Ее подруга, тоненькая и на вид хрупкая девушка тряхнула головой и засмеялась.

• Я знаю не намного больше тебя, Ксилар, - приятным тонким голоском пропела юма, - Ты только представь, сидеть и целыми днями придумывать какие-нибудь новые прически для нашей Великой и Всеблагой Темной Королевы Берилл! Немногим-то тут поживишься…

Рай-ти на секунду остановилась и присела в шутливом реверансе. Снова засмеявшись, она подхватила подругу под руку, и они продолжили свой путь к Сердцу Столицы.

• Ну, Кси, ты даже представить себе не можешь, насколько скучной порой становится жизнь при дворе! Уж поверь мне! И знаешь, тогда я даже начинаю завидовать тебе, Стражу Северных ворот… Никогда бы не подумала, что такое может случиться, но в последнее время мне так хочется снова взять меч да освежить в голове парочку боевых заклинаний!

• Неужели? - недоверчиво покосилась на нее Ксилар, - что-то за время нашего обучения я не замечала в тебе особой любви к оружию и сражениям! Уж скорее тебя привлекали мелкие интрижки наших сокурсников да преподавателей Академии... Стоит только вспомнить тот случай с госпожой Темперсит… Ой!... Но все же я не думаю, что несколько месяцев, проведенных во дворце, на самом деле смогли изменить твое мнение.

• И что теперь, до конца своей жизни ты будешь напоминать мне тот случай, предательница? - вспыхнула юма. Но, видя, что подруга, смутившись, потупила глаза, успокоилась и решила переменить тему, - Ты не совсем права в своем отношении ко мне, дорогая. Но в последнее время и правда происходит кое-что интересное. Ты ведь в курсе, что королева выбирает Принца-консорта?

Вопрос Рай-ти был, конечно же, риторическим. Все в Королевстве вот уже целую неделю только и делали, что обсуждали возможных избранников Королевы... А дело было вот в чем.

Вот и сейчас, по дороге ко дворцу Ее Величества, подруги рьяно обсуждали сложившуюся в королевстве ситуацию.

• Я разговаривала кое с кем из Младших офицеров после вчерашнего совета в Дальней Башне, - юма была слегка взволнована и ей непременно хотелось поделиться своим мнением с подругой, - Говорят, Королева не опустится до того, чтобы вручать судьбу Армии провинциальным воякам. Те вечно сидят в своих замках, не высунутся, и кроме как считать деньги да поднимать налоги до заоблачных высот, не умеют толком ничего. Уж и забыли, поди, что это такое - командовать войском. Зато как нос задирают! Побольше бы внимания обращали на то, что там у них творится, а то еще народ взбунтуется, не дай Мрак. А уж их солдаты… глаза б мои не видели! Единственный достойный кандидат среди них был Аджер, ну, Северо-запад, ты знаешь…Его войска всегда были на высоте, да ко всему прочему у него было еще и весьма недурное поместье. И это несмотря на то, что гражданские дела никогда не были его основным занятием…. Конечно же, обилие рудников и приисков кристаллов облегчали ему задачу по управлению поместьем, но… Нет, Аджер - просто герой! Неудивительно, что он приобрел довольно-таки ощутимое влияние в совете… Но его смерть, - кстати, не знаешь, что это был за случай? - не оставила совершенно никаких шансов провинциалам хоть немного поправить свои дела…

• Это точно, - вздохнула Рай-ти, - Аджер погиб ой как не вовремя. Туговато нам придется, случись что. С такой-то "надежной и опорой"…

• Погиб? Так это не несчастный случай? - глаза юмы расширились от изумления.

• Ну, не знаю, - девушка оглянулась, словно проверяя, не подслушивает ли кто их разговор, и, убедившись, что все в порядке, продолжила, - я слышала, его отравили. Подали вино в чаше, смазанной ядом…Как низко! Но… ты должна понимать, что это только слухи, не стоит принимать их настолько всерьез, - поспешно добавила девушка.

• Воистину, слухами земля полнится…

• Ага, и полнится очень быстро! Так что осталось только трое лордов. Лорд Эрлесайт видать тоже выбыл из игры. Эти письма, найденные у него в комнатах… Знаешь, казнь Лорда - дело неслыханное, но все к тому и идет. Королева уже лишила его титула и сняла все полномочия, не дождавшись завершения расследования… Так что остается только трое претендентов…

• Рай, постой-ка, - перебила ее Кси, - тебе не кажется, что вряд ли Лорд Джедайт действительно может оказаться избранником Ее Величества. Насколько я знаю, ему не больно-то нужны все эти титулы, почести… Судя по тому, какой образ жизни ведет этот странный тип…

• Ты так в этом уверена? Кто знает, что у него на уме? Лорды честолюбивы, все может быть… Не нам судить их замыслы, - осторожно заметила Рай-ти.

• Ой, как мы заговорили-то! "Не нам судить…" - передразнила подругу Ксилар, - А по мне, так лучше Лорда Кунсайта ей не найти. Он прекрасный воин, все это знают, к тому же великолепный стратег. Да и вообще… - девушка покраснела и опустила глаза, - Создается впечатление, что он рожден, чтобы править. Только способна ли Берилл заметить это? Тем более, что вокруг нее постоянно вертится этот… Лорд Нефрит... он такой… - не найдя подходящего слова, юма замолчала…

• Да-а-а, - протянула Рай, - тебя послушать, так это не Королева, а ТЫ выбираешь себе спутника, причем выбор твой настолько очевиден… - заметив, как вспыхнула та, Рай усмехнулась, но решила промолчать. Вместо этого нежным голоском она пропела, - я все же не стала бы сбрасывать со счетов Нефрита. Согласись, он невероятно, очаровательно, обольстительно красив. Еще ни одна женщина не устояла перед его чарами, да вроде и мужчина тоже… А королева, как ни крути все-таки женщина да мозга костей…

В это время улица, по которой шли девушки, открылась им навстречу огромной парадной площадью, над которой возвышались стройные башни королевского дворца. На площади уже было полно народу, к воротам подъезжали вельможи, сновали туда-сюда стражи… Сегодняшний прием, на который и спешили подруги, в любую секунду мог начаться. Почувствовав, что вот-вот опоздают, юмы бросились бегом через площадь. В суматохе веселое настроение снова вернулось к ним.

• Эй, Рай-ти! Ставлю десять превосходных рубинов против твоего изумруда, - крикнула уже на бегу Ксилар, - что я права, и Принцем станет Лорд Кунсайт!

• Десять рубинов? - юма удивленно вскинула брови, - с каких это пор сержант гвардии получает такие деньги?

• С тех пор как они являются Стражами Ворот, глупая! Ты и представить себе не можешь, что порой проходит через мои ручки, дорогая подруга! Так как насчет рубинов? Или тебя больше не привлекают красивые камешки?

• Кси! Ах ты негодница! Кто бы мог подумать! Хорошо же, твои рубины против моего колье, - слегка запыхавшись выдохнула Рай-ти, вбегая под стрельчатую арку входа во внутренние помещения Дворца.

• Шэллери та ноо ар аст нелен. Ар аст… нелен! Нелен не ра! Шалор рианн не ра! Селито! Та ноо…

Девочка металась по постели, судорожно вцепившись в простыню руками. Тонкие пальцы побели, и даже венки вздулись от напряжения. Крупные бисеринки пота сверкали на бледном лице. Слова какого-то странного языка слетали с ее губ в пустоту комнаты. Слова языка древнего, позабытого, неведомого, тайного…

Он нахмурился, и по его лицу пробежала тень. Уже не в первый раз он просыпался посреди ночи, разбуженный ее криком. Вот уже вторую ночь подряд Тефи видела странные сны, сны, похожие больше на пророчества, чем на обычные кошмары, уж он-то в этом разбирался. И каждый раз девочка вещала на языке Древних, языке, которого она не знала, да и не могла знать - не учил он ее. Но как раз это и не было необычным - Древние книги можно было найти в любом месте его замка, а девочка учится быстро, чем Металлия не шутит. Однако то, что каждый раз сны, усиленные магией Башни пытались подчинить ее себе… Это было опасно. Но как он мог ей помочь, если утром она не помнила ничего? Только… Прерывать видение было рискованно, и он опасался, что часть сознания ее так и не вернется назад, но все уже зашло слишком далеко и лорд не видел иного выхода. Джедайт вздохнул и решительно потряс девочку за плечо.

• Тефи, крошка, проснись! Тефи! Это всего лишь сон, плохой сон. Но он не властен над тобой девочка, проснись! Тефи!

Девочка забилась в его руках раненой птицей. Джедайт крепко обхватил ее плечи, и тихо зашептал на ей на ухо слова заклинания. Наконец она дернулась и открыла глаза, синие, как небо морозной зимней ночью. Пустые глаза. Постепенно взгляд ее наполнился болью, отчаянием, страхом и непониманием. Она растерянно оглядела комнату, и тут заметила мужчину, все еще обнимавшего ее за плечи.

• Лорд Джедайт? О… Слава богам, это вы. Лорд Джедайт, что это было? Этот был сон, да? Снова ТОТ самый сон?.. Что это было, Джедайт? Мне страшно…

Осколки сна витали вокруг Тефи, пробуждая кое-какие воспоминания, но так и не хотели укладывать в более или менее четкую картину, как это было всегда. И эти воспоминания, как и неспособность управлять ими, пугали девочку. Джедайт понимал это, когда-то он сам точно так же сидел на кровати, ничего не понимая и пытаясь хоть как-то не показывать своего страха Учителю. Тот сказал, что Джедайту приснился кошмар. Он поверил. А через неделю запад Королевства пылал в огне пожаров, устроенных обезумевшими от голода юмами… Он понял все потом, и понял, что Учитель был прав, оставив его, тогда совсем еще мальчишку в неведении. Не нужны Королевству лишние слухи, которые могут и не подтвердиться. Но тогда - поверил. Заставит поверить и ее. Сейчас.

• Леди Тефрайт - голос Джедайта был спокоен и мягок, но она невольно собралась, словно готовая к прыжку кошка. Он коснулся ее и погладил по голове, - успокойся, Тефрайт, и послушай меня. Ничего страшного не произошло, тебе просто приснился кошмар, с кем не бывает…

• Но Лорд Джедайт!

• Не перебивай меня, - рявкнул лорд. Упрямица! Она еще… - Что?

• Нет, я не верю вам. Вы что-то скрываете. Я знаю, чувствую… Я помню, энергия сна была такая… вяжущая, манящая, липкая, я никак не могла оттуда вырваться. И этот, серый человек…

• Тефрайт, что это был за человек? Расскажи мне, это очень важно, - Джедайт уселся на ее кровати поудобнее и приготовился "ловить" ее рассказ, - ты должна вспомнить все, что видела, а я прослежу, чтобы все было хорошо, и ты не "заблудилась".

• Там был туман, Лорд Джедайт, и холодно, холоднее, чем на башнях Айсвиндхолда. Туман серый, густой, а посередине - ОН. Он звал меня, а я не могла не пойти за ним. Только страшно было как никогда в жизни, и ощущение, что так не должно было быть. Я пыталась сопротивляться, я кричала, кажется, а он протянул руку, и я… Он был словно сам выплавлен из этого серого тумана, даже глаза…

Она всхлипнула, и прижалась к груди лорда. Тот рассеяно погладил ее по спутанным после неспокойной ночи светлым волосам.

• Не бойся, крошка, все будет хорошо… Просто расскажи мне, и станет легче. Просто расскажи! Откройся сну, как я тебя учил, и ничего не бойся, я рядом…

Тишина. И серый туман вокруг меня: сверху, снизу, со всех сторон. А есть ли эти стороны? Или все это я – там где нет пространства и времени. Серо. Тихо. Так тихо не бывает в жизни. Холодно. Так холодно не бывает в жизни. Жизни тоже нет. Я мертва? Не знаю. Теряюсь в сером цвете. Он везде, везде, везде... Страшно. Так страшно не бывает...

И что-то впереди, вернее там, где как мне кажется, должно быть это "впереди". И где-то там, в этом "что-то" - ОН. Не знаю, кто, но он зовет меня. Меня ли? Манит, манит, манит. Нет сил, чтобы противиться зову. Нет сил, чтобы сойти с места. Рывок вперед, еще один. Я бегу? Или это мне только кажется? Или нет меня? Нет... Ничего, только голос... Я схожу с ума… Я ли?…

ОН уже рядом, я чувствую присутствие ЕГО силы. Непонятной, необъяснимой, сокрушительной, и… Безразличной? Страшно то как… Мамочка, мама, что со мной? Голова идет кругом, я вижу… ОН – сгусток тумана, текучее нечто. Нет у него ни тела, ни голоса. Только ТЕНЬ. Тень говорит со мной. Или это я говорю? ЕГО лицо меняет очертания, вытягивается, заостряется. Я узнаю это лицо – лицо брата. Он тянет руку. Взять его за ладонь – ладонь холодная, как сама смерть...

Вихрь. Туман обретает плотность. Он режет и давит своей громадой. Он - это ледяные стены замка, пропитанные болью. Пустой зал, голый пол. Обжигающе холодный лед под босыми ногами. И никого. Нет никого. Я стою не в силах пошевелиться, а напротив меня… Обнаженная девушка медленно сползает вниз по стене, цепляясь изрезанными пальцами за неровную поверхность. Кровь заливает пол, окрашивая лед красным. Она поворачивает голову, я вижу лицо… НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! НЕТ! Только не это лицо, не мое, НЕ МОЕ!!!!!!!!! Она мертва. Я мертва. Серо. Серо…

Туман сгущается, обволакивает, опутывает, душит. Смывает алый цвет с рук. Алый? Как это? Как поля на западных склонах осенью. Что это? Кровь. Заливает ладони. Моя кровь. Кто я? Где я? Серо… Тихо… Страшно… Только этот алый цвет, как напоминание. О том как… Боги…

Город горит сизым пламенем. Крики со всех сторон. Все бегут… Куда? Нет спасения нигде. Я стою перед чертой. Последней чертой. Дальше - только небытие. Спокойно. Неуместно спокойно. Кто-то падает рядом, бьется в агонии. Мне все равно. Уже все равно. У меня другая цель. Холодная сталь - холодный лед. Возьми часть моей души, дай мне силы вернуться собой. Вернуться. Вернуться. Вернуться… Повторять как заклинание. Вернуться. Напротив - глаза. В них страх. Не бойся, все будет… Так надо. Не плачь. Просто помоги мне. Я вернусь. Мне необходимо вернуться. Вернуться. Не медли. Умоляю. Вернуться… Боль. Вытекает с каждым биением сердца. Красными ручейками уходит в землю. В корни этого мира. Мира, чья боль - моя боль. Отныне. Вернуться. Вернуться. Вернуться. Алые цветы на западных склонах еще не успели распуститься. Ты обязательно должен увидеть это. Я покажу. Как только вернусь. Алый теряет цвет…

Кругом лица, лица, лица… Много их. И в каждом - я, и каждое из них - я. Мелькают суматошной вереницей. Не запомнить всех, да и не нужно. Все уходят…Я ухожу…

Серо. Серо. Серо… Туман затягивает меня, все дальше, глубже. ЕГО рука сжимает мою. Цепко, не вырваться. ОН ведет за собой. В небытие. В ничто. В равнодушие. Никуда. ОН, с лицом моего брата… От него веет холодом. Скоро и я стану такой. Такой же… мертвой? Не хочу. НЕ ХОЧУ!

НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!

Уходи! Изыди! Исчезни! Оставь меня! Мамочка, да что же это? Это неправда! Помогите, кто-нибудь. Этого не может быть. Этого не должно быть.

Тефи закричала, и вырвалась из рук Джедайта. Испуганным зверьком забилась в дальний угол постели. Синие глаза горели на бледном до прозрачности лице. "Так вот что она там видела, Великий Мрак! Вот что напугало ее? Неудивительно, тут и самый сильный демон мог бы сломаться…" - мысли Джедайта крутились вокруг пророчества. Что это было именно пророческое видение, он не сомневался с самого начала, но вот с чего бы ему быть таким сильным… Теперь стало ясно. И эта ясность не сулила ничего хорошего. "Нет, надо дать ей время… Она еще не готова к пророчествам вообще, это очевидно, и ей не справиться. Тем более с таким. Пусть лучше уж думает, что это просто плохой сон. Хотя какой уж тут "просто сон"…"

• Леди Тефрайт. Слушай меня внимательно.

Девочка подняла взгляд, и в ее глазах появилось какое-то подобие осмысленного выражения.

• Там был он. Там был мой брат…

• Тефрайт! Все это сон, во сне многое возможно.

• Он был таким чужим… И…

• Тефрайт, это просто кошмары. Тебе снятся сны, с которыми ты не можешь справиться, поэтому тебе страшно, просто это место - мой замок - усиливает магию видений, вот и все. Подожди, скоро все пройдет. А я научу тебя как защититься…

• Но Лорд Джедайт! Я и раньше видела кошмары, и никогда…

• Не перебивай меня! - в который раз ему пришлось повысить голос, и Тефи пристыжено опустила глаза. Он продолжил, уже мягче, - ты разве не слышала, что я сказал? Замок усиливает магию снов, поэтому твой кошмар был таким необычным. Поняла? Кстати, это же объясняет и то, что сон повторяется уже второй раз. Давай, одевайся, приводи себя в порядок, и приходи в кабинет. Я расскажу, как бороться с твоим кошмаром.

Но Джедайт не торопился оставить ее, и внутренне собрался, приготовившись к долгим объяснениям с упрямой девчонкой. Но Тефи неожиданно кивнула и слезла с кровати. Казалось, его слова успокоили ее, по крайней мере, тень недавнего переживания уже не столь сильно омрачала юное лицо девочки (вернее, девушки, совсем молоденькой, на вид не больше лет четырнадцати, но страх заставлял ее казаться младше своих лет). Джедайт улыбнулся, и телепортировался в свои покои. Тут же улыбка сползла с его лица. Надо заняться девочкой, нельзя оставлять ей такое. Будет лучше, если она забудет. Все. Хотя что-то ему подсказывало, что это вряд ли чем-то поможет. Пути Мрака неисповедимы, но когда в сны приходит Тень, законы мира порой перестают действовать, как тому положено… Джедайт поежился, словно от холода.

3. Память

Джедайт сидел в кабинете и тщетно пытался выбросить из головы события этого утра. Ему нужно было отвлечься, но любое начатое дело словно нарочно валилось из рук и приносило не успокоение, а только раздражение. Он блокировал память Тефи, и теперь никто кроме него не знал о том, что видела девочка. И это тяготило его. Нужно было рассказать, лорд едва ли не физически ощущал необходимость поговорить с кем-нибудь, но понимал, что делать этого не следует. Не упоминай Тень зря, говорили Древние, ибо настанет день, и Тень придет на зов… И теперь Джедайт листал Древний манускрипт, обдумывая, что же ему делать дальше. Но мысли никак не хотели выстраиваться в цепочку, словно кто-то нарочно спутал их все в немыслимый клубок. Лорд почувствовал, как усиливаются его раздражение и усталость, резко захлопнул книгу и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза - ему хотелось просто расслабиться и немного отдохнуть. Но это не продолжалось долго.

Нефрит появился как всегда внезапно и со спины. Тихо подошел сзади и коснулся плеча Лорда Иллюзий.

• Доброе утро, - его голос все еще хранил те изысканно-масляные нотки, что приводили в восторг молоденьких девушек из свиты королевы и в ужас самого Нефрита, - что за вид у тебя с утра пораньше? Ты живой тут?

Джедайт слегка улыбнулся. Сейчас он был рад столь неожиданному визиту. Появление Звездного Лорда слегка разбавило натянутую атмосферу кабинета Джедайта, и он был благодарен Нефриту за возможность немного переключиться со своих невеселых мыслей на что-то более живое и реальное.

• А, Нефрит, это ты, доброе утро. Я не ждал тебя так рано, обычно ты появляешься не раньше полудня. Уже выспался?

• Если честно, еще и не ложился, - словно подтверждая свои слова, Нефрит сладко потянулся и уселся в кресло напротив хозяина, - праздник был что надо. Ты зря игнорируешь развлечения во дворце, поверь, это стоит того, чтобы потратить несколько "драгоценных" часов твоего времени. Можно узнать много интересного…

• …как можно это сделать и не выходя отсюда. Только нужно ли, ты ведь сам все расскажешь? Старый спор, Нефрит, который опять ни к чему не приведет, сам знаешь.

• Как хочешь, - они знали друг друга слишком долго, чтобы не научиться чувствовать настроение друг друга. Нефрит посерьезнел, - Да, и все же, что случилось, Джед? На тебе лица не было, когда я вошел. И не пытайся отмолчаться, не выйдет. Я же знаю, тебе есть что рассказать. Так почему бы и не поделиться проблемами с другом?

• Не мои это проблемы, Нефрит, - сделал последнюю попытку уйти от разговора Джедайт, - И так ли уж нужно, чтобы они стали еще и твоими ко всему прочему? Твое настроение от этого не улучшится, мое, я полагаю тоже…

• И все же я готов тебя выслушать. Нет, правда, давай рассказывай, а то я тут с тобой с ума сойду. Умру от любопытства!

• Знаешь, мне тут попалась в руки книга, - осторожно начал он, кивая на лежащий на столе том, и одновременно пряча взгляд, - вот и вспомнилось кое-что. Мы ж тогда еще детьми совсем были, а я помню. Война, скорее похожая на жестокое истребление. Свет и Тень… Ты помнишь?

• Конечно. Такое не забывается… - Нефрит помолчал немного, кивнул, и Джедайт продолжил. Нехотя, словно через силу. Будто что-то удерживало его…

• То был первый приход Тени в мир, первый и единственный. И Светлой стороне тогда досталось. Они были еще сильны, намного сильнее нас, и все равно не смогли уберечь себя. Никто не знал, что это за Тень и откуда она пришла. Знали только, что если ее не остановить, то всё погибнет. И все. Светлые тогда сражались с отчаяньем, которое до сих пор восхищает меня, хоть сейчас они уже ни на что не годятся. Тогда, будучи еще ребенком, я видел, как приходили к нам их люди, просили приюта, надеясь избежать участи тех, кто остался в их родном мире. А находили смерть. Король приказал уничтожать всех без разбора, опасаясь, что Тень придет за ними.

• Вполне разумное решение. Мы были не готовы встретить такое. Что у нас было? Жалкая горстка воинов против Силы, которую ничто не могло остановить. Или могло? Я плохо помню…Мне говорили, Тень ушла сама…

• Все правильно. В одночасье все изменилось, и Тень, так и не проявив себя по настоящему, исчезла без следа. Конечно, ты и не мог помнить всего того, что случилось в те дни, ты ж был ранен…

• Ха! Скажи лучше, нарвался на собственное заклятие!

• Теперь это не важно. Все мы учились когда-то, не забывай, и порой на своих же ошибках. Так вот тогда Светлым просто повезло. У них оставалось только одно, последнее оружие. Древний артефакт, преобразующий магию, да ты же знаешь. А дальше - только смерть. И они были уже готовы пустить его в ход, как все кончилось. Были развалины городов, измученные люди, на грани помешательства, страх безысходности. А Тени не стало. Она ушла, и никто не знает, куда и почему.

• Я много думал о том, почему все так произошло. Нет сомнений, что Тень была как никогда близка к победе. Светлые уже стояли на коленях, и сдается мне, их хваленый кристалл не смог бы им помочь. Но вышло все не так. Я не могу понять, что же случилось, почему Тень исчезла…

• Ему просто стало скучно. Он не ушел, он затаился и ждет…

Джедайт резко обернулся. Голос Нефрита был таким тихим, что Джедайту показалось, будто бы он не расслышал слов Звездного Лорда. Он подскочил к столу.

• Нефрит, что ты сказал? Повтори! Мне очень важно. Откуда ты это знаешь?

Ответом ему было молчание. А потом…

• О чем ты, Джед? Я ничего не говорил. Тебе показалось…

• Но я слышал, как ты только что сказал, что…

• Я ничего не говорил, слышишь? Хм, ты слишком много времени проводишь здесь взаперти, в этом кабинете, Повелитель Иллюзий. Так недолго и самому угодить в их плен…

Джедайт отвернулся. Он был крайне изумлен. Что может знать Нефрит об Уходе Тени, когда он… И что значили те слова, если они все же не почудились Джедайту, в чем он был совершенно точно уверен.

• Нефрит. Слушай меня. Сегодня ночью Тефрайт было пророческое видение. Она ничего не расскажет об этом, я поставил блок на ее память - мне не нужны лишние проблемы, но тебе скажу. Там, во сне, она видела Тень. Если видение не лжет, то Он вернется. Скоро придется ждать Прихода… Нефрит, что с тобой? Нефрит!

Джедайт увидел, как вдруг побледнело лицо друга, и тот вцепился пальцами в виски, словно желая избавиться от боли, которая исказила тонкие черты его лица. Джедайт подскочил к нему и оттащил его руки орт лица. В синих глазах Нефрита пылало неведомое Джедайту раньше темное пламя, а взгляд ускользал куда-то вдаль, мимо него, упираясь во что-то одному ему, Нефриту, видимое. И это что-то уже не нравилось Джедайту. Казалось, прошли не секунды, а целая вечность, как вдруг все прошло. Нефрит тряхнул головой и неловко убрал руки Джедайта.

• Не спрашивай, что это было. Не знаю. Голова раскалывается, сил нет… Наверное я просто устал…

• Устал? Ну да, так я и поверил…

• А почему бы и нет? Сумасшедшая ночь, море вина, стайки девушек… Да тут любой с ума сойдет. Не то что…

• Нефрит, кого ты пытаешься убедить. И в чем?

• Да никого! - голос Нефрита сорвался на крик, - Ничего не собираюсь объяснять. Никому, - и уже тише, едва слышно, - я не хочу ничего объяснять Джедайт, даже думать не хочу. Я так устал, я только сейчас это почувствовал. Мне просто нужно отдохнуть и все пройдет. Я пойду пожалуй…

• Я не знаю, что со мной, Джедайт. Впрочем, завтра все будет в порядке…

• Я тоже не знаю, друг мой, я тоже. Но надеюсь, ты прав… И… Забудь о том, что я тебе говорил здесь.

5. Тишина.

6. Предназначенный Тьмой.

Дождь вот уже третий день лил как из ведра. Холодные грязные потоки воды стекали по стенам домов, заливая дороги, сады, площади… Зима в королевстве никак не хотела сдавать свои позиции, и всеми своими скудными силами боролась за каждый новый день. После недавней оттепели, начавшиеся снова, холода казались особенно сильными. Улицы столицы были пустынны, никто из жителей не имел ни малейшего желания соваться в самую гущу непогоды, ну разве только если сама королева прикажет…

И чтобы не было этих трех лет. Трех лет одиночества, страха, боли, непонимания. Трех лет тщетных поисков выхода из западни, куда загнала его злодейка - Судьба.

Парень скривился в горькой усмешке. Да черти бы побрали этот "дар", которым он так и не научился управлять и который не принес ему ничего, кроме страдания! Это не "дар", это его вечное проклятье… Огонь, спаливший все, что было ему дорого. Огонь, ставший продолжением его самого, его ярости, его обиды, его отчаяния. Уничтожающий. Его самого. Три года он бежал от себя, он мечтал об избавлении сжимая в ладони осколок битого стекла. А Сила, данная ему чьей-то извращенной волей, выжигала пустоту в его душе и чертила страшные шрамы на лице и на теле юноши.

Сначала он пытался бороться, пытался найти выход. Но все двери были закрыты для него - жалкого оборванного мальчишки с улицы, сжигаемого собственной силой. Под конец стало совсем невыносимо. Он и сам не понимал уже, что заставляло его держаться. Возможно он стал привыкать… И научился терпеть. Обиды, тычки и подзатыльники, ругань и оскорбления. Молча глотать слезы, уверяя себя в том, что завтра все же будет лучше.

И все же иногда он срывался.

Юноша содрогнулся, вспомнив предсмертные крики того, кто ударил его первым. И искаженные яростью лица десятка громил, что накинулись на него как только пламя, заполнившее улицу, утихло. Он был так слаб, всего лишь хрупкий мальчишка, сломавшийся под ударами их кулаков. А они смеялись, наслаждались каждым новым вскриком теряющей сознание жертвы. Пока не стало слышно ни звука… Пока небо не опрокинулось миллиардами дрожащих звезд…

Бессильная слеза скатилась по грязной щеке, смешиваясь с холодными каплями дождя. А говорили, боги не плачут… Неужели… это конец? Неужели - всё? Избавление… Он молил об этом все эти годы. Но теперь…Кто ж знал, что это так больно - дышать. Ну хоть глоток воздуха. Еще. И еще. Кто ж знал, что так будет, что это так страшно - умирать…

Умирать! Да что же это с ним! Никогда. Нет, он не сдастся! Не так просто, не так… Юноша до боли сжал зубы, чтобы не закричать… Только бы подняться, только бы подняться… Он сможет, он уже столько перенес, справиться и сейчас… Он найдет их, он не простит. Никогда. Ничего. Никому. Вот только бы подняться… Кажется, парню все же удалось оторвать голову от мостовой. Вот только тело почему-то плохо слушается его… Кажется, кровь уже не так быстро наполняет его рот противным вязким вкусом. Только почему-то сердце бьется все тише и тише… Кажется…

• Будьте вы прокляты, - шепотом, на последнем дыхании… - будьте прокляты…

Темнота приняла его в свои объятья…

Всадник возвращался уже под утро. Проносясь мимо торгового квартала, он вдруг отчетливо вспомнил, как почувствовал здесь неконтролируемый источник огненной магии невероятной мощи, льющийся откуда-то из глубины дворов. На ходу развернув ящера, он отправился в ту сторону, ведомый тоненькой, едва уловимой ниточкой Силы.

Внезапно ящер встал, как вкопанный. Это здесь. Всадник спешился, и тогда только заметил маленькую фигурку, скорчившуюся в луже воды на мостовой. Тело лежало неподвижно, и в первую секунду всадник подумал, что этот некто - мертв. Но Сила еще не покинула это израненное существо, а значит, была надежда. Мужчина наклонился ниже, и ему с трудом удалось разглядеть, кого же послала ему судьба.

"Надо же, совсем еще ребенок, "- подумал он, откинув со лба юноши спутанные мокрые волосы, и вглядываясь в его лицо. Вдруг внезапная мысль словно молния пронзила мужчину. Он не может, не должен позволять этому мальчику умереть здесь. Предчувствие чего-то неизбежного, необъяснимого и страшного ворвалось в его сознание, оставляя уверенность в том, что без этого несчастного юноши - они пропали. Если тот умрет - мир уже никогда не будет прежним. Подчиняясь этому порыву, мужчина сорвал с плеч плащ и завернув в него хрупкое тело парня, подхватил на руки. Тот был почти невесомым, и словно таял на глазах у своего спасителя…

"Надо же, еще немного, и я мог опоздать, - подумалось мужчине, в то время как руки сами умело протягивали ниточки силы от него к юноше, отдавая  по каплям свою жизненную энергию тому, кому сейчас она была нужнее воздуха, - а теперь… сдается мне, на этом все не кончится. У меня такое чувство, что отныне мы связаны, спаяны вместе чьей-то непостижимой волей. А я привык доверять своим чувствам…"

• Держись, - промолвил он, и не надеясь, что его услышат, - еще немного и все будет хорошо…

Тепло…

"Держись…"

Темно…

Голоса…

На грани сознания…

"Позаботься о нем…"

Тот самый, низкий, хрипловатый…

"Да, Мой Лорд"

Безликий, далекий…

"Никто не должен знать. Отныне ты отвечаешь за него головой…"

Он удаляется, тает… Нет!

"Я понял, Милорд…"

Не уходи… не оставляй меня…

Милорд…

Темно…

Высокий статный мужчина стоял у открытого окна, и слушал тихий шум дождя и далекие голоса просыпающегося города. Полумрак утра оседал мрачными тенями на его веках, забивался в горькие складки в уголках губ. Мужчина был красив, и, хотя следы недавних переживаний делали его лицо старше, приглядевшись повнимательнее можно было заметить, что на самом деле ему не намного больше двадцати. Он рассеяно теребил кончиками пальцев свои густые темные волосы, и то и дело устало прикрывал глаза, глубокого карего цвета, глаза, которые долгие бессонные ночи превратили в бездонные колодцы, наполненный грустью. Его имя было Эрлесайт…

Еще одна бессонная ночь, - думал он, - Еще одна никчемная, бесплодная ночь. И снова предательское чувство надежды, которая, как известно, умирает последней. Но умирает. Сегодня я потерял право даже на последнюю надежду. Виновен. Вот так просто, как отрезать. Виновен. Без вины. И только два человека во всем королевстве знают это. И один из них - я, и мне уже никто не поверит. Другой - Кунсайт, но он, я знаю, не сможет ничего сделать. Друг мой, зачем ты приходил сегодня, зачем? Зачем ты сказал, что не сможешь раскрыть обман. Зачем? Ты и сам не знаешь, что сделал. Ведь вот он - приговор. Именно его слышал я, когда ты твердил всего лишь о тщетности попыток найти доказательства моей непричастности к этой игре. Я и сам знал это давно, я не раз пытался обнаружить следы подвоха, но только теперь понимаю, насколько бесплодны были все мои попытки что-либо изменить. Теперь, когда все слова сказаны…

Виновен. В измене. Наказание - смерть.

"Есть письма, написанные вашей рукой…"

"Будет проведено расследование…"

"…подтверждается подлинность бумаг…"

Какой искусный ход, какой верный. Какой безукоризненно-точный удар. Ни за что не зацепиться. Воистину, тот, кто сделал это, должен обладать огромными магическими способностями, и ни я, ни Кунсайт, не знаем никого, кто бы смог с такой ювелирной тонкостью спрятать все концы в воду, скрыть следы применения магии… Это меня и погубило…

Виновен. Вот так вот в одночасье я все потерял. Даже жизнь. А ведь мне всего двадцать четыре… Еще недавно казалось - впереди весь мир, а сейчас я вижу лишь пустоту… Лорд Огня. Пламя Тьмы. Когда - то (неделю назад, месяц, вечность?) мои титулы, теперь ставшие всего лишь моей судьбой. Пламя. Недолговечное пламя, его, оказывается, так легко погасить… Так и я… Лорд Огня - видно такова судьба всех нас - быть всего лишь яркой вспышкой между мигом рождения и смерти во Тьме.

Виновен. И исполнение приговора отложено на неопределенный срок. Как издевка. Так жить, каждую минуту ожидая, что войдет кто-то и скажет: "Пора". Этого и врагу не пожелаешь. И постоянно ощущать спиной взгляды тех, кто приставлен следить за мной. Слышать их разговоры в коридорах, на лестницах, в соседних залах. Видеть, как осторожно они прячут в дальние углы замка оружие. И усердно отводят взгляд.

Как тяжело… Втайне ото всех, и, как мне порой кажется, даже от себя, начинаю молить о помощи. Выбраться из этого проклятого круга. Зову невидимого вестника смерти, как дорогого гостя на главный бал года. И каждый день гадаю, будет ли он последним…

А что будет потом, после меня? Что останется? Только тень, только имя - пустой уже звук - Эрлесайт... Этот город, вечный город все также будет встречать рассветы, которых я не увижу. Все также будут кричать птицы в поднебесье - только я не услышу. И только дождь - старый друг - может быть, всплакнет, вспомнив обо мне…

И эта весна, боюсь, стала для меня последней…

Вздохнув, и бросив последний взгляд на город, он прошел вглубь комнаты, к столу, на котором еще стояла забытая с ночи бутылка вина. Мужчина небрежно плеснул в бокал густого темного напитка, и, подумав, добавил туда щепотку мелкого черного порошка из лежащей рядом коробочки. Не потрудившись даже размешать порошок, он залпом выпил содержимое стакана, и бессильно опустился в кресло.