Мне было плохо. Одним этим словом можно сказать всё. Я устал. Безумно устал за несколько дней, проведённых в седле. А ведь, вроде бы, мы даже въехали в столицу. Не знаю. Засыпаю на ходу. Главное – не свалиться с лошади. Перед глазами встаёт что – то, вроде коричневое, потом пропадает, но я по запаху узнаю, что мы, наконец, дома. Мозг уже отказывается воспринимать зрительную информацию, но запах любимой сакуры я узнаю везде. Останавливаю лошадь и спрыгиваю на землю, которая едва не уходит из – под ног; если бы рядом не стояло животное, падение было бы неизбежно.

-Лорд Кунсайт, я пойду в свои комнаты.

- Да, иди. Только зайди ко мне через некоторое время.

-Да, конечно.

Я тихо вздыхаю и иду туда, где, по моим расчётам, должна находиться дверь. Я и так безумно устал, что Кунсайт ещё от меня хочет? Каким – то чудом оказываюсь в комнате. Каким – не помню, главное, что оказываюсь. Некоторое время просто лежу и прихожу в себя. Постепенно мозг начинает правильно оценивать информацию, посылаемую ему всеми органами чувств вместе взятыми. Вокруг меня копошатся юмы. Знаком прошу их уйти. Всё, оставьте меня в покое, дайте отдохнуть. Хотя, отдохнуть пока что всё – равно не удастся – Кунсайт приказал явиться к себе через “некоторое время”, как он изволил выразиться. Когда наступит это время, я понятия не имею, да и сколько вот так пролежал – тоже. Надеюсь, он меня скоро отпустит. Встаю и направляюсь в его комнаты. Благо, они недалеко. Относительно. Как ни странно, у двери не встречаю ни одной его юмы. Ну ладно. Тихо стучусь.

-Да, входи, - знает. Конечно, он всегда знает, когда я прихожу. Даже обидно.

-Вы просили меня явиться, - я стараюсь сдерживаться, да что толку - он видит меня насквозь.

-Да, просил. Сядь рядом. Вижу, что ты мечтаешь добраться до пастели, я не задержу тебя надолго.

-Благодарю.

- Прекрати, Зойсайт. Таким ты мне совсем не нравишься. Я устал не меньше, чем ты, но не огрызаюсь на каждого. Тебе нужно лучше контролировать себя, всё – таки, тебе предназначено стать воином.

Я чуть не зарычал. Не сомневаюсь в правильности его слов, но слушать их при безумной усталости – сродни пытке. По – скорее бы отпустил!

-Перейдём к делу. Мне только что передали письмо от Королевы. Советую проснуться и выслушать. Чем быстрее ты поймёшь, что происходит, тем быстрее ты отсюда выйдешь. Во – первых, их посольство с наследной принцессой уже прибыли.

- То есть как это “прибыли”! – я едва не закричал, - сначала нам приказывают срочно вернуться в столицу, чтобы торжественно принять иностранных гостей; мы много дней и ночей скачем без остановок, чтобы успеть к этому въезду, а теперь оказывается, что он уже состоялся!

-Замолчи, пожалуйста, и послушай. Твои крики бесполезны. Вся иностранная делегация находится за воротами, а торжественный въезд состоится только завтра. Поскольку всех лордов не было в столице, гостей не допустили, естественно, не объясняя истинной причины.

-Но это же дипломатический скандал! – я опешил. Неужели послы пошли на такое ради какого – то въезда?

-Скандал или не скандал – это нас не касается. Мы должны будем завтра утром быть во дворце Королевы Погибель, где нам всё скажут.

-Понятно, но скажите, что состоится завтра?

-Сколько я понял из письма Её Величества, завтра с утра и до вечера будет праздник, который пройдёт в главном дворце. Там должны присутствовать все лорды, почему нас и вызвали из поездки по землям. Потом ещё в течение, примерно, дней шести, в наши обязанности входит всячески развлекать их принцессу.

-Но, скажите, Лорд Кунсайт, зачем всё это? Зачем нам тешить какую – то там принцессу?! – я был зол. Королева прервала наше путешествие по стране, которое носило далеко не развлекательный характер – после недавней череды завоеваний наше государство расширилось, а в новых землях очень тяжело наладить систему местного управления. К тому же многие воинственные народы не только не хотели покориться нам многие годы, но даже сейчас собирались в кланы и поднимали восстания. Совет решил их уничтожить, то есть вырезать всех до единого, и переселить туда других юм. Поскольку очаги недовольства находились во владениях Кунсайта, то именно он и должен был разбираться. Уже были посланы войска, но учитель хотел лично присмотреть за проведением операции, и даже, после многочисленных просьб, взял меня с собой, а тут нас срочно отзывают для того лишь, чтобы ублажать какую – то принцессу! Меня это возмущало, не хотелось верить такой несправедливости.

-Зойсайт, ты знаешь, что наше Королевство значительно усилилось благодаря завоеваниям, но покорить ту страну мы не можем – она примерно в два раза больше нашей по площади. Да, армия у них небольшая по сравнению с площадью, но если мы нападём, они мобилизируют войска и сольют их в одно войско, которое будет раза в полтора больше нашего. А, учитывая количество высших демонов видно, что победа невозможна. Надеюсь, это понятно? Хорошо. Нам куда выгоднее иметь такого союзника, нежели врага. Нефрит прекрасно выполнял и выполняет роль посла, но что – то, видно, пошло не так, и он с Королевой решили вызвать наследницу престола. Уверен, что это просто очередной тактический ход.

Я только кивнул и опустил голову. Просто обидно!

- Ладно, иди мыться и спать, ты с ног валишься.

-Мыться? Но, лорд, вы же знаете, что я терпеть не могу воду.

-Знаю, но ты хочешь, чтобы завтра у тебя мышцы болели? Мы слишком долго были в седле, и это вполне возможно, особенно у тебя.

-Но, лорд, - я поднял голову, пытаясь заглянуть в его лицо, не в глаза, - я даже не просил никого…

- Не беспокойся, я распорядился. Думаю, уже всё готово.

-А вы?

- После тебя. И советую сразу лечь спать – утром надо быть во дворце. Королевы. Я лично разбужу тебя.

- Да, мой лорд.

Душу разбирали злость и обида на весь мир. Я - огненный демон и ненавижу воду. Благо, ни тело, ни волосы в принципе не пачкаются, если только не изваляться в грязи или вылить смолу толстым слоем, поэтому любой из четырёх Великих демонов моется очень редко. Но меня обижала сама формулировка. Кунсайт, наверное, издевается, говоря, что у меня могут болеть мышцы. После нескольких столетий учёбы, недельная поездка не оставляет никаких последствий – это же любой юме понятно. Я, конечно, осознаю, что учитель сам воду обожает, но это не повод издеваться надо мной! В общем, я был зол. Хотя, вода оказала своё положительное воздействие – меня разморило, безумно захотелось спать. Пока юмы занимались моим телом, я нашёл один плюс во всей этой истории: после мытья я смогу расчесать волосы. Вряд ли кто – нибудь может себе представить, какое это блаженство – расчёсывать длинные мокрые волосы. К сожалению, эта процедура столь же редка, сколь и само мытьё – я редко распушаю хвост. К тому же сухие волосы расчёсывать не нужно и неприятно. А так… Я долго, очень долго провожу любимый ритуал, и ложусь спать достаточно поздно.

Утром Кунсайт действительно лично разбудил меня, да ещё и достаточно мягко, чего от него никак нельзя было ожидать. Чувствовал я себя абсолютно не выспавшимся, и сначала, когда ощутил, что меня кто – то трясёт за плечо, просто лёг на руку этого кого – то, положив её себе под голову, и хотел спать дальше, но не тут – то было.

- Просыпайся, Зой, - другая рука начала тормошить меня. Мне это не понравилось, и через несколько секунд она тоже покоилась под моей головой, а я продолжал спать.

- Зой, сейчас не время играть – к Королеве опоздаем, - мягкий голос учителя долго пытался дозваться меня, но безуспешно.

- Ну, ладно.

Тут я почувствовал, что руки, лежащие под моей головой, выбрались оттуда, обхватили моё тело и….. вдруг я понял, что меня отрывают от земли и поднимают в воздух. Вот тогда мне всё же пришлось проснуться. А, открыв глаза, я увидел прямо перед собой лицо учителя.

-У вас сегодня хорошее настроение, Лорд Кунсайт? – удивился я. Чтобы учитель будил меня ТАК, я не привык, обычно всё куда жёстче. Причём намного.

- Можешь считать и так. У меня не было желания портить тебе настроение с самого утра.

-Спасибо, - я улыбнулся и положил руку ему на плечо. Он не скинул её и не выразил явного недовольства. Меня это удивляло и радовало.

-Ладно, одевайся и иди к выходу.

-Да, мой лорд.

Кунсайт положил меня обратно и пошёл к двери.

- Да, кстати, - он обернулся, - мне приятно видеть тебя счастливым и довольным, улыбка украшает твоё лицо лучше, чем что – либо другое.

-Могу сказать то же и о вас.

- Не сомневаюсь, - он тихо засмеялся, - что тебе нравится видеть меня довольным, особенно, когда это связано с твоими успехами в учёбе.

-Мой лорд!

-Ладно, я жду тебя.

И он ушёл. А я остался лежать. День обещал быть замечательным. Кунсайт редко так обращается со мной. Очень редко. Конечно, сейчас весна, и подобие солнца светит очень ярко (для нас), может, поэтому у него сегодня такое хорошее настроение? Хотя он на погоду, вроде, не реагирует. Ладно, да какая разница? Важно, что он всем доволен, а значит, не будет постоянно ставить меня на место. Я быстро оделся и спустился вниз. Там меня уже ждали. Не прошло и получаса, как мы предстали перед Королевой Берилл. Это была достаточно странная аудиенция – сама Королева, четверо лордов и шестеро телохранительниц. После обмена вежливостями, мы, наконец, перешли к делу.

-Я собрала вас всех здесь, чтобы разъяснить сложившуюся ситуацию. Итак, через четыре часа состоится торжественный въезд посольства. Они проедут по главной улице до дворца. Их проводят к месту праздника, на котором будут представители, примерно семнадцати стран. Лорд Кунсайт, лорд Зойсайт, я понимаю, что вы не в курсе последних событий. Сейчас в Тёмном Королевстве находятся представители всех сильнейших держав мира. Они приехали сюда ради того, чтобы лично присутствовать на подписании мирного договора между нашими двумя странами. Подобный поступок с их стороны говорит о том, что никто не заинтересован в ещё одной долгой кровопролитной войне. На самом празднике ваша главная задача – всячески развлекать принцессу Кагую – химэ. Она – красивая молодая девушка, причём не замужняя, подчёркиваю, и обращаю ваше внимание – нам не нужны скандалы, так что будьте осторожны.

-Ваше Величество, сколько я понял, весь праздник устраивается ради одной принцессы, ведь так?

-Да, лорд Кунсайт, совершенно верно.

-Но, в таком случае он должен быть устроен так, как это принято у них.

- Верно, я уже отдала соответствующие приказания, на празднике будет только то, что прилично и принято в их стране.

-Но, Королева, как нам себя с ней вести? Есть ли те темы, которые нельзя затрагивать в разговоре?

-Хороший вопрос, лорд Джадент, в принципе, их этикет не сильно отличается от нашего, но, лучше не отходить от светских разговоров, вернее даже не лучше, а именно не нужно. И ещё одно – не навязываетесь. Если почувствуете, что ей неприятно ваше общество – не настаиваете на нём.

- Это понятно, и, насколько я понял, забавлять принцессу на самом деле придётся мне.

-Почти наверняка, ей то ли двенадцать, то ли тринадцать лет. Но будьте осторожны, повторяю, и предельно вежливы.

-Неужели мы когда – нибудь проявляли бестактность, Ваше Величество?

-Нет, не могу этого утверждать, но, лорд Кунсайт, раз ты задал вопрос, то я поручаю тебе проследить за выполнением некоторых моих распоряжений. Задержись после окончания собрания, я объясню тебе, что имею в виду.

-Да, Ваше Величество.

Больше ни о чём интересном или важном не говорили. Да это и понятно – сейчас всех волнует только приезд наследницы. Над городом витает аура беспокойства. Всё не так – все чего – то ожидают, хоть и стараются делать вид, что ничего не случилось. Мы с лордом специально пошли пешком на эту аудиенцию, чтобы хоть немного прочувствовать общий настрой. Нам все кланялись, но выглядело это очень неестественно, каждый взгляд задавал один и тот же вопрос, на который даже мы тогда ответа не знали. Народ всегда хочет зрелищ, а в столице их не так много – здесь куда жёстче исполняются законы, здесь находится вся верховная власть, а мы сами не привыкли развлекаться – либо воевать либо править, и нет другого истинного жизненного пути. По этой причине мы стараемся не допускать никаких празднеств в столице, даже религиозных. Столица должна быть образцом трудолюбия и правильного понимания важнейших истин. В других городах и деревнях всё по – другому, они вообще очень друг на друга похожи. Торжественные въезды разных посольств – единственное развлечение столичных юм, поэтому радость встречи искренняя, а не наигранная, как в других странах, в которых мне доводилось бывать.

Посему аудиенция закончилась довольно быстро. Джадент сразу куда- то ушёл, телохранительницы Королевы пошли в свои комнаты готовиться, а мы с Нефритом остались у дверей. Я – ожидая Кунсайта, он – ожидая Королеву. Честно говоря, другого и не приходилось ожидать - у них свои личные дела. Ведь нас троих так и не посвятили в то, зачем же нужен приезд наследницы. Если уж даже первый лорд не осведомлён, то, значит, это что – то очень серьёзное и тайное. Хотя, может быть, Королева обо всём рассказывает Кунсайту как раз сейчас, жаль, мне он всё – равно ничего не скажет.

- Ждёте Лорда Кунсайта, я полагаю?

Я обернулся. Нефрит никогда не заводит разговор просто так, как, впрочем, и я. Хотя сейчас мы вряд ли сможем поругаться по – настоящему. Не то место, да и времени мало. Королева никогда не говорит долго с Кунсайтом. С ним просто не о чем долго говорить – он понимает всё с полвзгляда.

-А я полагаю, что вы ждёте Королеву Погибель, чтобы продолжить обсуждение тайной стратегии.

-О какой стратегии вы говорите? Её Величество и я ничего не скрываем ни от лично вас, ни от других лордов.

-В таком случае, не изволите ли осведомить меня, зачем нужен приезд принцессы?

- Охотно, у нас нет тайн. Кагуя – химэ нужна здесь, чтобы по – быстрее подписать мирный договор.

-Вы что, хотите взять её в заложницы?

-Если что – нибудь пойдёт не так, то и такой вариант возможен.

Я не знал, верить ему или нет. С одной стороны, Нефрит – мой личный враг, но враг, не лишённый ума и чести. Могу ли я поверить ему? Я стал перебирать все возможные варианты, но не видел причины, по которой ему было бы выгодно обманывать меня. Но, кто его знает? Его и звёзд. Меня настораживало его выражение лица – спокойное, без обычной ухмылки, какое – то не нефритовское.

-Идём.

Я обернулся. Кунсайт смотрел на меня в упор. Я распрощался с Нефритом и пошёл вслед за учителем, а лорд Звёзд остался ждать Королеву. Уверен, она не заставит его долго ждать. Любимчик, всё – таки.

-Останемся здесь. Идти домой бессмысленно. Не так и много времени осталось до торжественного въезда. Я надеюсь на твоё благоразумие.

- В чём, мой лорд?

- Нефрит на совете сказал, что ему, скорее всего, придётся развлекать принцессу. И я с ним полностью согласен. Никто из нас не справится с этим лучше него. И мне бы не хотелось, чтобы она познакомилась с тобой прежде, чем с ним. В разговоре с ней нужно обдумывать каждое слово и говорить при этом непринуждённо. Сомневаюсь, что у тебя это получится.

- Да, наверное, но скажите, а что будет, если она не изберёт ни одного из нас?

- Тогда я сделаю то, что мне приказала Королева.

-Почему вы всё от меня скрываете?

-Потому что она сказала, что тебе это знать необязательно.

Я знал, что он ответит именно так.

Кагуя – химэ.

Утро было очень светлое, какое весьма редко бывает под землёй. Я всё делала с радостью. Меня совсем не огорчало, что торжественный въезд отложили – сегодняшний день обещал быть днём чудес. Я в этом не сомневалась. Всего через несколько часов вся наша процессия войдёт в город, а там… Я даже старалась не представлять себе, как нас встретят – это должно быть удивительно. Я не могла дождаться положенного часа. Я маялась без дела, ходила туда – сюда, пытаясь заставить себя успокоиться. И вот назначенный час наступил…..

Я ожидала другого, совсем другого. Всё было слишком банально, точно так же, как это проходило у нас. Неинтересно, скучно. Я даже описывать подобное не стану. Любой демон, любая юма видела такое сотни раз, и долгое, нудное описание утомит случайного читателя. Единственным, что привлекло моё внимание, был дворец, к которому мы явно направлялись. Не обычный дворец. Вспоминая об увиденной вчера красоте, я невольно пыталась провести хоть какую – нибудь параллель, но не могла – он был ужасен. Чёрный, каменный, сырой и страшный. Меня пугало и тянуло к этому странному дворцу. Ещё несколько минут и я там буду. Как же…..

Я услышал, как открывается дверь, и быстро спрятал книгу под ближайшую подушку. Вошла Кагуя – химэ, а с нею юма, держащая в руках поднос с едой. Охранники не двинулись с места, будто даже не заметили вошедших.

-Лорд Джадент распорядился принести вам ужин в вашу комнату, раз вы отказались из – за усталости есть с остальными. Я надеюсь, вам ничего больше не нужно? Когда откушаете, позвоните в колокольчик, юмы уберут.