Глава первая

 Есть одна такая штука, про которую я не сказала Ами. Эта штука у меня получилась совершенно случайно, и я справедливо полагаю, что за её изобретение меня по голове не погладят. Дело в том, что я, практикуясь в силе создания иллюзий, чего-то не то напортачила с заклинанием. Таким образом, в моей голове поселился саморазвивающийся внутренний голос. Он начинает меня пугать. Внутренний голос, кажется, мужского пола, он не знает почти ничего об истории, науке и абстракционизме, зато прекрасно знает меня, мои цели, предназначение и проблемы. Преимущественно этот голос спит, так что не могу однозначно заявить, когда же он у меня всё-таки получился. Но иногда он просыпается и начинает вести со мной длительные философские беседы о смысле жизни. Я бы его убила, но для этого придётся основательно подпортить собственное сознание. Так и живём.

 После памятного собрания четвёрка разделила обязанности. Ами прочёсывает город, Эл помогает Ами прочёсывать город, Тави на эмоциональном уровне разбирается с теми кандидатами, которых первая и вторая леди выделят из толпы, а я, как всегда, занимаюсь самой муторной и скучной работой – подготавливаю базы данных, чтобы Ами и Эл было хотя бы приблизительно ясно, где и чего искать. Но если честно, я вру. Мне нравится эта работа. Я не люблю шататься по городу, ещё более не люблю кому-то помогать, и уж совсем не люблю копаться в чужих эмоциях. А тут всё предельно просто – надо всего лишь купить несколько телефонных книг и дисков с переписью населения за последние годы в электронном варианте и скрупулезно просмотреть их все вторым зрением. Те фамилии, на которые глаза реагируют, нужно выписать отдельно, потом разделить список по районам города и передать сведения Ами. А уж они с Эл будут ходить и отлавливать всех, в ком замечены хоть какие-то проблески демонической натуры. И из них выбирать тех, которых отдавать на растерзание звёздной леди. Я не спорю, всё это, наверное, можно было бы устроить как-нибудь по-другому. Я также не исключаю той возможности, что есть специальные организации, занимающиеся набором в свои ряды людей, одарённых магическими способностями. Но, как я уже говорила, мои силы намного меньше сил Хозяина. Я не имею нужных связей и кнопочек, на которые надо нажимать.

 Этот метод содержит в себе очень много погрешностей. Но мы используем его, потому что больше нам ничего не остаётся делать.

 Телефон звонит.

 - Да? – зажав трубку между плечом и ухом, быстро набираю код доступа в систему и нахожу последние заметки. Звонит Ами. Нужны новые сведения, среди представленных кандидатов королевы не оказалось.

 - Диктуй, - из трубки доносятся шум автомобилей, крики и усталый голос первой леди. Она устала. Как и все мы. Продиктовав имеющиеся у меня варианты, отключаю телефон. Надо бы выйти на свежий воздух. Комната начинает давить на меня своими стенами, а это верный признак того, что я засиделась дома. Усталость, укутывавшая меня мягким коконом, разнимает руки, и я поднимаюсь со стула. За окном – дождь. Слава Богу, - думается мне, пока я обуваюсь и застёгиваю кнопки на куртке, - Слава Богу, что занятия в школе уже закончились. Двойной нагрузки я бы не выдержала. Силы пробудились в нас уже полтора месяца назад, но начали проявлять себя так агрессивно только сейчас. На всё есть воля судьбы.

 Я верю в судьбу и не верю в случайные совпадения.

 Я хочу к морю. Эта мысль неожиданно захватывает меня целиком – значит, надо прямо сейчас собрать вещи и поехать, полюбоваться обезображенной бензиновыми разводами водичкой и побродить по песку. И я начинаю собирать вещи. Ещё меня очень радует тот факт, что некому присматривать за мной, спрашивать, когда я вернусь и будить в семь часов утра. Я живу одна. Да, мне всего шестнадцать и теоретически я должна заканчивать десятый класс общеобразовательной школы, по воскресеньям ездить с родителями на дачу, а иногда, в качестве приза за хорошее поведение, отрываться на дискотеках. Но у меня несколько другая ситуация. Примерно полгода назад родители забрали мою младшую сестру и уехали в Америку – работать и жить. Мои родители – врачи. Их и так-то далеко не всегда можно было застать в городе – конференции, научные симпозиумы и всё тому подобное. А когда сестре исполнилось семь лет, они захотели дать ей американское образование. Меня они, конечно, тоже захотели забрать с собой, но я упёрлась рогом. Я умею вести длительные дискуссии и, к несчастью для них, очень хорошо напрактиковалась в дебатах, так что пришлось им оставить меня здесь. Не навсегда – через полгода я должна буду приехать в Нью-Йорк для завершения спора. Но пока что у меня есть свободная трёхкомнатная квартира, приличная сумма денег в сейфе и мамина «Тойота». Свои машины папа предусмотрительно загнал в гараж, а мать даже оставила дома ключи. Подделать доверенность на машину не составило никакого труда, что же касаемо прав – они у меня есть. Я получила их благодаря предварительному экзамену и знакомству в школе вождения.

 Уезжая, мама беспокоилась о том, что мне будет скучно и одиноко. Но это глупости. Одиноко мне не будет по той простой причине, что людей я, в большинстве случаев, очень не люблю, и в общении предпочитаю свой круг. А с учётом последних событий особо не заскучаешь. В конце концов, всегда можно позвать кого-нибудь из знакомых в гости, если уж совсем загрызёт тоска.

 Справа доносится неясный гул. Я удовлетворённо улыбаюсь, - да, всё верно. Я добралась до Финского залива, пускай это и стоило мне украденного кошелька. Кошелёк, конечно, жалко – новенький совсем был, но денег там всё равно не было, а проездной у меня лежал в другом кармане. Оглядевшись, понимаю, что вниз спуститься не выйдет, поскольку кеды – не самая удобная обувь для прогулок по песку. Более того, к моему величайшему изумлению, столь удачно замеченное мной место у парапета набережной тоже занято. Облокотившись на чугунную ограду, некий молодой человек задумчиво смотрит вдаль. Разглядывая его на порядок дольше, чем можно, я понимаю, что меня в нём удивило. Он одет в длинный чёрный плащ, который сразу бросается в глаза. Надо заметить, что, выходя из дома, я накинула поверх одежды лишь ветровку, да и то из-за дождя. Подхожу ближе к нему и становлюсь рядом. В конце концов, я сама не знаю, почему меня потянуло именно сюда. Он вполне может быть причиной.

 - Привет.

 - И вам добрый вечер, - осторожно отвечаю я. С одной стороны, ничего плохого он мне не сделал и вроде как делать не собирается, с другой – уже начинает темнеть, а о юноше я ничего не знаю. Мы молчим ещё какое-то время, потом он со вздохом поворачивается ко мне.

 - Я не маньяк, девушка. Вы зря подозреваете меня в дурных мыслях.

 - Я не подозреваю.

- Не лгите. Ложь – самое плохое, я имею в виду, из того, что может произойти с человеком.

 - Верно, - соглашаюсь я. Теперь, когда парень повернулся, я могу его рассмотреть. Обычный парень, одно вот только странно. У него глаза такого необычного цвета, ореховые с золотой паутинкой, идущей от зрачка наружу. Тонкие брови, прямой нос, узкие губы. Волосы тоже под цвет глазам – каштановые с выгоревшими на солнце, почти рыжеватыми, прядями.

 - Давайте знакомиться, - предлагает объект моего пристального изучения. Я, помедлив, киваю, - Максим, - и он протягивает мне руку, которую я не хочу пожимать.  

- Анна, - от короткого рукопожатия волоски на шее встают дыбом. Я его откровенно боюсь. Я знаю, что он хороший. Я чувствую чем-то изнутри, что он добрый и откровенный. Он светлый-светлый, а его аура имеет оттенок топлёного молока. Именно поэтому он пугает меня больше всего.

 - Анна, вот у вас серьги в ушах. Зачем? – внезапно спрашивает он. Вообще-то вопрос глупый. Какому парню придёт в голову задавать девушке вопрос, почему она носит серёжки? Это то же самое, как если бы я спросила: «Макс, вот у тебя ногти коротко пострижены. Зачем?». Обычному человеку не захочется задавать этот вопрос. Что ещё раз подтверждает, - он не обычный человек. Далеко не обычный. Я интуитивно тянусь к мочке уха, но он замечает этот жест и успевает перехватить мою руку, - Извините. Я хочу, чтобы вы ответили.

 - Если вы не знаете ответа, значит, вам не нужно его знать, - мне удаётся справиться с собой. Но по его глазам я понимаю – он знает ответ. Меня бросает в дрожь – зачем я сюда потащилась? Сидела бы себе спокойно дома.

 - Успокойтесь. Я же сказал, у меня нет дурных мыслей. Просто мне было интересно, а вы мне ответили. Незачем так волноваться, - он смотрит на меня почти с укором.  

- Хорошо. А что вы тут делаете? – спрашиваю я через минуту, осмыслив всё и трезво оценив, что мои тренировки не могли пройти даром. Прямой опасности для меня нет – всё же какой-никакой, а силой я располагаю. А значит, могу поговорить с ним ещё минут пять без риска для жизни. 

- Стою. С вами разговариваю. 

- Вы не знали, что я здесь буду. Зачем вы сюда пришли?  

- Почему должна быть цель? Я каждый вечер гуляю без цели. И ещё – сегодня я чувствовал, что встречу кого-нибудь. 

- Откуда?  

- Ну, я же… Странник, - то, чего я боялась. Светлый Лорд-странник. Мой главный противник. Стыдно сказать, но я ни разу ни с кем не дралась. Точнее, не так – драться-то я дралась, дай боже, просто магию не использовала во враждебных целях. Мне достался от Хозяина своеобразный кодекс чести – не нападать на того, кто слабей тебя. По крайней мере, без особой на то нужды. Но этот – он не слабей. Значит, я могу, не нарушая данного Хозяину обещания, воспользоваться силой иллюзий. Но пока не время для действий – пока можно обойтись словами.  

- И много вас таких… Странников? – интересуюсь я, на всякий случай, отодвинувшись чуть в сторону.  

- Наверное. Я всех и не знаю, знаком с двумя. Мы выходим только ночью. 

- А что вы делаете днём? 

- Днём мы спим. Я знаю, вам это покажется странным, но мы ведём ночной образ жизни. 

- Как же вы работаете? – вот теперь мне действительно становится любопытно, ведь я никогда прежде не сталкивалась со светлыми волшебниками. И ещё – страх куда-то уходит. То ли он незаметно для меня произнёс какое-то заклинание, отключающее инстинкт самосохранения, то ли просто чувство опасности притупилось. И я хочу с ним поговорить – это даст мне хоть какие-то сведения о жизни противоположной мне стороны. 

- Мы выбираем себе такие профессии. Не знаю, как работают другие. Я, например, играю на скрипке в ночном клубе.  

- Вы скрипач?  

- Если это можно так назвать, - он опять пожимает плечами. Ещё пять минут мы молча вглядываемся в горизонт, потом с его губ неожиданно слетает довольно крепкое ругательство. 

- Что?

- Курить хочется очень, а зажигалки нет, - вот тебе и светлый волшебник. Курит. Матом ругается. Страх уходит окончательно, потому что меня осеняет. Светлый Лорд – тоже вторичный носитель силы. Он не может быть сильнее меня. У него те же пороки и привычки, что и у остальных людей. У него тоже хватает проблем, и, скорее всего, ему тоже иногда хочется пожить обычной жизнью. Мне даже становится его жаль, и я понимаю, что первой нападать не буду. Не смогу. 

- Лови, - поймав, он удивлённо разглядывает свою ладонь. Я кинула ему простенькую пластмассовую зажигалку.  

- Куришь? – он прикуривает и глубоко затягивается, потом выдыхает дым в густой тёплый воздух, насквозь пропахший солью. Я качаю головой. 

- Нет, бросила, - а взгляд невозможно оторвать от его пальцев. У него очень красивые руки – тонкое запястье, длинные пальцы, заканчивающиеся аккуратными ногтями. Ухоженные руки, холёные. Впрочем, он же скрипач, руки – его главное достоинство. Ему этими руками работать. Он перехватывает мой взгляд и понимает его значение, я смущённо отвожу глаза. 

- Не стесняйся. Я знаю, на них все смотрят, - я и не заметила, как мы перешли на ты.  

- Ты кого-то любишь, да? – не знаю, зачем я задаю этот вопрос. Слишком развитая интуиция и неумение держать себя в руках. Глупо, но я попадаю в точку – он вздрагивает.

- Почему я должен отвечать? – он снова поворачивается ко мне. 

- Наверное, потому, что мы друг друга совсем не знаем, - я пожимаю плечами. 

- Разумно. Да, люблю, - с третьей затяжки сигарета заканчивается, и Макс щелчком отправляет её в песок внизу. Отлично. Он ещё и загрязняет окружающую среду. 

- Тебя не любят? – догадываюсь я. 

- Типа того. Просто позволяют находиться рядом, - вся его невозмутимость и отстраненность куда-то делась, будто бы он снял маску, и передо мной стоит обычный юноша. Просто незнакомый. И, кстати, он тоже меня боится – ещё больше, чем я его. 

- Я тоже не держу в голове ничего дурного. Пока что, - уточняю я. Потом я разворачиваюсь и ухожу. Мои шаги в этом вязком воздухе даже не слышны, и можно подумать, будто и не было разговора на набережной. Я задумчиво наклоняю голову и вытягиваю руку, натыкаясь пальцами на шершавую кору дерева. Битва будет. Не сегодня. И не завтра. И даже не через неделю. Но будет всенепременно. И нужно как можно скорей отыскать королеву, да что там, хотя бы просто подчинённых, демонов послабей. Дерево отдаёт мне энергию – не до последней капли, но много, и я ощущаю благодарность к нему. Теперь я хотя бы чувствую себя уверенней – на случай, если светлый всё-таки решит напасть. Но мне почему-то кажется, что он не станет. Ему нет смысла нападать, ведь силы у нас почти равны, по крайней мере, он так думает. Дело в том, что светлые лорды не способны ощутить реальный запас сил и энергии противника, в отличие от тёмных. Они могут лишь увидеть потенциальную силу. А потенциальной, нераскрытой и необузданной силы у меня раза в три больше, чем у него самого. Да и потом… Нет смысла. Это логические объяснения. Что же касается объяснений психологических, то, мне кажется, он воспитан не так, чтобы со спины напасть на девушку. И, смею надеяться, хоть малейшую каплю симпатии я у него вызвала.  

Джи, ты меня слышишь? – опять этот внутренний голос. Не вовремя. Слышу, конечно, - Вы не там ищете, Джи. 

Что ты имеешь в виду? 

Заметь – светлые леди переродились в мужских телах, а тёмные лорды – в женских. Странная закономерность. Почему же вы ищете кандидата на роль королевы только среди особей женского пола? Я почти уверен, что ваша королева отныне – молодой человек. 

Хм. Об этом я и вправду как-то не подумала. Кстати, все остальные тоже хороши – только послушно проверяли данные им координаты. А координаты не были верны. Какая же я дура – мы из-за меня потеряли уже столько дней.

Неправда, не вини себя. Просто прими на заметку. 

Да, спасибо, я учту. Во всяком случае, король – лучше, чем королева. Не будет истерик по поводу сломанного ногтя и психических взрывов в дни ПМС. 

Я бы на твоём месте не был так уверен. 

Что ты имеешь в виду? 

Обрати внимание, Джи. Самые отличительные черты характера, психо-типы и привычки вы унаследовали от предыдущих носителей силы. Ваш король может оказаться женщиной в мужской оболочке. А это, поверь мне, гораздо хуже. Дни ПМС у вас будут вне зависимости от его пола.  

Ты-то откуда знаешь, старый хрыч?  

Был когда-то знаком с юношей подобного типа.         

О, нет. Мой внутренний голос мало того что незнакомый мужик, так ещё и водил дружбу с гомосексуалистами. Положительно, мне везёт на странных.  

Кстати, про старого хрыча я запомню. 

Молодец, старый хрыч. 

Не говорите мне, что я хамка. На самом деле я очень хорошо воспитана – сказалась благополучная интеллигентная семья и отсутствие источников ругани поблизости. Просто мне нравится подтрунивать над собственным внутренним голосом. Это далеко не у каждого получается – потому что чаще всего внутренние голоса не живут собственной жизнью. И вообще, откуда вы знаете, может, у меня прогрессирующая шизофрения?