Пролог

Я изумлённо рассматривал замок, к которому меня поднесли. Больше пяти часов мы шли по улочкам столицы. За это время мне удалось увидеть четыре всемирно известных дворца, и не могу сказать, что они произвели на меня впечатление. В свитках, посвящённых истории и искусству, несколько столбцов уделяется этим величайшим (по мнению большинства историков) творениям рук демонических. Однако наяву они оказались далеки от того образа, который мне удалось составить, прочитав многочисленные хвалебные описания и легенды. Про них рассказывают самые невероятные истории. Ни один демон не сможет считать себя достаточно образованным, если не знает: кто, когда и зачем их построил. Однако моим глазам предстали всего лишь обычные высокие замки, без каких бы то ни было украшений и примет. Возможно, вблизи располагаются красивые скульптуры или парки, но с дороги ничего примечательного не видно. Тот же дворец, к которому меня поднесли, выглядит устрашающе. Такого мне не приходилось созерцать ни в одной стране, в которой я бывал по долгу службы — вместо классических материалов строители использовали камень! Да не просто использовали, а, как мне показалось, вырезали замок из огромной скалы. Серая громада возвышалась над столицей, пугая и изумляя немногочисленных иностранцев. М-да, у Королевы Берилл своеобразный вкус. И очень крепкое здоровье, если она может столетиями жить в таком дворце. Мне лично не хотелось проводить тут даже те две-три недели, которые, без сомнения, понадобятся для решения возникших проблем. Я проследил взглядом за моими сопровождающими, которые о чём-то договаривались с многочисленной охраной, стоящей у самых ворот, от которых веяло таким холодом, что меня начала уже просто пугать перспектива трёхнедельного пребывания в столь «гостеприимном» дворце. Я с беспокойством ждал, когда все эти юмы договорятся и меня торжественно внесут. Вот сопровождающие отходят от охраны, вот приближаются ко мне, ещё минута и… меня взяли и понесли в обратную сторону. С одной стороны, я вздохнул с облегчением, удаляясь от устрашающего дворца; но с другой, меня мучил вопрос — где же будут проводиться мирные переговоры, если не у Великой Правительницы? К сожалению, никто из сопровождающих не говорит на моём языке, так что пришлось покориться карме. Я закрыл небольшое окошечко, опёрся о заднюю стенку и стал ждать.

Не прошло и получаса, как мы остановились, дверь отодвинулась, и меня извлекли на свет. Вокруг дороги росли разнообразные деревья и кустарники, однако ни один из них не радовал глаз своей красотой. Чуть впереди раскинулся дворец — один из тех четырёх, которые я видел ещё по пути. Значит, переговоры будут проходить здесь? Ну что же, к таким зданиям я более привык. Но кому из Си Тэнно он принадлежит? Найти ответ на этот вопрос я не успел, поскольку меня позвали внутрь, но даже там ничего удивительного или сверхъестественного мне не удалось заметить. Почему же эти замки называют едва ли не чудом подземелья? Может, на меня в скором времени снизойдёт прозрение? А вот и главный зал, в котором и пройдут переговоры. Сейчас увижу всю правящую верхушку Тёмного Королевства. Слуги раздвинули двери, и я, не оглядываясь по сторонам, вошёл и поприветствовал присутствующих. Мне ответили. И только после этого я поднял голову и осмотрел «Высший свет». На возвышении сидели четверо. В центре — Королева. Её я узнал сразу. Во-первых, она единственная женщина; во-вторых, внешность. Королева была далеко не молодой девушкой, но всячески старалась выглядеть красивой, и это ей удавалось — красные волосы замечательно сочетались с фиолетовым платьем. Лицо властное, холодное, но в глубине глаз скрыты чувства, которые ей так и не удалось из себя выжечь. В общем, на мой взгляд, она абсолютно не подходит на роль военного правителя. Хотя, как-то же ей удалось взять в руки всю власть, обойдя остальных претендентов, среди которых, скорее всего, были и Си Тэнно. Как ей удалось? Ну да ладно, это не моё дело, пойдём дальше. Тот, кто сидит рядом с ней, не сводит с меня глаз с того самого момента, как я вошёл. Одного взгляда хватает, чтобы сразу определить его к группе, называемой мной «идеалистами». Служа послом уже много лет, я научился разбираться в демонах. У меня есть одиннадцать типов демонов, находящихся у власти. В подавляющем большинстве случаев я могу сразу же определить, к какому типу относится данный правитель или его приближённый. Так, «не сводящий с меня глаз» идеально подходит под седьмую категорию. Почти уверен, что он из тех, кого главное убедить, что данная идея исключительно правильна, и только она сможет спасти или обогатить королевство. Если вам удалось это сделать, то всё остальное неважно — он ваш. Скорее всего, он окажется профессиональным воином, знающим куда более пяти основных боевых искусств, много лет тренирующим свои тело, интеллект и память. Такой пойдёт для вас на всё: потеряет самое ценное в жизни, собственными руками убьёт жену и детей, а умрёт с вашим именем на устах.

Рядом с ним находится, находится… находится… ах, да — «гордый певец» — четвёртая категория. Само название говорит за себя. Это, обычно, демоны, которые стараются вести себя, что называется, по-королевски. Они любят, когда на них обращают внимание, весьма галантны, обходительны; многие из них действительно имеют благородную душу. Им главное — восхищение публики, они «поют» то, что пожелают их хозяева или покровители, но при этом сохраняют лицо, и даже сами остаются уверены, что вертят вышестоящими, а не наоборот.

Так, ну, а третий — «собачка» — девятый тип. Такой демон мечтает только о том, чтобы обрадовать хозяина. Конечно, это святой долг любого вассала, но каждый выполняет его по-своему. Такие, как он, видят в служении всю прелесть жизни. Это тонко чувствующие создания, которыми вертят, как хотят, используя их слепую веру для самых гадостных и недостойных дел.

А где четвёртый? Всем известно, что небесных королей столько, сколько сторон света. Может, проблемы или болезнь не дали ему приехать? Но кого нет? Говорят, в глазах Генералов отражается истинный цвет камней-имён. Ну что ж, первый — голубо-фиолетовый со слабым оттенком розового — значит, Кунсайт. Второй — синий — Нефрит. А ведь синий нефрит — большая редкость. В основном камень зелёный или белый. Третий — голубой — Джедайт, тоже, кстати, большая редкость в минералогическом мире. Значит, нет Зойсайта. Потом надо будет узнать, что с ним.

Мои размышления прервал шорох открывающейся двери. Я повернул голову и увидел, что в комнату вошёл монах (судя по одежде), переговорил с Королевой и сел рядом со мной.

— Я буду вашим переводчиком.

— Никогда, — я узнал его, вернее его вероисповедание. Великие боги, откуда здесь приверженцы синтоизма¹? Мне казалось, что здешние жители ни в кого, кроме Металлии, не верят, а оказывается… В моей стране эта религия совратила уже многих демонов. Да это даже религией назвать нельзя — сплошное язычество. Монархии никак не удаётся расправиться с ней — ненужной и противоречащей нашим законам. Меня знают как одного из самых яростных гонителей этой «религии», а один из приверженцев будет моим переводчиком на важнейших переговорах, по прошествии которых обе стороны должны подписать пакт о ненападении? Да если бы я знал, что у них такая проблема с переводчиками, взял бы с собой нужного демона.

— Почему же вы против меня?

— Потому что, если бы я встретил вас на улице, то немедленно уничтожил.

— Вы считаете, что у меня нет совести и мой перевод будет неверным?

— Не важно, что я считаю, но вести через вас переговоры не стану.

— Но это невежливо. Королева Погибель мне доверяет, и вчера вечером лично попросила меня переводить вам.

— Объясните ей ситуацию. Я ни слова не скажу, пока не дадут другого переводчика.

Он пожал плечами и стал говорить что-то Королеве и Лордам. Её Величество обратилась, если я правильно понял, кто из них кто, к Джедайту, тот кивнул и позвал кого-то. Открылась ещё одна дверь, и вошла женщина, прошла несколько шагов и села неподалеку от помоста.

— Если вы не хотите, чтобы я был вашим переводчиком, эту почётную обязанность исполнит госпожа Пирусей.

Женщина поклонилась. На вид ей было лет тридцать, может, чуть меньше. Судя по всему, совсем недавно, лет пять — шесть назад её красота поражала многих демонов. Я знаю этот тип женщин очень хорошо, и они всегда вызывают у меня жалость — примерно лет десять они несказанно красивы, зато потом очень быстро стареют и становятся уродливыми старухами уже лет в шестьдесят. Вот с таким переводчиком не побоюсь вести переговоры любой важности, однако… В голове будто что-то щёлкнуло, что-то заставило повнимательнее к ней присмотреться.

— Кагуя-химэ… — только и сумел прошептать я. И действительно, это была моя троюродная сестра: браслет из бирюзы на левом запястье обмануть не может, хотя виделись мы в последний раз лет двадцать назад, а любой демон за столь длительный срок существенно изменяется. Но долго удивляться не было возможности. Королева что-то сказала, и послышался чудесный голос Кагуи-химэ, который, как мне казалось, остался таким, каким и был десятилетия назад.

— Королева Погибель и её Лорды весьма рады видеть вас в столице. Они постараются сделать всё, чтобы переговоры прошли успешно, и желают прямо сейчас рассмотреть ваши предложения.

***

Спустя несколько часов меня проводили в специальные покои, которые на несколько дней станут моими комнатами. Я мог быть доволен собой — ещё несколько дней, и договор будет подписан. Всё вроде хорошо, но из головы не выходила Кагуя-химэ. Она была дочерью императора той страны, которую Тёмное Королевство завоевало ещё тринадцать лет назад, при этом вырезав всю правящую верхушку. Как удалось выжить наследной принцессе? Я помню её десятилетним ребёнком. В те далёкие годы я жил у императорской семьи. Хотя и недолго, но троюродные сёстры успели стать для меня родными. В той стране давали лучшее образование, а поскольку моя семья состояла в родстве с семьёй императора, то с девяти до шестнадцати лет мне пришлось жить там. Когда я уезжал на родину, Кагуя-химэ была только бутоном, все понимали, что года через три — четыре она станет неписаной красавицей, чего нельзя было сказать о других девочках. Тогда, уезжая, я мечтал поскорее вернуться, но спустя пять лет всем странам стало известно, что Тёмное Королевство расширило свои границы. Собственно, цель моего пребывания в ненавистном государстве тоже напрямую связана с его чудовищными завоеваниями — наши границы почти столкнулись, все испугались, что и нас поглотит могучая империя, поэтому объявили мобилизацию. Но выяснилось, что само Тёмное Королевство не хочет войны и готово идти на компромисс, поэтому меня сюда и направили.

На этот раз мои размышления прервали самым бесцеремонным образом — стуком в дверь. На пороге стояла Кагуя-химэ, а позади неё десяток вооружённых юм.

— Лорд Джадент прислал их, чтобы они охраняли вас от случайностей.

— Да, конечно, пусть войдут.

Юмы расположились у входа и замерли. Я знаком попросил Кагую-химэ проследовать за мной в дальнюю часть комнаты, где охрана бы нас не услышала.

— Лорд Джадент попросил меня исполнять любые ваши желания.

Похоже, она меня не узнала.

— А кто такой Лорд Джадент, могу ли я спросить? — Лордов же четверо, это знает каждый, кто же он?

— Так называют Лорда Джедайта, а он — хозяин этого замка и, — она опустила глаза, — мой муж.

Сказать, что эта фраза удивила меня, значит, ничего не сказать, я был ошарашен. Наверное, произошла ошибка, мало ли на свете браслетов из бирюзы, хотя узор этого единственный и неповторимый, но прошло столько лет — память могла и подвести. Известно ведь, что если императорской дочери предложить на выбор смерть или мужа из тех, кто лично разорил и уничтожил страну и население, то она выберет первое. Жаль, а я уже возрадовался, что она чудом умудрилась спастись.

— Прошу прощения, но я знаю, о чём вы думаете. Мне удалось узнать вас так же, как и вам меня, — по браслету. Ведь это мои руки надели его на ваше запястье. Очень рада, что он всё ещё с вами спустя столько лет.

— Скажите…

— Пожалуйста, тихо, нас не должны услышать. Я весьма счастлива видеть вас живым и занимающим столь высокую должность, но у нас мало времени. Слушайте и не перебивайте. Во-первых, здесь меня зовут Пирусей, и называйте меня именно так. Не перебивайте. Вы помните меня девятилетней девочкой, а сейчас мне двадцать восемь. На мою душу выпали такие страдания, какие вам и не снились, но послушайте. Я принесла вам книгу, которую написала сама. Это что-то вроде воспоминаний или дневника. Не удивляйтесь, что веду повествование сразу от двух лиц, — я очень хорошо его знала, а большую часть сведений вычитала из его записок и дневников. Прочтите эту книгу, и вы всё поймёте. Прочтите её за ночь. Главное, чтобы её никто здесь не видел. Но обещайте мне, что по прочтении вы отсюда уедете.

— Вы понимаете, что говорите? Я веду важные переговоры…

— Знаю, но вы всё поймёте. Вас будет ждать за дверью преданная мне служанка. Если вы не сделаете того, о чём я прошу, то с вашей страной случится то же, что и с моей.

С этими словами она встала и нарочно громко произнесла:

— Если вам больше ничего не нужно, то разрешите мне удалиться.

И ушла. А я остался один с юмами и книгой. Не могу сказать, что многое понял из её речи, но прочитать хорошую книжку не прочь. В её возрасте многие женщины начинают писать мемуары, и у некоторых это действительно хорошо получается. Итак, свиток первый, год 799-й.