А ты придёшь, когда темно.

Вероника Тушнова

Вспышка телепорта рассекла туман, как серебристое лезвие.

Небо было просто чернильным. Ни звёзд, ни луны – облака плотной пеленой застилали его от края до края. А земля утопала в тумане, и мрак от этого казался осязаемым, густым и удушливым.

Такие ночи созданы не для людей. Для таких ночей есть кожистые крылья и слепые глаза. И клыки, жадные до крови.

Даже демон на мгновение замер в непроницаемой темноте.

Телепортация оказалась абсолютно точной. А иначе и не могло быть – никакие задержки в его планы не входили. Риск был огромен, счёт шёл на секунды, и любой лишний всплеск Силы обещал неминуемо стать последним.

Демон сорвался с места и бросился вверх по аллее. Он вышел в ночь почти в тридцати ярдах от Ограды; мог бы выйти и дальше, но на долгие пробежки не хватало времени. А переместиться сразу к Внутреннему кольцу демон не позволил бы себе никогда – это было бы то же самое, что ворваться в дом, с пинка распахнув двери.

Камни были слишком старыми. И слишком похожими на менгиры его родного острова, чтобы так оскорбить их.

Зато теперь приходилось бежать сломя голову. Ров, насыпь, Ограда… Несмотря на тьму и туман, гигантские каменные столбы излучали тепло. Внешнее кольцо… вот он – последний круг громадных серых глыб. Демон шагнул внутрь и замер ещё на мгновение, вслушиваясь в немыслимо древнюю магию.

Немыслимо древняя магия чуть дрожала от еле сдерживаемого нетерпения. Его ждали.

Он взвился на центральный камень – у него дома такие в шутку называли алтарями – одним прыжком. И стремительно выбросил вверх открытую ладонь – крошечный сгусток энергии сорвался с неё в беззвёздное небо, рассекая облака и позволяя луне обжечь зовущие камни.

И опять не успел заметить, когда начал первое движение.

Время истекло.

Нефрит открыл глаза и рывком сел на постели.

Снова.

В этот раз она была далеко. Гораздо дальше, чем вчера ночью. Но исчезла, как и тогда – слишком быстро, чтобы можно было успеть проснуться. Кажется, она подпитывалась энергией от дьявольски мощного источника, а источник этот прекрасно её экранировал.

Неуловимый ночной гость.

Повелитель Звёзд медленно выдохнул и запрокинул голову, пытаясь хоть примерно вспомнить, где видел её. И едва не подскочил на постели.

На перемещение ушло меньше секунды. И ещё мгновение Нефрит осматривался, привыкая к густому мраку.

А потом рванул к обсерватории – босиком по мокрой траве.

Чужой след Нефрит увидел сразу: ночь была совершенно безветренной, и в пелене облаков не затягивалась маленькая рана – из неё на главный камень обсерватории узким столбиком струился лунный свет. Отголоски постороннего присутствия уже растаяли в воздухе… но с громадными глыбами произошло что-то совершенно немыслимое.

Нет, менгиры не покосились и не сдвинулись ни на дюйм. Хмурые и безжизненно-спокойные, они вырастали из земли там же, где и тысячи лет назад – столбы Внешнего кольца по-прежнему задумчиво смотрели на экстремальные точки лунной орбиты, а одинокий камень, словно по недосмотру забытый у входа, упрямо показывал, откуда завтра взойдёт Солнце.

Гигантская астролябия была всё так же точна. Но гул мрачного напряжения, неизменно исходившего от её камней, заметно притих.

День летнего солнцестояния был совершенно особым праздником. В общем-то, неудивительно – всё, к чему Нефрит имел хоть какое-нибудь отношение, с ужасающей регулярностью становилось чем-то из ряда вон выходящим, а уж к приёму гостей в своём замке на земле он прикладывал руку от души. От гостей не было отбоя. В Солсбери съезжался весь Легион, и по какому поводу, мало кто понимал. Да никого это, впрочем, и не заботило. Забот хватало и так: до конца августа – в здравом уме и трезвой памяти – нужно было расквитаться со всеми хоть сколько-нибудь важными делами.

Потому что после турнира в Солсбери и рассудок, и память приходили в состояние до того негодное, что пользоваться ими было просто страшно.

Ни о какой магии на турнире не шло и речи. Были человеческие латы, были обыкновенные кони. И, почти как у смертных – схватки на копьях. Забава, конечно, мальчишеская – но какой же демон никогда не был мальчишкой и не мечтал о настоящем боевом коне и сверкающих доспехах! Даже Лорд Кунсайт за все годы солсберийских турниров ни разу не отказал себе в удовольствии впасть в детство. И поиграть в рыцаря – хотя бы в последней схватке всех против всех. А уж остальные…

Хохот над турнирным полем не утихал до последнего трубного рога.

В общем-то, он и теперь не утихал, хотя финальное побоище закончилось довольно давно. Шумом пиршественная зала вполне сошла бы за ярмарочную площадь. Зойсайт, до рассвета назначенный Повелителем Звёзд, на правах хозяина пира восседал во главе стола и с блеском отыгрывал свою роль. Плащ у него был пурпурный, а вид – самый серьёзный. Это зрелище стоило сотни поединков на пьяных скакунах, а шутки, которыми Зой развлекал гостей – даже двух. На особом возвышении, позванивая, пританцовывала Звёздная Пыль, заменявшая традиционного медведя с колокольчиками. Взмыленные слуги валились с ног под тяжестью подносов, музыка лилась со всех сторон, и каждый гость был занят и доволен.

…Нефрит осторожно подцепил с серебряного блюда самую большую котлету и ловко сбросил её под стол. В воздухе клацнули даже на слух внушительные зубы – и кусок жареного фарша исчез, не долетев до пола. Мицар улёгся у ног, пару раз взмахнув хвостом в знак признательности.

Бесславной гибели котлеты никто не заметил. Сидевший слева Зойсайт как раз взялся рассказывать о захватывающих приключениях из “своего” печального детства – без тени сарказма и так проникновенно, что хохотом давились даже юмы. Не давился разве что их Командующий – он сидел по правую руку от Нефрита и уже вполне мог равняться хоть с солсберийскими скакунами, хоть с обитателями солсберийских же свинарников. Праздник, кажется, удался. Во всяком случае, дела не было никому и ни до кого.

Именно это и требовалось. В груди не щемило, не ныло, не рвало и не дёргало, голова была лёгкой и пустой, и хохот застолья звенел в этой пустоте исцеляющей мелодией. Язык болел от тостов и шуток, а плечо – от удара копьём. За окнами совсем стемнело, и во дворе замка уже медленно двигались пылающие факелы.

- Я всё сделала, мой Лорд, - здесь, на Земле Найки превращалась в мужчину – эдакого румяного толстячка в летах, и слышать хриплый басок из её уст было более чем забавно. - Граница закрыта, форпосты в боевой готовности. По всем поселениям передан приказ никого не впускать без согласования. И немедленно докладывать обо всём, что покажется необычным или подозрительным.

Повелитель Звёзд кивнул.

- Кто дежурит на стенах?

- Я не знаю, мой Лорд, караул назначала не я лично, но…

- Это люди?

- Нет, мой Лорд. Юмы из тех, кто живет в Солсбери постоянно. Людей сегодня здесь нет вообще.

- Ты чудо, Най, - улыбнулся демон. – Знаешь, по-моему, тебе стоит отрастить бороду. Все девушки в этом замке будут о тебя без ума.

- Они и так от меня без ума, - не то скривилась, не то усмехнулась юма. – Ну и нравы же у этих смертных, скажу я вам…

- Я прогуляюсь, - Повелитель Звёзд шагнул к лестнице на обходную стену. – Вот что, Най… выставь пост на выезде из леса. Два отряда из двадцати юм. Пусть выдвигаются немедленно. И ещё. Если вдруг я напьюсь и вздумаю снимать с замка внешний щит, доложишь мне, что я не прав. Хорошо?

- Так точно. Мой Лорд! – демон уже взлетел наверх по каменным ступеням, и ему пришлось обернуться. – Мы ждём нападения?

Тёмные глаза Найки ждали ответа, но Нефрит лишь коротко пожал плечами.

Обходная стена примыкала к оборонительной и тянулась узким выступом почти на тысячу шагов. Сорок юм навытяжку стояли в карауле. Проверять их было незачем, и на позднюю прогулку среди пира Повелитель Звёзд выбрался совсем не за этим.

А лишь затем, что у неуловимой сиреневой ауры была привычка – приходить ночью.

Нефрит регулярно наведывался на Землю уже больше двадцати лет. И человеческих легенд о нём было сложено без счёта. Его отношения с соседями никогда не были стабильными: Легион жил энергией людей, и на рубежах земных владений Повелителя Звёзд почти всегда кипели боевые действия. Замок Солсбери попал в число невезучих и вечно готовых к бою.

Но люди ни при каком раскладе серьёзной угрозой быть не могли.

А неизвестная аура – могла.

Вполне.

…Нефрит вскинул голову так резко, что Мицар от неожиданности отпрыгнул на десяток шагов. Уловить внезапный выброс чужой магии пёс не мог… зато настроение хозяина чувствовал прекрасно.

Она возникла внезапно. И невыносимо близко. Яркая и слишком мощная, чтобы ошибиться. Она переливалась всеми оттенками сиреневого и отсвечивала серебром, и если до этого у Нефрита оставались сомнения, то теперь они рассыпались в дым – это была аура демона.

Незнакомая.

Или сейчас я проснусь, и ты снова исчезнешь?

- Опускайте мост!

- Но это же… это ведь может быть…

- Опускайте!

Найки отчаянно сверкнула глазами, но возражать не осмелилась. Дозорные юмы повернули ворот, и тяжёлый настил моста начал медленно опускаться к воде. Нестерпимо хотелось перерубить его цепи одним ударом и покончить со всем этим как можно быстрее.

Нефрит призвал Силу за мгновение до того, как дубовые доски с грохотом упали поперёк рва. И немедленно понял, что напрасно. Решётка ворот поползла вверх, и под изумлённым взглядом Повелителя Звёзд ночной странник шагнул навстречу.

- Доброй ночи этому дому, - голос у странника оказался низким и бархатистым. – Прошу прощения за причинённые неудобства. Я еду в аббатство Блайтшид и не намеревался тревожить вас, но местные жители напрочь отказали мне в ночлеге.

- Да, - нетерпеливо подтвердил Нефрит. – Им запрещено впускать в поселения кого бы то ни было. Скажите, святой отец… вы путешествуете один?

Свечение. Как у всякой человеческой магии – не особенно ровное. Как у всякой человеческой магии – золотистое. Неяркое и до странности мягкое…

Как же оно бросалось в глаза в замке, где демонов можно было строить повзводно!

- Один, – кивнул путник. Его конь фыркал и беспокойно переступал копытами – то ли аура Нефрита его смущала, то ли косые взгляды огромной чёрной собаки. Человек крепко держал скакуна под уздцы и то и дело нашёптывал что-то успокаивающее. – Мне бы очень не хотелось ночевать под открытым небом. Если позволите...

Повелитель Звёзд не слушал, вглядываясь в ночь. Ночь была совершенно пуста. Оставалось только гадать, когда успела исчезнуть сияющая сиреневая аура. И как Нефрит её упустил.

Хуже всего было то, что это, похоже, начинало входить в привычку.

- Ночевать под открытым небом вы не будете, – задумчиво сказал Повелитель Звёзд. – Но я бы хотел побеседовать с вами. Прямо сегодня. Если, конечно, ваше положение допускает участие в светском празднестве.

Рука странника замерла на загривке коня.

- А она того стоит?

- Ещё бы.

Священник хмыкнул.

- Я неважный пастырь, - сообщил он, и его глаза вспыхнули смехом. В пляшущем свете факелов невозможно было понять, какого они цвета. – Но если она того стоит…Что будем проповедовать – воздержание? Умеренность?

- Миролюбие, - усмехнулся Нефрит. Силовая полусфера, защищавшая замок от вторжения извне, послушно растаяла. Демон отстегнул от седла дорожную сумку и бросил поводья Найки. – И уважение к Господу. Пойдёмте, святой отец.

- Пойдёмте, сын мой.

Под сводчатым потолком Большой залы пылали тысячи свечей, и, переступив её порог, Нефрит не только оглох, но и ослеп. Это было совершенно некстати – при его появлении за столом мгновенно прекратили пить и спорить. Сотни взглядов, как один, с любопытством упёрлись в вошедших, и Повелитель Звёзд удовлетворённо отметил, что человек чуть замедлил шаг. Его напряжение ощущалось почти физически.

Демоны ждали.

- У нас ещё один гость, – перекрывая музыку, объявил хозяин пира. – Знакомьтесь, это мистер…

- …Брат Рийон.

- Рийон! – во всеуслышание повторил Нефрит. – Священнослужитель, – льдисто-серые глаза в противоположном конце залы вспыхнули таким интересом, что Звёздный демон едва не споткнулся. – Прошу любить и жаловать!

Было очевидно, что найти новоприбывшему место где-нибудь во главе стола не удастся. Но только Нефрит собрался приказать юмам принести для него ещё одну скамью, как Лорд Кунсайт поспешно подвинулся на своей, и человек, сбросив плащ, сел с ним рядом.

Святым отцом его, и в самом деле, можно было назвать разве что в темноте и хорошо залив глаза. Хотя бы потому, что ему оказалось не больше двадцати.

А ещё потому…

Нефрит подался вперёд, небрежно устраивая локти на столе, и хищно прищурил глаза. Слишком много было в облике гостя такого, что никак не вязалось с духовным саном. Походка. Завораживающая, угрожающая плавность в каждом движении… Или руки – сильные, местами ободранные, щедро украшенные синяками и не оставляющие впечатления хрупкости.

Интересно, святой отец, что вам больше по душе – цеп? Булава? Глефа? Или вы предпочитаете убивать чем-то ещё?

Или широкий ремень вокруг левого запястья… или громадный серебряный паук, мощными лапами прижимавший его к светлой коже. А на правой руке – Нефрит повёл бровью - браслетов была целая связка. С десяток маленьких камней на плетёных шнурках, внушительный клык, пробитый тонким железным прутом, медная, кажется, монета и что-то вообще неузнаваемое. Любой шаман при виде такой роскоши наизнанку бы вывернулся от зависти. Не хватало только бубна… хотя – как знать, дорожная сумка была порядочных размеров. Тамтам бы влез.

А довершали картину глаза.

Серые.

Удивительно ясные и глубокие.

Такие, каких не бывает ни у наёмных убийц, ни у языческих жрецов.

- …Т-ты видел лицо Б-берилл, когда Зой… скла-анял… перед ней… ка-апьё? – вдруг выдохнул в ухо Командующий Золотой Тысячей, но перегаром повеяло всё же раньше, и Нефрит от неожиданности не вздрогнул. Карие глаза Ювелира маслянисто поблескивали и заметно косили к переносице.

Отвечать было незачем.

- И что?! – Серебряная вилка в тонких пальцах Повелителя Огня с удивительной лёгкостью вдруг сложилась пополам.

- И то! На кой ч-чёрт тебе сдалось просить… её… пла-аток… После того, что она сказала т-тебе на… Са-авете… она и за меньшее у-убивала…

- Какая неслыханная дерзость! – сузив глаза, шёпотом передразнил Зой. – Подумать только, он салютовал Инфанте! На глазах у всего Легиона! И это – после того, что она сказала ему на Совете! Объясняю, – почти чёрные глаза на неестественно бледном лице Властелина Огня сверкнули так яростно, что Нефрит присвистнул бы, будь ему до того какое-нибудь дело. Несчастная вилка принялась расставаться с зубцами. - Я. Так. Захотел. Ясно?

- Я и говорю, д…ду-урак...

…Человек устроился, кажется, вполне удобно и теперь с удовольствием очищал от отбивных огромное блюдо. Попутно он слушал Кунсайта и как-то ещё умудрялся ему улыбаться – время от времени, но с явным интересом. Ледяной Демон вещал что-то забавное, откровенно посверкивая глазами и – надо же! – даже жестикулируя.

Командующий Золотой Тысячей стоял во весь рост, потрясая внушительной бадьёй с пивом.

- Я тут пред…ла-агаю… выпить. За того, кт-то взял на себя тяжкий труд собирать нас здесь каждый г…год! Ты п…по-онял намёк?

Повелитель Звёзд поспешно поднялся, принимая тост.

Последние слова утонули в хохоте и перестуке кубков, но Ювелир не выпил и не сел.

- Ты са-амый разумный демон…и-из всех, с к-кем мне прих…ходилось иметь дело. П-п-про остальных я молчу, потому, что остальные зд-д-десь – вообщ-ще и-идиоты.

Огромная бадья грохнула об стол, и Командующий оглушительно икнул.

- Вы все… вооб…воображ-жаете себя… н-не знаю кем. Скоморохи чёртовы… В седле – как на ночных г-горшках. В ст-то раз хуже моих юм, и вообще…

…Вот теперь о базарной площади можно было мечтать, как о самом тихом месте на свете. Прислуга из числа младших юм поспешно убиралась из залы. Ювелир витиевато заканчивал свою мысль; с десяток демонов уже раскачивались на нетвёрдых ногах, выкрикивая что-то нечленораздельное, но от чистого сердца. А в противоположном конце залы навстречу им неторопливо поднимались Золотые, и в том, кто кому вышибет мозги, никаких сомнений не было.

И в том, какой скандал после этого разразится при дворе – тоже.

Единственным возможным выходом было что-нибудь сказать. Немедленно. И громко. Чтобы отпрыски древних и влиятельных родов вспомнили, с кого всё началось, и тогда… Лишиться зубов в пьяной драке с юмами – это одно дело. А с демоном – совсем другое.

Даже если он и не отпрыск древнего и влиятельного рода.

Даже если ты в натуральную величину в сто раз хуже юмы.

- Никаких драк в моём доме!.. - начал было Нефрит.

И осёкся.

Потому что над столом, вскинув руки, вдруг решительно поднялся единственный человек. Мутный взгляд Ювелира бессмысленно скользнул по высокой фигуре, и Нефрит невольно вздрогнул, поймав на лице демона кровожадную ухмылку. В груди ёкнуло зло и холодно, и Свет уже дрогнул на кончиках пальцев, когда глаза Командующего вдруг встретились с человеческими.

Второй раз за ночь Повелитель Звёзд призывал Силу напрасно. Пробормотав что-то невразумительное, Ювелир вдруг вознамерился усесться обратно на скамью и вместо этого почти рухнул на колени к Зойсайту.

Все умолкли. Демоны опустились на свои места, и Золотые тоже.

Даже Нефрит внезапно понял, что сидит за столом.

Это нельзя было назвать магией. Ни свечения, ни вспышки, ни пульсации... Ничего, сравнимого с Силой. Только мягкое, неожиданное тепло.

Оно разливалось по комнате, как от камина, искало, окутывало и пьянило – согревая и успокаивая.

- Забудем гнев, - спокойно и непререкаемо сказал человек. Залу накрыло такой тишиной, что ему даже не пришлось повышать голос. – И представим, что все мы умрём этой ночью.

Серые глаза, до странности ясные и глубокие, перехватили взгляд Повелителя Звёзд, и Нефрит словно провалился в никуда. В эти глаза можно было смотреть бесконечно.

- А теперь, - опуская руки, тихо продолжил гость, - пусть каждый скажет про себя: “Ведающий моей жизнью, образ Твой - в моём сердце. Каюсь во всём. И за всё - благодарю”.

За всё, как во сне, выдохнул Нефрит.

Сотни демонов следом за ним склонили головы над деревянной столешницей. Было слышно, как плющ на балконе играл с заблудившимся ветром. Голова была блаженно пустой, а в груди позванивал трепетный холодок.

- Прошу прощения. Кунсайто-сама, - казалось, бледнеть сильнее было уже некуда, но Зой каким-то немыслимым образом всё же сумел. – Я могу с Вами поговорить?

Просьба была, мягко говоря, странной, и на месте Ледяного Демона любой, не задумываясь, предложил бы Зою подождать до утра. На миг показалось, что Кунсайт так и поступит. Но тот, помолчав, всё-таки кивнул.

- Наедине.

Кунсайт помедлил, но кивнул-таки ещё раз. Нефрит впервые в жизни почувствовал, что готов чуть ли не расцеловать Властелина Огня.

Ещё несколько бесконечно долгих секунд пришлось ждать, пока Зой вместе с отчимом не исчезнет за дубовой дверью. А потом Повелитель Звёзд выбрался из-за стола и двинулся к человеку, изо всех сил изображая неторопливость.

Кажется, его не ждали.

- Я вижу, тебе очень нравится лезть не в своё дело, - ядовито выдохнул демон, падая на скамью рядом с жертвой.

- Нет, - жертва даже не подняла глаз от тарелки. – Только если мне за это обещают гору книжек.

- Ах да! - кивнул Нефрит. Злость полыхала синим пламенем, прорываясь в голос. Поделать с ней ничего не получалось. Гость неторопливо жевал, словно у себя дома, и больше всего хотелось как следует встряхнуть его за плечи – чтобы беспечность вылетела к чёртовой матери вместе с отбивными. – Ты представляешь себе, где находишься? И во что может вылиться твоё вмешательство? Можешь даже не пытаться, он никому не даёт себя гладить.

Подтверждая правоту хозяина, Мицар ловко увернулся от человеческой руки и демонстративно уселся на пол спиной к гостю. Тот легко пожал плечами.

Повелитель Звёзд едва сдержался – это было почти приглашением.

- Я умею ладить с животными, - усмехнулся человек. Если бы в этот момент он не смотрел на Ювелира, Нефрит решил бы, что все его слова благополучно пролетели мимо глухих ушей. – Как тебе моя проповедь?

- Не впечатлила.

Дымчато-серые глаза внезапно остановились на лице демона, и даже больше – гость перестал жевать.

- Я ждал чего-нибудь более… длинного, – с нескрываемым удовольствием пояснил Нефрит. – Это от недостатка опыта?

- Ну… Если раньше проповедовать тебе не случалось, то я, в общем-то, понимаю, почему.

- Это вряд ли.

- Да вы еретики, - с убийственной усмешкой заключил он.

- Не угадал, - с не менее убийственной усмешкой сообщил человек. – Мы язычники.

- Ещё лучше. И чем же вы занимаетесь? Бьёте поклоны луне?

Пару секунд человек медлил с ответом.

- Бить поклоны луне – занятие для болванов. А мы шарлатаним, - недоверчивый взгляд Нефрита против воли скользнул по невозмутимому лицу, и уголки человеческих губ едва заметно дрогнули в улыбке. – Собираем разные травки, змеиные шкурки, паучьи лапки и комариные яйца... Потом это всё высушиваем, размалываем, смешиваем со всякой ерундой, потом варим, отцеживаем, разливаем по бутылкам... Между прочим, нелёгкая работа. А потом ещё сверху надо написать что-нибудь страшное и умудриться кого-нибудь всем этим накормить...

- И что, - ужаснулся демон, - находятся желающие?

Серые глаза насмешливо стрельнули из-под ресниц.

- Иногда.

Что-то дьявольски притягательное было в этой манере улыбаться одними глазами. И в самих глазах – то казавшихся до странности светлыми и безмятежными, то вдруг терявших ясность и мгновенно темневших, как озёрная вода под облачным небом. Какая-то тайна жила в этой воде… но глаза – светлые ли, тёмные – берегли её, не позволяя любопытным взглядам вторгаться в свою глубину.

И всё бы ничего – если бы эта тайна не умела того, что положено всем тайнам.

Манить.

- Так как тебя зовут? – неожиданно для себя самого спросил демон.

- Рийон, - чуть помедлив, отозвался человек. – Брат Рийон.

- Кейн Сеймур, - назвал себя Повелитель Звёзд. И, уже наполнив кубок гостя почти до краёв, не удержался: – Очень приятно. Впервые в жизни пью с настоящим шарлатаном.

Озёрная вода струилась совсем близко. Демон мог бы поклясться, что отблески свеч на ней дрогнули не от ветра.

- Спасибо, - не понимая, что говорит, выдохнул Повелитель Звёзд. Человек только кивнул в ответ.

На этом всё кончилось. Что изменилось и почему, Нефрит не успел понять. Но гость вдруг онемел – поддразнивания отлетали от него, как от глухой стены, а на все вопросы он взялся отвечать кивками, в лучшем случае, утвердительными, в худшем – неопределёнными.

Нефрит чертовски хорошо умел быть обаятельным – не хуже, чем язвить, хандрить и упираться по пустякам. И непробиваемое равнодушие жертвы его только подстёгивало. Но через полчаса, вопреки всем стараниям, человек начал потихоньку зевать и чуть ли не дремать с открытыми глазами. Содержимое тарелки явно интересовало его больше, чем демон, умиравший от желания и любопытства на расстоянии вытянутой руки.

А к рассвету гость обрёл дар речи. И сообщил, что страшно устал.

И, словно нарочно, Ювелир, мирно смотревший девятый сон в своей тарелке, в то же мгновение открыл глаза и затянул… не песню – неблагозвучное жалобное мычание.

Зойсайт придвинулся ближе. Тонкие пальцы почти нежно отвели от лица Повелителя Звёзд непослушную каштановую прядь, и Огненный демон едва слышно шепнул:

- Ты в самом деле собрался затащить его в постель, или мне показалось?

В глубине синих глаз выразительно колыхнулось отчаяние.

- Уродище. Я серьёзно!

- Я тоже. От мороков и наваждений – самое лучшее средство.

- По-твоему, я слепой?

- Нет, конечно, - Повелитель Звёзд решительно тряхнул головой. – Ну, может, левый глаз слегка косит, так это ещё ничего не значит.

- Обыкновенная. Магия Внушения, – синие глаза негодовали так яростно, что Зой уступил, - слабая, правда… я бы даже сказал, никакая. Но это ведь не помешало тебе разглядывать его, как чудо света.

- Ещё бы, - сверкнул глазами Повелитель Звёзд. – Ходячая связка побрякушек.

- Так тебя заводят побрякушки?! Знал бы раньше…

- Шёл бы к чёрту!

- Представляешь, как он смотрелся бы в них без одежды?

- Нет.

- Обыкновенного. С рогами. Такой день и такой вечер – чего ты хочешь? Чтоб они хоровод водили?

Властелин Огня ничего не ответил. Пир после целого дня турнирных схваток… При всём желании Зойсайт не мог себе представить, как можно зажечь Легион, тихо впадающий в ступор от усталости и обжорства.

…Да сколько же, чёрт возьми, можно пялиться в окно?!

Библиотеку Нефрита он нашёл почти чудом – верхний этаж круглой башни, застывшей в небе над восточным крылом. Большая круглая комната, сосредоточенная тишина, бесчисленные полки и огромные окна - от пола до потолка.

Демон с отчаянным упорством думал об этом пламени, глядя на далёкий лес и гаснущие звёзды. Из того, что вертелось в голове, эта мысль была самой приятной.

Он не знал, что собирается делать, не понимал, чего хочет, злился на себя и безмерно удивлялся себе же. А такое с ним случалось нечасто.

Вся эта ночь оказалась ошибкой. Глупой. Идиотской. И – в этом отчаянно не хотелось признаваться даже себе – кажется, непоправимой.

Джедайт запустил руки в волосы и отвернулся от окна. Чёрт побери, должен же я был выяснить, с кем придётся иметь дело!

О да, немедленно отозвалось что-то внутри. Ну и как – выяснил? Полегчало?

Что ж, так даже интереснее.

Блокирующая полусфера вокруг замка внезапно растаяла, и откуда-то снизу долетел отголосок заклятия. Телепорт. И ещё один. И ещё. Пир закончился; гости собирали друг друга по углам и дружно отправлялись восвояси. Одна мощная и красивая вспышка не гасла очень долго – это рыжий демон решил доставить домой Ювелира. Тот упирался и с воплями “Я сам!!! Я трезв!!!” рвался помочь с телепортом. Рисунок заклятья получался жуткий, но смутно знакомый: когда-то в детстве Джедайт в порядке эксперимента угостил вытяжкой из мухоморов одного особенно наглого паука, и что-то очень похожее почти месяц свисало с потолка его комнаты. Рыжий, впрочем, не испугался и в телепорт шагнул.

Наверное, хорошо умел плавать.

А ещё - вкус твоих губ.

Джедайт запрокинул голову и закрыл глаза. Тоже мне… нашёл радость – смотреть в небо из окон каменной клетки. Есть же места, где нет ни замков, ни стен… а неба столько, что даже твоей собаке приснились бы крылья. Ты падал бы в траву и смотрел на свои Звёзды хоть до рвоты… засыпал бы под их шёпот. А я заплетал бы в твои волосы хмель и вереск. И развеивал по ветру твои сны…

Это был тупик.

Демон вздохнул, сорвал с запястья медальон – знак посвящения, и коротким щелчком отправил его под самый потолок. Решка, и я убиваю тебя без раздумий. А если Око…

Он по правилам, не глядя, подставил медяшке открытую ладонь.

А почему нет? Я же шёл к этому всю жизнь. Можно подумать, ты единственный, кто строил мне глазки.

Джедайт решительно тряхнул головой и выдернул с ближайшей полки первую попавшуюся книжку. Книжка оказалась изрядно пожившей и очень любимой – если не самим Нефритом, то уж точно кем-то, очень ему близким. Дело было даже не в обтрепавшихся углах и едва живом переплёте – просто чем-то особенным веяло от её страниц, непонятно, каким чудом всё ещё державшихся вместе.

Демон раскрыл книжку где-то в середине и, не замахиваясь, впечатал медальон в замысловато прорисованные буквы. “Прощай”, - невольно успели выхватить глаза.

Два шага до окна. Дверь скрипнула, и демон, невозмутимо сложив руки на груди, обернулся.

Повелитель Звёзд застыл в дверном проёме, небрежно подперев косяк больным плечом. Позади него на полу угадывалась огромная мохнатая тень, с надменным видом сидевшая к Джедайту спиной – будто бы это вовсе не она целую ночь стерегла его под дверью как неблагонадёжного гостя.

- Ты не спишь? – не особенно удивлённо спросил Нефрит.

Светловолосый демон хмуро покачал головой.

- Твои гости уже разошлись?

- Только что. Есть разговор.

Джедайт кивнул, и повисла тишина. Повелитель Звёзд не двигался с места, пристально разглядывая тёмную фигуру на фоне окна, и молчал – до того задумчиво, что мысли в голове шевелились самые невесёлые.

Джедайт вопросительно поднял бровь.

- Ну, рухнуло бы заклятье, - Повелитель Звёзд шагнул внутрь. – Ты оказался бы один в замке, набитом демонами почти до крыши. А я вовсе не уверен, что они бросились бы тебя обнимать.

Джедайт пожал плечами и отвернулся к окну. Дверь снова скрипнула. Он не слышал шагов, но чувствовал приближение, и ощущение опасности от этого становилось в тысячу раз острее.

Джедайт ждал удара – в любое мгновение. И ещё раз невольно вздрогнул, когда горячие ладони легли на плечи ощутимой тяжестью. Нефрит усмехнулся: напряжение, почти звеневшее в воздухе, кажется, нравилось ему не меньше.

- Не знаю, как ты это делаешь, - неожиданно мягко сказал он, - но я вижу ауру человека. А ещё чувствую себя настоящим идиотом. Думаю о пустяках. Не могу выкинуть из головы всякие мелочи, а самого главного не вижу в упор. Собираюсь спросить что-то дьявольски важное и забываю, что. Это тоже ты?

- Да. Мощное заклятье, мне нравится. Только выматывает со страшной силой.

- Мы пили и расслаблялись. В другой обстановке у тебя ничего бы не вышло.

- Проверю.

За спиной выразительно поперхнулись.

- Откуда ты взялся? – то ли недоверчиво, то ли восхищённо протянул Повелитель Звёзд, и Джедайт даже закусил губы – податься к нему всем телом и позволить себя побаюкать захотелось почти непреодолимо. – Почему я не встречал тебя раньше?

- Может, потому что я тебя не искал? – предположил светловолосый демон. И энергично повёл плечами, сбрасывая тяжёлые ладони.

- Нет, конечно. А то, что я живу на свете чёртову уйму лет и только сейчас узнал, что ты есть, – так это оттого, что я слепой и глухой.

Джедайт улыбнулся и закусил губы. Близость опасности волновала чуть ли не до дрожи, неуловимо хриплый шёпот кружил голову, но говорить вот так – в темноте, не глядя друг на друга – было необыкновенно легко. Следующим этапом захочется развернуться. И дотянуться до улыбающихся губ – это будет ещё легче.

- Я маг. Из храма, который ты никогда не сможешь найти. Всё остальное – чужие тайны.

- Ты демон.

- Это мелочи.

- Да уж. Пустячок – чирей во всю спину. Как вышло, что Легион ничего о тебе не знает?

Светловолосый демон пожал плечами.

Край неба над лесом медленно светлел.

- Лет двадцать назад по обвинению в измене казнили чуть ли не треть Легиона, - помолчав, сказал Повелитель Звёзд.

Джедайт стремительно развернулся на месте и наткнулся на насмешливый взгляд синих глаз.

- Не смотри так, - почти весело улыбнулся Повелитель Звёзд. - До трёх я тоже считаю неплохо. Зачем ещё я мог тебе понадобиться?

- Выбирал не я. Ты назначен жертвой случайно, если тебя это утешит.

- Кто бы переживал. А другого способа нет?

- Нет.

Нефрит вздохнул и принялся задумчиво ковырять паркет носком сапога.

- Придётся придумать. Видишь ли, Рийон, или как тебя там… очень уж не хочется заканчивать знакомство так быстро и так глупо.

Иссиня-чёрная бездна коротко стрельнула из-под ресниц. Джедайт только пожал плечами. И позвал – Тени тёмным вихрем закружили по полу, неуловимые и почти невидимые.

- По-твоему, я не сумею? - мягко спросил он.

- А ты мне не веришь?

Джедайт усмехнулся и шагнул вперёд. Рядом – так близко, что дышать сразу же стало трудно и незачем. Может быть, ещё одна ошибка, но демон пока ещё себе доверял. Синие глаза сразу же затянули его, как водоворот… и плыло в них что-то жаркое, и пьянящее, и чертовски невесёлое. Они даже не думали его раздевать. Они просто не отпускали взгляд, и голова шла кругом, и Джедайт почти чувствовал кожей ищущие губы, и умирал от желания потянуться к ним – всё будет просто, и всё будет неважно.

А потом Нефрит медленно закрыл глаза. И без пяти минут Чёрный Змей, рванувшись навстречу, едва успел подхватить его у самого пола.

Что-то большое и тяжёлое, хрипло рыча, отчаянно грохнуло в дверь. Сползло по обитой железом дубовой доске и замерло, уронив на лапы ослепшую и оглохшую голову.

Джедайт осторожно опустил неподатливое тело на пол. Отвёл от лица длинную каштановую чёлку и, не удержавшись, скользнул кончиками пальцев по тёплой щеке. Пустота внутри была просто звенящей, словно в первый парализующий удар ушли все силы без остатка – хотя демон знал, что это не так.

Он до крови закусил губы, призывая Иллюзии ещё раз. От немыслимого напряжения слегка дрожали руки.

Думать поздно.

Мицар нетвёрдо встал на лапы. И обрушился на дверь всем телом – так, словно не был живым существом. Так, что вдохнуть сразу же стало невозможно, а по полу тонкой струйкой зазмеилось что-то чёрное. И дубовая доска оглушительно хрустнула – только сил для нового рывка не осталось.

Нефрит вздрогнул и открыл глаза.

- Не бойся, – еле слышно выдохнул Джедайт. – Это не больно.

Повелитель Звёзд улыбнулся непослушными губами.

Медленно, как во сне, Джедайт склонился над ним. Поцелуй в висок – лёгкий и почти нежный, и чудовищного усилия воли хватило лишь на то, чтобы чуть повернуть голову и найти губы губами. Удар ушёл... почему-то показалось – куда-то в сердце, куда-то несказанно глубоко, в самое тёмное, сокровенное и главное, ушёл стремительно и неудержимо, сталкивая и мешая мысли, образы, забытые ощущения и обрывки воспоминаний…

Тело против воли рванулось. И замерло – странно невесомое и уже почти чужое.

Где-то далеко, захлёбываясь бессильной яростью, билась в дверь большая чёрная собака. А тёплые губы дрогнули и раскрылись, целуя напоследок убийственно сладко.

- ……………через тын и корыто, - проникновенно приговаривал кто-то. – По гроб жизни не забудешь. Пожалеешь, что на белый свет родился…

Лицо щекотали волосы – удивительно лёгкие, насквозь пропахшие солнцем и нетающими льдами.

- Извращенец, – сказал Нефрит. И не услышал собственного голоса.

Так хорошо ему не было с тех пор, как… Как никогда?

Демон сделал над собой усилие и увидел обветренное лицо чеканной красоты, ледяную ярость в прищуренных глазах и отмороженные уши.

- С добрым утром! – ядовито поздравил его Кунсайт. – Что на этот раз?

- Тебе и не снилось, – прошептал Нефрит. Губы слушались неважно. – Тот священник, который вовсе не священник и даже не человек…

- Ты о чём?

- Я нашёл того демона. То есть неважно, кто кого нашёл, но…

- Какого демона?

- Того, который бродил по ночам. Он заявился в Хардин в человеческом облике. Мы говорили с ним после пира.

- Какого пира?

- Вчерашнего. В Большой зале. После турнира.

- Какого турнира?

Нефрит вздохнул и закрыл глаза. Ответы на дурацкие вопросы в его планах не значились. Но горячие пальцы вдруг впились в плечи до синяков, и Ледяной Демон затряс его, как куклу.

- Какого ещё, к дьяволу, турнира?!!

- Да что ты заладил: какого, какого!!! – вспыхнул Повелитель Звёзд. – У меня их не десять! Того, который закончился вчера и на котором ты был!

Ещё пару секунд льдисто-серые глаза смотрели с выражением изумлённого непонимания, а потом Кунсайт разжал руки.

- Что-то я не пойму, – недоверчиво улыбнулся он, - ты смеёшься или бредишь?

Повелитель Звёзд вопросительно приподнял бровь.

- Насколько мне известно, - сообщил Кунсайт, - турнир планировался на сегодняшний день.

- Что???

- Что слышал.

Повелитель Звёзд тряхнул головой и попытался сесть, но горячие руки тут же упёрлись в грудь и повалили обратно. И вовремя – в ушах как раз зазвенело.

- Прибить бы тебя, - без тени насмешки вздохнул Ледяной Демон. – Не веришь мне – спроси кого угодно. Если, конечно, хочешь выглядеть по-идиотски.

- Если кто-то и бредит, то уж точно не я. Ты же сам вынес меня из седла… чёрт возьми, я ведь приложился об землю так, что ключица треснула! А Ювелир на пиру почти устроил драку, и если бы не…

- Ювелир пропал. Второй день не могу с ним связаться – посылает пешими эротическими маршрутами. Кажется, пьяный в оглоблю. Ты мне вот что объясни, - Кунсайт покопался в кармане пятнистой арктической полёвки, – это что?

- Это Кристалл. Мой.

- Да понятно, что не хвост драконий. Я нашёл это в библиотеке, на полу. Рядом с остывающим тобой.

Сиреневый сгусток магии мерцал на ладони. От малейшего движения по изломам его граней растекался холодный серебряный блеск.

- Я работал над ним весь июнь. Закончил вчера ночью. Наверное, он выпал из кармана.

- Да понятно, что не изо рта. Вчера ночью… после того, как ты объявил, что турнир переносится?

- Да.

Кунсайт задумчиво покачал головой.

- Значит, не вчера, а сегодня. Выкладывай, с чем ты связался. Потому что желания сканировать эту дрянь я не испытываю. Черти тебя раздирают вечно лезть во всякое дерьмо…

- Так ты хочешь сказать, - медленно выговорил Нефрит, - что я создал Кристалл этой ночью? И до утра остывал на полу. А тот день, которого не было – с турниром, пиром, пьяными побоищами и священником, который вовсе не священник и даже не человек…

Имя?..

В груди дёрнулось что-то обжигающе ледяное, и демон оборвал себя на полуслове. Откинулся на подушку, крепко зажмурил глаза. Повинуясь чудовищному усилию воли, память поднапряглась и выдала образ – до того неясный и зыбкий, что захотелось умереть.

Ни имени, ни голоса, ни единого слова.

Ничего.

Нефрит заставил себя усмехнуться.

Больше всего он любил июнь за его ночи.

Подняться в библиотеку он себя еле заставил. И дело было даже не в винтовой лестнице – хотя и в ней тоже – просто входить в эту комнату почему-то не хотелось. Вообще не хотелось. Никогда больше.

Ватная слабость никуда не исчезла, и каждое движение отдавалось в ушах тонким звоном. Он терпел. И с каким-то необъяснимым, почти садистским наслаждением призывал Свет, через тошноту и головокружение выжигая собственную магию из собственного же творения.

Вот ведь нашёл радость – прятаться в закоулках чужого мира… В толпе людей, где твоя магия – запредельна, где нечего искать и ждать – нечего! Где ни одна живая душа никогда не поймёт, кто ты. И на что ты способен. Где никто даже в бреду не сможет представить себе, куда ты уходишь в безлунные ночи. И что шепчешь во сне…

…В груди что-то сжалось до боли. Кристалл умер. На ладони осталась лишь оболочка, хрупкая и завораживающе красивая – непроницаемая чернота в кровавых бликах.

Небрежным движением демон опрокинул ладонь. И закрыл глаза, упиваясь звоном разлетающихся осколков. На миг показалось – это в груди разлетелось что-то невыносимо хрупкое.

Взвиться с постели, не открывая глаз. Прыжок – наугад, но так точно, что магия чужого телепорта жаркой волной проходится прямо по коже. Снежно-белая медвежья шкура на полу топит лишние звуки, а за окном бушует гроза – слепящие всполохи и оглушительный грохот. Вход открывается мгновенно – незваный и незнакомый. Отпрянуть к стене, оставляя его в полушаге перед собой.

В ладони - холодная резная рукоять.

Демон бесшумно шагает в комнату с левой ноги. Левую ногу и подсечь. Резко дёрнуть падающее тело к себе… оно и не думает опрокидываться. Взвивается к потолку, вырываясь из рук. Поймать за плечо и ещё раз…

Удержаться на ногах почти невозможно. Демон уходит под локоть – мощно, с разлёта, не выпуская руки, которая только что его держала, и угрожающий хруст – три сустава – растворяется в громовом раскате. Неплохо, но одной секунды не хватит. А за две уже можно уйти из захвата прыжком через голову. И с разворота от всей души приложить гостя спиной к стене.

И найти горло коротким лезвием.

Я знал, что ты придёшь.

Это совершенно другая игра.

- Убери нож! – яростный шёпот. – Я только хочу встать на ноги!

Нож на удивление хорош. Шнуровку батистовой рубашки он рассекает, даже не коснувшись кожи. А обратно к горлу взлетает с такой лёгкостью, словно вообще ничего не весит. Серые глаза сверкают отчаянно, и не удержаться от ехидной ухмылки – зрелище просто потрясающее.

И, кажется, редкое.

- Исправляешь ошибки? – сквозь зубы. Он не собирается отвечать. Ответ и не нужен. Лёгким нажимом лезвия запрокинуть его голову и медленно, как во сне, наклониться к лицу. – Только пошевелись – я перережу тебе горло.

Он вздрагивает – то ли от прикосновения, то ли от грома.

Его губы. Тёплые и удивительно мягкие.

Безучастные.

Касания – жаркие, мимолётные. Лихорадочные.

Головокружение.

Впиться. Нетерпеливо. Жадно. Как вампир. Как демон, раздразнённый дальше некуда. Смять и заставить раскрыться. Прикусить, требуя ответа.

Полная безнаказанность.

Родниковая вода и ещё какой-то запах – травяной, горьковатый.

Пульс под ножом.

Пальцы на запястье – осторожно отводят клинок от шеи. Напряжение. Совершенно чёрные глаза, и ладонь разжимается, отпуская рукоять – безоглядно. Непоправимо. Звон – нож прыгает по полу, и Джедайт подаётся навстречу всем телом. Ещё раз – горячо и мимолётно, и ещё раз – впиться, и губы его вдруг раскрываются сами – с такой готовностью, что перехватывает дыхание. Беспощадно медленный ответ. Приглушенный стон и прерывистый выдох. Бешеный стук чужого сердца. Шея, плечи. Пьянящий запах смутно знакомой горечи. Молния, и следом – оглушительный грохот.

- …Металлия, что это? – шёпот. Откровенно охрипший. Собственный. На бархатистой коже сзелена-чёрный рисунок – тонкая змея обвилась вокруг шеи, почти изящно опустив голову в ямку между ключицами.

- Так зачем ты здесь?

- Ты же?!..

Да. Горячая дорожка по шее – вверх. В губы. Нетерпеливо, беззастенчиво. Я ждал тебя. Он вздрагивает, не открывая глаз, и выгибается навстречу. Прижать к стене, не давая дышать. Не давая дразнить короткими поцелуями. Руки под рубашкой… крохотные камешки сосков. Ноги не держат. Вниз по стене, на пол. Откинуться на спину, притянуть к себе… он ищет губы. Находит. И впивается – так, словно никого не целовал с той самой ночи. Треск разрываемой ткани. Опустошающая жадность. Плечи, спина, бёдра… руки, скользят, не останавливаясь, ласкают везде, куда можно дотянуться. Сливочно-белая кожа пылает под пальцами. Гром крадёт его стоны. Он целует, задыхаясь. Он зовёт всем телом, и сдерживаться уже почти невозможно. Желание – пламя. Быстрее. Прямо сейчас… он отрывается от губ. Отстраняется.

За одно это его можно прикончить.

- Я с ума схожу, – выдыхает он, и за одно это можно простить ему всё. – Что ты сделал со мной?..

Ему не нужен ответ. Он просто смотрит в глаза – раздетый, растрёпанный и на грани. Он пытается улыбнуться. Хоть чуть-чуть успокоиться. Звёзды Вечные, ну кто же позволит!..

- Я твой, – слова вырываются – не удержать, и остатки самообладания тают в воздухе вместе с шёпотом. Притянуть к себе и обнять… ещё крепче, сердце отсчитывает последние секунды… приподняться, опрокинуть на спину…

…Ощущение невесомости накатило так внезапно, что Нефрит едва успел выбросить вперёд руки. Он даже не сразу понял, что происходит: белоснежная медвежья шкура ощутимо смягчила встречу с полом. И лишь через мгновение очередной раскат грома разбудил его окончательно.

Это было почти физически больно.

Несколько секунд демон, не шевелясь, приходил в себя. Потом скрипнул зубами и поднялся с пушистого меха. Закрыл глаза и выдохнул – медленно, глубоко. Чертыхнулся.

Никогда в жизни он не испытывал такого разочарования. И такой ярости.

За окном стояла стена воды. Солёной… нет. Это был привкус убитого желания – прокушенные губы. Гроза бушевала прямо над башней, гром и молнии сливались в один удар.

Кажется, я тебя ненавижу.

Сердце успокаивалось неохотно, и срывающийся шёпот всё ещё звенел в ушах. “Я с ума схожу… Что ты сделал со мной?”

Повелитель Звёзд неторопливо поднимался по винтовой лестнице. Из узких бойниц, уже почти не струивших на ступени света, был виден лес; дыхание осени околдовывало его, и он чах, становясь день ото дня всё прозрачнее и светлее. А над лесом задумчиво молчало небо – бездонное и щемяще-синее… тёплая магия всё того же дыхания. Медленнее. Най доложила, что бывший Командующий ждёт в библиотеке уже больше часа. Что ж… ему, наверное, некуда деться. А мне – некуда спешить.

Ювелир сражался зелёным змием, похоже, с той самой ночи. Сражался отчаянно, в крови по пояс, если не по грудь. Ещё три недели назад командира элитной боевой части для начала разжаловали в рядовые – за поведение, недостойное офицера. Потом долго искали, чтобы хотя бы поставить в известность, и, наконец, просто отправили в отставку. Заочно. Сегодня утром торжественно состоялся, кажется, единственный за всё это время ментальный контакт с бывшим Командующим – Нефрит отчётливо помнил, как потерял дар речи, услышав в ответ на свой призыв до боли знакомое мычание.

Хотелось бежать. Рвануть наверх так, чтобы от бесконечных поворотов кружилась голова. Медленнее. Сердце стучало, как молот на наковальне – часто и коротко, и каждый его удар отдавался в животе болезненным холодком. Чёрт возьми, он даже не поймёт, что я несу, он не может ничего знать, ведь это лишь сны – только сны и только мои, но что, если всё-таки…

Раньше подниматься по этой лестнице было куда веселее. Теперь Мицар исчез и, видимо, бесповоротно. До поросших лесом предгорий от Солсбери было меньше часа верховой езды – псу, похоже, наконец захотелось свободы. Нефрит не винил его, но… Неуступчивый клыкастый зверь – не щегол на жёрдочке. С ним ушло что-то дьявольски важное. Слишком тёплое, чтобы можно было не думать об этом. Слишком редкое, чтобы можно было беспечно пожать плечами и сказать себе: наплевать.

…То, что яростный стук, доносящийся сверху, издаёт топор, до Нефрита дошло только с третьего удара. И Мицар, и сумасшедшие сны моментально вылетели из головы. Повелитель Звёзд выхватил меч и рванул-таки наверх, перепрыгивая через три ступеньки и лихорадочно соображая, кто мог поджидать Ювелира в библиотеке. Треск и грохот становились всё громче… похоже, со стены сорвалась какая-то полка…

Библиотеки в Солсбери больше не было. Была заветная мечта полярной ночи: дрова крупные, дрова мелкие, щепки, лучинки, опилки, труха; горы пергаментных свитков; груды бумаги, заботливо порубленной кусками, хоть сейчас в растопку… и всё это – мелкой россыпью от стены до стены.

Бывший Командующий перехватил алебарду поудобнее.

- Не двигайся!!! – хрипло проревел он. И прежде, чем Повелитель Звёзд успел понять, что происходит, снова замахнулся – широко, как палач.

Двигаться пришлось, и очень быстро. Лезвие с бешеной силой рубануло пол там, где только что был Повелитель Звёзд. И погнулось. Ювелир грязно выругался, сплюнул под ноги и занёс своё орудие снова. Ледяной ветерок пропел почти у виска. Алебарда врезалась в стену – на мгновение показалось, проломит – и на пол обвалились обломки каменной кладки. Командующий ожесточённо поддал их сапогом, и удары посыпались один за другим. Вскочить на ноги было невозможно. Рык стоял страшный, почти звериный – не разобрать слов. Ювелира била дрожь. Мутные глаза на багровом лице горели ужасом и бессмысленной ненавистью. Не хотелось даже представлять себе, что они видят.

А призывать Силу – тем более.

Повелитель Звёзд взвился с пола под очередной замах. И прыгнул – вверх и вперёд, обеими руками ударив в рукоять алебарды. Вес неподъёмного лезвия, вес Нефрита и вся сила удара пришлись против двух больших пальцев Ювелира – а такого не выдержит даже обезумевший демон. Рукоять вырвалась из потных ладоней, и Повелитель Звёзд тут же отшвырнул её прочь – алебарда отлетела к стене, как громадный томагавк, и врезалась в единственную уцелевшую полку. Полка встретила тяжёлое лезвие оглушительным треском; ветхие томики, взмахивая растрёпанными страницами, посыпались с неё во все стороны. Оба демона рухнули на пол. Что-то звякнуло. Что-то хрустнуло. Ювелир из последних сил рванулся, сбрасывая Повелителя Звёзд. Ища горло. Тот едва успел отпрянуть. Кулак просвистел мимо лица, и ничего не оставалось – только уйти за спину так, как сделал это однажды придуманный демон из далёкого сна. Стремительно и неудержимо. Ловя запястье и заламывая руку.

Последний удар, короткий и резкий – ребром ладони в затылок.

Нефрит прерывисто выдохнул. Поднялся с колен. Раздражённо отбросил за плечи спутанную гриву и в тысячный раз поклялся отрезать её к чёртовой бабушке. Огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь, похожего на верёвку – Командующего надо было связать.

И обмер.

Она валялась на полу среди щепок. Рядом с книжкой, из которой выпала. Почерневшая от времени, холодная и твёрдая. Абсолютно реальная медная монетка.

Отсвечивавшая знакомыми сиреневыми бликами.

Змея.

Знак посвящения. Или символ причастности.

Книжка, хоть и страшно ветхая, пережила полёт без потерь. Под оглушительный грохот собственного сердца Нефрит захлопнул её и поднял с пола.

- Если честно, мне не слишком хотелось вникать, – прошептал Зойсайт. Огонёк в его ладонях горел ровно и беззащитно, не выбрасывая пляшущих языков и не рассыпая искр, разве что чуть трепетал от дыхания. Красноватые отблески дрожали в узких зрачках – рыжеволосый демон смотрел на пламя, не отрываясь. – Вроде бы он услышал в шкафу какой-то шум и полез смотреть.

- А в шкафу были пауки? – уточнил Кунсайт.

- Нет, – Зой потянулся и, не вставая с кресла, бережно опустил пойманный огонёк обратно в камин. – В шкафу были гоблины. Три штуки. Один играл на лютне, а другие двое распевали балладу про миллион чёрных лилий. Развязку они ей, что ли, приделали похабную… или она у них была непотребная от начала до конца... В общем, неважно. Ювелир схватил алебарду, а тут как раз отовсюду и хлынули пауки. Пауков он, кстати, видит их до сих пор. И до сих пор бьётся.

Может быть, в камине Нефрита огонь и в самом деле горел как-то иначе, чем всюду. Может быть, причина была совсем в другом – но ни одного взгляда, даже украдкой, Кунсайт не удостоился.

- Что говорит лекарь?

- Ничего. Он не знает, что это. И сколько это будет продолжаться.

Ледяной демон поставил ногу на каминную решётку и, небрежно оперевшись локтём о колено, застыл в мрачной задумчивости. Пламя в камине мгновенно притихло. Зой откинулся в кресле, закрыв глаза, и никаких звуков не осталось – только дождь безмятежно шумел за окном, и робко потрескивал огонь. И дождю, и огню на Ювелира было начхать.

- Это иллюзии, – тихо сказал Повелитель Звёзд. – Белая горячка.

Он сидел на подоконнике и смотрел в небо – фиолетово-чёрное в свинцовых разводах. И даже не повернул головы, когда удивлённый взгляд льдистых глаз кольнул спину.

- Такое бывает у людей, – помолчав, объяснил демон то ли тучам, то ли ветру. – Жуткий наплыв – видения, звуки, запахи. Пытка почти исключительно для пьяниц.

Небо вспорола молния, и Нефрит медленно поднёс к губам кружку с горячим отваром дикой мяты. Думать о Ювелире было трудно – мысли в голове бродили совершенно определённые. Обрывки воспоминаний, как больные тараканы, выползали из всех углов памяти только что не в колонну по три. Частые слепящие вспышки, горячие губы, распалённая кожа, стоны – хриплые, еле сдерживаемые, ищущие руки... И жажда. Неутолимая. Сумасшедшая. Приходи ко мне. Клянусь, я тебя не убью.

- …Ты думаешь, у демонов это возможно?

- Что? – Нефрит нахмурился и сделал маленький глоток. Несъедобно приторный отвар кружил голову, ощутимо успокаивая. – Похоже, что возможно. Сегодня третья ночь с тех пор, как он бросил пить. Самое время ловить гоблинов по шкафам.

- Отслеживай, - кивнул Кунсайт.

Он тряхнул головой и негромко, но очень внятно вспомнил тын и корыто.

Где ты и какого чёрта?

Запоздалый громовой раскат догнал молнию в тяжёлой тишине.

- Послушайте, - медленно сказал Повелитель Звёзд. – Вы оба. Вы никогда не думали о том, что на земле могут быть места, где невозможно отследить Силу?

Зой, похоже, даже не слышал вопроса. Кунсайт, похоже, ждал разъяснений.

- Я хочу сказать: места, где даже мощная аура экранируется настолько, что её нельзя засечь при поиске. Где можно использовать вполне приличные заклятья, не рискуя быть обнаруженным. Не думаю, что таких много, - Нефрит спрыгнул с подоконника и развернулся к демонам. – И найти их, скорее всего, дьявольски трудно. Но нужно позарез. Может быть, какая-то пещера в горах или заброшенная выработка... Там, кажется, есть святилище какого-то бешеного змея. И там растёт хмель.

Нефрит кивнул.

- С радостью, - сказал Нефрит. – Только вот незадача – мне как раз сегодня придётся уехать. Месяца на полтора.

Кунсайт выразительно повёл бровью.

- А может, и на два, – задумчиво прищурил глаза Звёздный демон. – Во-первых, факт существования под носом у Легиона такого удачного убежища меня не устраивает. Это место нужно найти и хотя бы взять под наблюдение. Во-вторых, факт существования неизвестно где ещё одного Повелителя Стихии меня не устраивает дважды. Либо он умрёт, либо вступит в Легион – оставлять его за спиной себе дороже. В-третьих, – Нефрит вспомнил лёгкий, почти нежный поцелуй в висок и долгий, почти смертельный удар, – он однозначно будет нам полезен. И, в-четвёртых, у меня с ним свои счёты.

- Он существует, - покачал головой Нефрит. – И я найду его.

- Он снится тебе, - сверкнул глазами Кунсайт. – И ты можешь хоть всю жизнь искать его по Дальним мирам – он от этого не перестанет быть иллюзией. Я не спорю: есть Сила, способная заклинать психику. И даже могу допустить, что демон, ни дня не учившийся в Академии, может неплохо с ней справляться. Но подумай – стереть сутки из памяти Легиона демонов! Сколько энергии для этого нужно?

- Нет, - внезапно ответил Повелитель Огня.

Кунсайт растворился в короткой вспышке, ничего не сказав – лишь пожал плечами, обозначая полнейшее безразличие. В одно мгновение в комнате стало пусто. И холодно, словно грел её не камин, а демон, насквозь пропахший полярным солнцем.

Повелитель Звёзд отвернулся к окну, вслушиваясь в непогоду.

- …Слишком красивая игрушка, чтобы от неё отказаться? – словно откуда-то издалека долетел насмешливый шёпот. Кресло скрипнуло – Зой поднялся на ноги. – Ты понимаешь, что даже если он и не выдумка, ты можешь никогда его не найти?

- Не твоё дело, крысёныш, - задумчиво выговорил Нефрит. – Какого чёрта ты не ушёл с Кунсайтом?

- Ты гостеприимен, как никто. Так всё же, чем он тебя взял? Тем, что приходит и уходит, когда ему вздумается? Или тем, что ты хочешь его до потери рассудка, а ему, по большому счёту, плевать?

- Тебе нечего здесь понимать, крысёныш.

- Хмель – это ползучая трава с зелёными шишками?

- Да, - кивнул Нефрит. – С мягкими шишками и горьковатым запахом.

Повисло мрачное молчание.

Нефрит усмехнулся. Коротко кивнул на прощание розовому вихрю. Залпом допил ещё тёплую травяную дрянь. И с неожиданной остротой почувствовал: лето ушло. Безвозвратно. Осень пела за окном в облаке брызг, и её дыхание касалось лица.

Дозорные юмы поёживались в вощёных накидках. Нефрит отпустил их взмахом руки.

Яркая и слишком мощная, чтобы ошибиться.

Шерсть на нём была мокрой насквозь и непривычно короткой. Кто-то её старательно сбрил, догадался демон. И довольно давно, потому что отрасти она успела до уже приличной длины.

Нефрит закрыл глаза и прижался щекой к мощной собачьей шее. Пахло от собаки странно – чистой водой и ещё чем-то – успокаивающим, пьянящим, незабываемым.