глядели с неприязнью и злобой. Короткие волосы не шевелил ветер – на Луне его не было. Плащ волочился по земле, подметая мостовую.
Зойсайт искал дворец целый день. Ему не хотелось спрашивать дорогу у прохожих и он просто болтался по городу.
Наконец, ему повезло подслушать легкомысленный разговор двух восторженных девчонок. Кажется, на Луне к «Магистру Эндимеону» относились с обожанием. Это очень удивляло.
Перемахнув через высокую кованую ограду, Зойсайт наконец оказался в конечной точке своего путешествия. Это был чопорный внутренний двор резиденции для высокопоставленных гостей.
Тайком он подобрался к закрытым мозаичным окнам. Подергал ставню – она была закрыта намертво.
Послышались голоса солдат, патрулирующих территорию и Зойсайт шмыгнул в кусты. Его охватил азарт и возбуждение. Все происходящее было для него не более серьезно, чем игра в прятки.
Охрана прошла мимо, бряцая шпагами и шпорами.
Зойсайт знал, что ему не проникнуть внутрь дворца. Но есть несколько других остроумных способов узнать, о чем говорится при закрытых дверях. Прикрыв глаза, Зойсайт собрался с мыслями.
Он отделил часть своего сознания, представив ее ячменным семечком. Создав ветер, он направил это семя кружить в поисках щели.
Проникнув внутрь таким образом, он плутал под самым потолком, разыскивая. Он не мог слышать или видеть, но он чувствовал людей и их эмоции, как растение чувствует свет и влагу.
Он направился к средоточию напряженного волнения. Десятки слуг и придворных толпились у входа в личные покои королевы Луны. Чувствуя сквозняк, семечко легко нашло еще одну незаметную щель.
В этой комнате было всего три живых существа, Зойсайт отлично это чувствовал. Двое людей и одна птица.
Послав семечко в клетку, он терпеливо ждал, когда птица съест его. Когда клюв сомкнулся, Зойсайт тут же оставил образ семечка и словно сжал в кулаке сознание комнатной канарейки.
Где-то у себя в укрытии, Зойсайт не смог удержаться от самодовольного смешка. Здесь же, в клетке, обладая зрением и слухом, он замер и затаился.
- Мы сочтем наш договор выполненным, когда все четыре форта будут уничтожены, – говорила королева.
- Демонстрация признана удачной? – Эндимеон спросил почти равнодушно.
- Мы удовлетворены. Южный Форт был уничтожен, наши войска понесли минимальные потери, отступление было стремительным. Да, Мы удовлетворены.
- Ваше высочество отличный командир. Редко встретишь женщину, разбирающуюся в военн…
- Лесть неуместна.
Эндимеон вздохнул, с трудом скрывая утомление. Королева продолжила:
- Мы считаем договор вступившим в силу, начиная с этого момента. Приготовьте порталы для наших войск. Уничтожение фортов неизбежно. Объединение неизбежно. Жертвы неизбежны. Мы рады, что Вы понимаете и способствуете.
- Теперь о Наших личных перспективах, если позволите, – намекнул Эндимеон.
Королева долго молчала, прежде чем сказать:
- Помолвку разрешаю. Для Нас удовольствие и честь породниться с Вами. Примите мои поздравления, Император Земли. После разгрома фортов и уничтожения Берилл, Мы поможем вашим подданным и землям вырваться из тьмы рабства и невежества. Наша дочь будет женой Императора. Наша дочь будет Императрицей.
- Это достойно Вашей дочери, – согласился Эндимеон.
- Не чувствуйте себя предателем. Вы сделали верный выбор.
С этими словами королева взмахнула рукой, требуя от Эндимеона удалиться.
Зойсайту очень не понравилось, что эта женщина в белом золоте назвала высшего демона, высшую правительницу просто «Берилл». Так небрежно, будто они были подругами.
Но еще больше Зойсайта насторожил взгляд, которым Эндимеон окинул птичью клетку. Тяжелый и проницательный, этот взгляд будто потрогал его.
Шли минуты, но Эндимеон не уходил. Зойсайт мысленно призывал всех известных богов на помощь. Он не мог оставить сознание птицы – как только он это сделает, она немедленно сдохнет.
Со стороны это будет выглядеть подозрительно. Любимица королевы испустила дух под носом Эндимеона. Великолепный повод для межпланетного конфликта. Кунсайд точно убьет Зойсайта, если узнает, кто стал причиной кровавой столетней бойни.
- Оставьте Нас, - повысила голос королева. На ее лице отпечаталась та же самая искусственная улыбка, какие носили солдаты на перекрестках, будто это была часть их униформы.
Эндимеон с поклоном извинился и вышел, на ходу избавляясь от плаща. Было слышно, как Эндимеон кинул его на пол, едва выйдя за порог апартаментов Королевы.
Зойсайт немедленно собрал часть своего сознания, извлек ее из мозга птицы, обращая в пыль и покинул погибающее тело с последним выдохом. Путь назад занял гораздо меньше времени.
Когда Зойсайт в полной мере вернулся к нормальному состоянию, он ощутил чье-то присутствие возле своего укрытия.
- Выходи, – внезапно крикнул Эндимеон. Черт побери, это был именно он!! Зойсайта пробил холодный пот, но он не шелохнулся.
- Выходи. Я чувствую тебя, – куда тише поманил магистр. – Если бы я хотел позвать охрану, я бы уже сделал это.
Чувствуя себя шутом гороховым, Зойсайт подчинился.
Эндимеон некоторое время разглядывал шпиона, выползшего из кустов и силился вспомнить, где он видел его раньше. Короткие рыжие волосы торчали в разные стороны, серые глаза на белом лице глядели с дерзостью.
Этот взгляд понравился Эндимеону. Он смягчился и поманил пальцем:
- Иди сюда. Ты кто такой? Руку даю на отсечение, я видел тебя раньше.
- Так точно, ваше высочество! Видели! Только волосы у меня были длиннее и мундир грязный.
- Вот оно как. Как зовут?
- Зойсайт, ваше высочество!
- Конечно. Я вспомнил, – Эндимеон взял Зойсайта за подбородок и помял его щеки, словно имел дело с деревенской девкой и проверял, целы ли у нее зубы. Зойсайт был слишком напуган, чтобы оскорбляться. Он знал, что в дерзости его единственное спасение и нахально ответил:
- Какая честь!
Власть предержащие одиноки куда более своих подчиненных. Слишком узок круг лиц, с которыми они могут общаться на равных. Эндимеону понравилось, что его не боятся. Он отпустил Зойсайта:
- Я хочу знать, почему мне не следует убивать тебя.
Это была опасная игра, замешанная на человеческих чувствах и сомнениях, но Эндимеон хотел сыграть в нее.
- Я на вашей стороне, - Зойсайт постарался, чтобы его голос не дрогнул. – Я на вашей стороне.
- Ты наполовину человек.
- Это так очевидно? – слабо улыбнулся Зойсайт.
- Ты когда-нибудь был влюблен?
- Нет, ваше высочество, – Зойсайт никак не мог поверить, что вот так запросто беседует с одним из величайших мира сего.
Эндимеон не был демоном ни на йоту. Но он был из тех людей, каких за всю историю человечества рождается не больше трех, и которых впоследствии называют пророками. Его могущество и колдовство черпало силы из самой земли так, словно бы он был ее ребенком, а не сыном отца и матери.
- И я нет. Все, что я делаю, я делаю не ради любви к женщине.
Зойсайт позволил себе недоверчиво сощуриться. Эндимеон заложил руки за спину и сказал, глядя Зойсайту прямо в глаза:
- Я не могу себе этого позволить. Я забочусь о будущем своей страны. Нищета, невежество, убогое насилие, ксенофобия и разобщенность. Я ненавижу все это.
Зойсайт слушал его с открытым ртом. Он ничего не понимал.
- Я люблю свой народ. Он как слепой калека, ищущий свет, но не знающий, что это. Я знаю. Я видел свет, я принесу его своему народу! – говорил Эндимеон, распаляясь все больше. – Будут поля с хлебом, будут здоровые дети, будет процветание. Серебряное Тысячелетие здесь и сейчас, а на Земле будет Золотая Эра.
Он замолчал, переводя дыхание. Зойсайт почесал в затылке и сказал:
- Вам, конечно, виднее. Вы у нас Магистр.
Эти слова заставили Эндимеона рассмеяться. Он взял Зойсайта за плечо:
- Пойдем-ка, выпьем, верноподданный.
И так распорядилась судьба, что остаток недели Зойсайт провел как личный адъютант Эндимеона. Он начал привыкать к тому, что на этой стороне Луны не бывает ни утра, ни вечера.
Должно быть, Эндимеон нуждался в союзнике. Хотя вернее будет признать, что он нуждался в собеседнике, который не боится его. Или хотя бы не показывает этого.
Эндимеон был молод, харизматичен, армия любила его. Власть из-под рухнувшего трона немедленно перейдет в его руки, в этом не было сомнений.
Он много говорил о будущем, о солдатах и своем детстве.
Вы только представьте, каково Зойсайту было слушать эти откровения. Он буквально каменел от благоговейного ужаса. В таком состоянии слов часто и не разберешь вовсе, а только смотришь на лицо говорящего, дивишься собственной дерзости, что посмел предстать перед его взором, и надеешься, что он не заметит твоего жгучего желания быть похожим на него и в мыслях, и голосом, что, конечно, недостижимо.
Находиться рядом с ним было тяжелее, чем стоять под водопадом.
От Магистра шла эманация такой силы, что болели зубы. Эндимеон подавлял, он готов был пустить в расход всё, но сам не понимал этого. Будучи настоящим человеком, Магистр, как бы силен он ни был, ничего не знал о себе.
Зойсайт тянулся к власти, он преклонялся перед ней.
Магистр всюду брал его с собой. Среди дворцовой знати поползли слухи, один невообразимее другого. На лице Зойсайта, как татуировка, застыло выражение любопытного лукавства. На приёмах и ужинах он стоял по левую руку магистра. Взгляды присутствующих чаще обращались на него, чем на угощения в тарелках.
Иногда ему казалось, что он стоит перед толпой приглашенных совершенно голым. Его словно раздевали взглядами. Дергая себя за пояс, проверяя, правда ли это, он чувствовал на губах сладкий привкус тщеславия, хотя это было вовсе не то, чем он хотел прославиться.

Эндимеон не сразу осознал, что проснулся. Некоторое время он наблюдал за солнечными бликами на стене, ожидая, что это лишь продолжение сна.
Снаружи доносились странные звуки: кто-то стучал по земле палкой. Стеклянная дверь во внутренний двор была приоткрыта, но воздух в комнате стоял густой и неподвижный. Занавеси висели, как старая морщинистая кожа.
Спустив ноги на пол, Эндимеон уперся локтями в колени и спрятал лицо в ладонях. Он просидел так довольно долго, вслушиваясь в звуки снаружи. Сразу, в одно мгновение, он почувствовал себя усталым. Он задыхался в спертом воздухе, его измучил свет.
Пол под его ногами был сухим и теплым. Эндимеон смотрел на него сквозь пальцы рук и ему виделись бесконечные поля травы, грубая невспаханная почва.
Он поднялся и натянул штаны. Босым вышел на задний двор, распахивая настежь бутафорские хрупкие двери.
- Утро, наверное? – не оглядываясь, спросил Зойсайт, колотивший палкой по земле. Эндимеон не ответил, прислонился к стене и посмотрел на него.
- Если утро, то «с добрым утром». А если что не так, то не обессудьте, ваше магистровское.
- Охамел совсем, – Эндимеон провел ребром ладони себе по горлу. – Казню завтра.
- Завтра у вас обед с верховным советом королевы, – Зойсайт отшвырнул палку в сторону и сделал движение, словно накидывая себе на руку полотенце официанта.
- Послезавтра казню. Принеси-ка мне эту палку.
Зойсайт сделал, как ему было велено. Он никак не ожидал, что Эндимеон тут же ударит его. Зойсайт сжал зубы, сдерживая ругательство. Посмотрев в лицо Магистра, он удивился еще сильнее – оно не выражало никакой злобы. Эндимеон смотрел и улыбался.
Зойсайт бросился к кованой ограде, окружавшей внутренний двор, и вытащил прямо из цветочных кустов еще одну палку. Видимо, он немало натаскал их этим утром, ожидая поломать об землю все до единой.
Началась драка. Эндимеон фехтовал блестяще. Предплечья и голени Зойсайта скоро покрылись синяками. Он не лечил их, доставляя удовольствие Магистру своим побитым видом.
- Ваше сиятельство, - на всякий случай спросил Зойсайт. – Казнить меня, всё-таки, когда намереваетесь?
Эндимеон ушел от удара и бросил:
- Тебе к чему?
- Просто присматриваюсь, как бы дать вам в глаз. Раз уж мне всё равно помирать, – Зойсайт плохо дрался, но его тело не знало усталости. Он был очень ловок и намеревался это продемонстрировать, пусть даже с последствиями в виде казни. Это была ерунда. Он был такой легкомысленный, что собственная смерть его не занимала.
- Дотянешься? – просто спросил Эндимеон и огрел его палкой по спине.
И тут Зойсайт подкатился прямо к его ногам, выпрямился молниеносно, как пружина и… схватив Магистра за волосы, дал ему в глаз.
Эндимеон был настолько поражен, что первые несколько секунд стоял, не шелохнувшись. Переведя дыхание и очнувшись от шока, вызванного такой чудовищной выходкой, Эндимеон принялся ругаться на чем свет стоит. Позабыв все правила ведения боя, он с кулаками бросился на Зойсайта, который, не будь дурак, стремительно перемахнул через ограду и замер по ту сторону, готовый в любую секунду задать стрекача.
Эндимеон поманил его ладонью. Зойсайт прищурился и отступил на пару шагов. Эндимеон рассердился и махнул рукой, вернулся на середину двора, нагнулся за брошенной палкой и демонстративно ударил ею о землю пару раз.
Только тогда Зойсайт снова забрался на ограду и прыгнул обратно.
- Душно здесь, - бросил Эндимеон. Его спина блестела от пота. Запах тепла и соли клубился над телом. – Чертовски душно.
После этих слов он поглядел в небо. Плечи бессильно опустились, словно придавленные тяжестью понимания, что ничего не изменить. В эту секунду будущий император Земли был близок к отчаянию.
Внезапно словно кто-то прикоснулся к нему, взъерошил волосы на затылке. Поцеловал в шею. Пахнуло холодом и ароматом бумаги. Эндимеон медленно выпрямился.
У ног Зойсайта шевелилась коротко подстриженная трава.
- Это ты… - Эндимеон сказал так тихо, что сам не услышал. Он повторил громче: - Это ты?
Зойсайт не ответил. Он стоял неподвижно, на шее вздулись вены, но лицо было спокойно, как у спящего. Черные зрачки казались сизыми, отражали свет, рвущийся изнутри. Зойсайт неторопливо простирал руки, с пальцев срывались потоки ветра.
Эндимеон подошел ближе, позволяя новорожденному воздуху омыть свою кожу, растрепать волосы. И вдруг он вздрогнул. Ему казалось, что кто-то ласкает его, нежно, бесстыдно. Зойсайт без стеснения посмотрел в лицо Эндимеону. Этот взгляд был открытым, бесстрашным.
В облике Зойсайта не было никакого смирения. Его шевелюра топорщилась во все стороны, глаза лучились хвастовством.
- Я бог ветра, – выкрикнул он, но Эндимеону послышался чужой голос издалека. Это не были слова, сказанные Зойсайтом. Наверное, его судьба говорила за него.
- Я, - ответил Эндимеон, закрывая рот Зойсайта ладонью, - твой хозяин. Кем бы ты ни был.
В этот момент в Зойсайте что-то оборвалось. Ощущение было томным, тягучим, как бессилие после оргазма. Он преклонил колени.