Они еще люди, но скоро их мир, один из многих, нанизанных на нить мироздания, падет, и тогда...

* * *

До рассвета оставалась пара часов. Или несколько десятков минут. Или сотни секунд. Или два-три боевых заклятья. Все зависело только от того, в чем измерять оставшееся им время. А дальше… Дальше никто не решался загадывать, ибо все загаданное имело премерзкую привычку никогда не сбываться…

• Ну что, ребята, я пошел?

• Давай, - это правый.

• На сколько еще тебя хватит? – это тот, что слева. В голосе – легкое беспокойство.

• Еще два броска, не больше. Может быть, вытяну песню, но на это особо не рассчитывайте.

• Ясно, - снова правый. Как всегда краток.

• Удачи, - второй слегка сжимает его плечо. Слышится: “Спасибо, друг, ты дал нам еще четверть часа передышки. Не забуду…” - Возвращайся.

• Непременно. Возьмите мой камень, мне не понадобится. Сил не хватит на фокусировку.

• Понял, - в протянутую ладонь правого ложится небольшой сердолик, вспыхивает на миг гравировка в виде орла. Значит, камень принял нового хозяина. Хороший знак.

До врага метров двести-триста. Слишком далеко, чтобы бросать заклятие с места, тем более, вслепую. Пригнувшись, он начинает скольжение вниз по склону холма. Ему повезло. На полпути к границе Сопряжения вывернуло наизнанку небольшой участок земли, и теперь камни торчали наружу, образуя удобное укрытие для воина-одиночки.

Он ныряет между двух камней, облегченно переводит дух. Полдела уже сделано, осталось только ударить. Он осторожно выглядывает из-за края большого валуна, вглядывается в темноту. Невдалеке, у самой границы уже различимы силуэты беспорядочно метущихся тварей, похожих на плоские сгустки мрака. С момента последней вылазки их количество и интенсивность движения увеличились едва ли не вдвое. Скоро Прорыв. Но если тень орла еще не покинула его, то удастся убрать десяток-другой.

Быстрым движение руки он начертал в воздухе знак. Реш и Шин пересеклись в круге, сливаясь друг с другом, и всем своим существом он ушел в бросок.

Сияющая фиолетовая молния ударила в ближайший центр скопления тварей, рассыпалась на множество осколков, бросившихся в разные стороны и стирающих с лица земли чуждую ей плоть...

• Хороший удар, - один из стражей, оставшихся у проема в стене, одобрительно кивает головой, глядя, как ненадолго фиолетовое свечение накрыло довольно большой участок зоны Сопряжения.

• Хороший, - соглашается второй, - он всегда старается приберечь какое-нибудь сильное заклятие на потом. Снимаем щит?

• На счет три, по взмаху руки. Раз, два…

Растрепанная женщина в некогда дорогом, а ныне оборванном, грязном и потерявшем свой блеск, подобно своей хозяйке, платье, покидает свое убежище в дальнем конце двора, у самой галереи. Быстрым нервным шагом пересекает притихший усталый двор. Скрывается в тени под аркой. Вот она окидывает взглядом почти опустевшие руины Дома. Дома, который когда-то принадлежал ей, а скоро исчезнет из этого мира, как и все, кто здесь остался. И отводит взгляд. Женщине страшно. Это легко читается в ее больших карих глазах. Только читать – некому. Женщине одиноко. Рядом – никого. Люди, которых она только что покинула? Они не могли защитить даже себя. Их осталось немного, и они не были воинами. Им хотелось только одного – выжить. Дождаться рассвета, и тогда можно будет Уйти. Им было наплевать на нее. Ей не было дела до них. Женщина ищет глазами того, кто мог бы дать ей надежду. Видит: похожий на загнанного в угол крысенка мальчишка – в памяти равнодушно всплывает имя - Зой, она сам. Еще двое у дальней башни. И один у ворот. Остальные либо уже встретили свою смерть, либо на пути к ней. Дым и каменная пыль, приносимые ветром с поля так некстати нестерпимо режут глаза. Она не плачет.

Порывистым движением женщина размазывает угольно-черную ночь и сажу по щекам.

• Его нет слишком долго, - стражник бросает косой взгляд на своего товарища и снова всматривается в темноту, - Кун говорил про два броска. Мне это не нравится. Очень.

• Мне тоже. До Прорыва осталось совсем недолго. Теперь наша очередь. Там узнаем. Позови кого-нибудь, кто в состоянии поставить щит.

Второй молча скрывается в глубине двора. Оставшийся в одиночестве человек зябко кутается в давно не греющую мокрую одежду. Рука в кармане куртки нащупывает камень, отзывающийся мелкой вибрацией на прикосновение. Уже скоро. Ему удалось сохранить немного силы. На один удар камня хватит. Остальное будет уже не важно. Для него.

Двое скользят вниз по склону. Их мастерски отточенные движения за годы практики стали отражением друг друга, создавая иллюзию движения одного человека. И его тени. Впереди – несколько десятков метров до границы. Человек делает знак рукой, и тень срывается в сторону, огибая каменное убежище. Тень делает знак рукой, и человек коротким взмахом чертит в воздухе узор заклятия. Мгновение, и мелкие сияющие звезды с двух сторон врываются в зону Сопряжения, уничтожая взбесившиеся клочья мрака. На мгновение пространство светлеет, и они, переглянувшись, ныряют в укрытие между камней.

Женщина падает на колени перед дрожащим мальчишкой. Руки с обломанными ногтями вцепились в воротник его курточки.

• Где он? – говорит хриплым шепотом, а кажется, что кричит, - Зой, я знаю, ты устал, тебе холодно. Но, - черт побери! – отвечай, где он, или я… Зой!

• Не знаю, - еле слышным голосом, полным усталости и безразличия, цепляясь за оставленный ушедшим плащ, - ушел с четверть часа назад. Или больше. Время остановилось.

• Зой! – звук пощечины неестественно громок в напряженном воздухе.

Голова мальчишки бессильно откинулась в сторону. Рукой, затянутой в перчатку, он вытирает кровь в уголках губ. Что здесь делает эта женщина? Ей здесь не место. Хранитель Ключа должна оставаться в убежище до тех пор пока… Впрочем, это уже не важно.

Вспышки света из-за стены отразились в гранях самоцветов колец, зажигая огонь в потускневших изумрудах глаз мальчишки.

• Дай мне свое кольцо, - он отвел налипшие на лоб мокрые волосы.

• Что?

• Берилл, изумруд и хризолит. Тебе они не нужны.

Он поднялся, неловко цепляясь за остатки колонны. В протянутую ладонь лег ободок тяжелого металла.

• Свинец и серебро. Хороший сплав, - он отвернулся, опустил кольцо в карман куртки.

• Куда ты?

Вопрос зависает в воздухе, оставшись без ответа. Нетвердым шагом, он направляется к воротам, на ходу пытаясь защелкнуть сложную застежку плаща. Его слегка ведет в сторону, но никто не обращает на это внимания. Она провожает его взглядом. Не останавливает.

Тишина, на время разговора отвернувшаяся было от развалин замка, возвращается, замирает в ожидании. Нет, никто не делает ни малейшего движения в их сторону, не издает ни звука. Все правильно.

• Живой? – судя по голосу, спрашивал Неф.

• Да, - он кивнул, помедлил секунду, прислушиваясь к ощущениям: каждое движение отдавалось болью в затылке, - но мне нужно время, чтобы восстановиться.

• Его у нас почти не осталось, - это второй, как всегда краток, - Сфера сейчас лопнет.

• Сколько у вас заклинаний? – он принялся массировать пальцами виски, отгоняя туман, расплывавшийся перед глазами.

• Еще два, но слабеньких. Больше не вытяну. Брат? – Неф оборачивается к своему спутнику.

• Одно. Как я и предполагал. Последнее.

• Передышка нужна?

• Да.

• Нет. Я буду работать не изнутри, – Больше он не произносит ни слова. Объяснения не нужны. Тот, у кого остались рабочие заклинания, не возвращается. Чтобы смогли вернуться остальные.

• Тогда мы уходим. Спасибо. Неф, помоги мне подняться.

Он кивнул в ответ. Бросил взгляд на границу Сопряжения. Движение темных тварей достигло критической точки. Волна возбуждения прокатилась по рядам метущихся клочков мрака. И вспышка густо-кровавого света озарила окрестности разрушенного Города. Граница вздыбилась пузырем, рванувшись к нехитрому укреплению, где затаились до времени люди. Прорыв. В одно мгновение они теряют еще несколько десятков метров пространства. И еще. Вот граница Сферы застывает перед лицом человека, во весь рост вытянувшегося навстречу врагу. Двое других отступают в темноту. Человек не оборачивается. Достает из кармана камень.

• Уходите сейчас. Назад.

Светящийся сердолик, завис в воздухе на уровне его глаз, закрутился на месте, силуэт орла соскользнул с искрящейся сиреневым светом грани, раскинул прозрачные светящиеся крылья. Человек взмахнул рукой, оплетая камень линиями Хет. Скрестил ладони. Гигантская тень орла сорвалась с небес, сиреневой мерцающей плоскостью накрыла поле, легко проникая за границу Сопряжения. Твари замерли, искореженные касанием силы камня.

И тогда двое других начали скольжение.

В мерцающем свете, оставшемся от заклинания, часовой у пролома видит, как твари со всех сторон обступают темную фигуру человека. Видит, как тот обессилено падает на колени. Проходит несколько мгновений, и от него не остается ничего, кроме еще одного сгустка мрака.

Двое вынырнули из темноты перед самым носом часового. Кивнули в знак приветствия. Часовой – молодой парень со значками клана Иллюзионистов на лацканах форменной куртки – ответил тем же, машинально отметив себе, что среди них не оказалось напарника Нефа. И вышел за городскую стену. Двое оставшихся подняли щит.

• Джед должен укрепить границу. Сегодня он только этим и занимается, - Неф проводил взглядом растворившуюся в скольжении фигуру ушедшего человека.

• Хорошо. С него хватит и этого. Ты как?

• Нормально. Нашему корпусу не привыкать считать потери, - в ровном голосе слышно: “Больно, но он сам так решил. Он вправе…”

• Нам всем не привыкать, - Кун кладет ладонь ему на плечо в легком жесте понимания.

• Леди Хранитель должна находиться с остальными. Разве вы не в курсе? – Кун не смотрел на нее, сосредоточившись на чем-то своем, - Покиньте двор, еще не пришло время.

Его спутник сделал какой-то едва заметный жест, указал в сторону пролома. Она невольно взглянула в том направлении, но не заметила ничего, кроме легкого дрожания воздуха.

• Бер, уходите, - настойчиво повторил он, - Неф, принимай мою сторону щита, я прогуляюсь вдоль стены.

Они сцепили взгляды, и на секунду легкая волна силы пробежала в воздухе, отозвавшись в теле покалыванием тысяч мельчайших иголочек. Повеяло холодом, и на металлических застежках одежды осели редкие кристаллики льда. Она не выдержала, схватила Куна за рукав.

• Зачем вы это делаете? Ведь это все бессмысленно! Вы погибнете!

• Знаю.

• Но если нет надежды…

Кун не дает ей договорить, решительно высвобождает руку, заглядывает в глаза.

• Если нет надежды для нас, то мы дадим ее вам. Дорого продав свои жизни.

Он недобро усмехается и, повернувшись на каблуках, направляется в сторону внутренних ворот. Опустив голову, женщина возвращается в укрытие под аркой. И тишина, уставшая нести вахту в этом мире, снова заключает двор в свои цепи. В холодном воздухе пахнет горелым можжевельником. Вернувшийся из вылазки Джед говорит, что приближение к Ключу ускорило наступление Прорыва. Им осталось недолго. Небо на горизонте медленно начинает светлеть. Слишком медленно.

Неф отправляется на вылазку, хотя очевидно, что от заклинаний осталось слишком мало толку. Или слишком мало толковых заклинаний. Его нет дольше обычного, но все же он приходит, выскользнув из темноты (уже не такой густой, но по прежнему почти материальной) неподалеку от дальней башни. Роняет пару скупых фраз, из которых становится понятно, что Город им не удержать. Граница исполосованная волнами искажения трещит под натиском мрака чужого мира. Нескольких минут покоя хватает только на то, чтобы собраться у пролома последним защитникам Дома и увидеть, как пузырящаяся зона Сопряжения пока что медленно, но неумолимо начинает смещаться в сторону замерших в ожидании руин…

Мальчишка замер у наружной стены недалеко в двух шагах от пролома. Стянул рук печатки. В темноте вытатуированные на его ладонях пантакли зажглись тусклым зеленым пламенем. Знак адепта Храма Солнца. Это хорошо, теперь становится понятно, почему он сумел продержаться так долго. И почему у него такая повышенная чувствительность к холоду. Вот Зой достает из кармана кольцо, подвешивает в воздухе перед собой. Губы беззвучно шепчут формулу, взгляд мутнеет – он входит в транс. Руки чертят Знак: Зайн и Ламед, крест накрест, налившееся нестерпимо ярким сиянием камней кольцо на пересечении линий силы…

Кун реагирует мгновенно, усилием воли вгоняя себя в состояние восприятия. Вырвавшаяся на свободу сила огня еще не покинула это место, сейчас он четко видит сгусток яростно бьющейся энергии на месте кольца. Умело заключает ее в оплетку из собственной силы, нисколько не заботясь о том, что силы осталось только на один бросок. Каф – и сам он становится огнем.

В воздухе грубым порывом ветра прокатывается эхо заклинания. Движение мрака несколько замедляется. Чтобы через пару мгновений взорваться новой волной Прорыва. Им везет, и у них остается несколько метров живого пространства. И несколько минут. Граница смещается к самой стене. Зыбкое поле, отделяющее Сопряжение от этого мира бьется в конвульсиях, под давлением нарастающей чуждой силы. Краем глаза Кун замечает, как Джед склоняется над потерявшим сознание Зоем.

Протянув руку, он машинально погладил мальчишку по спутанным грязным волосам. Неф, остановившийся неподалеку, усталым жестом указал на горизонт и начал плести свой узел силы. Джед оглянулся в указанном направлении, где, робкий и неуклюжий, в мир выбирался рассвет. С первым лучом света, пробившимся из-за гор, твари сломали щит и хлынули через открывшийся проем во внутренний дворик. Неф бросил последнее ставшее бесполезным заклинание, и медленно осел на землю, чтобы тут же быть окруженным подступающим в последнем порыве мраком. Джед сложил ладони в Знаке, читая формулу, и зная - не успеет. Неподалеку Зой прижимал к груди окровавленные руки. Кун машинально обнял его за плечи. И тьма сомкнула круг.

Где-то вдалеке закричала Бер.

Растворяясь в поглотившем их мраке, люди слышали только один голос, проникающий в самую душу. Голос, ставший судьбой целого мира:

- …внемлите слову сферы Металлии. Настало время служения… 

_______________________________________________________

…ночи 22-23, 28-29, 29-30 марта 2003 под скрип коннектящегося модема и музыку “Algiz” и “Amigdala”…

 * Значения букв (“Древняя и высшая магия. Теория и практические формулы”, пер. с французского И. Антошевского):

Реш: голова.

Шин: стрела.