Нефрит сам не отдавал себе отчёта в том, что с ним творилось – когда первый луч Солнца погасил жизнь последней утренней звезды, взору его представилась страшнейшая картина сражения, закончившегося не более получаса назад. Огромное поле было сплошь усеяно трупами противника, причём большей частью по его милости. Он даже сквозь какую-то странную пелену, окутавшую сознание, всё ещё слышал голос полководца противника:

-Мы сдаёмся, Милорд! Мы сдаёмся…

Сам он сейчас лежал в нескольких метрах от Нефрита, растрёпанные светлые волосы слиплись от крови, невидящие глаза были обращены к небу. От этого зрелища Нефриту вдруг стало не по себе, будто это вовсе не он некоторое время назад беспощадно уничтожал всех, кто попадался ему на пути. Руки его, сжимавшие меч, дрожали. Он видел и знал много жестокости, но впервые столкнулся с собственным проявлением её. Воины, находящиеся под его командованием, смотрели сейчас на главнокомандующего так, будто перед ними был не Второй Лорд Её Королевского Величества, а чудовище. В глазах их не было ни тени уважения или восхищения, а только страх, настоящий животный страх.

Нефриту приходилось раньше видеть такие взгляды, обращённые на Кунсайта, но на себя - никогда. Впрочем, как он мог их судить, если в этот миг Нефрит сам себя боялся… Он разжал руку, и меч упал на землю, которая, казалось, насквозь была пропитана кровью.

“Я стал таким же, как он…” Это прозвучало, как приговор, вынесенный самому себе. Глаза застилал кровавая пелена, едва слышными ударами сердца, дошедшими до сознания, его жизнь напомнила о себе…

Откинув со лба казавшийся на белом, как мел, лице, неестественно тёмный локон, он сделал глубокий вдох. Ему сегодня ещё предстоял “весёлый” день. В частности, придётся присутствовать на посвящении этого крысёныша, а затем на балу в его честь. Единственное мероприятие, связанное с Зойсайтом, на которое Нефрит пошёл бы с радостью – это похороны.

В замке царила подозрительная тишина. Ощущение было такое, что все попрятались и боятся показаться ему на глаза, и Нефрит никак не мог понять, почему оно не проходит. Он был настолько измотан и удручён… страшно сказать… собственной победой, что сейчас хотел только принять ванну и как следует отдохнуть, перед тем заявиться в Королевский Замок.

Он стоял в холле перед лестницей, когда дверь, ведущая в часть замка, отведённую для слуг и юм, осторожно приоткрылась, и оттуда выглянула Камеран. Надо сказать, юма была знаменита тем, что пользовалась повышенным вниманием Второго Лорда. Понятно в каком плане. И, можно сказать, в отношении её он всегда был более лоялен, то есть прощал ей довольно многое, что никогда не простил бы никакой другой, окажись эта другая на её месте.

Но сейчас юма выглядела так, будто шла на верную смерть. Ему даже не было интересно, чем это вызвано. Мысль об этом почему-то вызвала у Нефрита приступ тошноты. Как же они ему все надоели!

- С возвращением, Мой Лорд, - прошептала юма, - можно поздравить вас с победой…

Голос её сорвался на шёпот.

-Можно, Камеран, - ответил тот устало, - но лучше приготовь мне ванну… И скажи пожалуйста: куда все подевались?..

-М-м… Мой Лорд, - произнесла юма совсем уж тоненьким голоском, -

-понимаете… Ваш ученик… он…

“Ваш ученик…” Эти слова заставили его вздрогнуть. Почему?.. Нефрит ощутил неприятный холодок в груди. Он забыл обо всём, что только что собирался ей сказать.

-Что?! - спросил Нефрит, не отдавая себе отчёта в том, насколько сейчас был страшен его голос.

Юма почему-то изменила цвет кожи на совсем уж призрачный. Этого, вкупе с её предыдущими словами, Нефриту хватило, чтобы броситься к лестнице, и, перепрыгивая через две ступеньки, за несколько секунд преодолеть довольно большую лестницу, пересечь холл второго этажа, и оказаться у двери, ведущей в крыло замка, где располагалась комната его ученика. Он почему-то напрочь забыл о том, что может воспользоваться даром телепортации.

Когда до комнаты Джедайта осталось всего два шага, Нефрит вспомнил об этом, и о том, что Камеран видела его, бегущим, сломя голову.

Неважно. Сейчас всё это не имело никакого смысла. Лишь бы с ним не случилось ничего серьёзного.

Он распахнул дверь и…впившись зубами в сжатую в кулак руку, с трудом сдержал крик – это было единственное, что он смог сделать. Помимо Джедайта, вид которого и вызвал подобную реакцию, в комнате он увидел Тетис и личного лекаря Берил. Прислонившись к стене, Нефрит попытался сделать глубокий вдох.

Только не сейчас… Не при них. Воздух почему-то отказывался поступать в лёгкие, а сердце напоминало сбившийся с ритма маятник.

Тем не менее Нефрит почти мгновенно взял себя в руки, шагнул к ним, с трудом удерживаясь от того, чтобы закрыть глаза, чтобы не видеть ЕГО таким.

- Что произошло? – глухо спросил он. И даже сам удивился: так безэмоционально, безразлично прозвучал его голос.

Тетис, огромные заплаканные синие глаза которой были полны самого искреннего отчаяния, боли и страха, взглянула на него испуганно.

Нефрит подошёл к ней, взглянул на неё так, что она невольно попятилась назад.

-Будешь молчать?!

-Я не…

Нефрит схватил её за руку, рванул так, что юма вскрикнула от боли.

-Лорд Нефрит, - произнёс лекарь, - думаю, вам не стоит так с ней обращаться. Именно благодаря ей он сейчас здесь. Она просила у Королевы разрешения, чтобы я мог осмотреть его…

Тот проигнорировал слова врача, взгляд его, устремлённый на Тетис, полыхал таким гневом, что она невольно почувствовала сильное головокружение. Да, Второй Лорд многое перенял от своего учителя. В частности, способность уничтожать всего одним взглядом. Тетис отступила назад.

-Лорд Нефрит, пожалуйста…

Какое-то мгновение он смотрел на неё, потом повернулся к лекарю, бросив пренебрежительно:

-Пошла вон…

Та взглянула на лекаря, во взгляде его читались понимание и сочувствие, но он не мог ничего сказать ей, только кивнул. Закрыв лицо руками, Тетис поспешно выбежала из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

Нефрит стоял у кровати, на которой лежал Джедайт, ощущая странную, пугающую дрожь во всём теле. Он даже не пытался её унять, прекрасно понимая, что это послешоковое явление. Она сама пройдёт через минуту.

По мере того, как он начинал приходить в себя, разум всё более чётко рисовал устрашающую картину…Сапфирово-синие глаза потемнели, и без того бледное лицо стало почти прозрачным – так, что можно было различить каждую наитончайшую жилку, руки сжались в кулаки. Биения сердца он сейчас не ощущал… Возможно, оно действительно остановилось в тот миг. Если бы Нефрит мог сейчас видеть своё лицо, он испугался бы. Это было не человеческое лицо.

Лекарь взглянул на Второго Лорда, его рука осторожно коснулась его плеча.

- Вам нехорошо…

Тот бросил на него уничтожающий взгляд, даже не поведя плечом, процедил:

-Уберите руки… Что с ним?

Он хотел только одного: чтобы можно было открыть глаза, и обнаружить, что всё это не более чем кошмар, как все те картины будущего, что рисовали ему звёзды. Кошмарный сон, не больше. Но он прекрасно знал, что это реальность, от которой нет спасения.

“Только бы он быстрее ушёл…”-Нефрит чувствовал, что ещё немного, и он не выдержит, сорвётся, прямо в присутствии лекаря Берил, а этого нельзя допустить. Никак нельзя.

Слабое пламя свечи отбрасывало пламенные блики в потемневшие глаза, которые сейчас и без того казались глазами демона, а не человека.

Но тот, как назло, говорил довольно долго. Нефрит старался не смотреть на Джедайта, но взгляд его, помимо его воли, был прикован к ученику.

- …И это не считая многочисленных мелких ушибов и кровоизлияний, -

-подытожил лекарь.

-Я хочу знать, что с ним будет…-медленно проговаривая каждое слово Нефрит смотрел уже на стоявшего перед ним человека, тот был напуган не меньше Тетис, хотя старался этого ничем не показать.

- Пока я не могу сказать ничего определённого…-голос лекаря дрогнул.- Я представил Вам всю картину, Лорд Нефрит, не знаю, что ещё сказать. Всё, что от меня зависело, я сделал. Сейчас… остаётся только ждать. Очевидно, всё решится сегодня вечером. А пока… его счастье, что он без сознания. Никому бы не пожелал терпеть такую боль.

-Если я правильно понял, он может умереть, не приходя в себя?

Нефрит сам поразился тому, с какой лёгкостью он это произнёс. Никогда не боялся называть вещи своими именами. А сегодня весь сжался от ужаса, услышав собственный голос.

- Лорд Нефрит, я повторяю: пока я больше ничего не могу сказать…

Нефрит остановил его жестом.

-Достаточно. Вы останетесь у меня в замке. Я попрошу слуг приготовить вам комнату. Это всё. Сейчас идите.

На лице лекаря отразились самые что ни на есть настоящие удивление и испуг. Он возразил.

-Лорд Нефрит, я не могу… Я - личный врач Её Величества Королевы. Мне нужно быть в Замке…

“Да что с ней станется… Берил здорова, как лошадь…” Нефрит едва удержался от того, чтобы сказать это вслух, прекрасно понимая, что за подобные слова может поплатиться не только карьерой.

-Я лично переговорю с Её Величеством, – сказал он тоном, не терпящим возражений, - Вы остаётесь.

Это было сказано достаточно вежливо, а прозвучало более чем холодно и беспощадно. Склонившись в почтительном поклоне, лекарь покинул комнату. Нефрит ещё несколько секунд стоял, не двигаясь с места, потом рука его, сжатая в кулак, со всего размаха врезалась в стену. Ещё и ещё раз… Снова и снова… Он не ощущал боли, кровь струилась по руке, пропитывая разорванную на костяшках пальцев перчатку. Пламя свечи потревоженной лентой взметнулось в сторону, заплясало свой сумасшедший танец, вместе с ним танцевали его отблески на стенах. Многое из того, что он так упорно стремился забыть, сейчас воскресло в его памяти и неотвратимо приближалось, становясь навязчивым пугающим наваждением. Он вспоминал и свой первый день в Замке, и утро следующего дня, и многое из того, что преследовало его долгие годы…

Последний вечер перед тем, как он стал Лордом: склоняясь над Джедайтом, восстанавливая разорванную нить его жизни, он вновь и вновь переживал нечто странное… Тогда он спас ему жизнь. А сейчас… он не мог ничего сделать, чтобы избавить от той боли, которую ему намеренно причинили. Давно уже Нефрит не ощущал себя таким слабым и беспомощным, странный стон вырвался из его груди, когда он, обессилев, сполз по стене на пол рядом с кроватью Джеда.

За всё то время, что прошло после того треклятого турнира, он ему и слова не сказал, хотя по большому счёту, он, Нефрит заслуживал многих комментариев.

Джедайт… всегда такой сдержанный и серьёзный… такой чистый… и беззащитный.

Вряд ли ему стало бы легче, простись он с ним перед тем, как уехать, но это лишним грузом давлело над душой и сердцем.

Стоя на коленях рядом с его кроватью, Нефрит осторожно дотянулся до бледной ледяной руки, безжизненно лежащей поверх одеяла, которым был укрыт Джедайт. Он сам отказался от того шанса, что даровала ему судьба. Он мог быть счастлив, и мог сделать счастливым его. Теперь всё этот шанс был потерян, раз и навсегда. Ничто никогда уже не будет, как прежде. Рука его, сжимавшая руку Джедайта, едва заметно дрогнула.

- Джед…Джедайт… прости меня…-произнёс он едва слышно.

Он не слышал его, но даже если бы он и мог его слышать, вряд ли это что-нибудь изменило бы. Если бы Джедайт мог простить его, он сам никогда не простит себя.

Новая форма казалась чуть тесной, Зойсайт, стоя у зеркала, разглядывал своё отражение в зеркале. Пройдёт какой-то час, и он станет Лордом.

Лорд Зойсайт. Странно, но эти слова почему-то больше не ласкали слух так, как раньше.

Он провёл рукой по волосам, поправляя причёску. Непокорные золотистые локоны никак не хотели ложиться так, как хотелось ему, выбиваясь из причёски, они шаловливо ложились на плечи, обрамляя бледное лицо. Изумруд глаз потускнел, как меркнет сияние не отшлифованного драгоценного камня. Зойсайт смотрел на пляшущие тени свечных огоньков, скакавшие по стенам. Лёгкое движение руки взметнуло их ввысь. Комната озарилась ярким светом.

Он опёрся о полку перед зеркалом, опустил голову, стараясь собраться с мыслями. Нет, Зойсайт не мучился совестью из-за того, что так поступил с Джедом. Мысли о Лорде Кунсайте не оставляли его ни на минуту.

Странным казалось то, что долгое время, как оказалось, он жил одним лишь этим чувством, хотя сам не подозревал, что ему когда-нибудь придётся его испытать.

А теперь… он заблудился в лабиринтах собственного подземелья. Он согласился бы вечно быть учеником Кунсайта, если бы это хоть что-нибудь меняло, но, увы, это уже ничего не могло изменить. Всё своё время Верховный Лорд уделял Королеве, а он будто перестал существовать для него. Точнее сказать, он стал просто одним из многих… А ведь совсем недавно всё было совсем по-другому.

Время неумолимо отсчитывало последние минуты его свободы. Потом вновь придётся играть… эта извечная игра, и ни слова, ни жеста – искренних… впервые в жизни это казалось тяжелейшим бременем.

Дверь в его комнату резко распахнулась – так, что Зойсайт вздрогнул от неожиданности. Оглянувшись, он увидел Первого Лорда, который насмешливо созерцал его, стоя у стены рядом с распахнутой настежь дверью. Раньше Зойсайт думал, что Верховный Лорд – один из тех, кто попался на его удочку, но он и не предполагал, что всё, что он так умело изображал долгое время, давно уже перестало быть просто игрой, по крайней мере, для него.

А сейчас он и хотел бы сыграть другую роль, но было уже слишком поздно.

- Мило выглядишь, - это было сказано с сарказмом. Холодно и безразлично. Совсем не так, как когда-то.

Руки, которые он отвёл за спину, сжались в кулаки, острые ноготки впились в ладони.

-Нет, правда, - тот небрежным жестом руки захлопнул дверь, и посмотрел на стоявшего перед ним молодого человека, - кстати, Зойсайт, тебе не кажется, что мы слишком долго не виделись?..

Тот поднял голову, в глазах его сверкнули изумление… и испуг, потому что в глазах Первого Лорда не было никаких эмоций, холодные льдинки, в которых застыла понятная лишь ему, едва уловимая насмешка, были обращены на него.

Он шагнул к нему, рука его легла Зойсайту на талию, резко притягивая к себе.

Тот испуганно смотрел на него, не в силах пошевелиться под этим уничтожающим, опустошающим взглядом.

- Лорд Кунсайт…-испуганно протянул Зой, чувствуя, что руки его всё крепче сжимают его талию. – До Посвящения осталось десять минут…

Он сам не знал, зачем говорил это, хотя из самой глубины его существа рвались совсем другие слова. Глаза Кунсайта сверкнули презрением, он сжал руки так, что Зойсайт вскрикнул от боли.

-И что? – усмехнулся Первый Лорд. - Лично мне хватит пяти.

Глаза Зойсайта расширились. Если бы тот его не поддерживал, он, наверняка, просто упал бы в обморок, как это уже случилось однажды.

“Хватило бы и пяти минут…”

Ему хотелось со всего размаху залепить тому пощёчину, но вместо этого он только устало вздохнул. Неизвестно откуда взялись силы на ответ.

-Не думаю, что это хорошая идея…

Кунсайт усмехнулся, хотя больше всего на свете ему сейчас хотелось просто придушить этого маленького бесчувственного, бессердечного интригана.

Он разжал руки, оттолкнув его.

- Пожалуй ты прав, - это было сказано с такой интонацией, как если бы он обращался не к человеку, а какому-нибудь мерзкому насекомому.

Резко развернувшись к двери, он вдруг услышал всхлип, но не обернулся. С самого начала, когда он впервые увидел его, он знал, что этот мальчик-

-непростая головоломка. Что с того, что он так и не сумел в нём разобраться?..

Тот всегда упорно шёл к своей цели, не больше, не меньше. И он никогда не забывал об этом, даже когда буквально сходил с ума, обнимая его. Игры Зойсайта больше не интересны ему. Он получил, что хотел, а что бы ни произошло дальше – всё это такая же фальшивка, как и то, что было раньше, как и весь этот Мир – придуманный кем-то безрассудно-жестоким и лицемерным.

Теперь он в этом уверен.

Кунсайт вышел из комнаты, захлопнув дверь несравненно тихо относительно того, как он её открыл при входе.

Вновь и вновь возвращаясь к тому дню, когда он увидел его впервые, Первый Лорд думал о том, что такая красота схожа с красотой ядовитого, но очень яркого цветка. Что же, Зойсайт многого достигнет, но теперь ему уже придётся рассчитывать только на самого себя.

Тяжёлые, плотные шторы не пропускали в комнату ни малейшей частицы света, мрак, царивший в ней, не позволял определить, даже приблизительно, который сейчас час. Впрочем, для Нефрита время не имело никакого значения.

Свеча давно уже догорела и погасла, оплавленные застывшие восковые слёзы причудливым покровом легли на нутро подсвечника. Тишина стояла такая, что порой становилось жутко. Во тьме очертания белоснежных покрывал расплывались в серые размытые контуры, мрачная атмосфера создавала свой особый стиль.

Второй Лорд не сразу заметил, что руки его дрожат, с ним вообще творилось что-то странное, глаза резало странной болью, сознание вытворяло странные шутки, то обращаясь к пугающему будущему, то к не менее “приятному” прошлому.

Нефрит старался не думать ни о чём, потому что существование становилось просто невозможным, но человеческое сознание не может и мгновения существовать без воспроизводимых образов, которые превращались в наваждения.

Дверь в комнату осторожно приоткрылась, разрывая сплошную пелену мрака, и Второй Лорд разъярённо взглянул на того, кто осмелился потревожить его.

За дверью стояла Камеран. Сейчас она была не менее напугана, чем тогда, когда он только что вернулся.

- Лорд Нефрит…

- Чего тебе?! – в голосе его звучала угроза.

- На посвящение Вы уже опоздали…что касается бала…

Взгляд Нефрита стал просто зверским, Камеран испуганно попятилась.

-Посвящение?! Бал?! – юма не выдержала и скрылась за дверью раньше, чем в неё полетел сгусток энергии. Нефрит мысленно содрогнулся от ужасающе громкого взрыва, разнёсшего дверь почти что в щепки.

“Хватит… Так ведь и свихнуться можно…” Второй Лорд с трудом поднялся, бросив взгляд на своего ученика.

“Бал, значит… будет им бал…” Нефрит ощущал себя словно в каком-то дурном сне, не имея возможности проснуться, он вынужден был в альтернативу реальности существовать в нём.

-Камеран! - рявкнул он.

Юма появилась мгновенно, несмотря на то, что она была смертельно напугана, она понимала, что сейчас промедление смерти подобно.

-Мой Лорд?

-Приготовь мне ванну… и мою парадную форму. И живо…

Юма склонилась в почтительном поклоне, отступая, чтобы пропустить его.

-Да… и ещё…Позови этого костоправа сюда. Потом займёшься остальным.

Камеран кивнула и исчезла, а Нефрит без сил прислонился к стене.

Да, он появится на этом балу. Только как бы кому-нибудь не пришлось об этом пожалеть. Ему самому в первую очередь.

Он спустился вниз, голова раскалывалась, тело вообще отказывалось подчиняться, требуя немедленного отдыха. Нефрит уже привык к подобным проявлениям недомогания. Это случалось, и довольно часто - иногда, когда бои длятся по двое суток без перерыва, происходит нечто подобное. Надо перетерпеть – потом силы возвращаются, и ты вновь становишься дееспособен.

Он знал, что многое сейчас поставлено на карту, как и то, что не сможет оставить этого просто так.

“Они заплатят за это, Джедайт, клянусь…”

Почему – то вспомнился ехидный взгляд Кунсайта, его слова: “Я решил познакомиться с твоим учеником. Ты же его прячешь ото всех. А он, между прочим, недурён собой…Неприятности я тебе всегда могу устроить, Нефрит. Вспомни молодость...”

“Я тоже могу устроить тебе неприятности, Кунсайт. В твоих же интересах, чтобы ты не имел к этому ни малейшего отношения.”

Опустившись в ванную, Нефрит закрыл глаза. Ещё несколько мгновений… Он должен собраться, ему потребуется вся его хвалёная выдержка, чтобы не сорваться. Силы были на исходе, но, как и всегда, он сумел взять себя в руки. Внутренняя концентрация заняла довольно продолжительный промежуток времени, после чего он был готов к посещению Королевского Бала, посвящённого Лорду Зойсайту. Нервы, натянутые до предела, внешнее спокойствие и невозмутимость, лёгкая загадочная чуть нагловатая улыбка, от которой дамы просто млели, и Берил не была исключением. Густые каштановые локоны шелковыми волнами спадали на плечи, сапфирово-синие глаза казались пустыми, прочитать в них хотя бы какие-нибудь чувства было просто невозможно.

Второй Лорд в последний раз окинул своё отражение в зеркале небрежным взглядом. Бесподобен, как всегда. Это была не его собственная оценка. Берил всегда так говорила.

Он создал телепортационный коридор, но что-то заставило его отступить от открывшегося пространственного перехода. Лёгкое сияние его померкло, когда Нефрит взмахнул рукой. Решительными шагами он пересёк холл и направился к комнате Джедайта.

Лекарь стоял у кровати, неуверенно глядя на Нефрита. Второй Лорд ощутил нечто сродни страху, когда увидел сомнение в глазах врача. Тень от его фигуры, порождённая светом свечи, едва заметно дрогнула на бесцветном полотне стены.

-Как он?

Лекарь смотрел на Второго Лорда, как если бы перед ним был не человек, а монстр, в присутствии которого одно неосторожно обронённое слово могло стоить жизни. Нефрит поймал себя на мысли, что уже начал к этому привыкать- – постепенно. Стоит заметить, что в этом Мире гораздо легче быть чудовищем, чем человеком.

Второй Лорд проигнорировал этот полный опасений взгляд врача, безразлично глядя на него. Джедайт… его интересовал только Джедайт. Кто бы это ни сделал, он горько пожалеет о своём поступке.

-Пока что нет никаких изменений.

Нефрит безразлично кивнул. Никому даже в голову прийти не могло, каких титанических усилий стоило ему это спокойствие и безразличие.

Он повернулся к двери. Точнее сказать, к тому, что от неё осталось. На восстановление её не ушло много времени.

Второй Лорд чувствовал на себе пристальный взгляд лекаря. Он был вторым по силе магом при дворе Её Величества после Лорда Кунсайта. Это вызывало зависть и страх. Фактически любой человек, лишённый силы мага, испытывает перед страх перед тем, чего не может объяснить, чем не наделён. Он, не оборачиваясь, произнёс:

-Я оставляю его на Вас.

Это прозвучало как приговор. С тем же успехом Нефрит мог сказать: “Если с ним что-нибудь случится в моё отсутствие, Вам не гарантировано долгое пребывание на этом свете.”

Он собирался уйти… но уже во второй раз вернулся. Не обращая ни малейшего внимания на стоявшего рядом с ним врача, глаза которого расширились от изумления, Второй Лорд взял руку Джедайта в свою и поднёс её к губам.

“Я никогда больше не уйду, не попрощавшись с тобой…”

Если бы только он мог его видеть…

-До встречи, малыш, - произнёс Нефрит, осторожно опуская его руку на покрывало.

Провожаемый абсолютно ошарашенным взглядом лекаря, он вышел из комнаты.

Первая россыпь фейерверка озарила вечернее небо над Королевским Замком. Рассыпавшись мириадами разноцветных искр, складывающихся в объёмные цветы, потоки искрящегося дождя устремились к земле. Раздались восхищённые возгласы дам, сопровождающие их кавалеры реагировали флегматично, спокойно, поддерживая своих спутниц рассеянными улыбками, когда те смотрели на них, и провожая чужих бесстыжими взглядами, когда те отворачивались.

Одна рука её дотянулась до цветка, собиравшегося в бутон на ночь, срывая его.

Лепестки дрогнули, и приоткрылись, будто силясь противостоять безжалостной губительной силе.

- Нефрит так и не появился, - произнесла Королева, сжимая цветок в руке.

Серебряное Тысячелетие переживало свою “золотую эпоху”, расцвет лунной цивилизации, и Берил сильно раздражало присутствие “под боком” могущественного Королевства, полного своих планов на воссоединение с Земным, на эту “вечную трепотню о светлом будущем жителей Земли и Луны” (совместном, разумеется) Королевы Серинити у неё уже давно выработалась стойкая негативная реакция. Берил не желала видеть ни одного лунного жителя на Земле, особенно саму монархиню со всеми её светлыми идеями, а также её дочь, и лунных воинов, хранителей мира и добра, воплощение духов Меркурия, Венеры, Юпитера и Марса...

- Я всегда говорил тебе, что в том, что касается Нефрита, ты на многое закрываешь глаза, - сказал Кунсайт, когда их весьма непродолжительный поцелуй закончился.

- Н-да, - промурлыкала Берил, потеревшись щекой о его китель, -но этого я ему прощать не собираюсь…Такая дерзость… Второй Лорд даже не появился на церемонии посвящения. Интересно, на балу он хотя бы появится?

-Я бы не стал на это рассчитывать, -произнёс Кунсайт, - вряд ли он польстит нас своим присутствием…

- Прошу прощения за то, что заставил вас в этом сомневаться.

От неожиданности Первый Лорд резко обернулся, а Королева чуть не поперхнулась шампанским, фужер с которым она только что взяла с подноса, стоявшего на столике перед креслом, вынесенным на балкон специально для неё.

-Лорд Нефрит, вы имеете хотя бы малейшие представления о приличиях? – покраснев, поинтересовалась Её Величество.

-Совсем чуть-чуть…-Нефрит показал пальцами приблизительное наличие в его воспитании приличия. – Право же, Моя Королева, я никогда не задавался этим вопросом… Потому что мой учитель перед Вами.

“Хам. Хам и наглец,” -подумала Берил и сильно удивилась тому, что в её мыслях не было ни толики гнева, скорее, откровенное восхищение. Кунсайт изменился в лице, в глазах его сверкнула самая настоящая ярость.

-Лорд Нефрит…-начал было он, но Берил перебила его.

-Лорд Нефрит, как Вы смели игнорировать посвящение Лорда Зойсайта? - -произнесла Королева, стараясь вложить в свои слова хотя бы немного гнева и возмущения. Ну не могла она злиться на этого просто неотразимого нахала.

-Игнорировать?! Моя Королева, как я мог?! – ахнул Нефрит, в глазах его плясали весёлые чёртики. – Я, между прочим, в это время проливал кровь врага на поле битвы, защищая наше королевство от вторжения интервентов, и восстанавливая справедливость посредством меча и магии. Как только я освободился, я сразу же поспешил сюда. Честное слово, даже отдохнуть не успел…

Если первое время Берил ещё пыталась хмуриться, то сейчас она уже откровенно рассмеялась, глядя на Второго Лорда. Тот пожал плечами.

- Ужасно, конечно, что я не смог присутствовать на посвящении…но…

Берил только рукой махнула.

-Ну Вас, Лорд Нефрит. Идите польстите своим присутствием гостей. А то все дамы просто изнывают от скуки в отсутствие своего кумира…

Нефрит кивнул, целуя Берил руку на прощание.

-Надеюсь увидеть вас на балу, Моя Королева. Вы подарите мне свой первый танец?

Заглянув в эти синие глаза, Берил почувствовала, что у неё кружится голова.

-Лорд Нефрит, Вы откровенный нахал, - она улыбнулась, - идите пока. А там посмотрим на Ваше поведение.

Кунсайт почувствовал, как под его руками холодный мрамор статуэтки превращается в пыль.

Как бы там ни было, он блестяще играл свою роль. “Браво, Нефрит! Я и не подозревал, что у тебя такая выдержка…” Он обернулся напоследок -

-последний взгляд Нефрита послужил ему утешением, хотя и слабым. Этот взгляд был полон чистейшей воды ярости и ненависти, истоками которых таилась в самой глубине этих глаз непередаваемая боль.

Покинув балкон, Нефрит ощущал себя так, будто его заставили пойти все круги Ада.

Рука его сжалась так, что, казалось, вот-вот лопнет кожа. Отчаяние рвалось наружу и, наконец, обрело свободу, болью разорвав сознание. Кулак врезался в стену с такой силой, что крошки камня посыпались на пол. Опустив голову, он пытался восстановить дыхание, которое прервалось в тот миг, когда перед глазами возник образ голубоглазого мальчика.

Когда Второй Лорд вновь обрёл способность мыслить здраво и поднял голову, он увидел Тетис. Та стояла чуть поодаль, глядя на него. В глазах её он прочёл отражение своих собственных чувств…

Мгновенно преобразившись, Нефрит шагнул в сторону бальной залы, но юма преградила ему путь. Надо отдать ей должное, это был довольно смелый и отчаянный поступок, потому как предугадать реакцию Второго Лорда в данный момент было просто невозможно.

Нефрит бросил на неё уничтожающий взгляд, собираясь обойти.

-Пожалуйста, Лорд Нефрит…-прошептала она. – Я знаю, что произошло… Я не могла говорить в его присутствии…

Под “ним” Тетис подразумевала личного лекаря Берил.

С Тетис он не спал. Как-то всё не получалось. То его внимание было занято какой-нибудь другой красивой особой, то времени не было, то Берил появлялась некстати… Надо сказать, она никогда не привлекала его, хотя Тетис, без сомнения, была очень красива, но сейчас, глядя на неё, он не испытывал ничего, кроме омерзения.

“Он может умереть, не приходя в сознание…” Мысль об этом заставила Нефрита содрогнуться, и он с трудом удержался от искушения вернуться в замок, чтобы быть рядом с ним. Хвалёная выдержка Второго Лорда уже который раз за день подвергалась суровому испытанию.

Не хотелось никого видеть, тем более - слышать.

Тем не менее он бросил презрительное:

-Говори… - Нефрит обошёл её, и Тетис пришлось бежать за ним, чтобы он мог её слышать. По мере того, как она говорила, лицо Второго Лорда становилось всё более зверским. Что-то наподобие этого он себе и представлял, хотя не был уверен в том, что этот мелкий зверёныш Зойсайт рискнёт в этом участвовать. Сейчас он не был уверен в том, что, оказавшись в бальной зале, он сумеет удержаться от искушения размазать по стенке виновника торжества.

Возможно, именно поэтому он остановился перед дверями, выходящими в холл, через который можно было попасть в залу.

-Лорд Нефрит…-голос Тетис вывел его из состояния задумчивости. – я могу Вам помочь… Отомстить за него.

Нефрит взглянул на неё так, будто она несла страшную глупость.

-Мне не нужна помощь юмы…-процедил он презрительно, причём “юма” в его устах прозвучало хуже, чем оскорбление.

Зойсайт даже не подозревал, что день его собственного триумфа может стать для него столь тяжким бременем. К счастью, бал закончился, а вместе с ним закончилась и эта безупречная игра, которую он вёл уже который год…

Появления Нефрита Зойсайт не ожидал, он до сих пор чувствовал на себе этот взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Но сейчас даже страх перед Нефритом был для него не столь актуален, как то, что произошло сегодня перед посвящением. Прислонившись к стене в коридоре перед дверью в комнату Первого Лорда, Зойсайт терпеливо ждал. Он хотел поговорить с ним, выяснить наконец, чем вызвана подобная немилость. Королева? Или же он действительно увлёкся Джедом? Догадки и предположения можно было строить вечно, но Зойсайт не собирался больше терзаться сомнениями. Впервые в жизни он проявил некое подобие храбрости, предпочитая щадящей неизвестности любую истину, какой бы жестокой она ни была.

Время шло, а Кунсайта всё не было, и Зойсайт постепенно начинал сомневаться в правильности принятого им решения.

Кто он такой, чтобы предъявлять ему какие бы то ни было претензии? По крайней мере, Первый Лорд именно так и скажет в ответ на любые его возражения. Это в лучшем случае. А в худшем…

Зойсайту почему – то вспомнилась подсмотренная им сцена, когда Кунсайт сцепился с Нефритом. Но если тому пришлось плохо, то от него, от Зоя вообще воспоминания не останется. “Неужели у него рука поднимется?”-мелькнула мысль.

Зойсайт неуверенно отступил от двери, не зная, как ему поступить.

Остаться?.. Или уйти?

Он раздражённо теребил выбившийся из причёски локон пальцами левой руки. Надо сказать, Зойсайт всегда так поступал, когда нервничал. Он бесцельно слонялся по тёмному коридору, вдоль стены, рука его скользила по ней, не ощущая ничего, кроме пугающего холода мёртвого камня.

На глаза вновь навернулись слёзы, и сразу вспомнилось презрительное: “..Смеха не оберёшься… Рыдающий Лорд…” Зойсайт всхлипнул, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

Радоваться надо… Сегодня он стал Лордом… Но радости не было.

Уткнувшись лицом в ладони, Зойсайт безуспешно пытался прекратить этот поток слёз, который неиссякаемым потоком струился по щекам.

В этот момент он услышал чьи-то решительные шаги, доносящиеся с противоположной стороны коридора, и поспешно отступил назад, ныряя в спасительную темноту коридора – он хотел остаться незамеченным. В темноте Зойсайт видел отлично, потому он мгновенно узнал человека, подошедшего к двери, ведущей в комнату Первого Лорда. Из темноты проступили размытые мраком очертания фигуры Нефрита.

Зойсайт задохнулся от ужаса: он находился в непосредственной близости от разъярённого Второго Лорда, нетрудно догадаться, чем могла закончиться для него эта встреча в тёмном пустынном коридоре с Нефритом, один на один. Закрыв рот руками, Зойсайт замер на месте, в этот момент даже биение собственного сердца казалось ему оглушительно громким.

К счастью для него, Нефрит не взглянул в его сторону, пинком ноги распахнув дверь, он вошёл в комнату, не потрудившись закрыть за собой дверь. Зойсайт медленно бесшумно пятился назад, сжимая руки в кулаки, на лбу проступили бисеринки пота, каждый вздох давался с большим трудом. Он ещё помнил, как Нефрит совершенно спокойно держал его на вытянутой руке так, что его ноги даже не касались земли… яркое было воспоминание…

Едва Зойсайт успел об этом подумать, как раздались шаги Кунсайта и Первый Лорд решительными шагами прошёл в свою комнату вслед за Нефритом –

- Зойсайт не успел сказать ни слова, захлопнув за собой дверь так, что та жалобно хрустнула.

Верховный Лорд не задержался перед распахнутой дверью, потому что ему и в голову прийти не могло, что кто-то может рискнуть появиться в его комнате в его отсутствие. Хотя один человек мог. Один – единственный.

Резкий удар в лицо, в который Нефрит вложил всю свою силу, сбил Верховного Лорда с ног, опрокидывая на пол.

Он расхохотался, увидев, какое выражение лица в тот миг было у Нефрита.

-Я тебя убью…-процедил тот, бросаясь на него.

-Тебе давно не делали больно, Нефрит?!- в голосе его звучали страшные интонации.

-Да. Со вчерашнего вечера.

Ехидная улыбочка Кунсайта отключила остатки сознательного. Одним прыжком он бросился на него, эффект неожиданности был давно потерян, и Кунсайт успевал перехватить удар за несколько мгновений до того, как он достиг бы своей цели. Ярость ослепляла, но не настолько, чтобы забыть старые уроки своего учителя. Сейчас всё его существо было сосредоточено на движениях противника, он не пропустил ни одного удара, хотя в нападение перешёл Верховный Лорд.

- Ты немного изменил приёмы, которым научил тебя я …-процедил Кунсайт.

- Не люблю повторяться…- перед глазами стояло лицо Джедайта, ярость обожгла сознание огнём, когда рука его всё же достигла цели, ни Нефрит, ни Кунсайт не поняли, как это произошло… Согнувшись пополам, Верховный Лорд опустился на одно колено.

Отступив, Нефрит готовился встречать противника. Когда Кунсайт поднял голову, ледяные глаза пылали самой, что ни на есть настоящей ненавистью. Никто никогда не мог вызвать в нём столь явно это чувство, кроме Нефрита.

Он был и остался единственным.

-Знаешь, как паршиво было вчера твоему ученику, Неффи…

Одно молниеносное движение, словно неуловимая тень метнулась к нему…

Нефрит ушёл в сторону, но не достаточно быстро. Сначала кулак Верховного Лорда прошёлся по рёбрам, а следом, удар в солнечное сплетение заставил согнуться пополам. Упав на колени, Нефрит тем не менее не склонил головы, пылающий яростью взгляд был устремлён на Кунсайта, возвышавшегося над ним.

Мгновенная подсечка, Верховный Лорд даже не успел отследить, как быстро тот пришёл в себя… Это точно был не его приём…

Кулак Нефрита врезался в пустоту, Кунсайт, мгновенно сориентировавшись, ногами отшвырнул его к стене.

На ногах они оказались одновременно, взирая друг на друга с неукротимой яростью и ненавистью.

-Ты стал значительно сильнее, Нефрит. Но тягаться со мной тебе не под силу.

-Тебе следовало бы дважды подумать, Кунсайт, прежде чем поступать так с Джедом.

Взгляды их скрестились. Оба поняли, что выйдет из этой комнаты только один.

Увернувшись от сплошного потока бумерангов, обрушившихся на него, Нефрит перекатился к двери, поднимая руку, но перейти в атаку ему не удалось: потоком тёмной энергии Кунсайта его швырнуло на пол, боль огнём вспыхнула во всём теле.

На мгновение перед глазами потемнело, но из этой темноты выступил образ светловолосого мальчика с поразительной чистоты глазами…

Следующая атака Верховного Лорда взметнула гирлянды змеящихся смертоносных искр… в миллиметре от Нефрита. Уходя в сторону, Второй Лорд совершил ряд обманных манёвров, оставляя за собой мгновения смертоносных разрушений исходящих атак Кунсайта. Живой молнией метнувшись в сторону от последней атаки, которую тот успел обрушить, Нефрит мгновенно вскинул руку:

- Звёздный свет!

- Лорд Кунсайт! ! ! – этот крик Верховный Лорд услышал за мгновение до того, как метнувшаяся между ним и Нефритом хрупкая фигурка Зойсайта, закрывшего его собой, вздрогнула под атакой Нефрита. Ни один из старших лордов не заметил, когда Зойсайт появился в комнате: в тот момент, когда Нефрит поднялся для последнего удара.

Сейчас Верховный Лорд изумлённо и почти испуганно смотрел на мальчишку, которого с силой отшвырнуло на него.

Секундой позже раздался гневный голос Берил, появившейся в комнате Верховного Лорда в сопровождении двух стражников.

-Лорд Кунсайт!!! Лорд Нефрит!!! - гневный голос Королевы прозвучал жёстко, отрезвляюще. – Какой позор… Как вы смогли опуститься до драки, как какие-нибудь простолюдины… Это просто отвратительно! Я не потерплю подобного поведения! Потрудитесь мне всё немедленно объяснить!

Верховный Лорд бросил уничтожающий взгляд на Нефрита, который, тяжело дыша, вытирал кровь, сочащуюся из глубокой ссадины на скуле.

Когда Кунсайт успел добраться до его лица? Он не помнил…

Поскольку на вопрос Берил не потрудился ответить никто, Королева повысила голос:

-Я повторяю! Объясните мне, что здесь произошло?! Кто начал всё это?!

Бросив ненавидящий взгляд в сторону Верховного Лорда и его ученика, которого тот держал на руках, Нефрит процедил:

-Я.

-Вы?! Я не сомневалась, Лорд Нефрит. Что Вы можете сказать в своё оправдание? –Берил раздражённо взглянула на него. Второму Лорду можно простить почти всё. Но “почти” – это ещё не всё.

-У меня есть одно оправдание, Ваше Величество. Ваш Первый Лорд –

-скотина, каких свет не видывал…

В расширившихся глазах Её Величества сверкнула самая настоящая ярость, стражники недоуменно, ошарашенно переглянулись.

-Лорд Нефрит! Вы забываетесь! – Королева почти кричала, глаза её сверкнули гневом.

-Вряд ли…-Нефрит направился к двери, даже не взглянув на Берил, которая побледнела от ярости, губы её сжались в узкую полоску.

-Лорд Нефрит, я требую, чтобы Вы немедленно покинули Замок! Не смейте больше попадаться мне на глаза! – Королева указала ему на дверь.

Нефрит не обернулся, просто вышел в ту самую дверь, на прощание подняв руку, в этом жесте было столько пренебрежения, что Берил ощутила новую волну ярости, накатившую почти мгновенно после его ухода.

Бросив раздражённый взгляд на Кунсайта, который держал на руках Зоя, потерявшего сознание, Королева развернулась и вышла из комнаты, лёгким жестом приказывая сопровождающим её воинам следовать за ней.

Комната Верховного Лорда больше напоминала поле битвы, чем комнату Первого Лорда Её Величества: разломанная мебель, обломки двери, от зеркала осталось одно воспоминание, именуемое золотой рамой.

Кунсайт, приблизившись к кровати, осторожно уложил на неё Зойсайта, сам опустился рядом, легко провёл рукой по его лбу, отбрасывая спутавшиеся волосы. Бледное лицо показалось ему сейчас более прекрасным, чем когда-

-либо.

“Когда-нибудь я тебя убью, Нефрит…”

В то, что он рисковал своей жизнью, чтобы защитить его, верилось с трудом, но всё же это случилось, это произошло на самом деле, всего несколько минут назад в этой самой комнате.

Кунсайт вздохнул, пытаясь справиться с чувствами, охватившими его в этот миг. Он давно не верил ни во что светлое.

Когда Нефрит появился в своём замке, было уже далеко за полночь. Он остановился перед лестницей, словно опасаясь того, что ожидало его там, наверху. Лунный свет, проникая в холл через два окна, преображённый узорным стеклом, расплывчатыми островками расплескался по полу и стенам.

Тени предметов зловещими сумеречными контурами выплывали из тьмы, Второй Лорд стоял в холле, у лестницы, не решаясь сделать и шага.

Глубоко вздохнув, Нефрит провёл рукой по волосам, отбрасывая со взмокшего лба тёмную прядь, поднял голову. Постепенно глаза привыкали к темноте и он смог различить ступени, уходящие ввысь – одна за другой. Лорд поймал себя на мысли, что больше всего на свете ему сейчас хочется выпить. Если это и не уберёт эту боль, которая не отпускала с сегодняшнего утра, может хотя бы снимет напряжение…

Промучившись таким образом где-то с полминуты, которые показались ему вечностью, Нефрит вдруг почувствовал страшную боль – физическую, но шла она из подсознания, которая судорогой пробежала по телу, заставив его схватиться за перила так, что под его рукой раздался хруст дерева, он попытался сделать вдох – и не смог, боль пронзала сознание, волнами разливаясь по телу.

Его рука разжалась, Нефрит выпрямился, делая шаг к лестнице. Он знал, что ощущает ЕГО боль, ещё раньше, чем осознание этого достигло его разума. Он просто знал.

Щелчок пальцами разорвал пространство, открывая путь к нему…

Нефрит оказался в комнате Джедайта быстрее, чем мог себе представить. Он стремительно шагнул из сияния телепорта к его кровати, отбрасывая лекаря, склонившегося над ним небрежным движением руки.

Невозможно передать то, что он ощутил, услышав его голос. Глаза Джедайта были закрыты, он метался в забытьи, руки судорожно сжимали покрывало, губы едва заметно шевелились, и всё же Нефрит расслышал то, что не достигло слуха лекаря, опасливо смотревшего на Второго Лорда из-за его спины.

- Нефрит… Нефрит…

Закусив губу до крови, Второй Лорд обернулся к лекарю. Ему не пришлось сказать и слова - под его взглядом тот попятился к двери, и почти бегом выбежал из комнаты.

Нефрит наклонился к Джедайту, руки его легли ему на плечи, очень осторожно встряхнули.

-Джедайт! Джед… Я здесь, я с тобой, ты меня слышишь?.. – если быть честным, Нефрит не ожидал ответа, но единственным его желанием в этот момент было услышать от него хотя бы одно осознанное слово, заглянуть ему в глаза. Если бы только он мог взять всю его боль на себя, он, не задумываясь, сделал бы это.

Едва Второй Лорд успел об этом подумать, веки его ученика слабо дрогнули, и Джедайт открыл глаза. Прежде чем Нефрит обрёл способность мыслить здраво, он наклонился к нему, уткнувшись лбом в его плечо.

- Господи… Джед…- выдохнул он. Руки его, упиравшиеся в изголовье кровати, дрогнули.

“Для полного счастья мне не хватает только разреветься, как Зойсайту…” –

-подумал Нефрит с отвращением (воспоминания о Зойсайте так или иначе вызывали подобные эмоции) и содроганием, правда, вряд ли он в тот момент отдавал себе отчёт в том, насколько был к этому близок.

Подняв голову, он взглянул Джедайту в глаза, и поразился тому, что увидел в них. В таком чистом, когда-то открытом, полном чувств взгляде, он сейчас не прочёл ничего, кроме боли и странной, пугающей пустоты.

-Джедайт…-произнёс он тихо, хотя если быть честным с собой, Нефрит не знал, что говорить, да и не нужны сейчас были слова.

Он долгое время “пренебрегал” им, не замечая и делая вид, что он ему абсолютно безразличен. Он ушёл, оставив его в тот день одного со своими сомнениями… О чём теперь может идти речь?..

-Лорд Нефрит…-голос его звучал едва слышно, но в нём Нефрит почувствовал такую боль, что ему стало не по себе. –Уйдите, пожалуйста…

Джедайт стал побледнел ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда, от боли перед глазами потемнело. Даже дышать было трудно, не то что говорить.

Тем не менее он повторил:

- Уходите…

Нефрит бросил на него взгляд, полный сострадания и жалости… Вряд ли он бы в них нуждался. Сильный, гордый, такой наивный, верящий в свои несокрушимые идеалы, принципы ... Совсем как он когда-то.

Уже оказавшись за дверью, Нефрит прислонился лбом к холодному дереву двери, руки его, сжатые в кулаки, больше не дрожали. Странный холод сковал разум и сердце. Странный и страшный.

Темнота и тишина, вечные спутницы Его Одиночества не изменяли ему и сейчас.

В этот миг Нефрит впервые ощутил в себе эту рассудительную, холодную решимость. Они оба ответят за то, что произошло вчера ночью: и Кунсайт, и его ученик, сколько бы ни прошло времени, если понадобится, он будет ждать вечно, но рано или поздно он ударит в ответ.

Зло обращается злом. В одном они могут быть уверены: ответ будет “достойным”. Достойным их обоих.

Оказавшись у себя в комнате, Нефрит прямо в одежде упал на кровать, постепенно в голове его смутно вырисовывались первые намётки плана краха Верховного Лорда и его ученика. Материализовав бутылку вина, Нефрит приподнялся, отхлебнув из горлышка.

- Камеран! ! !

Юма появилась мгновенно, выступив из лёгкого сияния, разорвавшего непроглядную тьму, царившую в его комнате. Она шагнула к кровати Второго Лорда, руки её осторожно легли ему на плечи, но Нефрит резким движением сбросил их.

- Найди этого… лекаря… Джедайт пришёл в себя. Пусть не отходит от него ни на минуту. Завтра утром пусть появится у меня. Ещё… Кто передал Джедайту письмо?

Камеран побледнела, в глазах её застыл испуг, но без преувеличения беспощадный взгляд Второго Лорда заставил юму ответить:

-Рийен.

-Рийен, значит…-протянул тот, делая довольно большой глоток вина. –

- Зови её.

-Мой Лорд…-Камеран была напугана не на шутку: никогда раньше она не видела Второго Лорда таким. Казалось бы, ничего не изменилось, но незримые зловещие перемены ощущались во всём: в таинственном поблескивании потемневших глаз, в опустившихся уголках губ, в едва заметно напряжённых руках. –Рийен … она не виновата…

Нефрит поднял руку, и юму с силой отшвырнуло к стене.

Охнув от боли, Камеран подняла голову, виновато и испуганно глядя на Второго Лорда.

- Ты заставляешь меня ждать, - равнодушно произнёс Нефрит, как будто это не он только что обрушил на неё свой гнев.

Камеран молча поклонилась и исчезла, а Нефрит откинулся на подушки, отбросив бутылку с такой силой, что она, ударившись о стену, разлетелась фейерверком кроваво-красных брызг и сверкающих ранящими слезами мельчайших осколков. Ушла и боль, и странное чувство опустошённости всё сильнее сжимало сердце, закрадываясь в душу и замирая в самой её глубине.

Неистребимая холодная ненависть, рождённая только что сошедшей с пьедестала яростью, пронзила сознание. Да, она готова была ждать сколько угодно, для того, чтобы впоследствии насладиться агонией врага. Насладиться до конца.

Он так и не отомстил Кунсайту за себя.

А за Джедайта отомстит. И ему, и этому маленькому интригану, который всё-

-таки добился своего. “Ничего, Лорд Зойсайт. Недолго продлится твоё торжество…”

Нефрит стянул перчатки и отбросил их подальше.

Кунсайт торжествовал: наконец-то он отомстил за себя.

Дерзость Нефрита переходила все границы, но он уже очень давно был для него недосягаем и неуязвим, а этот голубоглазый ангелочек появился как нельзя кстати. По-видимому, Второй Лорд забыл Первую Заповедь Двора: люби себя, а остальных используй и, по мере возможности, в своё удовольствие. Сочетание приятного с полезным, можно и так сказать, если быть более кратким.

После опалы Нефрита, которая долгое время была на устах у всех (ходило множество самых разнообразных догадок и предположений, но ни одна из них не соответствовала истине), отношения Верховного Лорда и Лорда Зойсайта стали самой актуальной темой. Несмотря на то, что они давно уже не были учеником и учителем, они были просто неразлучны.

То, что Лорд Зойсайт “вечный гость” в замке Первого Лорда, уже давно не было тайной, на всех светских мероприятиях Зойсайт всегда сопровождал своего наставника, давая тем самым лишний повод для досужих сплетен и разговоров. А их при дворе ходило бесчисленное множество.

Королева смотрела на всё это “сквозь пальцы”, прекрасно понимая, что Кунсайту не подходит роль однолюба. Её мало волновало, какие у него отношения, и с кем, тем более, что она могла его получить, когда хотела –

- достаточно было одного её слова. Больше того, Берил до сих пор была уверена в том, что то, что связывает её и Первого Лорда – это нечто значительно большее, чем постель. Зойсайта она вообще не воспринимала, как соперника, скорее, как перспективного молодого Лорда. А что до того, что он – любовник Кунсайта, так что же… Ей это не мешает.

Зато Зойсайта такое положение дел не устраивало, хотя Кунсайт однажды сказал ему, что Королева для него лишь средство достижения своих целей, не больше. Но не слыша никаких упрёков в свой адрес Верховный Лорд часто замечал, каким недобрым светом загораются глаза Зойсайта. когда он смотрит на Берил. А поскольку своего любовника он знал, почти как самое себя, он прекрасно понимал, что это не пустое. Зойсайт и впрямь всей душой ненавидел монархиню, которая могла заполучить Его Лорда посредством всего лишь одного слова. Сейчас он ненавидел её чуть ли не больше, чем Нефрита.

Кунсайт прекрасно отдавал себе отчёт в том, какие муки ревности преследуют Зойсайта, но ни разу не пошёл против воли Берил, разумно полагая, что сейчас это слишком опасно. Когда за одно неосторожно брошенное слово можно поплатиться жизнью, не стоит играть с огнём и противопоставлять себе Берил.

Как бы умён он ни был, и что бы ни связывало их в прошлом, настоящее требовало жертв. Новых жертв. И лишний раз искушать судьбу не следовало.

Войны, захлестнувшие Королевство, уносили бесчисленное множество жизней, кровь лилась рекой, и сражение следовало за сражением.

В ней пробудились некие до определённого времени недоступные, неясные даже для него, могущественного и опытного мага, но весьма и весьма могущественные силы.

Она управляла Королевством сама, с его помощью, а не под его непосредственным контролем, как было раньше.

Власть её была безгранична, а её гнев воистину смертоносен. Многие уже поплатились своим жизнями, поэтому в последнее время поговаривали, что попасть в немилость у Королевы, и подписать себе самому смертный приговор- – это одно и то же. Берил не обращала внимания ни на титулы, ни на награды, она держала при себе только тех, кто мог быть, и был ей полезен, кто неукоснительно следовал правилам, установленным ей, кто умело сочетал в себе ум, хитрость и умение подчиняться Её Величеству тогда, когда это было необходимо.

В этот вечер причиной очередной вспышки гнева Королевы стал её пасынок.

Эндимион, которому к настоящему моменту уже полгода как исполнилось четырнадцать, с каждым днём становился всё более невыносим.

Он по-прежнему держался вдали от жизни “света”, придворные интриги были далеки от него, как и прежде. Казалось, что честолюбие и амбиции вовсе не свойственны ему, но Берил слишком хорошо знала его отца и собственного мужа, чтобы обмануться внешностью мальчишки и его поведением.

Когда в своё время она, принцесса далёкого островного королевства, столь маленького, что его даже не было на некоторых картах, выходила замуж за опытного полководца, честолюбивого, подающего надежды Короля Эндимиона-

-первого, он был холодным, расчётливым монархом, целью которого была власть над всей Землёй, и он, надо сказать, вполне успешно к этой цели стремился. У него подрастал маленький сын, которого Берил возненавидела сразу. Он был “отражением” собственной матери, о которой при дворе ходили слухи, что она была чуть ли не святой. Прежняя Королева ещё долгое время была на устах дворян, и в народе.

А Берил впервые познакомилась с Кунсайтом, Лордом Его Величества Короля и Начальником Королевской Стражи. Молодой Лорд, центральная фигура всех сплетен при дворе, молодой, подающий надежды маг, был предметом восхищения, самого искреннего страха и ненависти одновременно. Он имел большое влияние на Эндимиона, его прапрадед, могущественнейший маг, герцог, сражался рука об руку с дедом Эндимиона, был его доверенным, близким другом, наставником и советником. Будущее поменяло ролями семью королевских кровей и древнейший знатный род, из которого происходил Кунсайт. Эндимион, который был старше его на несколько лет, и в то время считался сильнейшим магом Королевства, был учителем молодого герцога. Они всегда сражались вместе, рука об руку, плечом к плечу, и Эндимион, смертельно раненый в бою, умер на руках своего ученика.

Это случилось через несколько месяцев после того, как Эндимион –первый, решился возродить союз Земли и Луны. Впервые он задумался об идеалах, которые проповедовала его первая жена. Кровь на Земле лилась рекой, воины гибли в сражениях, голод и болезни уносили миллионы жизней по всему миру. Именно тогда им впервые овладел суеверный страх, что земляне расплачиваются за собственную жестокость и недальновидность. Он попытался остановить всё это, обратившись к помощи Луны, но было уже слишком поздно. Эндимиону оставалось слишком мало времени – он погиб в бою, а Земля и все её жители во второй раз лишились надежды на спасение и прощение. Жестокость, хитрость, коварство, предательство, ненависть, боль, страдания – вот вечный удел жителей Земли, не раз отрекавшихся от самых близких и предававших самое дорогое.

Обо всём этом Берил думала, приближаясь к комнате пасынка, которая находилась в дальней части замка.

Принц Эндимион сам пожелал оказаться, как можно дальше от своей мачехи. Он по-прежнему ненавидел и презирал её, а Королева была рада, что это напоминание о том, что скоро придётся пролить королевскую кровь, не маячит у неё перед глазами постоянно.

Время уходило, и Берил понимала, что другого выхода у неё нет, и не будет. Эндимиона придётся убрать.

Решительно распахнув рукой дверь, ведущие в покои принца, она обнаружила, что просторная комната пуста. Время прошло, а Эндимион совсем не изменился.

Он по-прежнему игнорировал Её приказы, как и сегодня – она предупредила его, что его ожидают крупные неприятности, если он не появится на балу в честь дня её рождения, а принц не только не появился, но ещё и сбежал из замка.

Берил сжала руки в кулаки, гнев и ярость постепенно заполняли самые тайные уголки сознания Её Величества.

-Эндимион…-процедила она, и от интонаций, прозвучавших в её голосе немудрено было содрогнуться даже закалённым в боях воинам. –Считай, что ты доигрался…

Больше она это терпеть не собирается, хватит ей и проблем другого плана.

Гостиница эта расположилась вдали от селений, стоя у подножия высокого хребта горы, являвшейся звеном цепи, которая простиралась далеко на север, утопая в зелени хвойных лесов – там, где небо сливалось с резкими контурами гор воедино в пелене свинцовых туч. Деревянные постройки: само здание гостиницы и прилегавшие к нему помещения смотрелись столь ветхими, что казалось, одно дуновение ветра могло разрушить их.

В начинавшем сгущаться мраке они выглядели уродливо и карикатурно. Хозяин гостиницы, давно уже забывший о солидных клиентах, и живущий большей частью воровством, которым промышлял в собственном же заведении, когда здесь останавливались чужестранцы или просто путники, у большинства из которых и красть – то было особенно нечего, услышав чьи-то голоса на улице, поспешно закутался в старый халат, когда-то гордо именуемый шёлковым, прихватил с собой кинжал, который спрятал под нехитрый наряд, и выбежал навстречу гостям.

Их было двое: один - высокий молодой человек, с тёмными, как смоль волосами, и тёмными глазами, цвет которых в таком мраке определить было невозможно, другой, его спутник – был выше его на полголовы, лица его хозяин не сумел разглядеть, поскольку тот был в длинной накидке с капюшоном, скрывавшей его. Мальчишка, державший под уздцы белую лошадь, протянул поводья хозяину, с таким видом, будто он был королём, а тот - его слугой. Второй держал поводья чёрного жеребца, который тревожно втягивал воздух ноздрями, словно чуя опасность.

От вида этих двоих хозяину стало жутковато, но он виду не подал, забормотав:

- Проходите, господа дорогие, пожалуйста, я отведу лошадей в стойло, и вернусь к Вам, - удерживая лошадей, он ногой распахнул дверь, ведущую в гостиницу. Даже не повернув головы, высокий удержал дверь рукой, пропуская мальчика вперёд, что тот воспринял, как должное.

На первом этаже располагался так называемый трактир, в котором царило такое запустение и грязь, что мальчик не выдержал, и усмехнулся, бросив едва уловимый взгляд на своего спутника. Тот ответил лёгким кивком головы.

Брезгливо проведя рукой по скамейке, мальчик опустился на неё, облокотившись на стол, который показался ему самым чистым. Его спутник, не снимая капюшона, последовал его примеру.

Он расположился у себя в комнате, раздумывая над тем, что за нелёгкая принесла этих двух в его ничем ни приметное заведение.

Судя по одежде, оба принадлежали к высшему дворянскому сословию, и хозяину было непонятно, что могло заставить их остановиться здесь.

В тот момент, когда он размышлял о причинах столь странного выбора, внизу раздался оглушительный грохот. Дрогнул пол, стены жалобно предупреждающе хрустнули. Побледнев, хозяин вскочил, выхватывая кинжал.

“Чёрт меня дёрнул пустить их,”-подумал он. Хотя таких попробуй не пусти.

Бледное испитое лицо покрывалось мелкими бисеринками пота по мере того, как человек продвигался к двери. Его дрожащая рука тяжело легла на ручку двери.

Снизу доносился шум, грохот – судя по всему, в трактире происходила драка.

Хозяин приоткрыл дверь, выглядывая, как заяц из своей норы, знающий, что поблизости его могут поджидать волки.

Взору его представилась следующая картина: высокий медленно отступает от наступающих на него людей, держа в руках меч, мальчишка, стоящий за его спиной, озирается в поисках выхода.

Нападавших было много: человек двадцать – двадцать пять, они окружили двоих тесным полукольцом, с каждой минутой сужая его всё больше, постепенно замыкая в кольцо.

Хозяин опустился на пол и тихонько выполз на площадку, прижимаясь к полу так, будто он мог впитать его в себя и скрыть от посторонних глаз.

Кольцо сомкнулось, первые трое бросились на высокого, выхватив мечи, но удары их не достигли цели, мечи будто натолкнувшись на невидимую стену, защищавшую высокого.

“Маг…”- с ужасом подумал хозяин. – “Этого мне ещё не хватало…”

И он стремительно пополз вдоль перил по площадке, ведущей у спуску. У него будет несколько секунд, если удастся спуститься вниз, проскочить мимо, выбежать на улицу, то, вполне возможно, он будет спасён.

В следующий миг он увидел, как меч высокого пронзил одного из нападавших насквозь, а небрежный жест руки отшвырнул ещё троих к стене с такой силой, что хозяину показалось, что он слышит хруст их костей.

В следующий момент на него бросились все разом.

Хозяин понял, что это его единственный шанс.

Он тигриным прыжком преодолел оставшееся ему до лестницы расстояние, и бросился вниз.

Краем глаза успев заметить, как одному из нападавших меч вонзился в грудь, а мгновением позже этот же самый меч отразил удар вражеского меча, а затем выбил из рук другого нападавшего его меч, в то время, как первого он отшвырнул ногой.

Капюшон соскользнул вниз, и длинные густые каштановые волосы рассыпались по плечам мужчины.

Кем бы не был этот человек, сражался он отлично. Эта мысль мелькнула у застывшего, словно подчиняясь чьей-то воле, владельца гостиницы. Он хотел бежать, но не мог двинуться с места. Это было… как наваждение.

Он издал крик, исполненный самого что ни на есть настоящего ужаса, но никто даже не взглянул на него.

Зато крик мальчишки, услышанный им словно в забытьи, заставил его поднять голову.

- Нефрит, помоги!.. – тот пятился от наступавших на него людей.

Прежде чем владелец заведения успел сориентироваться в происходящем, он увидел, как маг лёгким движением руки перебросил мальчишке свой меч, уходя от обрушенной на него тройной атаки с поразительным проворством. Перекатившись по полу, он вскочил на ноги, выхватывая из-под плаща кинжал, удар которого пришёлся точно в сердце одному из нападавших.

Мгновение спустя, они уже стояли спиной к спине с мальчишкой.

До хозяина, пребывавшего всё это время в ступоре, только что дошло, что перед ним – Лорд Нефрит, Второй Лорд Её Величества Королевы, слава о воинской доблести которого гремела по всей Земле.

Один из нападавших схватил с прилавка свечу, пламя которой беспомощно задёргалось, когда он поднял её. К вящему ужасу владельца гостиницы, свеча полетела прямо в сторону окна, у которого стояли маг и его молодой спутник.

Крохотное пламя мгновенно перекинулось на сухую пыльную ткань шторы, объяв её всю фактически единомоментно.

Маг и мальчишка были вынуждены отступить в разные стороны.

Всё происходящее было столь реальным, что неискушённому глазу казалось просто отчаянно красивой сценой смертельной схватки с неровной расстановкой сил, и только очень опытный глаз мог определить по едва уловимым признакам, что всё это – отменный спектакль в исполнении прекрасных актёров, каждый приём в котором отработан, доведён до автоматизма.

Разумеется, ему было невдомёк, что сражайся Второй Лорд по-настоящему, ни от нападавших, ни от этого заведения уже не осталось бы и воспоминания.

Хозяину же довелось увидеть только то, что ему надо было видеть.

Он увидел, как мальчишка, неумело отразив удар одного из нападающих, отступил от троих наступавших на него, появившийся справа четвёртый выбил меч у него из рук.

Нефрит, мгновенно обернувшись, перехватил меч только что “сражённого противника”, отражая удар, который должен был достаться парню.

Пламя тем временем перекинулось на стену, плыло по потолку, с жадностью пожирая старое сухое дерево.

“Н-да…”-подумал второй Лорд.- “Пожалуй, представление пора заканчивать…”

Кинжалом он перехватил ещё один удар, лезвие меча легко скользнуло по его запястью, оставляя кровавый след. Чем натуральнее, тем лучше.