AT THE BEGINNING...1

Bishoujo Senshi Sailormoon is the property of Naoko Takeuchi, Kodanshi Comics, and Toei Animation.

Темная Леди Кэт

Это произведение я целиком и полностью посвящаю лорду Джедайту Екатеринбуржскому, потому что если бы не он, этот фик вообще бы не увидел свет...

Королева Металлия не без оснований считала лорда Латаэля лучшим украшением своего двора. Высокий, гибкий, изящный, тонкий в кости, но вместе с этим удивительно сильный; серебряные волосы водопадом стекают с плеч почти до середины спины, глаза в обрамлении темных ресниц мерцают, словно лучистые звезды. Многие были склонны приписывать ему родство с мифическими эльфами – так он напоминал неземной образ, созданный в умах людей. Однако, несмотря на свою красоту и несомненную благосклонность к нему особ противоположного (и не только) пола, Латаэль не имел ни любовницы, ни любовника, ни законной жены – во всяком случае, никого, о ком бы знали все. Некоторые и вовсе утверждали, что лорд, следуя данному в далекой юности обету, хранит невинность. Сам же Латаэль молчал. Один из бардов даже написал юмористическую песню по этому поводу, впрочем, это была последняя песня в его жизни. О жестокости и мстительности лорда тоже слагали легенды, которые никогда не услышит общественность.

Металлия стояла у окна с бокалом кроваво-красного вина и с легкой улыбкой наблюдала за своим любимцем. Даже в своем простом черном костюме он великолепно смотрелся среди разнаряженных, словно яркие, крикливые птицы, придворных. О да, Латаэль ей очень, очень нравился, и она не находила нужным это скрывать. Повелительница чуть пригубила вино и глазами сделала знак лорду. Он мгновенно оказался рядом и прижался прохладными сухими губами к запястью королевы.

- В чем дело, Латаэль? Ты сегодня вялый, - спросила Металлия, разглядывая чуть мутные серебряные глаза. Лорд отвел взгляд в сторону и что-то уклончиво пробормотал.

- Понимаю, - кивнула королева. – Поговорим наедине.

Не тратя времени, Металлия отставила свой бокал, пожелала гостям приятного времяпровождения, и торжественно удалилась под руку с Латаэлем. Для разговора она выбрала тронный зал – это было ее любимое место, здесь ничто не отвлекало и не мешало разговору.

- Итак, - начала она, усаживаясь на трон и подкладывая под спину подушку, - рассказывай.

- Магия не так легко дается, - устало проговорил Латаэль, усаживаясь у ног Металлии и кладя руки ей на колени. – Особенно такая.

- О да, - согласно кивнула женщина, сжимая его ледяные пальцы в своих руках. – Ты нашел? Судя по твоему состоянию – да.

- Да, - два серебряных огонька блеснули во тьме зала. – Завтра еду.

- Сделай все как можно быстрее, - мягко попросила Металлия. – Предчувствия меня никогда не обманывали… Времени осталось не так уж много.

Некоторое время они сидели в молчании. Металлия задумчиво перебирала шелковые волосы Латаэля, а он, закрыв глаза, впитывал ту энергию, которую она ему отдавала. Спустя десять минут ему стало гораздо лучше. Лорд открыл глаза – но теперь в них не было ни следа усталости. Он улыбнулся, и тени легли на его лицо, делая его хищным и совершенно нечеловеческим.

- Спасибо, моя королева, - мягкие губы коснулись ее колена сквозь плотную ткань платья, вызвав волну сладкого удовольствия, покатившуюся по телу.

- Кстати, Лаэль, а что это за слухи о девушках и юношах? – небрежно поинтересовалась Металлия, загадочно улыбаясь. Они оба знали, что это правда, но даже наедине играли в эту игру.

- Я не знаю, о чем вы, моя королева, - сокрушенно покачал головой лорд. – К сожалению, никто не заботится о том, чтобы хоть часть слухов передать мне.

- Иди же, - она мягко опустила руки на подлокотники трона. – И…удачи тебе, Лаэль. Не подведи меня.

- Как можно, королева, - он низко поклонился и вышел – только серебряные лучи сверкнули в темноте.

Что бы ни говорили о лорде Латаэле, замок у него был великолепный, под стать хозяину. Никаких там темных переходов или мрачных подземелий – нет; наоборот, высокие потолки, просторные, светлые комнаты и коридоры, цвета серебра, темной зелени и небесной синевы. Не раз этим замком пользовалась королева, чтобы устроить грандиозный прием – особенно часто принимала она тут гостей с Луны. При воспоминании о Луне и Лунном Королевстве Латаэль слегка поморщился и отбросил раздражающие мысли. Завтра предстоит важное дело, а сегодня нужно закончить подготовку к нему. Подумать только – всю жизнь он готовился к одному-единственному моменту. Ох, знал бы кто, что лорд Латаэль так чтит древние законы и традиции… Лорд позволил себе слегка улыбнуться. Что же, время покажет, кто прав.

Он закинул ногу на ногу, поудобнее устраиваясь в кресле.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел воин. По сравнению с ним сам Латаэль смотрелся тонкой хрупкой тростиночкой, а по росту – просто крохой. И этот воин не умел скрывать взгляда – пронзительного, прямого, вызывающего взгляда карих глаз.

Воин слугой не являлся. Хотя в детстве лорд и купил его на каком-то невольничьем рынке, поначалу просто так, ради развлечения, но позже, исходя из каких-то своих соображений, вернул ему свободу и приблизил к себе. Причем проделал это так, что теперь преданнее и вернее него у Латаэля никого не было, и только ему (и, разумеется, королеве) Латаэль сообщил о своих намерениях.

- Кто сегодня? – лорд выглядел сонным и расслабленным. Но Маграт слишком хорошо знал его, чтобы обмануться внешним состоянием.

- Не нравится мне это, - заявил он, усаживаясь прямо на пол и в упор глядя на Латаэля.

- Ох, не начинай опять, - фыркнул тот, взмахнув изящной рукой. – Право слово, твоими устами говорит женщина, Маг. Может, мне составить для тебя карту твоих прежних воплощений? Должно быть, какое-то из них никак в тебе не успокоится.

- Латаэль, ты же не знаешь точно, чем закончится твоя затея…

- Она закончится моей свободой, Маг, - голос лорда стал жестче. Они уже давно выяснили, что свое решение лорд не собирается менять – и обсуждать тоже.

Воин вздохнул, качая головой. Потом встал и вышел, оставив Латаэля смотреть в огонь. Лорд медленно провел рукой по лбу, словно собираясь с мыслями, перевел взгляд на стоящий рядом столик – на нем оказалась бутылка вина, два бокала и серебряный стилет. Все готово. Латаэль взял бутылку, открыл, и наполнил один бокал пурпурно-темным вином, в котором в неверном пламени камина играли и переливались золотистые искорки. Латаэль улыбнулся, когда отраженный лучик скользнул по его бледному, без единой кровинки лицу.

Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, вошел Маграт. За ним покорно шел юноша – совсем мальчик - лет шестнадцати. Латаэль медленно поднялся им навстречу, радушно улыбаясь.

- Отлично, Маг, а теперь ты можешь идти, - проговорил он, даже не глядя в сторону друга. Все его внимание было приковано к совершенному белому лицу мальчика. Тот изо всех сил старался не показать, как ему страшно, но Латаэля обмануть было не так-то легко. Он снова улыбнулся, подходя к гостю, и положил ему руки на плечи, заставив смотреть на себя снизу вверх.

- Я так рад тебя видеть, - мягко сказал Латаэль, проводя указательным пальцем по шее юноши. – Идем сюда.

Тот даже не сопротивлялся, когда лорд увлек его к камину и усадил на колени перед собой, спиной к огню.

- Тебе нужно объяснять, что делать? – спросил Латаэль, опускаясь в кресло и чуть раздвигая колени. – Я слыхал, низшие аристократы быстро учатся. – Он лукаво улыбнулся.

Юноша опустил голову, закрыв лицо руками; щеки его горели.

- Извращенец… Моя семья отомстит за меня, - услыхал Латаэль тихий шепот. Он громко рассмеялся в ответ. Все они так говорили.

- Ну же, не заставляй меня ждать, - потребовал он, едва сдерживаясь, чтобы не ударить свою жертву. Эмоции, будь они прокляты – никогда нельзя давать волю эмоциям в таких делах…

Что поделаешь: воля лорда – закон для всех низших, даже для аристократов. Мальчик, дрожа, начал неловко расстегивать ремень Латаэля, стараясь не смотреть тому в глаза. Лорд откинул голову, чтобы не было видно его губ, и начал едва слышно шептать заклинание. Одной рукой он вцепился в волосы мальчика, чтобы контролировать все его движения, а другой – потянулся за стилетом, сжимая пальцами холодное серебро. Тонкие губы Латаэля едва раздвинулись в ироничной, и вместе с тем горькой усмешке – о, сколько раз горячие губы касались его плоти, и сколько раз это оканчивалось совсем не так, как должно было бы; сколько раз он горел в пламени экстаза, и сколько раз платил он потом за это! Но сегодня будет в последний раз. Наконец-то последний.

Он резко сжал пальцы и повел рукой вверх, отрывая от себя мальчика, запрокидывая его голову назад настолько сильно, насколько это было возможно. Одним молниеносным движением Латаэль всадил стилет в горло жертвы, как раз в трепещущую впадинку между ключицами – но не слишком глубоко, и приник губами к вздрагивающей коже, сочащейся алой кровью. Мальчик застонал, когда его жизнь начала медленно перетекать в Латаэля, а тот, не отпуская ранки, крепче прижал к себе слабеющее тело.

Кровь жертвы вливалась в него, словно искристое вино, даруя бодрость и легкость. Благодаря заклинанию, магия буквально вырывала силу из умирающего мальчика, в несколько раз увеличивала ее и отдавала Латаэлю. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие – впитывать в себя все это, ощущать, как под твоими руками бьется в предсмертных судорогах тело, как его кровь наполняет рот, густой волной катится по горлу, и словно взрывается изнутри. Прерваться очень трудно, почти невозможно – но Латаэль, совершив над собой невероятное усилие, оторвался от шеи жертвы и быстро подставил под последние капли крови бокал с вином. Капая в бокал, предсмертная кровь на миг вспыхивала фиолетовым, и тут же гасла.

Отшвырнув от себя уже окончательного мертвого мальчика, Латаэль поднял бокал в немом тосте, и залпом выпил. Ритуал был завершен.

Лорд устало откинулся в кресло, прикрыв глаза. Некоторое время он неподвижно сидел, успокаиваясь, только ресницы слегка подрагивали. Наконец он позвал слуг, приказал им прибрать комнату, а сам ушел к себе – спать.

На следующее утро кавалькада всадников миновала ворота замка и направилась на северо-восток, навстречу приближающейся зиме. Никто не узнал бы среди них Латаэля – он и не хотел быть узнанным. Его темный плащ ничем не отличался от плащей его слуг, а серебряные волосы были предусмотрительно прикрыты капюшоном.

Не обращая внимания на пронизывающий, холодный ветер, Латаэль остановил коня на краю обрыва и взглянул на долину, расстилающуюся перед ним. Он и пятеро его спутников путешествовали уже восьмой день, все устали, и людям, и коням требовался отдых. Три дня назад они миновали последний в этих краях постоялый двор. Лорд не позволил остановиться там, никак не объяснив свой приказ. Латаэль гнал и гнал коней вперед, словно его звало что-то, не давало покоя ни днем, ни ночью. Если бы не Маграт, он и не останавливался бы на ночлег, не спал и не ел. И вот – цель уже близка, Латаэль чувствовал ее, словно волк – добычу.

В долине уютно расположился небольшой хутор, огороженный от внешнего мира высоким деревянным частоколом. Было очевидно, что, несмотря на уединенность места и удаленность его от других людских поселений, семья здесь не бедствовала.

Маграт подъехал к Латаэлю, который замер на обрыве, глядя вниз.

- Здесь? – только и спросил он. Латаэль молча кивнул. Ветер взметнул непокорные серебряные пряди, выбивающиеся из-под капюшона, и принялся играть ими. Глаза лорда были холоднее снега, а тонкие руки, затянутые перчатками, крепко сжимали поводья.

- Латаэль… - нерешительно начал воин, глядя в сторону, на сопровождающих их мужчин. – Я никогда ни о чем тебя не просил, но… Сейчас – другое дело.

- Я знаю, что тебе нужно там, и знаю также, что добром ты вряд ли это получишь. Латаэль, я прошу тебя, не убивай этих людей. Ведь ты сможешь обойтись без насилия, если захочешь.

- Подумать только, кто это говорит, - все так же равнодушно проговорил Латаэль. – Почему тебя так волнует судьба жалкой горстки крестьян?

- Они люди, как и я, мой лорд, - тихо сказал Маг. Латаэль быстро глянул на него – словно пронзил клинком – и столько же быстро отвел взгляд.

Но лорд уже повернул коня и направил его к едва заметной тропке в снегу, ведущей вниз. Маграт и четверо воинов последовали за ним.

Словно стая снежных демонов ворвались они во двор, взметнув вокруг себя клубы пронзительно белого снега, разворошив аккуратно собранные у ворот сугробы. Навстречу им выскочили собаки, огромные, злобные чудовища, огласив всю округу громким лаем. За собаками спешили люди. Маграту послышалось, что он слышит сухой смешок лорда, но лицо того было надежно скрыто в тени капюшона.

В толпе, что окружила всадников, были одни мужчины – трое взрослых и восемь юношей. Из-за новенького, недавно покрашенного амбара с любопытством выглядывало несколько детских физиономий, в окнах большого дома замелькали женские лица и нарядные платки – казалось, там поднялась настоящая суматоха, гости-то явно были не из простолюдинов, это и на первый взгляд видно.

- День добрый, господа, - вперед вышел здоровенный, дородный мужик, явно хозяин. Он отвесил не слишком низкий поклон и цепко оглядел гостей из-под кустистых бровей.

- И тебе добрый день, хозяин, - ответил Маграт, спешиваясь и подходя к мужику. – Мы держим путь из столицы, устали с дороги, и просим тебя пустить нас переночевать.

- Что ж не пустить. Гостям мы всегда рады, - добродушно согласился он. – Мое имя – Фарг. Заходите и будьте как дома.

Воины отправились обихаживать коней, а Латаэль и Маграт вошли в дом.

Большой зал встретил их теплом, светом и уютом. Деревянные полы и стены словно сохранили ласку и доброту летнего солнца, и теперь с лихвой отдавали их людям. С потолка свисали пучки приятно пахнущих сушеных трав и цветов, по полкам стояла расписанная вручную домашняя утварь, а покрывала и подушки щеголяли искусной вышивкой. Дом состоял из одного большого помещения и нескольких совсем крошечных комнат, принадлежавших, очевидно, старшим. В центре зала стоял круглый стол, над которым уже хлопотали женщины.

- Жарко, - заметил Маграт, снимая толстый зимний плащ, подбитый мехом, и отдавая его девушке лет восемнадцати. Та одарила мужчину улыбкой и повернулась к Латаэлю, все еще скрывающемуся под капюшоном. Тот слегка помедлил, а потом одним быстрым движением снял плащ.

Вздохи восхищения прокатились по залу, когда водопад серебряных волос растекся по спине лорда. Он слегка усмехнулся, откидывая с лица налипшие прядки.

- Господин, умойся с дороги! – совсем еще маленькая девчушка с огромными карими глазами подбежала к Латаэлю, протягивая ему небольшой деревянный ковш и резной ручкой и белоснежное полотенце. – Должно быть, ты устал так долго ехать на лошади!

Ее глаза с беззастенчивым любопытством рассматривали мужчину, маленький ротик слегка приоткрылся. Но Латаэль не обращал на нее ровным счетом никакого внимания – он оглядывал зал и суетящихся женщин. В его глазах промелькнуло разочарование, он сразу как-то весь расслабился и шагнул к ближайшему креслу.

- Давай сюда ковшик, малышка, - услышал он за спиной мягкий голос Маграта.

И пока тот возился с детьми, мгновенно окружившими его, пока в доме собирались его воины и вся семья, Латаэль неподвижно сидел, разминая пальцы и глядя в огонь, словно не замечая взглядов в свою сторону. Впрочем, довольно скоро о нем будто бы забыли – его никто не беспокоил, никто не смотрел, не пытался заговорить, чем лорд был весьма доволен. Его раздражал этот дом, эти люди, и поведение Маграта, и еще тысяча мелочей, но он, следуя своей извечной привычке, хранил молчание и не менял маску равнодушия, застывшую на лице.

- Господин, пожалуйте к столу, - прервал его одиночество хозяин Фарг. – Все готово; вас только ждем.

- Да, - Латаэль изящно поднялся и сел за стол, на указанное место. Его воины уже полностью здесь освоились и весело болтали с обитателями хутора, к Маграту липли в основном дети.

С брезгливостью в душе Латаэль оглядел стол, пытаясь решить, сможет ли он съесть хоть что-нибудь из здешней еды. Большинство кушаний было слишком простыми или грубыми для его желудка, и здесь, похоже, даже не знали, что такое вино. Впрочем, чего еще ожидать от крестьян. Наконец Латаэль выбрал себе белое мясо с овощами и осторожно попробовал. Могло быть и хуже.

Веселую болтовню за столом прервал звук открывающейся двери. Вошла женщина. Мгновенно, с криками «мама!» дети повскакали из-за стола и кинулись к ней. Она сняла шубу и платок, поправила волосы и подошла к столу. Каково же было всеобщее удивление, когда Латаэль поднялся, поклонился и глубоким, мелодичным голосом сказал:

После ужина все разошлись по разным углам, разбившись на компании. Латаэль же подошел к Фаргу, и они ушли в другую комнату, чтобы поговорить наедине. Маграт бросил взгляд на лорда, но тот не обратил на это ни малейшего внимания.

- Курите? – Фарг предложил лорду трубку и табак, но тот отрицательно покачал головой, присаживаясь на подлокотник кресла, закидывая ногу на ногу и скрещивая на груди руки. Хозяин дома закурил, выпуская клубы ароматного дыма, и внимательно посмотрел на Латаэля.

- Итак? – начал он. – Вы явились сюда не просто так.

- Да, - ответил Латаэль, пристально глядя на Фарга. – Нам – мне – кое-что здесь нужно.

- Так я и думал… Неспроста к нам явился один из лордов королевы, да и магия что-то разгулялась за день до вашего приезда. Не к добру это.

- Магия? – переспросил Латаэль, пока оставив без внимания последнюю фразу. – Ты владеешь магией? Это запрещено Лунным Королевством.

- Лунное Королевство мне не указ, - отрезал Фарг. – Хорошо им там, со своей Луны, нам тут указывать, что надо, а что не надо. Да и потом, лорд, что тебя так удивляет, если ты и сам маг?

- Верно, - протянул Латаэль и тихо рассмеялся, отчего у Фарга мороз побежал по коже. Никогда он еще не слышал такого страшного смеха… - Так вернемся к делу, хозяин. Я скажу прямо. Мне нужна твоя жена, Ранхильд.

- Понятно, - казалось, он нисколько не удивился. Только брови сошлись на переносице. – Только, господин хороший, мы тут женами не торгуем. Поищи забаву в другом месте.

- Прекрасно, - легко согласился Латаэль, улыбаясь. – Ты только упростил дело.

С этими словами он молниеносно опутал Фарга своим заклинанием, зашел ему за спину и одним движением вонзил кинжал в основание черепа. Потом усадил вмиг обмякшее тело в кресло, отер оружие, и спокойно вышел в зал.

- Пойдем посмотрим, как там кони, - он легко хлопнул Маграта по плечу, и тот сразу же поднялся. В его глазах застыл вопрос, но Латаэль уже повернулся к госпоже Ранхильд и с очаровательной улыбкой попросил показать им дорогу. Она осадила сына, поднявшегося было пойти с ними, сложила вышивку, встала и накинула шубу.

- У меня есть муж, господин, - негромко произнесла Ранхильд, когда они вышли в морозную ночь. Латаэль промолчал, помогая ей спуститься с обледеневшего порога. Маграт задержался, оставив их одних.

- Ты прекрасна, Ранхильд, - наконец сказал Латаэль, выдыхая маленькое облачко пара. – И я люблю тебя.

- Что вам нужно? – с необыкновенной для простой домохозяйки проницательностью она заглянула своими темно-серыми глазами в его – спокойные, мерцающие в темноте. – Не верю я, что такой благородный господин может увлечься крестьянкой. Такого не бывает. Мы не можем дать вам женщину на ночь, мы не признаем рабства, и ни я, ни мои дочери не станем вас ублажать.

- А мне это и не нужно, - Латаэль усмехнулся. Он быстро схватил ее за плечи, притягивая к себе и одновременно одурманивая заклятьем сна. Ранхильд дернулась и попыталась что-то сказать или закричать – но не смогла, бессильно обвиснув на руках мужчины.

Он легко поднял ее и повернулся к Маграту, который наблюдал за этой сценой, стоя у дверей конюшни.

- Бери ее и поезжай на запад, через час пути галопом повернешь на север. До убежища – часов пять. Увидишь каменный дом, жди меня там, - жестко, не терпящим возражений тоном приказал Латаэль.

Маг осторожно принял на руки тело Ранхильд, в это время к ним присоединились двое воинов сопровождения. Латаэль и им тоже приказал покинуть хутор. Он лично пронаблюдал, как они оседлали коней, пришпорили их и рванулись в темноту. Лорд медленно потер руки. С самого начала он решил, что все здешние обитатели, кроме той, что нужна ему, погибнут. Его будущему ребенку не нужны никакие родственники, никакие братья и сестры, тем более из простолюдинов. Сколько лет он ждал, сколько лет он копил могущество, сколько лет он искал ту единственную, которая родит ему ребенка, наделенного огромной силой – и разрушить все из-за глупой, неуместной жалости? Нет, людям не дано понять этого, решил Латаэль, медленно шагая к дому. Только тем, кто познал могущество, и тем, кто не может жить под пятой Лунного Королевства.

Его мысли прервало слабенькое боевое заклинание, неумело направленное и брошенное. Латаэль вскинул голову, немедленно собравшись, и засветил защитное поле.

В дверном проеме стоял один из сыновей Ранхильд, с топором в правой руке. В левой руке его светился маленький огонек магии, и лорд понял, кто атаковал его. Серебристый смех взлетел над снежным миром, вплелся в метель и погнал ее дальше, к звездам.

- Что ты сделал с матерью, ублюдок?! – крикнул юноша, не выдержав издевательского смеха, и бросился на лорда, высоко занося над головой оружие.

Продолжая смеяться, Латаэль изящно уклонился от удара и сделал быстрый, почти незаметный жест рукой. Он расходовал силу экономно, и тем не менее от его удара спина и часть затылка парня словно взорвались изнутри фонтаном крови, перемешанной с костями. Несколько капель упали и задымились на щеке Латаэля, совсем рядом с губой. Он не стал их стирать.

Знакомая волна боевой магии поднималась в крови, разрывая все тело изнутри в желании уничтожать, но Латаэль привычно усмирил ее, помня об ограничениях на магию, введенных Лунным Королевством. Хватит колдовства; обойдемся… Хватит и трех игл, спрятанных в рукаве.

Второго мальчишку он убил, засадив ему иглу в глаз, и, отбросив тело, шагнул в дом. Ощущение недавней боли пахнуло ему в лицо, и Латаэль на секунду замер – но потом понял: его воины оказались недостаточно внимательны. Расслабились в тепле и уюте дома, а зря. Удивительно, но здешние обитатели быстро поняли, что к чему.

- Идиоты, - рассмеялся Латаэль, начиная танец смерти. Он был даже удивлен тем, что эти крестьяне смели сопротивляться – ему. Впрочем, от этого он получил только еще большее удовольствие. Он убивал молча, с дикой улыбкой на лице, и каждое его движение становилось последним, что видел – а иногда и не видел – в жизни человек. А они дрались как сумасшедшие, да еще пытались и магию использовать… Латаэль мог бы послать заклятья назад, к их хозяевам, но не стал. Куда приятнее собственными руками чувствовать, как хрустят и ломаются кости этих грязных ублюдков.

Только та девочка, которая ему подносила умывание, не пыталась нападать на него. Она забилась в угол, глядя оттуда огромными, в пол-лица глазами. Прикончив последнюю жертву – молодую девушку – Латаэль расслабился и слегка потянулся, загоняя иглы обратно в рукав. Он знал, что девочка жива, и сознательно не стал ее убивать. Ему же понадобится кто-то, ради кого Ранхильд будет жить и растить его ребенка.

Откинув с окровавленного лица слипшиеся серебряные пряди, Латаэль повернулся к малышке. Она закричала, встретив его взгляд, и еще глубже вжалась в стенку, пытаясь закрыться тонкими ручками. Он стремительно подошел к ней, подхватил на руки и, не обращая внимания на ее вопли, покинул этот дом.

Ночь окутала его колючей метелью, в которой запросто можно было потерять ориентацию и заблудиться. Но Латаэль инстинктивно чувствовал направление, и твердой рукой правил тяжелый, надрывный бег коня. Снег белой пудрой взлетал из-под копыт, а метель мгновенно скрывала оставляемый всадником след. Девочка уже давно перестала кричать, теперь она впала в шоковое состояние, вцепилась в куртку лорда и дрожала. Он обращал на нее внимания не больше, чем на какой-нибудь не особенно нужный груз, думая о своем. Теперь, когда адреналин в крови начал спадать, Латаэля слегка трясло. Всеми силами он старался не уснуть в седле – и все-таки дальше ехал в то ли полусне, то ли полуяви.

Под утро метель улеглась, и вся природа погрузилась в предрассветную тишину, нарушаемую только глухим перестуком копыт и судорожным дыханием Латаэля. Он не хотел признаваться себе, как устал, но это было так. Первая часть плана была почти выполнена, можно сказать, почти выполнена, и теперь организм давал сбой. Латаэль сжал зубы, еще глубже всадив шпоры в и так уже израненные бока коня. Он не опасался загнать животное, их цель была близка, и в крайнем случае можно дойти пешком.

Наконец впереди темным пятном замаячил сосновый лес, припорошенный белым снегом. Латаэль улыбнулся промерзшими губами. Почти на месте.

Около сорока лет назад, когда Латаэль только-только начал познавать тонкости дворцовой жизни, он решил, что на всякий случай ему понадобится надежное убежище, о котором будет знать только он. А так как его слова редко когда расходились с делом, то через год все было готово. Большой благоустроенный дом, расположенный вдали от городов и деревень, в самом безлюдном месте известного мира, защищенный мощными, но тончайшими заклятьями, выполненными так искусно, что даже опытные маги – проверка с Луны – не смогли распознать их. Только здесь Латаэль чувствовал себя совершенно свободным и даже счастливым. Он всегда любил тишину, одиночество и бесконечную зиму…

Подъезжая к дому, он быстро проверил – отлично, Маграт, воины и Ранхильд уже были внутри. Проезжая установленный им самим барьер, Латаэль повел рукой и прошептал несколько слов – теперь никто не смог бы ни войти, ни выйти.

Маграт уже ждал его возле дома. Увидев ребенка, он вопросительно посмотрел на лорда, но тот мотнул головой, показывая, что не расположен к разговору. Сейчас больше всего на свете Латаэль хотел спать.

- Позаботься о ней, - только и сказал он, скинув бесчувственное дитя на руки воину.

- Да, господин, - слегка поклонился тот, унося ребенка.

- Господин? – про себя повторил Латаэль. Он устало вздохнул. Ну вот, теперь придется проводить и с этим работу… Надо же, какие обиды.

Не по-зимнему яркое солнце светило в окно, его лучи искажались, попадая в заклинание, и переливались всеми цветами радуги. Небо было ярко-ярко голубым, без единого облачка, а в чистом, прозрачном воздухе стоял хрустящий аромат утреннего снега.

Латаэль открыл глаза, но тут же зажмурился от обилия света. Он медленно, чувственно потянулся и сел в постели. Длинные волосы мягко облепили всю его фигуру, тихо поблескивая на обнаженной, аристократической бледности коже. Он потянулся за одеждой.

Судя по всему, было около девяти часов утра. В доме стояла звенящая тишина. Латаэль спустил ноги на пол, ощутив босыми ступнями прохладное лакированное дерево, встал и выглянул в окно. Еще раз убедившись в том, какое прекрасное место он выбрал для себя, лорд натянул сапоги и решил спуститься вниз. В нем билась и требовала выхода энергия.

На первом этаже было все так же тихо и безлюдно. Впрочем, нет, со стороны кухни раздавались какие-то звуки, стук тарелок, тихие голоса.

При появлении лорда двое воинов поднялись, поклонились и быстро ретировались.

- В чем дело, Маг? – весело спросил Лаэль, плюхаясь на стул и поджимая под себя одну ногу. – Что ты такой мрачный?

- Вам все известно, господин, - Маграт поставил перед ним чашку и горячий чайник. Латаэль снова улыбнулся и потянулся к блюду с выпечкой.

- Дуешься из-за ерунды, - констатировал Латаэль. – Глупо.

- Я просил тебя, как друга, - хмуро процедил воин. – А ты перебил всю семью из-за женщины.

- Но это особенная женщина! – возразил Лаэль, отщипывая кусочек булки. – Ей суждено стать матерью моему ребенку. И не возражай мне, и не дуйся! Подумаешь, крестьяне какие-то. Люди быстро плодятся, Маг.

- Не то, что демоны, - отпарировал тот. Латаэль помрачнел и быстро вскинул на него пронзительный взгляд.

- А кто же еще? – Маграт встал и нервно прошелся по кухне. – Я смотрю на тебя, и знаешь, что я вижу?

- Мальчишку! Ты выглядел так, когда я был ребенком, и ты не изменился теперь, когда я мужчина. Сколько тебе лет, лорд?

- Ты сильный маг, и даже инспекции с Луны никогда не могли поймать тебя на запрещенном колдовстве. Ты можешь такое, что наверняка самой королеве и не снилось, - продолжал Маграт. – Так кто же ты, если не демон?

- А в чем-то ты прав, - согласился Лаэль. – Во всяком случае, я уже не совсем человек. Ну и что? Все равно я хочу, чтобы люди Земли получили свободу, так какая разница, кто я? Какая разница, освободит ли Землю простой человек или лорд-полудемон? Тебя это так волнует?

- Ты легко убиваешь, - тихо сказал Маг, отворачиваясь.

- Как там девчонка? – Латаэль решил, что пора сменить тему. Подобные разговоры он всегда считал пустыми и несодержательными, и так оно и было.

- Ах да, - хитро улыбнулся Латаэль, болтая ногой. – Пришло время нашим спящим красавицам проснуться. Точнее, одной из них.

- Да, да, да! – тот поднял руку, предупреждая слова. – Я буду с ней очень хорошо обращаться, обещаю. Я не вынесу, если ты будешь на меня долго дуться!

И Латаэль, громко смеясь, отправился в комнату, где под его заклятьем спала Ранхильд.

Он подошел к кровати и склонился над женщиной, внимательно изучая ее. На вид ей было около сорока. Типичная крестьянка – невысокая, коренастая, широкая в кости, с сильными руками и огрубевшей от тяжелого труда кожей. Ничего примечательного; только волосы… Тяжелые на вид, густые, глубокого медового оттенка, они даже слегка светились в полутьме комнаты. Ранхильд всегда убирала их в косу и укладывала ее на голове наподобие короны, но теперь скрепляющие заколки потерялись, и полурасплетенные пряди красиво раскинулись по подушкам.

Латаэль сел на кровать, вздохнул и уперся подбородком в ладони. Он был жутко недоволен – ведь ему придется уламывать эту крестьянку! Лорд относился к тем аристократам, для которых связь с низшими смерти подобна. Хотя ему и приходилось заниматься подобными вещами довольно долгое время, он терпеть не мог всех этих невинных девочек и мальчиков, которые от одного его взгляда впадали в шок, словно овцы. Латаэля всегда привлекали женщины голубых кровей, познавшие все стороны дворцовой жизни. Их мало было при дворе, настоящих аристократок… Во всяком случае, когда он вернется домой… Латаэль улыбнулся, мечтательно закатывая глаза. А пока… Он тяжело вздохнул. Потом простер руку над Ранхильд, провел пальцами над ее незримой оболочкой и прошептал несколько слов. От его кожи протянулись светло-зеленые блестящие лучики, покрывая постепенно исчезающей сеткой все тело Ранхильд.

Женщина глубоко вздохнула и открыла глаза. И первый, кого она увидела, был Латаэль. Она резко поднялась, оправляя платье. Ее глаза медленно, но верно наполнялись вопросом напополам со страхом.

- Нет, дорогая моя, - Латаэль угадал ее вопрос. – Пока что я с тобой ничего не сделал.

- Пришлось, - пожал плечами лорд. – Здесь, на севере, крестьяне слишком много о себе воображают. Думаете прежде всего о себе, о потом уже обо всем остальном, если вообще думаете.

- О чем вы? – Ранхильд поморщилась и потерла лоб. Должно быть, Латаэль со злости переборщил с магией, и теперь у нее болела голова.

- Я о том, что ты сможешь принести большую пользу всей Земле. От тебя требуется всего-то ничего – родить мне ребенка. Об остальном позабочусь я, - объяснил Латаэль сразу, решив не тянуть кота за хвост. Впрочем, таков был его обычный стиль.

- Ребенка? – переспросила она. – Ну уж нет! Ты мне не муж и нечего приказывать. Хватит с меня и семерых детей… Больше не нужно.

- Но в принципе, ты не против, - уточнил Латаэль.

- Я не стану этого делать. Поищи в другом месте.

- В том-то и дело, что нельзя, - вздохнул Латаэль, поднимаясь. – Ты мне неприятна, но что поделаешь. Если я тебя убью, то следующего подходящего случая можно прождать лет сто.

- Значит, ты меня отпустишь? Моя семья уже ищет меня.

- А вот это вряд ли. Видишь ли, мне пришлось убить их всех.

- Что? – прошептала Ранхильд, прижимая руки к груди и страшно бледнея. – Ты…ты…

- Впрочем, - Латаэль подошел к двери и щелкнул пальцами. – Кое-кого я оставил, чтобы ты была посговорчивее. Я не могу тебя убить, но я могу превратить твою жизнь в ад. Подумай об этом – подумай как следует.

С этими словами он отвернулся от Ранхильд, открывая дверь. Вошел воин с маленькой девочкой на руках. Латаэль указал на кресло.

- Аля… - прошептала Ранхильд, побледнев еще больше.

- Понимаешь, - объяснил лорд, небрежно прислоняясь к прохладному окну. – Я решил, что она самая маленькая и в некотором роде… имеет право пожить подольше. Настолько дольше, насколько ты будешь меня слушаться, дорогая.

- А если нет? – спросила Ранхильд, но в ее голосе уже притаилась безысходность.

- Какая глупость, - фыркнул он. – Неужели непонятно? Придется мне ее слегка помучить.

- Ты и на такое способен?! – с ужасом воскликнула Ранхильд. – Мучить невинного ребенка?!

- Невинного? Все мы виновны с рождения. Итак, хватит беспредметных разговоров. Ты знаешь, что мне нужно. Решай.

- Боги, боги, - Латаэль полушутливо закрыл лицо рукой. – Разве я не сказал? Всего один раз. Этого будет достаточно. И, - он поднял руку и прикоснулся к пуговицам, - прямо сейчас. Можешь унести ребенка, - бросил он воину.

- Можно подумать, тебе это важно, - фыркнул Латаэль, стягивая с себя рубашку. – Ты взрослая женщина, а ведешь себя, как молоденькая девственница. Раздевайся; или ты хочешь, чтобы я тебе помог?

Латаэль удивился, когда она сама подалась вперед и встретила его губы. Прикосновение к суховатой, обветренной коже покоробило его, и он ускорил темп, стараясь поскорее отделаться от этой вынужденной обязанности. Он не чувствовал ничего – абсолютно ничего, кроме жуткой, всепоглощающей ненависти. За то, что именно ей, а не другой выпала судьба родить ему ребенка. Латаэль едва сдерживал свое бешенство, и все же Ранхильд от боли впивалась зубами в подушку, когда он брал ее. Он не позволил себе издать ни звука, и когда все закончилось, молча подхватил одежду и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, оставляя полубесчувственную женщину в комнате. От впервые пережитого оргазма и огромной потери силы его трясло, просто колотило, и жутко хотелось спать. Он медленно потер глаза. Лечь и выспаться? Но восстанавливаться придется долго, а Металлия наверняка уже по иголкам там, в столице, ходит. Ждет. Надо ехать.

Поднявшись к себе, Латаэль оделся как следует, окинул взглядом комнату – но здесь не было ничего, что ему бы понадобилось.

- Маграт! – резко позвал он, спускаясь вниз. Воин появился, словно вырос из тени. – Я уезжаю. Надолго. Ты позаботишься о женщине и моем ребенке. О двух детях, девчонку не убивай. Пока.

- Не скоро, - усмехнулся Латаэль. – Лет этак через четырнадцать. Да, мой дорогой, придется тебе оставаться все это время здесь. Никто не должен знать о нашем маленьком деле. Да, чуть не забыл – ребенка назовешь Кунсайтом.

- Кунсайт? – хмыкнул Маграт. – Сейчас уже никто не вспомнит, что это за имя. История никого больше не интересует. Довольно странное имя в наши дни.

- Я так решил, - пожал плечами лорд. – Это имя, несущее в себе Силу. Надеюсь, он будет таким же великим, как и тот, в честь кого я назвал его.

- Кто? Ах да. Поступай с ними как хочешь, мне все равно. Главное только одно – вы не должны покидать этого места. Для этого я установлю барьер. Он будет убивать любого, кто выходит.

С этими словами Латаэль распахнул дверь и поднял взгляд на ярко-красное, склоняющееся к закату солнце. Его лучи окрасили серебряные волосы лорда в ярко-золотой цвет. Он обернулся, сверкнув глазами.

- Вырасти его настоящим воином, Маг. Не подведи меня.