Кунсайт не чувствовал себя уставшим. Как всегда, в бою он становился просто неутомимым. Силы не оставляли его до последней минуты сражения. А вот когда оно завершалось, он ощущал себя несколько опустошённым. Фактически, сражение было уже выиграно, хотя оставалось ещё несколько “подводных камней”, которые предстояло обойти.

И вместе с тем не было в нём чего-то от прежнего Нефрита, той искренности, которая выделяла его из толпы. Он улыбался, но ему не было весело, он был в центре внимания, но не потому что ему этого хотелось. Во взгляде сапфирово-

-синих глаз застыло какое-то безразличное выражение.

Кунсайт мысленно выругался, глядя как он за какие-то считанные секунды, до того, как меч должен был обрушиться на него, увернулся, и отразил атаку. “Говорил же я ему, чтобы не рисковал лишний раз…” Он, конечно, хорош, но у него ещё слишком мало опыта. Далее сражение шло на мечах. Кунсайт обернулся, хотя он и наблюдал за Нефритом, он ни на секунду не отводил своё сознание от самой битвы, продолжая наблюдать за её ходом, отслеживать любое перемещение врага. Невесть откуда взялись ещё трое, очевидно, не наученные горьким опытом предыдущей партии воинов, они собрались атаковать Кунсайта. Верховный Лорд усмехнулся- мысленно, разумеется. В следующий миг его меч раскроил череп ближайшему противнику. Подхватив его, он резким привычным движением отражал атаки сразу двоих нападавших на него.

Исход битвы, казалось, был предрешён. Но Нефрит чувствовал нечто странное, опасность словно витала в воздухе, пропитанном сладким ароматом крови и горьковатым запахом пороха. Сражение шло на двух фронтах: Кунсайта и небольшую горстку воинов ( впрочем, он не нуждался в помощниках), от Нефрита и основной части армии отделяло сейчас метров сто.

- Мы победили!-воскликнул Нантен, он был отличным воином, единственным его недостатком было то, что он совершенно не владел магией.

Нефрит взволнованно обернулся: неизвестно почему этот крик заставил его вздрогнуть. Впоследствии оказалось, что не этот крик. Грань, отделяющая на поле боя одно событие от другого столь тонка, что порой не замечаешь, где заканчивается крик радости, и начинается вопль боли. Разумеется. Если только он принадлежит не тебе. Нефрит будто мог это предчувствовать. Он увидел, как Нантен, пронзённый вражеской стрелой, рухнул к его ногам. А вокруг уже творилось нечто страшное. Силы врага, казалось, были на исходе, и вот уже ровные шеренги воинов со свежими силами выступали вперёд. Казалось, их тут был целый легион. Захваченные врасплох воины были прекрасными мишенями.

Нефрит видел, как один за другим падали на землю, заливая её кровью, те, с кем они уже почти праздновали победу. Он не может их защитить… У него слишком мало сил. Или сможет? Нефрит мгновенно закрыл глаза, концентри-руясь на создании защитного поля. Для того, чтобы охватить такую площадь, нужно очень много энергии и сил. А хватит ли их у него?

Он знал, что должен успеть до того, как враг перейдёт в ближний бой.

Открыв глаза, Нефрит понял, что ему удалось. Защитное поле было установлено, но он чувствовал себя абсолютно измотанным. Надолго ли его хватит? А воины смотрели на него, ожидая приказа. “Почему-то когда нужен Кунсайт, его не дождёшься…” Эта мысль спонтанно мелькнула в сознании. Потом Нефрит скомандовал:

• Перегруппировка! Живо! Двойное кольцо…

• По моему сигналу…

Кунсайт отказывался верить своим глазам. У этих ублюдков хватило хитрости поберечь силы. Они использовали не все ресурсы созданной ими армии! Что же. похоже придётся задержаться здесь ещё на денёк. В следующий момент Главнокомандующего, увидевшего, что затеял его ученик, чуть не хватил сердечный приступ. Судя по всему, Нефрит действительно задался целью покончить жизнь самоубийством. Времени не было, и, хотя это отнимало колоссальное количество энергии, Кунсайт закрыл глаза, читая заклинание телепортации. Мгновения отсчитывала сама Смерть. Нефрит больше не мог удерживать щит, силы были на исходе. Он подал сигнал. В бою схлестнулась магия воинов Королевы и их противников.

А звёзды…

В них, казалось жила некая магическая сила. Нефрит и сам не знал, с чего всё началось. Просто иногда ему казалось, что звёздное небо- это часть жизненной силы, повелевающей земными стихиями, течением времён, жизнью Вселенной вообще. Он мог читать по звёздам. Откуда это пошло, Нефрит не имел ни малейшего представления. Просто звёздное небо казалось ему открытой книгой, по которой можно прочесть прошлое, настоящее и будущее. Звёзды ещё ни разу не солгали ему, и теперь, разглядывая кусочек звёздного неба, он раздумывал о воле провидения и своей дальнейшей судьбе.

Яркий искрящийся свет брызнул из темноты, взвившись ввысь стремительным вихрем, и, мгновение спустя, перед Нефритом стоял Верховный Лорд.

Молодой человек оторвался от созерцания звёзд. Там, где есть место Кунсайту, нет места ЕГО тайне.

Кунсайт смотрел на него мрачно. В глазах его застыл лёд-лёд , который не удавалось растопить ещё никому. Глядя на него абсолютно равнодушно, Нефрит пытался угадать, что же именно повергло его в такое расположение духа. Кажется, противника они разгромили, и весьма успешно. Правда, понесли непредвиденные потери, но Кунсайта никогда не волновали потери в рядах воинов.

- Я тебя предупреждал, чтобы ты не рисковал собой понапрасну, - в голосе Верховного Лорда звучали раздражённые нотки.

- Это было не напрасно, - возразил Нефрит, - отступи я тогда, потери были бы гораздо более значимыми.

- Я объяснял, и не раз, что потеря твоей силы будет гораздо более ощутима для Королевства, чем потеря целого легиона воинов. У тебя большое будущее, Нефрит. Я в этом уверен.

Кунсайт сел на край кровати, взял его руку в свою.

- У меня для тебя новость, Неффи.

Молодой человек с напускным интересом взглянул на него. Лицемерие-одно из необходимых для выживания в этом Мире качеств, как оказалось

- Послезавтра в Королевском Замке состоится бал в твою честь, Неффи. Тебе будет присвоен титул Лорда.

Всё равнодушие мгновенно как рукой сняло. Нефриту показалось, что он ослышался. Это ли не то, о чём он всегда мечтал? Это прежде всего независимость, то, чего он, собственно говоря, всегда и добивался. Дворянский титул открывает перед ним все дороги. Ему только надо будет верно распорядиться этим даром. Вот здесь Нефрит мысленно улыбнулся, но явись эта улыбка Миру, она была бы несколько зловещей. Он так долго этого ждал…

И всё же где-то в глубине его души кто-то когда-то так хорошо знакомый ему кричал страшным голосом от сознания того, что последние частички его индивидуальности незримо ускользают сейчас. Возврата к прошлому нет и не будет. Никогда. Мальчик по имени Нефрит покидал этот Мир навсегда. Оставался другой Нефрит. Тот, который подобно своему учителю не ведал жалости ни к себе, ни к окружающим, и не был знаком со словом “любовь”.

Молодой человек затолкал свой внутренний голос подальше, и потянулся, глядя в безучастные глаза Лорда, ожидавшего от него реакции. “Не дождёшься… Все мои чувства не для тебя, ублюдок…”

“А для кого?”

“Ни для кого.” Нефрит поймал себя на мысли, что разговаривает сам с собой. И немедленно прекратил это пустое занятие. Воин Королевы, Будущий Лорд сладенько улыбнулся.

- Забавно,- произнёс он, глядя на Лорда Кунсайта совершенно спокойно.

• Просто забавно? И всё?

• Нет. Очень забавно, -Нефрит приподнялся на кровати. Пламя свечи таинственными отблесками на мгновение преобразило цвет его глаз в совсем чёрный. Цвет мыслей, посетивших его в данный момент. Кунсайт провёл рукой по его волосам. Длинные, густые, слегка вьющиеся, они всегда были предметом его гордости и восхищения окружающих. Нефрит сжал руку в кулак- так, что побелели пальцы. Ничего, осталось ещё недолго. Послезавтра--его день. Он не отступит. Если для того чтобы занять в этом Мире достойное место придётся стать жестокой, бессердечной сволочью, он станет.

“А надо ли тебе это?” Внутренний голос был настойчив.

“ Не сомневайся. Теперь уже надо.”

“Разве что-то изменилось?”

“Изменилось слишком многое. Изменился я сам.”

“Хочешь заставить себя поверить в это?”

Нефрит ненавидел свои воспоминания, своё прошлое, ведь когда-то но и вправду был другим. И теперь прошлое не отпускало. Что же должно произойти для того, чтобы он перестал мучиться? Чтобы стал таким, как Кунсайт?

“Вырви себе сердце, иссуши слёзы, сотри с лица улыбку, и избавься от души… Тогда, возможно, ты достигнешь желаемого.”

Молодой человек вновь ощутил странный порыв вернуть всё, что было так давно безвозвратно утеряно: свободу, чистоту помыслов и, в первую очередь свою душу… Ото всех этих мыслей хотелось в петлю лезть, а двойственность выматывала, медленно, но верно убивала.

Он закрыл глаза, откидываясь на подушку. Кунсайт склонился над ним, целуя в губы. Его руки автоматически обвили шею Верховного Лорда. Сердце словно прекратило биться. Нефрит ненавидел себя за это. Но его он ненавидел ещё сильнее. Хотя всегда пытался себя убедить, что к Кунсайту можно быть безразличным. Нельзя. Его можно НЕ ЛЮБИТЬ, но нельзя НЕ НЕНАВИДЕТЬ.

И как бы Нефрит не старался победить себя. Призвать всё свое безразличие, всю свою волю, он не мог справиться со своим чувством. Чувством всепоглощающей ненависти. Руки Кунсайта стащили с него рубашку. Находясь в непосредственной близости от него, Нефрит не мог не смотреть в эти ледяные глаза, сейчас полыхавшие неким таинственным огнём. Впервые в жизни Нефрит задумался о том, что с ним ему всегда было хорошо, как ни с кем другим. В замке Лорда Кунсайта было множество служанок и юм - весьма и весьма привлекательных, опытных и не очень, но ни одна из них не могла заставить его испытать то, что было С НИМ. Эта мысль вдруг повергла Нефрита в состояние панического страха, и он невольно отстранился.

- В чём дело?-недовольно поинтересовался Верховный Лорд.

- Ни в чём, -Нефрит размышлял над открывшимся ему таинством недолго. Хотя по-хорошему это всё ещё продолжало пугать его, теперь уже он сам начинал к этому стремиться. Не думая о том, что может за этим последовать, Нефрит просто- напросто схватил Кунсайта за плечи и притянул к себе…

• Лорд Кунсайт…

Тот открыл глаза, взглянул на Нефрита насмешливо.

• Ты что-то хотел спросить?

• Да. Я хочу повести этот день там, где я вырос. Вы мне это позволите?

Кунсайт отвернулся. Поправив серебристые пряди, щекотавшие ему плечо, Верховный Лорд взял руку Нефрита в свою, разглядывая её. Ощущение незримой опасности, исходившей со стороны этого мальчишки, не проходило.

Он отступил, но не сдался. Уступил, но не подчинился. Где-то в самой глубине его существа ощущалась сила. Сила , которую невозможно контролировать. Которую нельзя обнаружить, пока её владелец сам того не захочет. Нефрит не так прост, каким хочет казаться. За ним нужен глаз да глаз. Тем не менее, наверно он может ему это позволить. Хочет Нефрит того, или нет, но он находится в его власти, и титул ничего не изменит. Это всего лишь его, Кунсайта, маленький подарок ему. Пусть будет так.

-Хорошо,- сказал Верховный Лорд,- ты можешь провести этот день так, как считаешь нужным. Но к вечеру ты должен быть здесь.

Казалось, это было так давно… И в то же время совсем недавно. Стоя на холме, Нефрит с жадностью вдыхал воздух, наполненный полуденным зноем. Было жарко. Очень. В прошлом году было прохладнее. Не было этой изнуряющей, выматывающей жары. И всё же он чувствовал себя поразительно спокойным, умиротворённым - здесь. Расстегнув рубашку, он пошел по склону холма вниз--в долину. Спасительная тень, отбрасываемая густой листвой деревьев, журчание прохладного источника, бежавшего у самого источника холма , манили долгожданными свежестью и прохладой. Сейчас можно забыть обо всём и обо всех. Забыть о Кунсайте. Забыть о том, что ты – “без пяти минут” Лорд. Это звучало величественно и страшновато. Лорд Нефрит. Нефрит мысленно улыбнулся. Он уже настолько привык скрывать свои чувства, что не отдавал себе отчёта в том, когда улыбался открыто в последний раз.

Откинувшись на мягкую густую траву в тени деревьев, он закрыл глаза. Всё, что будет, будет потом, а сейчас… Сейчас он был один, но одиночество никогда не тревожило его. Никогда не было странного волнующего ощущения того, что чего-то не хватает, что если бы чья-то рука сейчас сжимала его руку, если бы чей-то голос ненавязчиво звучал извне, а не из его собственного сознания, можно было бы быть счастливым по-настоящему. Разрывая грань между реальностью и полудрёмой, пришло ощущение свободы. Нефрит бессознательно провёл рукой по траве рядом с собой. Разумеется, никого там не было и быть не могло.

“А кого бы ты хотел видеть?”

Внутренний голос, как всегда, задал каверзный вопрос. Действительно, кого?

Нефрит решил не портить себе такой замечательный день и заткнул внутренний голос коротким и ёмким: “Мне никто не нужен.”

Возможно, это был самообман, но заниматься самокопанием Нефриту не хотелось. По крайней мере, не сегодня.

Сон пришёл не сразу, но он постепенно отрешался от внешнего Мира, и с каждой минутой чувствовал себя всё более счастливым. Можно прожить всю жизнь в одиночестве, и быть счастливым. Можно.

Будущего Лорда разбудили собственные сновидения. То есть поначалу они отсутствовали, а по мере того, как сон становился менее крепким, сознание рисовало всё более реальные картины. К примеру, сначала ему приснилось решающее сражение на Западе. А потом Кунсайт. От последнего Нефрит проснулся в холодном поту, и был искренне счастлив тому, что Солнце всё ещё стояло довольно высоко, а это значит, что до возвращения в замок Лорда Кунсайта оставалось время. Нефрит нехотя поднялся, отряхнулся, и решил прогуляться вдоль леса. Всё лучше, чем спать и видеть кошмары. Их ему хватает и в жизни. С лихвой.

Тишина и покой, не нарушаемые никем и ничем. Нефрит смотрел прямо перед собой, не замечая красивых пейзажей, что окружали его. Ничего нового для себя он здесь открыть не мог по одной-единственной причине: он знал здесь всё, как себя самое. Знал, куда ведёт любая тропинка, любое деревце казалось ему родным и знакомым, хотя здесь его не было почти что год. Ну не замок же Лорда Кунсайта называть родным. Хотя в какой-то мере так оно и было.

Нефрит не знал, сколько времени он бродил по здешним местам, прощаясь с ними. Возможно, навсегда. Хотя если он станет Лордом, вряд ли кто-нибудь сможет ему что-то запретить. Только вот захочет ли Лорд Нефрит бывать здесь? Солнце завершало свой дневной путь, и Нефрит с тоской смотрел, как огненный диск склоняется к раскидистым кронам деревьев, чтобы вскоре скрыться за ними. Время уходило. Уходило безвозвратно, и каждый угасший лучик болью отдавался в сердце.

Прогулка подходила к концу. Нефрит остановился у подножия холма, готовясь к тому, чтобы телепортироваться в замок Верховного Лорда.

Тот слегка покраснел.

- Зачем вы так, Лорд Нефрит?..- он пялился на него беззастенчивым образом , глазами влюблённой девчонки.

“ Я ему сейчас врежу,”- подумал Нефрит. Он не преувеличивал. В тот момент он действительно был к тому близок.

- Что тебе надо? - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, спросил Нефрит.

- Просто с тех пор…как я увидел Вас тогда, около года назад, Вы не выходите у меня из головы, Лорд Нефрит…

“Этого мне ещё не хватало!!! Интересно, а как он узнал, что я скоро стану Лордом…” В глазах Нефрита сверкнула самая что ни на есть настоящая неукротимая ярость. “Он что, решил, что эти игрушечки сойдут ему с рук во второй раз? Шпион несчастный! Знать бы ещё, кто его информатор. Убил бы обоих!” Он, похоже, не выпускал его персону из внимания всё это время. Или этот маленький извращенец просто идиот, или ему надоело жить.

Оказалось, Зойсайт ещё не всё сказал.

-… И из сердца…

Терпение Нефрита лопнуло, и он шагнул к Зойсайту с таким зверским выражением лица, что тот невольно попятился.

• Тебе что, заняться больше нечем, придурок?

Нефрит вдруг ясно представил себе его дружка, сидящего где-нибудь в кустах, и ему стало дурно. Неизвестно почему эта мысль повергла его в такую ярость.

- Я не люблю, когда в мою жизнь лезут всякие малолетки, вроде тебя,- процедил он, поднимая руку,- не знаю, каким нужно быть кретином, чтобы лезть на рожон. Ведь я вас предупредил, однажды, кажется.

“ Это ещё что за…”

Нефрит одним прыжком сбил Зойсайта с ног, забыв о том, что только что собирался атаковать его, монстр пролетел в нескольких миллиметрах над ними, взмыл в воздух, и развернулся для повторного нападения. Нефрит к тому моменту уже поднялся, коцентрируя все свои внутренние силы. Странно… Физического присутствия монстра не ощущалось.

Нефрит бросил беглый взгляд на Зойсайта, лежавшего на траве, и пытавшегося изобразить испуг. Да чтобы такой тип, как Зойсайт оставался на месте при виде такого чудовища? Его бы сейчас уже “откачивали” в казарме. Мгновенно отбрасывая истинную силу пришедшей на помощь атаки, Нефрит “собрал” энергетический снаряд и обрушил его на летающее чудо, уходившее вверх.

В стороны полетели ослепительные искры, “дракон” развеялся клубами тумана и огненными языками, которые мгновением позже растаяли в капельках влаги, пропитавших воздух. Сквозь шипение умирающего пламени и треск искровых эффектов Нефрит услышал чей-то отчаянный крик.

“ Только не говорите мне, что эта иллюзия была связана энергетическим каналом с тем, кто её создал…” Он взглянул на Зойсайта, но тот, судя по всему, был в полном порядке. Значит, не он… В два прыжка преодолев расстояние, отделявшее его от Зойсайта, Нефрит оказался рядом с ним и схватил его за плечи как следует тряхнул.

• Где он?! Говори!!!

Зойсайт только таращился на него абсолютно испуганными зелёными глазищами, по размеру напоминавшие сейчас блюдца из кофейного сервиза.

Нефрит схватил его за горло, поднял над землёй так, что ноги того болтались где-то в двадцати- тридцати сантиметрах от вышеупомянутой земли, сжал руку так, что тот даже не мог сделать вдох.

• Клянусь, я тебя прибью! Здесь, и сейчас! Где твой дружок?!

Зойсайт, которому катастрофически не хватало воздуха, что-то прохрипел, указывая рукой в сторону ближайших зарослей. Отшвырнув его в сторону, Нефрит бросился туда. “Надо было свернуть этому мелкому ублюдку шею…”

Впоследствии он ещё не один раз пожалел о том, что не сделал этого.

Он чувствовал, что за каждым его движением наблюдают. Пристально.

Зойсайт. Нефрит испытывал сильное желание отправить этого мальчика в глубокую “отключку”, хотя бы посредством рукоприкладства, потому что тратить на него энергию-это значит себя не уважать. Но сейчас он не имел даже возможности обернуться . Счёт жизни Джедайта шёл на секунды. Упустишь мгновение- и всё…

Когда непосредственная угроза для жизни миновала, Нефрит вздохнул облегчённо. Оставалось только завершающие формирования целостности оболочки энергетического канала.

Потом Нефрит со вздохом откинулся на траву, убрал энергетический барьер.

Он чувствовал себя абсолютно вымотанным. Ещё бы- такое напряжение. По большому счёту, мальчишка этого не заслужил. Он заслужил хорошую трёпку, которой ему очень давно, судя по всему, не устраивали. Нечего экспериментировать со своим талантом, если не знаешь, к чему это может привести. Лишь по прошествии некоторого времени Нефрит обнаружил, что рыженький всё ещё тут, и поднял голову. Взгляд его весьма красноречиво говорил о том, что он собирается исправить недочёты воспитательной системы-- проще говоря, её лояльность, причём именно здесь, и именно сейчас. Но в тот момент, когда он уже поднялся, а Зойсайт испуганно пятился назад , Джедайт открыл глаза, пытаясь приподняться. Он ощущал странную, пугающую слабость во всём теле.

Нефрит взглянул на них. Почему –то эта картина надолго запечатлелась в его сознании: сидящий на земле Джедайт, бледный, как полотно, но во взгляде его не было страха, и Зойсайт, отступивший за него: руки сжаты в кулаки, глаза светятся ненавистью и страхом. Но созерцать Зойсайта у Нефрита не было никакой радости. А вот из Джедайта мог бы получиться неплохой воин. Но меньше всего на свете Нефрит желал бы ему оказаться в учениках Лорда Кунсайта.

- Мой тебе совет,- произнёс он, обращаясь к Джедайту, - никогда не создавай иллюзии с использованием собственной энергии. И поменьше общайся с этим рыжим чучелом. Целее будешь…

В растаявшего в вихре телепорта Нефрита полетел файербол. Зойсайт сжал руки в кулаки, с ненавистью глядя туда, где только что стоял Нефрит.

- Вот кретин… Думает, он такой крутой, и ему всё можно?! Ничего, он ещё пожалеет! Это я обещаю…

На то, что он подаст ему руку, Джедайт почему-то и не надеялся, потому в качестве подмоги использовал ствол ближайшего к нему дерева.

- Зой,- устало произнёс Джедайт, - оставь ты его в покое. Не нарывайся. И не обижайся, но я больше ни в одной из твоих авантюр учавствовать не буду.

- Тоже считаешь меня рыжим чучелом?- со слезами в голосе процедил Зойсайт.- Или испугался?

- Ни то, ни другое,- спокойно ответил Джедайт,- просто я считаю, что мы с тобой вышли из того возраста, когда это можно списать на детскую непосредственность. Так что если тебе так нравится создавать себе неприятности, и делать глупости- пожалуйста, но меня уволь. Ты меня уже и так два раза полным идиотом перед ним выставил.

Зойсайт ничего не ответил, в глазах его сквозь слёзы сверкнул недобрый огонёк. “Ничего, когда-нибудь они все пожалеют, что так обошлись со мной… И этот заносчивый красавчик Нефрит, и ты, Джед…Ты отказываешься помогать мне сейчас. Не рассчитывай на то, что я это когда-нибудь забуду…”

Нефрит шёл по просторному тёмному коридору в замке Лорда Кунсайта. Странная дрожь сотрясала всё тело. Не сразу, но довольно быстро Нефрит понял, что это было. Ярость волной накрыла всё его существо, руки непроизвольно сжались в кулаки, и сейчас он уже жалел, что отказался от затеи выбить из этого маленького мерзавца всю пакость, которая в нём неизвестно откуда взялась в таких количествах. Ведь он так молод. Совсем ещё мальчишка! Что же из него дальше получится?! Сейчас Нефрит даже не отдавал себе отчёта в том, что же именно повергло его в состояние такой ярости, а, покопавшись в своих истинных ощущениях хорошенько, сильно удивился. Его сознание всё ещё ощущало энергетический отпечаток прошлого: ускользавшая жизнь Джедайта. Не обрати он внимание на некоторые особенности нападения столь странного существа, он обрушил бы против него свою силу, и…

- Ты опоздал,- голос Кунсайта, возникшего за его спиной, заставил Нефрита вернуться в Мир реальный. Сейчас они находились в той самой зале, в которой Нефрит когда-то осмелился атаковать его.

Нефрит быстро избавился от этой мысли, но было уже поздно.

- Я тоже помню,- Кунсайт даже не старался смягчить интонации своего голоса,- это было давно. Но было. Так почему ты задержался?

Не рассказывать же ему о Зойсайте и Джедайте. Мало того, что это будет звучать смешно, так ещё и у мальчишек проблемы могут возникнуть. Хотя рыжему он бы с удовольствием их устроил. Если бы не его друг.

• Забыл о времени, -он пожал плечами.

• Сколько тебе раз повторять, что я не люблю, когда меня заставляют ждать!

Нефрит безразлично пожал плечами, и шагнул к камину. Рука Лорда тяжело легла ему на плечо, резко развернула . Оказавшись лицом к лицу с ним, молодой человек не меняя равнодушного выражения лица, произнёс:

• Мне больно. Отпустите.

Кунсайт покачал головой в знак отрицания, в его ледяных глазах опять зажёгся этот огонёк: полного превосходства, который Нефрит всегда так ненавидел. Ехидный взгляд Повелителя.

- Отпустите!!!- Нефрит рванулся, повысив голос. Кунсайт изумлённо взглянул на него: тот давно уже не позволял себе подобных выпадов.

Вместо того, чтобы разжать руку, он сжал её ещё сильнее, и, притянув Нефрита к себе, поцеловал в губы. Молодой человек пытался отстраниться. Он и сам не знал, что с ним сегодня. Возможно, в местах, где он вырос, воздух какой-то не такой, и… Нефрит прекрасно понимал, что это ерунда, и всё же заставлял себя думать о чём угодно. Он готов был ударить Кунсайта, и этим испортить всё… Если не всё, то многое. Нельзя этого допустить.

“ Можно. И даже нужно.” Он вновь спорил с самим собой.

Наконец, поцелуй закончился, Лорд разжал руку, и Нефрит отлетел от него метра на два, с ненавистью глядя на него. Кунсайт усмехнулся. Да, давно он не видел в его глазах никаких эмоций. Пожалуй, он даже соскучился по всему этому.

- В чём дело? Что это с тобой сегодня?- язвительная ухмылочка Лорда вновь заставила Нефрита дрожать от ярости.

- Ничего. Можно, я пойду спать? Я устал,-он старался не повышать голос.

- Нет. Нельзя.

Другого он и не ожидал. Кунсайт, по-видимому, наслаждался своим положением. Ему нравилось то, что Нефрит находится от него в полной зависимости. Он не может и шагу ступить без его разрешения. Если быть точным, то он делает только то, что он, Лорд Кунсайт, милостиво ему позволяет с высоты своего положения. Прежде чем Нефрит успел ответить, Кунсайт уже устроился на софе.

- Иди сюда.

Нефрит услышал чей-то тихий голос, и не сразу осознал, что он принадлежит ему.

• Нет!

• Нет?!- в голосе Кунсайта слышался звон натянутых металлических струн. “Кажется, у него сейчас лопнет терпение,”-подумал Нефрит.

- Нет. Не сегодня. Я не хочу.

Кунсайт расхохотался так, что на мгновение у Нефрита возникло подозрение в том, что у него всё в порядке с рассудком. Отсмеявшись, Верховный Лорд взглянул на ученика насмешливо, с интересом, как на очень смешную новинку. Хотя трудно было представит себе, что ему может быть что-то незнакомо в Нефрите.

- Неффи, тебе определённо нужно было родиться девчонкой! Не хочет он… Можно подумать, кого-то это волнует…Я хочу. Этого больше чем достаточно. Иди сюда!

Нефрит ощущал всё происходящее как очень реальный, неприятный сон. Тем не менее он подошёл к софе, напряжённо глядя Верховному Лорду в глаза. Тот тяжело вздохнул, протянул руку, и схватив за руку, дёрнул так, что боль вспышкой разлилась по предплечью, а сам Нефрит полетел на софу рядом с ним.

Как ни странно, волнение куда-то отступило, и во время официальной части посвящения Нефрит чувствовал себя абсолютно спокойным, естественным, собранным и уверенным в себе. Присутствовали в основном люди, принадлежавшие к высшим дворянским сословиям, полководцы, возглавляющие королевские легионы. На официальной части не было места праздной толпе придворных, избравших себе в удел бесконечные развлечения, блеск мишуры мелькавших чередой будней, отведённых им при дворе. Рано или поздно это заканчивалось, а до той поры они стремились жить именно так, а не иначе. Всех их Нефриту ещё предстояло лицезреть на балу в его честь.

Форма сидела на нём, как влитая. Он чувствовал на себе хищный взгляд Кунсайта - взгляд собственника, заинтересованный взгляд Королевы, восхищённые, полные уважения взгляды воинов - о его подвиге на поле битвы уже было известно многим.

Да и вообще, при дворе и в армии о нём ходили самые разнообразные слухи. Всем казалось интересным, как такой молоденький мальчик сумел всего этого добиться за столь непродолжительный промежуток времени. И хотя о его воинской доблести уже ходили легенды, многие вели разговоры, в которых весьма недвусмысленно намекали на его отношения с Верховным Лордом, который, якобы, ему всё это и устроил. Так уж устроены люди. Чужие успехи они воспринимают как свои собственные поражения, и, в поисках причины нередко бывают весьма жестоки, порой небезосновательно.

Королева была официально - прекрасна, но взгляд её, по-прежнему такой безразличный к окружающим, чуть теплел, когда небрежно, будто невзначай скользил по лицу Верховного Лорда. Нефрит не упустил ни одной детали, за всё время церемонии он жадно впитывал каждый жест, каждый взгляд, каждую интонацию, потому что всё это можно было потом использовать в своих целях. Ещё не став им, он уже рассуждал, как настоящий Лорд. Нефрит услышал, как по залу пронёсся лёгкий ропот-это означало, что церемония посвящения завершена, и он услышал голос Королевы, пред троном которой он стоял на одном колене, принося присягу :

- Вы можете встать, Лорд Нефрит.

“ Я всё-таки этого добился…”

“Поздравляю, ЛОРД Нефрит! Надеюсь, тебе это принесёт счастье.”-Голос его “второго я” был полон непередаваемого ехидства.

“Счастье? Это такая глупая выдумка людей? Зачем оно мне?”

“Ну… не знаю… Теперь, наверно, чтобы ты мог гордиться этим перед остальными. Взгляни на них – разве кто-нибудь из них счастлив?”

На этой ноте Нефрит прекратил дискуссию с самим собой, и, поднявшись, поцеловал Королеве руку.

- Я буду счастлив служить Вам, Ваше Величество.

Заинтересованный взгляд Королевы теперь весьма красноречиво говорил Нефриту о многом, лучше любых самых откровенных слов, но сейчас Её Величество ответила ему только небрежным кивком головы. Нефрит мысленно усмехнулся. Да будет так. Отныне и навсегда он - один из Лордов Королевы. Хотелось бы знать, какие прелести жизни это с собой несёт. Потому что свои “обязанности” он приблизительно представляет…

Бал был в самом разгаре, Нефрит, танцевавший с одной из придворных дамочек, которая чуть ли не висела на нём, умудрялся вести с ней светскую беседу, и в то же время оглядывать зал в поисках той, что должна была составить ему пару в следующем танце. От этой идиотки надо было срочно избавляться. Ещё неизвестно, что до сих пор удерживало её от того, чтобы запрыгнуть на него прямо здесь и сейчас. И сколько ещё это “что-то” будет исправно функционировать. Девушка смотрела на него влюблёнными глазами, и прижималась, пожалуй, слишком крепко. Нефрит был счастлив, когда танец закончился. Зато дама не очень. Кажется, она уже поняла, что здесь ей ничего “не светит”. В ответ на его вежливо-официальное: “ Благодарю за танец.”-Она проводила Нефрита расстроенно - восхищённым взглядом и тяжело вздохнула. Воспитанник Верховного Лорда и впрямь был слишком хорош собой, паршивец.

Небрежным лёгким движением руки Нефрит, проходя мимо, взял с подноса официанта, бокал с вином, и отхлебнул…Правда, в следующий момент он чуть не подавился, и дело было вовсе не во вкусовых качествах напитка, которые соответствовали вкусам Нефрита более чем. Просто он ощутил на себе пристальный взгляд серо-зелёных глаз… такой знакомый взгляд… Оникс стояла чуть поодаль. Но как она преобразилась! На ней было шикарное платье: шёлк золотистого цвета, с глубоким декольте, шёлковые перчатки того же цвета, жемчужные серьги, диадема, колье украшали её уши, высокий лоб, красивую грудь. Кожа её по белизне могла сравниться с цветом украшения.

Нефрит залпом осушил бокал, не обращая ни малейшего внимания на то, что кто-то мог это заметить, и отвернулся. Конечно, он понимал, что поступок этот не достоин Лорда, но не мог ничего с собой поделать. Неужели она ещё что-то значит для него?

Поставив пустой бокал на поднос, специально для этого предназначенный, он направился к бальной зале, откуда только что благополучно ретировался.

- Нефрит…- услышал он, но не обернулся, только ускорил шаг, но Оникс догнала его, рука её, затянутая в перчатку, легла поверх руки Нефрита.

Он в ярости обернулся, сбрасывая её руку.

- С каких это пор шлюхи стали посещать балы?

- Не поручусь за точность, - без малейшей тени смущения произнесла Оникс, хотя голос её слегка дрогнул, - но здесь все шлюхи.

Ненависть охватила всё существо Нефрита, и не выпускала сознание из своих цепких ледяных лап.

- Беспородная сука и в золотом ошейнике? Забавно.

Лицо Оникс на мгновение исказилось - казалось, она готова была расплакаться, но довольно быстро взяла себя в руки.

- Ты можешь говорить, что угодно, Нефрит. Я от этого хуже не становлюсь.

- Лорд Нефрит. Потрудись запомнить.- Он повернулся. Чтобы уйти.

Что-то странное творилось в его душе. Всё это было уже пережито, но не забыто. Он так и не простил её. Но почему? Неужели в его душе осталось какое-то воспоминание о ней? Ведь это было так давно…

Оникс кивнула, глядя на него со странным выражением в выразительных серо-зелёных глазах. Лицо её больше не выражало каких бы то ни было чувств, эмоций, переживаний.

- Я поняла, Лорд Нефрит. Извините, что побеспокоила.

Перед глазами проносились живые образы - участники давно минувших событий, руки сами собой сжались в кулаки. Глаза сверкнули. Нефрит не мог сейчас видеть себя, а если бы мог - испугался бы, без преувеличения сказать. Он являл собой копию Кунсайта.

- Ты уйдёшь отсюда, и немедленно,- он шагнул к ней,- это бал в мою честь, и я не желаю видеть на нём тебе подобных.

- Как я уже сказала, в этом случае тебе придётся выгнать всех, за исключением быть может двух-трёх девиц, которые здесь сегодня впервые.

Поскольку в зале не было кроме них больше никого, Нефрит и не старался сдержать свою ярость.

- Я хочу, чтобы ушла именно ТЫ.

- Ничем не могу помочь. Я здесь с Королевой, как её фрейлина.

- Фрейлина? – Нефрит сжал руки в кулаки. – Королевы? Значит, вот как ты всего этого добилась… Приспособленка…

Наконец-то он дождался ответной реакции! Глаза Оникс сверкнули огнём. Она холодно, язвительно улыбнулась.

- Не будем говорить, кто из присутствующих в этой зале КАК и ЧЕГО добился, ЛОРД Нефрит.

Несмотря на то, что в зале их было двое, издёвка, слишком явно прозвучавшая в её голосе явно указывала на него. Это даже нельзя было назвать пощёчиной, он просто ударил её по лицу - наотмашь. Потом он резко развернулся и вышел из залы в коридор. Даже не вышел. Выбежал. Коридоры, бесконечная вереница коридоров, лестница, ещё лестница – они мелькали перед глазами, сливаясь в пёструю вереницу лент, извивающихся в чреве Королевского Замка.

- Нефрит! Куда это ты собрался? - удивлённый голос Верховного Лорда заставил его резко остановиться.

- Мне надоело… Хочу погулять…

- ЧЕГО??? Погулять?- Кунсайт приблизился к нему, рука в перчатке легла ему на голову, гладя по волосам.- Мальчик, ты случаем, не переутомился? Это бал в твою честь, между прочим. Пойдём.

Он потащил Нефрита к лестнице.

- Хватит, Неффи! Что тебе опять взбрело в голову?

- Ничего!- Нефрит тряхнул головой, постепенно приходя в себя. Что с ним, действительно, такое? Почему он должен обращать внимание на слова какой-то девки?! “Потому что это правда,”- мило и ненавязчиво подсказал внутренний голос.

“Заткнись!”

“Я-то заткнусь…”

“Вот и заткнись!”

Нефрит взглянул на Кунсайта, стоявшего перед ним. Хватит. Больше он не позволит прошлому столь бесцеремонно вторгаться в его жизнь. Кто бы и что бы ни остались в прошлом - это прошлое. Надо смотреть вперёд. Впереди его ждёт много всего нового, интересного и захватывающего. И прежде всего - он сможет отомстить. Да-да, отомстить им всем. Нефрит провёл рукой по волосам, улыбнулся. Он так долго к этому шёл! Разве стоит портить себе такой день из-за шлюхи? Нет. Он шагнул к лестнице, теперь уже Кунсайту пришлось следовать за ним.

Единственное, что волновало его - это то, что Кунсайт по-прежнему держал его на почтительном расстоянии от всех государственных дел. Время шло, и ничего не менялось. Да, он стал Лордом Нефритом. Но кроме громкого имени, которое теперь трепали по всем закоулкам Королевства, ему это ничего ещё не принесло.

У Нефрита, когда он об этом узнал впервые, подобная новость вызвала скептическую ухмылочку и многообещающее:

- Ну-ну…

Никто из них не интересовал Нефрита, хотя была одна девушка, за развитием карьеры и событиями в личной жизни которой он следил, пожалуй, с необычным рвением. Он ни на мгновение не выпускал Оникс из внимания, но, как ни странно, Нефрит никогда не задумывался о том, почему он это делает. Потому что когда он начинал думать о ней, все мысли сводились к чувству, оставшемуся в далёком прошлом. Но она предала его, она следила за ним по приказу Кунсайта, в то время, как он… Разве такое можно простить? Всё тот же внутренний голос, и единственный собеседник Нефрита, с которым он мог быть по-настоящему искренним, подсказывал, что можно. Ведь он же простил… Простил бы, скажи она хоть слово, просто попроси она прощения…

“ А сам ты не хочешь попросить прощения?..”

“Это ещё за что?”

“ Сам подумай.”

“Она сама виновата. Не должна была этого говорить…”

“Хочешь сказать, это неправда?”

Нефрит швырнул пустой бокал в стену, и он разлетелся на сотни миниатюрных осколков - ещё бы, с такой силой можно было бы обратить хрусталь в пыль.

Раздался осторожный стук в дверь. Нефрит, развалившийся в кресле, процедил:

- Войдите.

Он ещё не знал, кто это, но был уверен в том, что не Кунсайт. Тот всегда входил без стука. А иногда вообще не утруждал себя ходьбой, и просто –напросто возникал на ровном месте из ничего. “Чтоб ему в это самое Ничто и провалиться…” В комнату вошла Тесни. Это была довольно перспективная девушка: прежде всего своими магическими способностями, ну, и ещё своим потрясающим даром прирождённой шпионки. Она уже добыла для Нефрита столько проверенной и подтвердившейся впоследствии, ценной информации, сколько никто другой, и Нефрит уже начинал подумывать о том, чтобы взять её к себе навсегда. Такая, как она всегда может быть полезна.

- Ты что-то узнала?

- Да, Лорд Нефрит, и думаю, вам это будет интересно. Речь пойдёт об одной из фрейлин Королевы, об Оникс.

- Не больше, чем всегда, Тесни. - Нефрит насторожился.

Девушка понимающе кивнула.

- Вы наверняка знаете Близард,- Тесни выжидающе замолчала, но ответа так и не дождалась, Нефрит жестом приказал ей продолжить рассказ.

Разумеется, он знал Близард. Одна из юм Кунсайта. Эх, и страстная дамочка!..

Но распространяться на тему своих исследований в этой области, он, разумеется, не собирался ни перед кем.

- Так вот,- Тесни стояла, сцепив руки на груди, когда она всё это рассказывала, у неё было такое счастливое выражение лица, что Нефрит невольно задумался о том, что все эти интриги, сплетни, и прочая мерзость, расследованием которых она занимается для него, доставляют ей наслаждение,-один мой ОЧЕНЬ хороший знакомый знает её ОЧЕНЬ хорошо. Близард и Оникс когда-то были лучшими подругами, но потом они из-за чего-то сильно поссорились, а однажды Близард умудрилась попасть в историю…

- Тесни, короче, пожалуйста, - Нефрит поморщился.

- В общем, из этой истории её вытащила не кто иная, как Оникс. И теперь она держит её “на крючке”. Чуть что-сразу…

“Да,”- подумал Нефрит устало,-“С сестрой Таланта она явно не знакома…” А Тесни всё продолжала распинаться.

- … Вот. Оказалось, что Оникс собирает через неё всю информацию о Лорде Кунсайте . Разумеется, Близард тоже действует не напрямую… Она же не самоубийца…Близард не уверена, но я догадываюсь(да и она тоже), что Оникс всё это делает для Королевы.

Выражение лица Нефрита не изменилось, только руки так сжали подлокотники кресла, что мебель жалобно треснула. Тесни непонимающе взглянула на осыпавшиеся щепки только что красивых резных подлокотников. Нефрит смотрел “сквозь” неё. “Не самоубийца?!. Она не просто самоубийца, она ещё и дура, если разговаривает об этом с кем-то вообще. Но как же Оникс? Как она могла ей довериться? Она же …” Нефрит и сам не мог определить истоков своей реакции . Казалось бы, что тут особенного? Работала с Кунсайтом--шпионила для него, теперь делает то же самое для своей новой хозяйки.При мысли о том, что будет, если Кунсайту всё станет известно, Нефрит мысленно содрогнулся. “Он её убьёт…”-подумал он. Если он хотя бы намёк на слежку за собой обнаружит, полетит столько голов…даже тех, кто здесь был вовсе не при чём, а уж непосредственных исполнителей… Королева, разумеется, и не подумает ни за кого заступиться. Хотя бы потому, что не захочет признать своего в этом участия - ведь это открытое недоверие, выказанное Верховному Лорду. Нефрит глубоко вздохнул, проводя рукой по волосам. “Идиотка эта Близард. Просто идиотка. Сколько уже человек знают об этом… А сколько ещё узнают?!!”

- Тесни,- его голос был понижен до шёпота, но даже сейчас в нём слышались угрожающие интонации,- если ты кому-нибудь ещё об этом расскажешь, я придушу тебя своими собственными руками. Ясно?

Девушка испуганно посмотрела на него, кивнула в ответ.

- И передай это своему ОЧЕНЬ хорошему знакомому. Кстати, кто он?..

Впервые в жизни Нефрит вдруг ощутил себя абсолютно бессильным перед Кунсайтом. Он не сможет защитить её от него, если даже тот что-то узнает…

“Прекрати это…” Нефрит сжал руки в кулаки. Слова Тесни эхом отдавались в сознании. “ Она же не самоубийца… самоубийца… самоубийца…Оникс делает всё это для Королевы… Делает всё это для Королевы… Для Королевы…”

Нефрит вскочил. Что бы ни произошло между ними в прошлом, как бы она с ним ни поступила, сейчас он не мог оставаться спокойным в то время, как ей угрожает смертельная опасность. Он был уверен, что хочет отомстить, был уверен, что его ничто не остановит. Он и сейчас готов был мстить кому угодно. Только не ей. “ОНА.” Когда-то она явилась для него спасением, не позволившим наделать глупостей. Много глупостей, которых он избежал, когда она была рядом…А когда она ушла… Широкими шагами Нефрит пересёк комнату, распахнул дверь.

“Ты пойдёшь к ней?”

“Пойду.”