Я устроился поудобнее на топчане, укрылся на удивление чистым одеялом, извлек из воздуха две бутылки коньяку… Жвалень удивленно вытаращился на меня:

- Джоки!... А ты и ящик так вытащить можешь?

- Могу и ящик…

- Да ты просто золото! Где научился?

- Там, где сейчас работаю.

- Понял. – взгляд его стал вдруг четким и осмысленным. Передо мной сидел настоящий Михель. Не тот солдафон, в которого его превратила казарма, а тот, которого знал в свое время я – бесстрашный разведчик, отважный воин – почти универсальный солдат. К тому же еще и необыкновенно меткий снайпер. – Кто ты теперь, Джоки? Кем ты стал? Кого из тебя сделали?

- Я – это я, Михель. Только имя поменялось. Да прибавилось несколько полезных навыков. Я повзрослел, а в целом – как был так и остался.

- Пока я здесь – не убьют, Жвалень. Это все, что я могу для тебя сделать. Пожалуй еще, подыскать тебе преемника.

Мне было жаль его. На первый взгляд он совершенно не изменился, но потом становилось ясно, как он постарел. Поседел. Плечи подались вперед, а скоро – совсем согнется. Порядок в казарме держался только на нем. И видно было, что солдаты слушаются его последние годы… Он умрет – и одним гарнизоном на севере станет меньше. Беспредельщики перегрызутся между собой.

- Сколько тебе лет, Жвалень?

- В этом году – стукнет пятьдесят пять.

- Ого! И не говори глупостей. Не достоин… если бы ты не рявкнул на своих – меня бы порвали, как тузик грелку, не успел бы я с коня слезть. Ты тут хозяин. Я – совершенно не нужен. Будь моя воля – сроду бы сюда не потащился! Я – в опале, Жвалень. Поэтому придется отсидеться тут. Год – не меньше. Поможешь?

Жвалень удивленно покачал головой.

- Джоки – “Железный Малыш”…кто бы мог подумать?... так тебя теперь зовут Лорд Зойсайт? Ты один из великой четверки. Повелитель огня, насколько мне известно.

- Ты много знаешь. Говорил я тебе в школе – развивай магические способности! Ты же прекрасно умел раздобывать информацию на расстоянии, просто отправляя в путешествие свою душу… сейчас бы был пятым.

- Куда уж мне…

- Послушай меня, Жвалень! Я знаю что еще я могу сделать… Могу предложить тебе бессмертие. Его получают разными путями – почему бы не таким?

- Тебя ведь не погладят по головке, Джоки… Да и я – слишком стар и уродлив для бессмертия. Я устал от такой жизни. А другая мне не светит. Ты не сможешь стать моим поручителем – сам, на сколько я знаю, на птичьих правах в Столице… Прости за нескромность – как тебе не противно, за положение и деньги спать с мужиком? Зависеть от него…

- Ошибаешься, Жвалень. Я давно не на птичьих правах. Я Лорд – такой же, как и остальные трое. Как я этого добился – значения не имеет. С объявлением титула – никто не смеет напомнить мне о том, кем я был. У всех лордов прошлое не сахар. Моя судьба гарнизонной шлюхи, которой и ты не брезговал пользоваться – никого не касается! Теперь – второй пункт. Тот, с кем я сплю – единственный человек, который дал мне будущее. Я благодарен ему и… мне жаль его, потому что скоро он умрет.

- Почему?

- Потому что он – и есть самое главное напоминание о моем прошлом.

- Не боишься разбить четверку? Не боишься, что я донесу на тебя?

- Нет, Жвалень. Не боюсь. Я привык получать то, чего хочу. А я хочу, чтобы Ледяного лорда заменил ты.

Лицо Жвальня поменяло массу выражений – от сурово-порицающего, до блаженно-мечтательного. Он покраснел, потом побагровел, закусил губу… Ничего не получилось – хохот все-таки пробился. Он ревел, мычал, ржал как конь, катался по топчану… Из глаз катились крупные слезы… Прохохотавшись он сказал…

- Прежде чем так шутить, Джоки, надо предупреждать.

Потом он наткнулся на мое холодное, как лед и непроницаемое, как кирпичная стена лицо и очень серьезный взгляд.

- Что?