На камне, поросшем мхом, лежала раскрытая книга. Над ней склонилась угловатая девочка с заостренными ушами. Ее интересовала не столько история Темного Королевства, сколько биографии и портреты королей, королев и лордов, некогда им правивших. Вот бы ей хотя бы такое платье... Девочка достала зеркальце и пригладила растрепанные рыжие волосы. Но пока она зависит от отца, придется ходить в этих обносках, хотя ему достаточно было бы взмахнуть рукой! Вот если бы...

Она так замечталась, что не заметила, как книга поползла вперед, словно привязанная. Наконец, она подпрыгнула. Девочка растерянно схватила книгу под хохот худого темноволосого парня.

- Рыжая! Эй, вы видели еще такую растяпу?

- Отстань, Джернет!

Она сердито села и вдруг увидела, что ей через плечо заглядывает незнакомый зеленоглазый демоненок - совсем еще маленький.

- Ой, как интересно, - он нехорошо улыбнулся, внезапно выхватил книгу и бросил ее старшему со словами:

- Смотри - Рыжая хочет быть принцессой!

- Нет - королевой! - засмеялся второй.

- Отдай! - выкрикнула она.

- Это твое главное сокровище, да, Рыжая?

- Сам-то какой!

Маленький демоненок в самом деле был рыжеволосым.

Из тени вышли еще двое. Они смеялись, перекидывая друг другу "сокровище".

- Вы еще пожалеете!

- Вот как? - усмехнулся Сардоникс и развел руками. Отдельные листочки полетели вдаль, в болото. Девчонка бросилась туда - черный мох разлагал любые предметы с невероятной скоростью. Она ползала по грязи, собирая уже изъеденные, потускневшие листы, потом в ярости обернулась:

- Получайте!

Она готова была убить их, но с рук сорвались только быстро гаснущие искорки. Мальчуган лишь хихикнул и направил маленький огонек - лучше, чем у нее, хотя он куда младше! - на с таким трудом собранные остатки книги. Девчонка бессильно заплакала и отвернулась. Кто-то кинул в нее камень, другой - направил комок грязи.

- Перестаньте издеваться!

Тут хохот мальчишек оборвался, и причиной этого была явно не она.

- Как твое имя?

Она обернулась на холодный голос, но ничего не сказала, опасаясь вновь расплакаться. Перед ней стоял очень впечатляющего вида мужчина с серебряными волосами.

- У тебя есть имя? - повторил он.

- Это Рыжая! Ее все так зовут.

В самом деле, эта кличка почти заменила ей имя. Даже отец порой называл ее так...

- Так вот, - не меняя тона, произнес он, - Над тобой будут издеваться, пока ты слаба. Только силой и властью можно добиться уважения. Запомни это, - и пошел дальше.

- Сам Кунсайт... Говорят, он всегда был Лордом и всегда им будет... - восхищенно зашептались мальчишки, потеряв интерес к своей жертве.

"Силой... Откуда у меня сила?! Я и так стараюсь изучать магию, знаю столько заклинаний, сколько ни один из них - и все равно слабее малышни вроде этого! Я просто неспособная!"

Она поплелась домой, к мрачноватому зданию, освещаемому вспышками молний. Так нравится отцу. Вот у кого есть сила - так у него, но на эту силу рассчитывать нечего. Как-то она сказала - когда была поменьше: "Я же не виновата, что родилась такой слабой!" Она не забудет, как ответил Сардиус: "Лучше бы ты не рождалась вовсе, чем позорить мой род. Ты хуже юм".

Хуже юм! Прямо так и сказал. Словно она ему и не дочь! Кажется, он предпочел бы вовсе не видеть ее.

Интересно, хоть обед сегодня будет?

Двери со скрипом растворились и захлопнулись за ней. Отец - высокий мужчина с красиво уложенными рубиново-красными волосами - сидел в зале и доедал аппетитный кусок мяса, запивая прекрасным вином.

- Это с Земли людей, да?

- Ты опоздала, - безжалостно ответил он, - Создай себе пищу сама.

- Ты же знаешь - я не могу!

Он лишь брезгливо поморщился.

- Иди.

Она поплелась вниз. Из-за этих придурков опять голодной осталась. Девочка нагнулась, услышав стук.

Из-за прутьев к ней протянулась худая рука с куском чего-то скользкого.

- Поешь, дочка...

Она взглянула на мать. Тускло-рыжие свалявшиеся волосы, лохмотья вместо одежды, зеленоватый оттенок когда-то белоснежной кожи, слишком давно не видевшей свежего воздуха. И покорный, обреченный взгляд таких же красных, как у дочери, глаз. Говорят, отец женился на ней только из-за артефактов и библиотеки. А она и была рада - чего еще желать с такими способностями! Пока он надеялся на достойную наследницу или наследника - просто не обращал внимания на жену, а с тех пор, как понял, что дочь не унаследовала его сил, запер в подвале.

"И со мной так же будет. Вот она, участь слабых..."

Она еще раз взглянула на мать. И поморщилась так же, как отец.

"На нее же смотреть противно! Нет, я не буду такой!"

- Я буду сильной! - крикнула она неизвестно кому, выбегая из дома, - Я заставлю вас уважать меня!

Захлопнувшиеся двери словно подтвердили ее слова.

Легко сказать - буду. А как?

Она задумчиво шла мимо чахлых деревьев, когда услышала разговор двух молодых демонесс:

- А я хотела бы стать ученицей Джедайта...

- Да ну, скучный он. Веселиться не умеет. Вот Нефрит - другое дело!

- Тебе только бы развлекаться, а я хочу действительно чему-то научиться. Стать сильнее.

- Да Нефрит твоего Джедайта одним движением руки уложит!

- Может и так, только при нем ты вряд ли освоишь Магию Звезд. Ты же для него будешь просто красивой девчонкой!

- Неправда!

- Да об этом все знают!

- Зато твой Джедайт почти мальчишка! Какой из него учитель?!

"Пока вы будете спорить, я уже найду Джедайта... или все же Нефрита?! Нет, лучше Джедайта."

Выяснив, где их найти, она уложила волосы поаккуратней, почистила платье. Видок все равно не слишком.

Девочка упрямо сдвинула брови.

"Ничего. Я своего добьюсь."

Ей пришлось ждать почти целый день, пока из башни-лаборатории не вышел светловолосый юноша в сопровождении двух юм.

"Он и правда молодой. У него, наверное, еще нет учеников - я буду первой!"

- Джедайт?

Юноша с легким удивлением взглянул на нее.

- Вам что-то нужно?

- Я... я хочу стать вашей ученицей!

Он посмотрел пристальнее и как-то по-другому.

"Сейчас просмотрит ауру и все поймет! Вот не везет!"

- Я готова делать самую черную работу и выполнять все, что вы скажете!

- Извините, леди, я очень занят. Поговорим об этом в другой раз.

"Леди!? Значит, для него это неважно! Скоро я обрету силу!"

На другой день повторилось то же. И на третий.

Пока ничего не получалось, Рыжая решила "атаковать" Нефрита. Он оказался совершенно взрослым - точнее, в том возрасте, когда невозможно понять, сколько демону лет - двадцать или двести, но удивительно легко согласился на разговор.

- Моей ученицей? Ты слишком слаба.

- Научите меня, - повторила она уже с меньшей уверенностью, но Нефрит обаятельно улыбнулся и внезапно добавил:

А в будущем ты станешь красивой...

Он зашел в замок, а когда Рыжая уже собралась уходить, вышел и произнес:

- Тебя ждет большое будущее.

"А если бы я в будущем я стала страшной, предсказал бы мне неудачи? Да, силу так не получишь".

- Не сомневайся, - добавил Нефрит, - Звезды знают все! Так что - приходи года через три...

Рыжей хотелось верить Нефриту, но совсем не хотелось терпеть издевательства самое меньшее три года. В тот же вечер она направилась к Джедайту - он вновь был в цейтноте. Почему-то она решила пойти вслед за ним и только поэтому услышала:

- Если еще раз увидите здесь эту надоедливую мелюзгу - уничтожьте. Она совершенно бесполезна.

- Да, мой господин, - поклонилась юма.

"Надоедливую мелюзгу?"

Девчонка выпрямилась, стиснула кулаки и пробормотала:

- Они еще пожалеют! На коленях будут передо мной ползать. И те придурки, и отец, и этот выскочка Джедайт. Все!

Плакать она больше не собиралась. Плачут только слабые, которым нет места в этой жизни. А она не собиралась с этим смиряться.

Когда она немного успокоилась, поняла, что надо искать другой путь. В ученики тоже берут лишь способных.

"Может, мне просто нужна энергия? Но как я попаду на Землю людей и заберу ее?"

Рыжая была упряма. Раз уж на свои силы рассчитывать не приходится - она использует чужие. Девочка долго посылала одной из юм Джедайта записки, где расписывала все прелести свободной жизни на Земле людей. Когда она сбежала, девочка проследила за отцом и вместе с юмой "прицепилась" к нему во время телепортации.

- Ты достала себе юму, - удивленно констатировал отец, а потом добавил:

- Я буду ждать тебя здесь.

Впервые в его голосе не было отвращения.

Жертва отыскалась быстро. Неподалеку работали двое лесорубов. Один то и дело переводил дух, а вот другой был неутомим.

- Дай мне всю его энергию - и ты будешь свободна.

Вскоре мужчина лежал на земле, едва дыша. Юма поклонилась своей временной хозяйке и уже протянула к ней тонкие пальцы.

- Ио. Так ты занимаешься самодеятельностью?

- Простите, господин Джедайт.

Он смерил холодным взглядом девчонку:

- Спасибо за энергию, - и исчез.

Она дрожала от ярости, едва удержавшись от того, чтобы наорать на этого типа, способного с легкостью убить ее. Металлия! Все напрасно!

- Тебя кто-то обидел!

- Не твое... - привычно начала она и замолчала. У черноволосого подростка - чуть старше ее - был удивительно прямой и искренний взгляд.

- Я так долго старалась, а этот Джедайт все отнял!

- Я не знаю, кто он, но это недостойно мужчины, - серьезно произнес паренек.

"Какой он странный. Ни на кого не похож. Ни на демона, ни на этих жалких людишек, которые ничего не умеют."

Он не жалел и не презирал ее - и вместе с тем совершенно не боялся, хотя сразу было видно, что она не человек.

Рыжая заметила, что он красиво одет.

"Интересно, как люди-то одеваются? Они же не владеют даже простейшей магией!"

- Пройдем в сад. Цветы часто помогают мне успокоиться.

"И он тоже красивый. Какие синие глаза..."

- Извини, меня ждут родители, - через некоторое время сказал он.

Наладившееся было настроение быстро упало. Нужно было возвращаться к отцу.

Увидев ее без юмы и без энергии, он лишь процедил:

- Неудачница, - и толкнул ее вперед.

"Все равно. Я все равно стану сильной. Должны же быть заклинания или духи, которые могут дать силу! Может быть, о них мало кто знает, но я узнаю!"

Она провела годы, роясь в библиотеках, заброшенных архивах, выброшенных за ненадобностью манускриптах. Ее мать уже умерла, хотя для демонессы прожила совсем недолго. Над Рыжей теперь редко смеялись, хотя она по-прежнему была куда слабее ровесников. Может быть, оттого, что она из нескладного девочки-подростка, похожей на загнанного зверька, превратилась во взрослую демонессу. Ее волосы потемнели с возрастом и теперь красными волнами падали на плечи, платье, тайком от других сшитое без всякой магии, подчеркивало достоинства фигуры, во всех движениях чувствовалось сознание собственной красоты. А, может быть, красота здесь была ни при чем - девушка с таким фанатичным взглядом и такой готовностью уничтожить все, что встанет на ее пути, совсем не казалась смешной. Она прекрасно понимала - это лишь на первый взгляд, достаточно познакомиться с кем-то ближе, чтобы превратиться в его глазах в беспомощную чудачку - самое большее, красивую игрушку для более сильных. Кроме того паренька, никто не относился к ней, как к равной.

Но скоро все это закончится. Она уже знает, кто даст ей силу, и, в основном - что нужно для этого сделать. Конечно, для осуществления ее планов тоже требовалась сила, но девушка уже обдумала. Информации все равно не хватало, но она слышала, недостающий фрагмент хранится во дворце на поверхности. Поэтому сейчас ей снова нужно было выбраться на Землю людей, и она воспользовалась знакомым способом.

- Сделаешь так еще раз, и ты никогда не выйдешь из темницы, - угрожающе прошипел отец.

- Я здесь, чтобы обрести силу.

Он недоверчиво пожал плечами.

- Ты все равно повторишь судьбу своей матери. Раньше или позже.

Лучшим способом попасть во дворец было бы приглашение на бал. Ее никто не приглашал, но она незаметно присоединилась к свите какой-то принцессы - похоже, их здесь хватало.

- Смотри, это принц Эндимион, - услышала она чей-то шепот.

"Это он! Тот синеглазый парень..."

Он стал лишь красивее за эти годы. Теперь она видела не мальчишку, а привлекательного молодого мужчину.

- Мой принц...

Он не услышал - то ли потому, что она говорила тихо, то ли потому, что спешил куда-то. Девушка тенью следовала за ним.

Затаившись за колонной, она увидела, как принц подошел к совсем юной светловолосой девушке, поцеловал ее. Странная прическа выдавала в ней лунную принцессу.

- Эндимион...

- Серенити...

Неудивительно, что он ничего и никого не видел вокруг.

"Сейчас я не могу тягаться с ней. Она - принцесса, ей в будущем достанется такой сильный артефакт - Серебряный Кристалл, а я никто. Но скоро все изменится. Когда я обрету силу и власть, я получу или уничтожу Серебряный Кристалл, и тогда - что у нее останется? Только смазливое личико? Эндимион будет моим"...

...- Мне нужно увидеть Лорда Кунсайта.

Юмы неохотно пропустили девушку. Она подготовилась к этой встрече и потому не смутилась непроницаемым лицом Повелителя Льда.

- Я знаю, как увеличить мощь Темного Королевства в несколько раз. Как пробудить Металлию, сделав ее нашей подлинной владычицей.

- Чего ты хочешь? - осведомился он.

- Проводницей силы Металлии и ее воли стану я.

Кунсайт задумался, а потом кивнул:

• Многого хочешь, но для меня так будет безопаснее.

“Теперь все изменится! Я так долго мечтала об этом!”

- Как твое имя?

В первый момент она хотела рассмеяться от радости и сказать:

"Вы не узнали меня? Я - Рыжая, помните? Это благодаря вашему совету я добилась этого!", но потом подумала:

"Хорошо, что он меня не вспомнил. Никто не должен узнать во мне жалкую девчонку, которая унижалась и позволяла себя унижать. Сардиус меня не выдаст: он займет место, которое определил для меня. А с той силой, которую мне даст Металлия, никто другой не догадается о моих природных способностях."

Девушка выпрямилась и с гордостью произнесла: