Бета: Alima-hellcat 

Танец демона

История четвертая. Кровавый танец

Глава 1.

Отряд передвигался, соблюдая максимальную осторожность, не смотря на то, что здесь прошел настоящий ледяной смерч, который смел все на свое пути. Вмороженные в лед фигуры встречались повсюду. Бегущие, готовящие заклинания, падающие, прячущееся: женщины, дети, воины, демоны и юмы… Таких вот ледяных городов было несколько на Крине. Там где прошла северная армия под предводительством Первого Лорда Империи Кунсайта.

Следующий сразу за предводителем, юма передернул плечами:

- Сомневаюсь, что мы найдем кого-то живого. Этот лед меня пугает до дрожи. Если кто и остался, то они разбежались и попрятались по норам далеко от этого гиблого места…

- Команда Сариса думала так же, - отозвался его командир. – И где они теперь? Кого сожгли на месте, кто оказался на хирургическом столе Лорда Джедайта. Будьте предельно внимательны. Лорд Кунсайт сказал, что  его лед действует не на все виды зараженных… Так что паразиты могли трансформироваться и засесть в засаде где-то тут..

-Но они же тупы, как пробки, - возразил кто-то.

-Если ты, Гилиам, встретился с парочкой слабейших, сошедших с ума от ярости паразитов, это не означает, что они все такие. Изначальные не были дураками…

Он прервал себя на полуслове, насторожившись.

Его команда напряженно замерла.

- Трансформация, - отдал тихий приказ командир. – Полная боевая готовность.

И через мгновение на месте человекоподобных фигур стояло  несколько устрашающих монстров. Боевые юмы в полной готовности к схватке.

Командир принюхался к воздуху и внезапно зарычал:

-В круговую оборону, отродья!

В этот момент на них напали. Зловоние, распространяемое паразитами которые вырвались из тел своих носителей во время атаки Первого Лорда, выдало их буквально за несколько секунд до нападения. Это ощущение какого-то запредельного омерзительного прикосновения предупредило юм. И они успели принять бой. Только никто из них не ожидал, что зараженных будет так много. Слишком много.

Командир краем глаза видел, как новичку Гилиаму оборвали крылья и перекусили горло так, что голова повисла на одном клочке кожи. Парню уже не применить полученных знаний о том, что паразиты бывают разных категорий.

Позади раздался крик ярости, парочка паразитов полегла под атакующим заклинанием самого разговорчивого члена команды, но тут же из-под земли, пробивая сковывающий её лед, взметнулось ещё одно создание и обрушилось всей массой своего огромного тела на юму.

Третий член команды безнадежно сражался за свою жизнь, хотя знал, что уже мертв. Командир огляделся в поисках последнего из их пятерки и увидел, что тот лежит на камнях разорванный пополам. Он снова взглянул на выжившего и нахмурился. Кровь сочилась из разорванной ноги. Значит, уже заражен.

Юма отбил очередную атаку, но отвлекся на секунду, любуясь битвой свого подчиненного, тварь умудрилась цапнуть его за запястье. Он яростно взревел. Теперь и он был обречен. Что ж, тогда эти ублюдки сами напросились.

Он начал творить свою последнюю магическую атаку. Никто не уйдет с этого поля боя живым. И он тоже. Но в последний момент, заметив краем глаза метнувшиеся по крышам обледеневших зданий тени, юма изменил решение, и взрыв потряс город, поглощая не знающим пощады магическим огнем дома, ледяные мертвые статуи, проникая в самые мельчайшие щели, выжигая своим пламенем и живое, и мёртвое дотла. И пока хоть какое-то биение жизни будет в этом городе, огонь не погаснет.

Это было одно из самых страшных сотворенных Лордом Зойсайтом заклинаний огня…

Помятая, слегка обожженная фигура медленно, подволакивая ногу, удалялась от города. Надо было сразу сжечь его к Бездне, с ненавистью думал юма, тогда бы вся его группа осталась в живых. И он бы не видел этих проклятых всеми богами теней… Смог бы умереть со своими подчиненными. А теперь еще неизвестно, что его ждет за его верность. Однако вложенные, буквально вбитые приказы в его сознании продолжали жить и огненным росчерком выжигали его сознание - он должен двигаться в нужном направлении. Должен доложить Лордам.

Юма подключил все ресурсы своего выносливого тела, чтобы быстрее залечить рану, нанесенную тварью. Ему нужно было очень быстро попасть на место. Телепортироваться он больше не мог, так как его класс никогда не был к этому приспособлен, а последнее заклинание подобного типа он использовал, чтобы успеть вырваться из города, так что придется добираться самостоятельно. Ногу подвернул – это не беда, через час будет как новенькая, а вот зараженная рука – это хуже.

Юма на мгновение остановился. Рисковать было нельзя, но, одновременно, он должен рискнуть. Кто знает, насколько быстро теперь продвигается период от заражения до захвата паразитом носителя?   

Командир без команды… И все равно решение только за ним. Он извлек меч из ножен и одним ударом отсек руку почти по плечо. Рисковать было нельзя…

Болевые ресурсы он отключил заранее, а магическая плата, останавливающая кровь, легла в то же мгновение, как его отрубленная рука упала на землю. Руку он сжег.

И юма-командир в полной боевой форме двинулся к своей цели.

Тамир заглянул в мой импровизированный кабинет:

- Мой Повелитель, там требуется ваше присутствие.

- Что случилось? – я поднял голову от бумаг.

- Пришел один из юм команды зачистки. Он в ужасном состоянии и, похоже, заражен. Говорит, что должен передать информацию, прежде чем умрет.

Я рывком поднялся из-за стола:

- Идем.

- Это риск, мой господин, - осмелился тихо напомнить мне мой адъютант.

Я задумчиво взглянул на него:

- Я выгляжу полным дураком?

- Простите, мой повелитель, - он согнулся в поклоне.

Похоже, в последнее время я стал излишне раздражителен. Если Тамир начал боятся… Что ж, Крин всех нас уже доконал. Этот рассадник Изначальных надо было вычистить в короткие сроки, но он больше походил на муравейник. Разворошили верхушку, полезла волна с самых низов. И каждый день нам преподносил сюрпризы один за другим.

Я вышел из полуразрушенного здания, где было самое безопасное место на данный момент, там располагался мой штаб. Линия верных мне юм замерла четкой границей, за гранью которой стоял одинокий измученный однорукий юма. Он просто стоял и ждал.

Я взглянул на Тамира, который выглядел так, словно его заморозили. Он явно не одобрял того, что я собирался сделать, но боялся сказать это вслух. Я хмыкнул и, отодвинув одну из юм, вышел за эту черту безопасности и относительного покоя.

Однорукий смотрел на меня усталыми глазами, не двигаясь с места. Он был в полной боевой трансформации.

Я остановился ровно в двух шагах от него:

- Ты что-то хотел сказать мне, воин?

Он моргнул, словно приходя в себя. А потом опустился на одно колено:

- Господин мой. Мой долг и приказ привели меня, хотя я давно должен лежать мертвым.

- Я понял тебя.

Я действительно понял. Он был из питомников, где основы поведения корректируются у юм с зародыша. Я сам разрабатывал эту программу.

- Господин, мой отряд занимался зачисткой небольшого городка после атаки Лорда Кунсайта. Моя команда была полностью уничтожена, и когда я собирался применить Жаркое Пламя, я кое-что заметил… Наших противников направляли.

- Уточни, где и когда это было, - я чувствовал, как азарт хлынул по моим венам, смешиваясь с темной кровью.

Он медленно назвал координаты и время. Я кивнул, зарево этого города погасло сегодня утром. Воин шел три дня.

-Господин, - позвал меня юма.

- Да? – я обернулся, удивленный. – Ты еще что-то хотел сказать?

- Да, господин. Я весь путь шел, не выходя из боевой трансформации. Паразит во мне был очень недоволен этим. Он постоянно пытался заставить меня принять более легкую форму…

Я посмотрел этому юме в глаза. Даже зная, что заложенные мною самим инстинкты заставляют его сейчас рассказывать мне всю эту информацию, он вызывал у меня неподдельное уважение. Заметить такие мелочи. Очень важные мелочи. Мелочи, способные изменить все.

- Как бы ты хотел умереть, воин?

Он вздохнул с облегчением. Ритуальная фраза была ему наградой. Он знал это. Он посмотрел на меня, на Тамира за моей спиной, который все же последовал за мной, хотя и не одобрял моего поступка. Я видел, как он жаждал попросить достойной смерти от моей собственной руки. Внезапно в его осанке появился какой-то стержень. Он принял решение.

- Мое имя Готас, повелитель. Я хотел бы, чтобы ваши ученые выяснили, что мешает этому паразиту…

-Ты отдаешь себя в лаборатории? – сказать, что я был потрясен, этого мало. Ни одна юма добровольно не сунется в лаборатории. Этот только что согласился на нескончаемый кошмар.

-Я слышал, что когда подопытный идет навстречу исследователям, процесс идет намного быстрее, повелитель. Я хочу, чтобы Вы прижали этим тварям хвосты так, чтобы они навечно забыли дорогу к нам.

Я смотрел на этого юму с немым изумлением. А потом, все еще ошарашенный, поклонился ему:

- Твоя доблесть не будет мной забыта, Готас.

- Спасибо, Повелитель, - он поднялся. В его темных глазах стыла обреченность и решимость одновременно. – Прикажите вашим воинам забрать меня. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться. Он очень шустрый, этот паразит.

- Тамир, - бросил я.

- Да, мой повелитель.

Мне даже не надо было оглядываться, когда я уходил. Этого юму спеленали заклинаниями, как куколку насекомого и переправили в мои лаборатории в Темной Империи.

- Ты видел это? – Готас покорно стоял, пока на него накладывали заклинание за заклинанием.

- Видел, - кивнул офицер. – Наш повелитель – великий воин и ученый. Мы идем за ним не только потому, что такова его воля. В его армии есть множество Диких. И нет воинов вернее.

Юма не смог двинуть даже головой, только едва слышно прошептать:

- Хотел бы я служить ему.

- Ты и будешь, - ответил ему офицер, которого Лорд назвал Тамиром. – Ты отправляешься в его лаборатории. Ты только что сам попросился к нему на службу, пусть и таким способом… Подопытное животное – это тоже воин.

- Что ж…- юма уже погружался в волшебный сон. – Постараюсь быть хорошим воином для моего нового господина.

- Кому ты служил до этого? – заторопился внезапно офицер, видя, что юма отключается.

- Лорду Огня, - и темные глаза закрылись под тяжестью век.

Он уже не видел, как кивнул офицер.

Кокон с юмой отправился телепортом по назначению.

- Удачного боя, воин, - пожелал Тамир уже закрывшемуся порталу.

Глава 2.

Я оправил мундир, провел рукой по волосам и постучался.

Голос моей Императрицы насмешливо отозвался из-за двери:

- Лорд Джедайт, мы вас заждались, так что вежливость уже не обязательна.

Я открыл дверь и вошел. Повелительница и три Лорда ждали только меня. Потому что именно я сегодня собрал их всех.

- Надеюсь, повод по которому мы собрались, достаточно серьезен? – ядовито осведомился Зойсайт из глубины своего кресла.

В последнее время он стал еще раздражительнее и, если это вообще возможно, безумнее. В отличие от нас, он не собирался скрывать своего недовольства. И с каждым днем это недовольство возрастало. Впрочем, на его работоспособность и результаты его деятельности это никак не влияло, поэтому Императрица молчала. И терпела. Сила Лорда была необычайно высока, так что потерпеть его плохое настроение – это не слишком высокая цена. Тем более что мы это его настроение видели в более-менее сдержанной форме, все-таки мы встречались в основном на советах. А вот его подчиненным, похоже, приходилось несладко. Я слышал, что с момента компании, он сменил уже троих адъютантов. Несколько расточительно на мой взыскательный взгляд, но я всегда был консервативен.

- Не беспокойтесь, Лорд, - церемонно кивнул я ему. – Тем более, благодаря одному из ваших воинов я решился на общий созыв.

Я выдержал паузу. Четыре пары глаз смотрели на меня выжидательно. Я улыбнулся:

- Мы можем себя поздравить. Наконец-то, мы достигли начала основания этого нескончаемого айсберга.

Императрица Берилл сжала кулак и внимательно вгляделась в меня своими алыми глазами:

- Лорд Джедайт, я правильно Вас поняла? Появились контролирующие?

- Да, - кивнул я. – Похоже, расходный материал подходит к концу. Я так же обнаружил новый вид паразита. Ему нужен уже интеллектуальный хозяин, поэтому если юма в полной боевой трансформации и началось заражение, паразит всеми силами старается обратить носителя в более легкую и соответственно более умную форму.

- Но разве мы не избавились от этого побочного эффекта? – подал голос Кунсайт. – Наши юмы давно приближены к Диким и в боевой трансформации сохраняют разум в полной мере.

-Я бы даже сказал, он обостряется за счет концентрации, - заметил я, скептически осматривая шаткое сооружение в виде стула. – Только вы забываете, Лорд Кунсайт, мы говорим о НАШИХ юмах. Тех, кого я усовершенствовал. Я получил титул Лорда именно благодаря тому, что разработал и подарил Империи несколько интересных формул. В числе их была разработка по выводимым в питомниках юмам. Криниты все еще пользуются традиционными способами.

Императрица медленно качнула головой, соглашаясь.

Я решился все же сесть, и это жалкое подобие стула оказалось на редкость устойчивой и крепкой конструкцией. Только после этого я позволил себе продолжить:

- Господа, понимаете, несмотря на количественное преимущество со стороны паразитов, криниты и Горгона никак не ожидали встретиться с той мощью, которую представляем мы во главе с нашей Повелительницей. Она и сейчас плохо представляет на что мы способны. Думаю, немалое удивление Крин испытал, когда Лорд Кунсайт впервые начал свои эксперименты по заморозке, и это притом, что он до сих пор ни разу не использовал силу Хаоса.  Что уж говорить о юмах. Я не ручаюсь, но все же предполагаю, что Изначальные вместе со своими рабами кринитами настолько погрязли в высокомерии, что вряд ли обращают внимание на странное поведение наших юм во время боевой трансформации.

Демонесса усмехнулась:

- Лорд Джедайт, я бы посоветовала не недооценивать нашего противника.

- Ни в коем случае, Моя Госпожа, - я умудрился поклониться, сидя на стуле. – Мои выкладки никоим образом не связаны с моими предположениями.

- Давайте вернемся к тому вопросу, с которого все началось, - подал голос Нефрит.

Я взглянул в его сторону с сочувствием. Звездному Лорду досталось, судя по его встрепанному виду. Просчитывать возможные вариации будущего – это очень сложная задача. Предвидение отнимает много сил, но мы должны быть хотя бы на шаг впереди своих врагов. А желательно на пару-тройку. И Лорд Нефрит нам эти шаги пока обеспечивал.

- Хорошо. Итак, группа юм попала в засаду. Вот координаты этого места, - я передал бумаги.  – Когда почти вся группа была уничтожена, выживший командир отряда, уже будучи зараженным, решил применить огненное заклинание Зойсайта. Он собирался умереть там же, когда заметил тени на крышах зданий. Анализ данных, которые он успел  зафиксировать, говорит о том, что это именно те, кого мы ждали. Рабочие закончились, солдаты тоже, королева выпускает своих генералов.

Берилл изогнула чёткую бровь:

- Вы шутите, Лорд Джедайт?

- Не сказал бы, - покачал я головой. – Изначальная на самом деле действует как насекомое. Мы же это уже обсуждали…

Императрица вздохнула:

- Я просто надеюсь, все же нащупать у вас хоть какое-то чувство юмора.

Я усмехнулся:

- Можете не беспокоиться, оно есть. Просто настолько тонкое, что иногда я его не всегда сам нащупать могу.

- Горгона знает о том, что мы заметили эти изменения? – вернулась к теме Берилл.

Мы чуть ли не одновременно повернулись к Лорду Нефриту. Астролог поежился под четверкой пронзительно-вопрошающих взглядов. И качнул головой:

- Никаких изменений в её планах, и возможных ответвлениях я не заметил. Когда юма засек этих контролирующих?

- Три дня назад.

- Тогда на девяносто процентов того, что она еще не знает, можете рассчитывать.

Лорд Кунсайт сосредоточенно кивнул:

- Нам все равно не стоит терять время. Как только мы начнем действовать, Изначальная поймет, что мы догадались о её потерях.

- Ваши предложения, Лорд Кунсайт? – Берилл  внимательно смотрела на своего Первого Лорда.

- Послать в сектор суккубов и инкубов, - он поднял свои призрачно-ледяные глаза. -  До сих пор мы придерживали их в резерве, и использовали на не слишком сложных участках. Их появление вряд ли насторожит противника.

Я склонил голову, признавая правоту Ледяного.

- Учитывая то, что для кринитов все суккубы на одно лицо, вряд ли они поймут КОГО мы к ним послали, - тихо добавил Зойсайт. – Ты же хочешь послать туда своего отца?

Кунсайт медленно кивнул.

- Хорошо, - хлопнула по столу ладонью Императрица. – Мы все знаем, что делать. Не забывайте, Горгоне нужно отсечь голову и доставить её ко мне.

Все кивнули и поднялись на ноги. Совещание было окончено. Я пропустил всех, и чуть задержался у выхода, оглянувшись на демонессу.

- Да, Лорд Джедайт? – она вопросительно склонила голову.

- Что делать с Рубином, если мы до него доберемся?

- Как получится, Лорд Джедайт. Как получится. Хотя я сомневаюсь, что он позволит взять себя живым.

Я кивнул. Я тоже в этом сомневался. Сомнению не подлежало только одно.  Мы явно получили преимущество в этой бесконечной кровавой бойне.

Я выскользнул наружу и напоролся на пристальный взгляд Звездного Лорда.

- Секретничаешь?

Я пожал плечами:

- Да нет. Куда мне… Просто уточнил один момент.

- Полчаса свободных есть?

- Хочешь перекусить в моем обществе?

Он устало улыбнулся:

- Мы теперь редко видимся. Могу я посидеть с другом хотя бы полчаса? Кто знает, что нас ждет потом.

Я согласно кивнул.

- Только давай просто прогуляемся. Мне что-то сегодня кусок в горло не лезет, – сознался он.

Я фыркнул:

- Потому что твой повар настоящая бездарность. Я бы давно ему все руки-ноги повыдергивал и отдал своему повару. Он бы научил его готовить «мясо юмы по-императорски».

Нефрит с интересом склонил по-птичьи голову:

- А айроды и юмами питаются?

- Он в первое наше знакомство и демоном не отказался бы закусить, - улыбнулся я. – Это же айрод – они могут приготовить еду из чего угодно. И это будет вкусно.

- Может переманить твоего повара? – задумчиво выдал он.

Я ехидно на него покосился:

- Ну попробуй, красавчик. Только потом не жалуйся, что МОЙ повар притащит мне блюдо из демонятины. Дорвется, не оторвешь. Он так ведь и не смог тогда приготовить настоящего демона. А тут такой шанс.

Мы оба рассмеялись.

Почему-то в мирное время, мы только и дели, что шутили над драками, тренировались с мечами… А сейчас, после того, как оба окунулись в эту кровавую мясорубку под названием Крин, оказалось очень приятно побеседовать на вот такую легкую тематику. Немного расслабиться и повеселиться. Пусть всего на полчаса.

- Плохо выглядишь, - наконец, осмелился заметить я.

- Знаю, - помрачнел сын сирены. – Выглядеть так, как сейчас выгляжу я – это вверх неприличия для любой сирены, а уж для демона из моего рода и подавно. Но мне приходиться призывать видения и вслушиваться в голоса небесных светил близких и далеких, по несколько раз за день. Когда все трактаты не рекомендуют этого делать более чем три раза за неделю. Я – величайший астролог и предсказатель, но даже для меня наступают определенные пределы. Нам лучше побыстрее закончить с этой войной, Джед.

Я кивнул. Нефрит не хвастался, он констатировал факты. Действительно за всю историю нашей Империи не было астролога лучше его. Думаю, и среди Изначальных не встречалось такого уникума.

- Побыстрее – это просьба или совет астролога? – задумчиво поинтересовался я.

Сапфирово-синие глаза, потемневшие от усталости, мрачно посмотрели на меня, словно пытаясь пронзить насквозь. Наконец, он ответил:

- Джед, ты знаешь свою главную особенность?

- Какую? – невозмутимо отозвался я. – У меня их несколько.

- Это конечно, - не стал он спорить. – Но я имел в виду, что ты очень правильно умеешь задавать вопросы.

Я остановился и внимательно вгляделся в его лицо. По позвоночнику пробежал холодок.

- Значит?..

- Если мы затянем эту войну, - почти отсутствующим голосом заметил он. – Будет еще один прорыв. И нам придется иметь дело с еще одним Изначальным. Горгона тянет время.

Я понимал, что то, что мне только что сказал Нефрит, он знал. И знал давно, но сам не понимал своего знания. Мой вопрос натолкнул его на решение той цепочки, что все это время крутилась в его голове.

- Похоже, нам надо вернуться к императрице, - тихо заметил я.

- Иди, - кивнул Лорд Нефрит. – Мне надо вернуться к себе. Проверить кое-что.

Я отсалютовал. Да, иногда дружеский разговор превращается в нечто большее. Посылая мысленный срочный вызов, я быстро зашагал в обратную сторону. Нефрит же открыл портал и шагнул прочь. Ему предстояли бессонные сутки.

- Вы уверены? – Берилл смотрела на меня, но я не мог понять, о чём она думает. Красные глаза демонессы были непроницаемы.

- Лорд Нефрит уверен, - поправил я свою Госпожу.

Она кивнула:

- Это похоже на правду. Озарение настигло его уже после того, как совет был окончен?

- Да, мы решили прогуляться немного, - признался я. – Давно не общались на простые темы. Эта война отнимает у нас много времени.

- И эти простые темы вывели Нашего астролога на окончание логической цепочки, которую он никак не мог окончить, - усмехнулась Берилл. – У меня потрясающие подданные.

Она тяжело поднялась:

- Прозрение Лорда Нефрита лишило меня тех часов сна, которыми я только что хотела воспользоваться. Я проверю Стену.

Я молча поклонился.  

- Вам, Лорд Джедайт придется побыть некоторое время моим телохранителем.

- Слушаюсь, моя Госпожа, - я поклонился.

Демонесса внимательно, словно подтверждая для себя мой новый статус, осмотрела свой выбор, то есть меня.

- Держите свои чудо-мечи наготове, - тихо посоветовала она. – Я ухожу в портал, который полностью закрыт не будет. Любое создание, проникнувшее с той стороны, даже если это будет просто пыль,   должно быть уничтожено. Исключая меня и того, что я вытащу с собой. Хотя обычно я ничего не таскаю из таких мест. Но подозреваю, что нам предстоит познакомиться с кем-то новеньким.

Предчувствие Повелительницы – это серьезно. Я извлек оба меча из ножен. Они отозвались тихим мелодичным звоном, словно отдавая салют.

Берилл хмыкнула:

- Надо же, они у тебя еще и говорящие.

Она взмахнула рукой, второй что-то чертя в воздухе. Да, такие порталы простым усилием и мысленным приказом не открываются. Им требуется подтверждение доступа.

Линии рисунка на какое-то мгновение замерли в воздухе, а потом вспыхнули нестерпимым светом и растворились, оставляя на своем месте темный пролом, словно пространство разорвали в одном месте, да так и  оставили.

Императрица вздохнула и извлекла из ножен свой меч.

- Лорд Джедайт, - если я попробую вернуться через три часа, то постарайтесь убить меня, отрубить мне голову и зашвырнуть обратно. Но если вы попытаетесь сделать это ДО истечения этого времени, я буду очень недовольна. Так и знайте.

Я невольно улыбнулся:

- Я понял вас, Ваше Величество. Три часа.

- Чтобы закрыть портал, - она поколебалась мгновение, но все же продолжила. – Сожгите это место, вместе с домом. И постарайтесь перекрыть еще кучей защитных заклинаний. Чем дольше  будет гореть огонь, тем лучше.

Я склонил голову, понимая, что мне доверяют. И я был прав. Из этого портала был другой выход. Черная лазейка. Видимо через неё и выскользнули предыдущие Изначальные. И им кто-то показал путь. Я даже догадывался кто.

Берилл хмыкнула.

Все-таки у меня очень проницательная госпожа. Видимо я как-то выдал себя и свое понимание. А может она, просто, читает мои мысли. Она уже касалась моего сознания, когда я терял память. Эта нить все еще осталась. Просто очень тонкая. Такая тонкая, что до сих пор у меня не возникало мысли, что она все еще есть. Холодная дрожь коснулась позвоночника уже во второй раз за последний час. Что-то чересчур.

Я выпрямился, покрепче перехватил рукояти мечей.

- Удачи, Моя Госпожа.

- Она мне понадобится, - кивнула она и сделала всего один шаг, растворяясь в темноте портала. Ни звука. Лишь тишина, которая окутывала помещение непроницаемой мглой. Я строил защиту. Никто не должен войти в помещение до возвращения правительницы. Никто. Мне предстояло пробыть здесь три часа. Всего три часа и… целых три часа. Наедине с этим темным провалом.

На груди шевельнулась ткань мундира. Не наедине. Я переложил меч из правой руки в левую к его собрату и расстегнул китель. Сначала выскользнула чешуйчатая голова, а затем и все гибкое тело. Таро был готов к бою. Темнота портала шевельнулась.

Я одной рукой стянул с себя уже расстегнутый китель. Похоже придется потанцевать немного.

По мечу в каждой руке. С тихим звоном они соединились над моей головой, образуя крест. Тело напряглось и расслабилось. Тьма портала шевельнулась вновь. Потанцуем?

Глава 3.

Берилл перехватила плащ и завернула его на руке вместо щита. Алый тряпичный щит. Она усмехнулась сама себе. Первый раз, когда они шли с Кунсайтом этим путем, она была не в себе и плохо помнила саму дорогу. Тогда он наверняка несколько раз спас ей жизнь, но Первый Лорд никогда не говорил об этом путешествии. Позже, уже будучи Императрицей, она не раз шла этим путем, как Хранитель Стены. И понимала, что слишком многим обязана Лорду Льда. Слишком... Её мать давно бы уничтожила такого кредитора. Она слишком часто повторяла, что у Правителя не должно быть таких кредиторов… Это слишком опасно для Императрицы, особенно если она правит демонами.

Молодая демонесса подняла голову, вглядываясь во тьму перед собой. Она не её мать. У неё своя Империя, традиция была соблюдена, её правление ознаменовалось пролитием крови. Однако она не собиралась соблюдать ВСЕ традиции. Позади колыхнулась вязкая тьма. Твари почувствовали выход в свободный мир. Что ж, их поджидал сюрприз на выходе. Лорд Иллюзий  наверняка получит массу впечатлений от танца возле выхода портала.

Раньше Берилл запечатывала за собой проход, но это отнимало немало времени. Сегодня же ей необходимо было выиграть даже секунды. И их она как раз теряла, стоя тут и предаваясь размышлениям. Императрица покрепче сжала меч и бросилась бегом во тьму впереди себя.  Тьма встретила её разъяренным ревом. Она ответила ей радостным воплем. Вот это жизнь, её она понимает! Она вспомнила боевой клич Лорда Джедайта, и оскалилась:

- Потанцуем?!

Стена встретила её своим вечным тусклым сиянием, и задумчивым голосом от её самого основания:

- Стоило ли? Ведь есть более легкий путь.

Алые глаза встретились с кроваво-красными.

- Есть, - согласилась демонесса. – Но после него ты измотан. Посмотри на себя, Рубин. И посмотри на меня.

Император Крина задумчиво кивнул:

- Мне все время казалось, что мы где-то ошиблись. Это частичка изначального мира. И живут тут существа, которым привычно убивать. Убийство дарит силу убитого убийце. Логично. Мы слишком трусили, чтобы разглядеть правду. И так и не поняли, что силу получить так просто. И пошли более сложным путем.

- Выпустив на свободу одну тень из-за Стены. – Берилл вытерла с губ холодную слизь, которая заменяла кому-то из жителей темноты кровь.

Рубин поднял на неё усталые глаза:

- Я не знал, что она будет так прекрасна. Мы с твоей матерью оба словно обезумели, когда посмотрели ей в глаза. А она только смеялась. Говорила, что признает сильнейшего. Только сильнейшего.

- Ты выиграл? – искренне удивилась Берилл.

- Она сама решила, кто выиграл. Мы с твоей матерью так и не смогли победить друг друга. Силы были равны. А Горгона выбрала меня. Наверное, потому, что предпочитала мужчин в постели.

Демонесса рассмеялась:

- Нет. Она выбрала тебя, потому что тобой легче управлять.

Рубин медленно кивнул:

- И это тоже. Она понимала, что я её полюбил. Но тебе не понять. Ты же еще не любила… Вот твой Лорд Иллюзий понял. У него в глазах те же тоска и ужас, которые я вижу в своих глазах, когда подхожу к зеркалу.

Правительница покачала головой:

- Не сравнивай его с собой. Его ужас – его сила. А тоска – предупреждение другим. Он отрубил голову своей Горгоне. Ты нет. Мой Лорд сильнее императора Крина. А ты, даже сейчас не можешь преодолеть свои чувства, понимая, что тащишь все, чего добивался в кошмар древнего прошлого. И все равно ты сейчас стоишь у Стены и пытаешься вскрыть старую щель, чтобы выпустить новую тень.

- Ты долго узнавала, – усмехнулся Рубин.

- Не кусай, коли зубы сточил. Я – узнала, и я здесь. – Берилл подняла меч. – Итак?

Рубин, до этого сидящий на темной земле, скрестив ноги, поднялся. В его руке сверкнуло острое лезвие узкого меча.

- Девчонка, - хмыкнул он. – Я не так слаб, как ты себе нарисовала. Я выбрал свой путь и пойду им до конца. Даже если придется утащить за собой целый мир.

Правитель стоял против Правителя. Демонесса оскалилась волчьей улыбкой:

- В этом ваша слабость, замшелое старичье. Не умеете идти кружными путями, все-то вам подавай прямую дорогу. Вот и мать была такой же. Знаешь, что с ней было? Она выпустила вторую тень, но та сбежала. И её прикончил Джедайт. А я прикончила безумную демонессу, которая пыталась вскрыть Стену снова и снова. Если твоей более сильной сестре не удалось это, дядя, почему ты думаешь, что это удастся тебе?

Кроваво-красные глаза вспыхнули:

- Жаль, что я ушел из Империи, не дождавшись твоего рождения. Придушил бы в колыбели.

Сквозь  пряди цвета красного вина сверкнули алые блики глаз:

- Потанцуем, дядя?

- Знакомо звучит, - усмехнулся Рубин.

- Я подобрала себе неплохую команду, - тьму разрезало лезвие меча.

 Кунсайт мрачно и напряженно рассматривал дом, окруженный пленкой барьера.

- Что случилось? – рядом напрягся Зойсайт. – Почему мы стоим?

Ледяной Лорд опустил на неё немного растерянный взгляд:

- Я не могу пробиться. Барьер явно ставил Джедайт, но почему-то я не могу его преодолеть.

Лорд Огня фыркнул и уселся прямо на землю.

- Отдыхаем, - заявил он. – Если этот барьер даже ты не можешь открыть, значит Джед там внутри танцует. Причем получает такую подпитку, что мы даже совместными усилиями этот барьер не вскроем.

- Откуда ты знаешь про подпитку? – Нефрит опустился рядом с ним.

Изумрудные провалы глаз с безмерным удивлением посмотрели на него:

- Солнышко мое. Кроме Джеда под этим барьером наша императрица. По-моему нетрудно догадаться, что если там  Берилл, и танцующий Джед, то нам просто-напросто этот барьер не по зубам. Если бы был только Джед... я бы еще попробовал.

Кунсайт чуть качнул головой, даже волосы не пошевелились от этого незаметного движения. Он не решился сказать своим коллегам, что императрицы под барьером нет. Но Зойсайт прав, Джедайт получал дополнительную силу. И если это правда, тогда, Берилл оставила портал открытым. Явно для экономии времени.

- Зойсайт, - тихо произнес он.

- Да? – он поднял на него взгляд своих прекрасных безумных глаз.

- Держи свой огонь наготове. На всякий случай.

- Как скажешь, - его голос звучал необычно мягко.

Плащ лег на землю и Первый Лорд присоединился к своим коллегам.

- Больше всего ненавижу ждать, - проворчал Звездный Лорд.

- Придется, - выдохнул Кунсайт. – Придется. Не волнуйся, это не очень долго. Пара часов. Не больше.

- Пара часов?! Да я свихнусь!

Зойсайт довольно улыбнулся и потерся щекой о рукав кителя Ледяного Лорда:

- Вот и ладушки, Неф. Я хотя бы буду не очень одинок в этом сладком тумане. Моего Лорда не так-то просто свести с ума. А ты – другое дело.

Брюнет хмыкнул:

- Не дождешься, красавчик. Я не тороплюсь идти по твоему пути. В моем состоянии достаточно интересного.

Изумрудный глаз косо глянул на него:

- Тогда не искушай меня.

- Постараюсь.

Они обменялись  улыбками, больше похожими на оскалы.

- Идиллия, - одними уголками губ, усмехнулся Кунсайт. И заработал два горящих взгляда.

- Ты неплохо сражаешься для молодого демона, - сделал комплимент Рубин. – Но я все же старше и опытнее.

- Что твой опыт, - выдохнула Берилл. – Ты слишком закостенел в своих иллюзиях и мечтах. Такие как ты – это прошлое.

- А ты значит – будущее?

Мечи сомкнулись с каким-то глухим звуком. Тьма поглощала удары и их дыхание. И наблюдала за ними тысячью жадных голодных глаз.

- Возможно. Возможно… - выдох-вдох. – Я. Намерена. Идти вперед. Прошлое – это прошлое.

- Ты молода и глупа.

- Ты стар и выжил из ума.

Тихий смешок, заставил замереть их на полувздохе, полушаге, полудействии.

- Два зверя сошлись на узкой тропинке: старый, боевой, но усталый и молодой, сильный… И никто не желает уступить дорогу другому.

Она шла из тьмы, и черные тени клубились у её ног, словно верные слуги.

- Горгона, - прошептал Рубин. Его рука с мечом безвольно опустилась.

В алых глазах Берилл мелькнуло понимание. Она перевела взгляд на императора Крина:

- Дядюшка... беру свои слова о замшелом старичье и кружных путях, назад.

Изначальная рассмеялась:

- Ну надо же какая умничка! Даже мне пришлось потрудиться, что бы понять, что Рубин предал меня, – её глаза превратились почти в темные провалы, когда она взглянула на любовника. – Почему, любимый? Разве я мало дала тебе? Разве не выполнила все свои обещания?

- Именно обещания, - устало отозвался демон. – Ты нарушила одно из них. И потом, - он внезапно выпрямился и оскалился в улыбке, словно зверь. – Мы слишком долго пробыли вместе. Я ведь мог и охладеть к тебе, дорогая.

- Не мог! – внезапно взъярилась демонесса. – Не мог! Тебе никогда не найти лучше меня! Не родилась еще та, что сможет превзойти меня! Ты лжешь!

Рубин выглядел так, словно помолодел, внезапно сбросив с плеч тяжелый груз:

- Не расстраивайся,  моя краса. Сердцу не прикажешь, а ты давным-давно выбила из меня придурь предрассудков. Я говорил не о женщине. Я лишь могу утешить тебя, что предать тебя мне позволило нарушение договора. Ты лишила меня моей страны и власти. И попыталась заразить одним из своих паразитов, чтобы подготовить сосуд для нового Изначального. Твоего союзника из прошлого.

- Я?!

Демон рассмеялся:

- Смотри, племянница и учись. Сказать, что меня привлекает в Изначальных больше всего? Их абсолютное неумение врать. Они пользуются коварством и своей силой, харизмой, но интриговать так, как мы совсем не умеют.

Берилл покачала головой:

- Может мне посторониться? И подождать пока вы двое поубиваете друг друга? Потом запечатать щель и спокойно отправиться обратно,  завоевывать беззащитный Крин.

- Тварь! – рявкнул Рубин.

- Самонадеянная соплячка! – змеи-волосы Горгоны стали почти вертикально, обнажая ядовитые клыки.

Повелительница Темной Империи вздохнула:

- Кажется, я начинаю понимать вашу характеристику, которую дал Лорд Иллюзий.

- Убить их обоих! – демонесса протянула руку, отдавая приказ теням у своих ног. Тьма за её спиной колыхнулась. Тысячи глаз взглянули с яростной жаждой и неизбывной ненавистью на двух Правителей.

Рубин поднял меч:

- Я правильно понимаю систему? Чем больше их убьешь, тем сильнее станешь?

- Правильно, - кивнула Берилл. – Но драться мы не будем.

- Что?! – Рубин ошарашено начал поворачиваться к молодой демонессе.

Женщина схватила его за воротник:

- Мы побежим. Иначе через полчаса мой телохранитель закроет портал огнем. И побежим очень быстро!

Последнее слово императрица почти выкрикнула, рывком увлекая демона за собой.

Горгона смеялась словно безумная.

- Бегите! Быстрее и еще быстрее! Но вас догонят! Слабаки!

Они неслись быстрее ветра, а тьма ревела им вслед, пытаясь урвать хотя бы кусок такой сладкой плоти.

Берилл давно отпустила Рубина, не оглядываясь, чтобы проверить, следует ли тот за ней. Ей нужны были обе руки, чтобы освобождать себе путь. Тьма была не только позади, но и впереди. Она окружала их. И демонесса двигалась, скорее следуя своему чутью, чем памяти. Тьма Изначального мира всегда пыталась запутать старые следы, выстраивая новые.

Истошные визги позади говорили лишь о том, что Рубин не отстал. С ним придется разбираться. Но все это позже. Через полчаса, не раньше… и эти полчаса предстояло выжить. Выжить и добраться до места назначения.

Я усмехнулся прямо в очередную оскаленную слюнявую рожу, которая высунулась из портала, и смахнул её мечом. Ну, Ваше Величество, ну удружили! Ладно бы их просто надо было убивать, так нет. За каждое убийство мне поступала сила убитого. Теперь ясно было, почему наши правители были столь сильны всегда. С такой-то подпиткой?   Как бы Её Императорское Величество после этой истории не избавилась от одного, слишком везучего на чужие тайны, Лорда-демона.

Я смахнул капли пота со лба. Вот зараза, забыл повязку. Но кто ж думал, что попаду в такую мясорубку? Ладно пот, я был заляпан чужой кровью, если это была кровь, с головы до пяток. Я на этой крови танцевал. Я почти в ней купался. Только радости от этого было мало. Я уже был не просто переполнен силой, которую мне давала пролитая кровь, я захлебывался в ней. К счастью, время подходило к концу, и мое желание спалить этот портал становилось просто непереносимым. С тихим мурлыканьем, словно большая кошка, о мои колени потерся Таро. Я наклонился и потрепал его по гребню, не выпуская из поля зрения портал.

- Умница, Таро. Умница.

Тот встряхнулся каким-то единым плавным движением, и вся грязь, слизь и кровь, словно стекли с его чешуи. Мне бы так.

Морда дракона ткнулась мне в рукав. Я замер, позволяя Таро измениться и скользнуть под одежду на кожу руки.

И в тот момент, когда в рукаве исчез кончик его хвоста, а я почувствовал на коже легкое движение,  из портала вывалились две темные фигуры. Лишь яркие пряди волос моей Госпожи, ну и невероятно быстрая реакция спасли её от моего меча.

Молча свернули в мою сторону алые глаза, и портал с мерзким чмоканием захлопнулся.

- Вы не очень–то торопились, Ваше Величество, - заметил я, оглядываясь в поисках хоть какой-нибудь чистой тряпки, что бы вытереть мечи.

- Не забывайтесь, Лорд, - холодно прозвучало в ответ. – В Вас сейчас всего лишь отголоски той силы, которой обладаю я.

- Мерзость какая, - откровенно отозвался я.

- Вы хамите, - голос был уже откровенно ледяным.

Я повернул голову и в упор взглянул на свою Повелительницу:

- Сейчас Вы еще и не то услышите, Ваше Величество. Дайте только Лорду Кунсайту пробить барьер. Уж он-то не постесняется высказать Вам все, что думает о Вашей безрассудной выходке. В своей очень вежливой манере. Вы решили уступить трон претендентам досрочно, открывая такой портал прямо на территории, которую поработила Изначальная?

Перепачканное лицо моей госпожи дрогнуло, и её ледяная ярость дала ощутимую трещину. Думаю, основное дело сделало упоминание Лорда Кунсайта. Оно в принципе на всех действовало максимально отрезвляюще.

Раздавшийся смешок от стены, на которую облокотился спутник Императрицы, который вывалился из портала, заставил меня похолодеть в третий раз за этот проклятый день.

- Я говорил уже, моя дорогая племянница, что Ваш Лорд Иллюзий просто очаровательная личность?

- Упоминали, - согласилась Берилл, и на её губах буквально зазмеилась улыбка. – А он давал Вам характеристику, как «невыносимому типу».

Я смотрел широко раскрытыми глазами на Императора Рубина и понимал, что, наверное,  впервые  в жизни, я потерял дар речи.

Глава 4.

Нефрит  смотрел на друга, который мрачно вышагивал по комнате. Он давно отмылся от грязи и крови, но полученная сила, все еще просто выплёскивалась из него, заставляя юм буквально шарахаться от демона.

- Джед, - позвал Звездный Лорд нарочито ровным голосом.

Тот словно споткнулся, останавливаясь и поднимая голову. Глаза у него уже не были такими безумными, как после того, когда он вышел из комнаты Императрицы после снятия барьера.

- Что?

- Почему ты его так боишься?

Лорд Иллюзий вздохнул и, наконец, сел в ближайшее кресло.

- Я не сказал бы, что боюсь его, Неф. Но этот демон задался целью заполучить меня, как он привык получать все, что он хочет в этой жизни. А эта жизнь у него была очень и очень долгая. Он даже пошутить решился, что якобы бросил Горгону ради меня.

Голос демона не дрожал, и совсем не был испуганным. Астролог проанализировал про себя интонации этого голоса и подавил невольную дрожь. Голос Джеда был переполнен яростью и злобой. Таким он Джедайта еще никогда не видел. И это откровенно пугало.

Нефрит на мгновение задумался, а потом прямо посмотрел на друга:

- Может тебе надо как-то отвлечься от мыслей о нем? По-моему, твои неадекватные чувства только мешают тебе разобраться с проблемой.

Иллюзорный вздохнул, словно пытаясь унять свои разбушевавшиеся эмоции:

- Обычно, когда я злюсь, я мыслю намного лучше. Но, думаю, что в этот раз ты прав. Мне надо отвлечься, я действительно слишком сильно погрузился в проблему с Императором Рубином. По-моему, это только его радует безмерно.

Звездный Лорд улыбнулся:

- Не забывай, он потерял почву под ногами, и просто выбрал тебя, как якорь, с помощью которого сможет встать снова на ноги.

Синие глаза блеснули, и Иллюзорный Лорд проворчал:

- Лучше бы Берилл посадила его на цепь. Так надежнее.

- Надо же, - восхитился Нефрит. – Ты исчез рано и не слышал, что Кунсайт именно это напрямую и предложил нашей Госпоже.

- И? – Джедайт заинтересовался.

Нефрит про себя вздохнул облегченно, кажется, блондин немного пришел в себя. И хитро подмигнул:

- Её Императорское Величество на полном серьезе пообещала подумать над этим вопросом. Кажется, она несколько перенервничала, когда Кунсайт задвинул ей лекцию о безрассудном  и недостойном для Правителя поведении.

Джед усмехнулся:

- А я её предупреждал.

- Джед, может, все-таки объяснишь, что там произошло? – Лорд Звезд стал максимально серьезным. – Кунсайт все прекрасно понял, ты был в самом центре событий, только мы с Зоем, как на втором плане.

- Все рассказать, я, конечно, тебе не могу, - скривился его собеседник. Видно было, что он окончательно успокоился. – Иначе, ты просто можешь лишиться своего собутыльника и партнера по спаррингам, то есть меня. Но если в двух словах… Императрица пыталась проверить твои слова насчет очередной попытки прорыва. И знаешь, - помрачнел он, – боюсь, что твое предсказание как всегда, оказалось абсолютно верным. Горгона пытается выпустить в наш мир еще одного Изначального. Она даже попыталась заразить Рубина, чтобы превратить его в сосуд для этого демона. Поэтому Император Крина и взбесился.

- Понятно, - задумчиво кивнул Нефрит, понимая, что вряд ли услышит больше. Хотя было очень интересно, что за сила сейчас буквально изливалась из Лорда Иллюзий, и что за странная кровь, которой он был перемазан так, словно, купался в ней.

- Неф, - Джедайт поднялся из кресла. – Ты извини меня. Мне надо немного развеяться. Я отправляюсь в лаборатории. Может, там окончательно избавлюсь от этой паранойи с Рубином.

Астролог кивнул.

- Неплохая идея. А я попытаюсь урвать пару часов отдыха. Чую, что скоро предстоит мне работы в два раза больше.

- Я попробую что-нибудь придумать с пополнением твоей энергии, - задумчиво кивнул Лорд Иллюзий и легким взмахом руки открыл вихрь портала.

- Буду безмерно благодарен, - уже ему в спину, заметил астролог.

Когда в кабинете воцарилась тишина, Лорд Звезд потеребил в задумчивости длинную прядь своих волос, и откинулся на спинку кресла. Здесь вряд ли додумаются его искать. И он с чувством выполненного долга прикрыл глаза, погружаясь в дрему.

Я задумчиво смотрел на юму, который лежал в специальной ванне с жидкостью. Животно-желтые глаза внимательно наблюдали за мной.

- Ты слышишь меня, юма? – я чуть наклонился вперед, стараясь не упустить ни малейшего изменения в его глазах.

Чуть заметное движение головой. Я удовлетворенно хмыкнул. И задал второй вопрос:

- Ты помнишь свое имя?

Второй слабый кивок чуть промедлил, словно он сомневался. В принципе, я бы на его месте тоже сомневался.

- Тебя зовут Готас?

Удивление. Несомненное удивление. Я нахмурился:

- Я ошибаюсь?

Отрицание. Значит, удивление было вызвано другим.

- Господин мой, - за спиной подал голос лаборант. – Он служил Лорду Зойсайту.

Ах, вот оно, что. Мой старый друг  не утруждал себя запоминанием чужих имен, тем более юм, которых вообще считал грязью под ногами, за редким исключением. Например, как тот юма, что вытащил его из пламени его дома и поил своей кровью, чтобы он не терял сил. Думаю, его имя он не забывал ни на мгновение. Этот же юма вряд ли отличился в его глазах каким-нибудь подобным же подвигом, что бы помнить его имя. Однако я не Зойсайт, и предпочитал помнить, как можно больше вещей, имен, событий и фактов. Хотя иногда потерять помять оказывается довольно полезно, как показали не столь уж давние события. Из-под слоя накопленных фактов всплыли те, которые оказались просто задавлены грузом последующих.

- Готас, - я всматривался в лицо юмы. – Я сейчас попрошу тебя об очень неприятной вещи. Ты должен сменить ипостась. Отказаться от боевой формы и поддаться паразиту в тебе.

Едва заметный кивок.

- На счет три, - улыбнулся я. И бросил лаборантом за спиной, - Будьте наготове.

Слаженный хор ответил мне утверждением.

- Готас, - я внимательно посмотрел на юму еще раз. – Раз, два, ТРИ!

В тот момент, когда юма сменил ипостась, я где-то на грани своего сознания услышал торжествующий рев паразита, который захватил тело Готаса. Он даже не успел осознать причины, по которой это упорное создание внезапно сдалось и уступило ему тело и сознание.

Про себя я отметил, что, похоже, позаимствованная сила дала возможность следить за сознанием активного паразита. В конце концов, они были из одного источника. Интересно, если закон пожирания более сильным более слабого и передача силы закономерны среди изначальных тварей, тогда почему этот закон не распространялся на паразитов, которые заражали юм и демонов.

Я повернулся к лаборантам, которые были заняты делом.

- Самар, - я окликнул своего помощника. – Я хочу, чтобы вы постарались сохранить личность этого юмы в неприкосновенности.

- Постараемся, Повелитель, - поклонился он.

- Постарайтесь, - кивнул я, и, бросив последний взгляд на существо, которое только что поняло, что попало в ловушку, вышел из лаборатории. Пока мое присутствие там не было необходимым. Мои подчиненные вполне могут справиться сами.

Мое присутствие требовалось в другом месте.

Я переместился и оказался в небольшом кабинете, заваленном бумагами, сплошь исчерченными планами и стратегиями.

- Змеевик? – я недоуменно оглянулся, чувствуя, что юма находится где-то здесь, но почему-то я не мог его увидеть.

Шевельнулась одна из самых больших кип бумаг, и рухнула. Видимо не в первый раз, потому что именно из-под неё появился мой нынешний стратег, бывший ранее старшим наставником юм.

- Повелитель? – зевнул юма. – Что Вы здесь забыли?

Я лишь вздернул бровь, позаимствовав этот красноречивый жест у Лорда Кунсайта.

Юма моргнул, понял, что я не видение, и резко выпрямился, по стойке смирно:

- Повелитель, простите! Я не сразу сообразил.

- Я заметил, - хмыкнул я. – Что с тем планом, что я тебе передал?

- Сложно, - чуть расслабился мой стратег. – Но выполнимо. На самом деле столица Крина не сильно защищенное место. Оно сложное по своему территориальному расположению, ну и плюс целая армия зараженных. Судя по данным, которые Вы мне передали, там не осталось демона или юмы, не пораженного паразитами. Это сильно усложняет задачу.

Я чуть наклонил голову:

- Тебя беспокоит то, что наших воинов будет заражать малейшая рана, и они будут переходить на сторону врага, в итоге нам придется уничтожать наших собственных солдат?

- Именно, - кивнул он.

Я побарабанил пальцами по краю стола, около которого стоял:

- Понятно. А  если я найду способ остановить заражение, или вообще обратить паразитов в нашу сторону?

- Тогда остаются минимальные проблемы, преодолимые хорошим качественным расчетом, - пожал он плечами. – Это возможно - то, что Вы сказали?

- Все возможно, - спокойно ответил я. – Покажи мне свои планы.

Он расчистил два места у стола, и, отыскивая нужные бумаги, осмелился спросить:

- Господин, Вы не знаете, куда отправились сегодня утром суккубы с инкубами? Или это секретная информация?

Я пожал плечами:

- Утром была секретная, сейчас уже нет. Они отправились на штурм одной деревеньки, где по разведданным Лорда Кунсайта базировалась ставка императора Рубина.

- Базировалась? – он удивленно поднял голову.

- Судя по докладу, который предоставил Лорд Кунсайт Её Императорскому Величеству, уже не базируется. Теперь там ставка Властителя Тагана. Но они упустили Горгону. Зато захватили матку, которая производила паразитов, - я устало приземлился на стул. – Однако, наша задача – захват столицы. Там сосредоточие силы Изначальной твари.

- Я могу спросить, откуда та информация, которую Вы мне передали? Это получено  не во время посольства.

Я едва сдержал зевок, кажется, я переоценил свои силы. Но работа отвлекала от посторонних мыслей, а изначальный запал злости, который подарил мне император Рубин, что б его Тьма Изначальная поглотила, уже сделал свое дело. Оставалась позаимствованная сила, которую требовалось куда-то израсходовать. Похоже, в ближайшее время мне это не грозит.

- Можешь. И я даже отвечу. Эту информацию передал нам император Рубин. Кажется, ему не сильно понравилось то, что его любовница натворила в его империи.

- Теперь мне понятен Ваш приказ, отнестись к ней с предельной осторожностью, - кивнул головой Змеевик. – Но она только слегка скорректировала мой изначальный план. Вот взгляните.

Мы склонились над бумагами.

Талант к стратегии и планированию боев в особо крупных масштабах я заметил в Змеевике во время наших тренировок. У него оказался дар, никак не связанный с моими ухищрениями в его психике. Просто раньше он его тщательно прятал как можно дальше и глубже, потому что боялся. И правильно делал, если бы он не был моим подчиненным, то скорее всего за этот его дар его давно бы уничтожили. У нас как-то не принято, чтобы стратегами становились низшие юмы, особенно полукровки с примесью дикой крови. Это всегда была прерогатива демонов. И желательно высшего класса. Однако я не привык разбрасываться ценным материалом. Тем более что этого юму я уже подвергал модификациям и вообще воспринимал как часть собственного успешного проекта.

Его планы были, как выразился бы Зойсайт, безупречно изящны и с хорошей долей безумства, как это любил Огненный. Вообще у Змеевика оказалась некоторая склонность к риску и безумству. Наверное, именно это в свое время меня привлекло в нем.

Я вообще люблю возиться с безумием и безрассудством. Видимо, потому что самому мне этого  не хватало.  

Что еще привлекало меня в этом юме – это его нахальство и упрямство. Вот и сейчас, когда мы столкнулись лбами над его чертежами, он словно забыл, кто я такой, споря и отстаивая свою точку зрения. Меня это устраивало на данный момент, так как такое поведение Змеевик демонстрировал лишь наедине, в остальное время – это был один из самых дисциплинированных юм.

Честно говоря, меня несколько пугало то, как недооценивают юм в нашем мире. Если эти создания вздумают восстать, что почти случилось во времена правления матери Берилл, то нам демонам не поздоровится. Нас слишком мало. И как бы сильны и умны мы ни были, боюсь, нас ожидало бы поражение, потому что юмы так же эволюционируют год от года.

Я сделал зарубку себе на память, что после решения кринитского конфликта, мне стоит прозрачно намекнуть на вполне возможный конфликт с юмами, нашими собственными подданными и созданиями. В любой момент – расходный материал мог стать опасным месивом.

Но с этим придется подождать. Хотя поговорить с Зойсайтом надо бы заранее. Он совершенно неадекватен по отношениям к юмам. Но все же сначала Крин и Горгона.

Я прервал нить своих мыслей и сосредоточился на планах и чертежах. Захват столицы Крина мы планировали через сутки. Стоило поторопиться. 

5.

Готас открыл глаза и обнаружил, что парит в темноте. Разве он не отдал свою жизнь на растерзание паразиту? Последнее, что он помнил – это синие-синие глаза Повелителя Джедайта.

+ Гнусная тварь! + - взревел голос рядом.

Юма повернул голову и обнаружил, что рядом с ним парит мальчишка. Худой, и весь в шрамах. Взлохмаченные космы выглядели так, словно, он ими вытирал кровь. Возможно, так оно и было.  Интересно, как такая хрупкая конструкция способна издавать такой рев?

+ Издеваешься? + на него вызверились по-змеиному желтые глаза. + Ты заманил меня в ловушку! +

+ А ты надеялся, что я приведу тебя в райские кущи? + - Готас позволил себе усмешку. -  + Очнись, враг. Таких как ты, мы имеем право только уничтожать. Я бы, например, с огромным удовольствием вырезал тебе сердце +. 

Мальчик подобрал под себя ноги и нахмурился, почесывая правое предплечье острыми когтями, которые имели какой-то странный стальной оттенок. Его остроконечные уши постоянно находились в движении, словно силясь услышать что-то в этой безбрежной темноте.

+ Госпожа сказала, что вы все слабаки + - пожаловался он с капризными интонациями в голосе.

Готас попытался принять сидячее положение и что удивительно, ему это удалось. Юма с холодной усмешкой смотрел на паразита, который захватил его тело:

+ Ты поверил?! Неужели все Изначальные такие доверчивые?! В нашем мире я не знаю не одной юмы, которая бы верила своему Господину. Уважать, может быть. Бывают такие. Но ПОВЕРИТЬ?! +

+ Я маленький + - подкупающе улыбнулся, демонстрируя острые клыки, мальчишка.

Юма расхохотался:

+ Я в твоем возрасте сдал экзамен на выживание, перебив голыми руками всех своих сверстников, которых поставили со мной в команду. И судя по твоим шрамам, ты тоже не ел свою пищу зря  +

Мальчишка насупился:

+ Меня убили. А Госпожа пообещала мне сильное тело и много пищи. Ты привел меня в ловушку. Тут Старший! + - его глаза округлились, и он внезапно перешел на почти шепот. +Ты служишь Старшему? +

+Кого ты имеешь в виду? + - нахмурился Готас.- +Можешь описать? +

+Высокий. Светлая шкура. Страшные глаза, похожие на небо, когда падает листва и звериного мяса много…+

+Лорд Джедайт + - кивнул Готас.- +Да, я ему служу. +

И тут случилось то, чего он не ожидал. Мальчишка-паразит внезапно рухнул на колени и распластался по пустоте, в которой они находились. Он заскулил, словно его только что лишили последней надежды на жизнь.

+ Госпожа обманула! Заставила напасть на Служащего Старшему! Я умру страааашной смертью! + - он попытался биться головой об поверхность, но её не было.

Юма внимательно, с легким раздражением наблюдал за этой сценой. Когда причитания стали невыносимыми, он отсутствующим голосом потребовал:

+ Заткни пасть, тварь +

+ Слушаюсь, Господин +  - тот моментально выпрямился и с какой-то собачьей преданностью уставился на него. - + Могу я просить быстрой смерти из-за незнания того, в чье тело пытался вселиться? +

Воин криво усмехнулся:

+ Не можешь. Из-за тебя я потерял руку. И приобрел максимально отвратительное настроение по случаю испытываемой боли от опытов моего Господина над моим телом +

Мальчишка сжался в комок. Острые плечи выступили сквозь гриву косматых волос:

+ Ты  будешь убивать меня очень долго, Господин? + - почти шепот.

Готас мстительно оскалился в улыбке:

+ Нет. Я собираюсь отдать тебя своему Повелителю +

Мальчишка-паразит вскинул голову, с каким-то запредельным ужасом уставился на юму, через мгновение его глаза закатились, и он упал в обморок.

+ Ничего себе! + - фыркнул Готас.

Он не ожидал, что это создание поведет себя столь привычным образом. Не в первый раз на его памяти молодежь валилась в обморок при упоминании Лордов, но впервые он видел, как это делает Изначальный, причем давным-давно убитый.

Я с легким удивлением рассматривал юму. На его губах, еще недавно кривившихся от боли, прокушенных, истерзанных острыми клыками, сейчас царила почти ехидная улыбка. Я не поверил, когда получил зов и картинку от Самара. Но теперь я наблюдал это собственными глазами.

- Как давно это продолжается? – повернулся я к своему помощнику.

- Часа два, - невозмутимо откликнулся он. – Ровно с того момента, как мы закончили операцию по расщеплению сознания. Сейчас паразит не сможет существовать в этом теле без разрешения хозяина. То есть либо он переходит на отношения симбионтов, либо пытается найти новое тело, либо умирает.

- Как мы и предполагали, - кивнул я и снова повернулся в юме, прикрученному ремнями и заклинаниями к столу. – Получается, эта ухмылка, скорее всего, царит на лице нашего испытуемого в ходе переговоров…

- Я сделал подобное же предположение и рискнул вызвать вас, - заметил Самар. – Мне показалось, что вы не захотите пропустить миг его пробуждения.

Я рассеяно кивнул. Самар достаточно сообразителен, но излишне услужлив. Это его минус. Его спасало то, что он был отменным специалистом.

В этот момент юма открыл глаза, и в них я видел не торжество победы, а смех. Злорадный смех победителя.

- Готас? – поинтересовался я.

Он с трудом повернул голову.

- Повелитель, - окровавленные губы продолжали улыбаться. – Это мальчишки. Нас пытаются завоевать дети. Убитые многие тысячелетия назад дети. И конкретно этот до обморока боится Вас. Он называет Вас Старшим.

- Интересно, - я задумчиво потер переносицу. – Горгона пообещала им еду и жизнь, насколько я понимаю.

Юма не мог кивнуть, только дернул ресницами:

- Да, Повелитель.

- Ты можешь его спросить, почему он видит во мне Старшего?

Он немного растерялся:

  - Нет, мой господин.

- Почему?

- Он в обмороке. Я сказал, что отдам его Вам, и он просто потерял сознание.

Я хмыкнул:

- Действительно ребенок. Тебя можно отвязать?

- Не стоит пока, мой господин, - нахмурился  он. – Я не доверяю этой твари. Сначала немного разберусь.

Я кивнул:

- Хорошо, воин.

Повернувшись, я задумчиво окинул взглядом Самара. Тот выпрямился, ожидая приказа. Наконец, я хмыкнул:

- Неплохая работа. Пока оставить все как есть, никаких изменений. Вернусь с доклада Императрице и посмотрю, что будем делать дальше.

Лаборанты склонились в поклонах, молча принимая приказ.

- Немедленно сообщите мне, если вдруг появятся какие-то изменения в ситуации, - бросил я, уже уходя. – Даже если я буду на личной аудиенции  Императрицы.

В этот раз Её Императорское Величество выбрала помещение намного просторнее предыдущего, то до сих пор отмывали от крови и слизи. К тому же Берилл предпочитала периодически менять места, где она встречается со  своими подданными. Считаю это очень разумным. Постоянно дислоцироваться в одном и том же месте – это явно предлагать своему противнику конфету в красивой обертке: «Вот он я – съешь меня быстрее».

Когда я вошел в зал совещаний, то обнаружил там не только остальных Лордов, но и Властителя Тагана с его сестрой оракулом-нагайной. Сначала я напоролся на укоризненный взгляд сапфировых глаз, похоже я в чем-то провинился. Но опоздал я по очень важной причине, и надеялся её в данный момент озвучить. А потом, я просто замер на полушаге, когда встретился с кроваво-красными глазами демона. Но самое поразительное  было даже не то, что он присутствовал на совещании, а то, что Её Императорское Величество Берилл решила принять к сведению предложение Лорда Кунсайта. На шее Рубина сверкала стальная полоса, на которой переливались цветами радуги сильнейшие заклятия. Тонкая алая нить оных текла в район запястья моей госпожи.

- Вы опять несколько задержались, Лорд Джедайт, - прозвучал прохладный голос императрицы. И уже с более теплой интонацией, прежде чем я успел рот открыть. – Но, судя по вашему виду, вы так и не отдохнули, хотя вас отпустили сделать именно это. Вы нужны нам полным сил.

- Простите, Ваше Величество, - поклонился я. – Просто не ожидал, что мои неотложные дела затянутся на столь долгое время. Хотя моим оправданием может служить то, что я все же поспал полчаса.

Я вспомнил, как моя голова неожиданно оказалась прямо на чертежах, которые мы рассматривали со Змеевиком, и как меня разбудил зов Самара. Но сон подождет. Вести действительно важные.

- Мне бы так служили, - задумчиво подал голос Рубин. – Может тогда, я бы сейчас был вашим Императором, лорд Джедайт.

- Все бывает, - пожал я плечами. – Только не факт, что я бы служил Вам.

- Лорд Джедайт, - мягко вклинился Лорд Кунсайт. – Вы сказали, что Вас задержали дела. Это поможет нам завершить войну максимально быстро?

- Возможно, -  кивнул я и прямо взглянул в глаза своему кошмару, под именем Рубин. – Скажите, Ваше Величество, вы знаете, что представляют собой паразиты, которыми заражала и заражает ваших подданных и наших солдат, герцогиня Горгона?

Он нахмурился:

- Боюсь в этом я полный профан. Знаю только, что они слушаются её беспрекословно, словно она их богиня. Я видел только тени, когда она приносила их от щели в Стене. А позже видел, в какую мерзость превращались тела моих подданных, которые пошли к ней на поклон. Что я знаю, так  это то, что по её желанию паразит мог жить в теле, но не трогать своего носителя довольно долго, пока ему не прикажут активироваться, но были случаи, когда трансформация происходила мгновенно. Это все, что я могу сказать.

- Вы что-то выяснили, Лорд Джедайт? – подался вперед Властитель Таган.

Я взглянул на отца Лорда Кунсайта, который выглядел скорее его младшим братом, чем отцом, и медленно кивнул:

- Буквально полчаса назад.

В зале сгустилось напряжение.

- Это дети, - тихо сообщил я, рассматривая сапоги моей Императрицы. – Тени детей, которые давным–давно погибли еще во время существования Изначальных. Те слабые, что гибли под ударами более сильных. Горгона находит именно такие тени, которые имеют меньше воли и больше жажды жить за чужой счет. Добывать пищу и тела за счет других – это же так легко. Намного легче, чем их предыдущая жизнь. На самом деле, герцогиня привела их в настоящий рай, по их мнению.

- Какие-то мелкие тени давно умерших слабых детей, губят моих солдат? – резко выпрямилась Повелительница Берилл.

- И погубили мою империю, - хрипло выдавил Рубин.

Я поднял голову и взглянул ему в глаза.

- Свою империю вы погубили сами, потакая Горгоне. Вы заключили договор, который в итоге она все же нарушила, а вы даже не в курсе её дел. Я называю это легкомыслием и безрассудством, как минимум.

- Дети доверчивы, - тихо прошелестело между нами, когда демон уже начал подниматься на ноги, сверкая глазами, и в его горле начало зарождаться рычание.

Я повернул голову и взглянул на Оракула инкубов. Завораживающее зрелище, надо сказать. Змеиное тело постоянно находится в движении, и тонкие серебристые колокольчики на браслетах создают особую мелодию, в такт движению рук и тела.

- Что вы хотите этим сказать? – я с интересом повернулся к ней всем телом.

Холодные глаза с вертикальными зрачками смотрели поверх вуали, которая закрывала нижнюю часть лица туманной дымкой.

- Дети доверчивы, не смотря на то, что это дети, жившие в мире Изначальных, где доверие -  это злейший враг. Эти дети гибли именно потому, что в них была эта слабина, которой и воспользовалась эта демонесса. Если им доказать, что она обманула их доверие,  и аккуратно перевести эту доверчивость нам на пользу…

Я улыбнулся и поклонился в восхищении:

- Леди, я еще не успел даже подумать, как использовать полученную информацию, а Вы уже дали нам целый план действий, который может сработать.

- Я – Оракул, Лорд–демон,- прошелестело в ответ. – Но кроме этого, я еще была такой же, как эти дети–тени. 

Я заинтересовался:

- Знаете, инкубы довольно закрытая раса, а Лорд Кунсайт не очень любит распространяться о своем детстве и родственных связях.

- Еще бы, - тихо рассмеялась она. – Но мы немного отвлеклись, Лорд–демон.

- Действительно, - я с некоторым сожалением развернулся.

Берилл смотрела на меня с легким удивлением и любопытством. У остальных так же был несколько недоуменный вид, кроме, пожалуй, Зойсайта, который мне подмигнул. Вот ведь язва.

- Ваше Величество, - я вытащил из-под мышки папку с бумагами. – Вот то, что Вы просили. Атаковать столицу Крина мы можем, как и запланировали. А вот после захвата, я смогу с помощью Оракула придумать, как избавиться от нашей главной проблемы – паразитов Горгоны.

- Саму Горгону Вы проблемой не считаете? – вскинул бровь Рубин.

Берилл усмехнулась:

- Простите, дядя, но герцогиню мы предоставим вам. Конечно под строжайшим контролем Лорда Кунсайта. Особенно если у Вас не поднимется рука отсечь ей голову.

Кроваво-красные глаза сверкнули, но он промолчал.

- Лорд Джедайт, - алые глаза моей королевы взглянули на меня. – Начинайте. Нам надо все же сегодня разобраться с планом захвата столицы. Хотя смотреть, как вы флиртуете с Леди Оракулом, тоже занимательное  зрелище.

Я поклонился:

 - Рад, что доставил Вам удовольствие, Ваше Величество. Думаю, начнем мы с самых слабых точек города.

Глава 6.

- Я не могу поверить в это, - качал головой Нефрит. – Джед действительно флиртовал.

- Она красивая, - задумчиво отозвался Зойсайт. – Наш ученый друг любит все красивое. К тому же необычное. А Оракул инкубов сочетает в себе оба этих качества.

- Кунсайт, - Звездный лорд обернулся к Первому. – Ты-то что скажешь?

Сереброволосый Лорд качнул головой:

- Оракул наполовину суккуб. Если она заинтересовалась Джедайтом, то, боюсь, мы тут ничего не сможем поделать. Тем более моя тетя начала поговаривать о том, что ей пора обзаводиться наследником или наследницей.

Нефрит с Зойсайтом чуть не врезались друг в друга, когда резко остановились.

Минута прошла в молчаливом рассматривании широких плеч и невозмутимого лица Ледяного Лорда. Потом Огненный Лорд  чуть склонил голову:

- Ну объясните мне, что все находят в Джедайте? Диара решила сделать его своим соправителем и пыталась очаровать даже тогда, когда он сворачивал ей шею. Рубин вон следит как кот за мышкой, только чую, мышка ему не по зубам досталась, несмотря на весь его огромный опыт. Теперь и тетушка Кунсайта положила на него глаз, как на подходящий генофонд. Неф, может, ты мне объяснишь? Ты же вроде раньше тоже имел какие-то виды на него.

- Почему имел? – удивился Звездный Лорд. – Я и сейчас имею.

- Так расскажешь?

Кунсайт усмехнулся:

- Солнышко мое, твое безумие отрицает чужое. Ваши отношения с Джедом всегда были только партнерскими, потому что два безумия не могут влюбиться друг в друга. Только некоторое время сотрудничать. Поэтому тебе так трудно понять, чем привлекателен Джедайт. Как и ты сам.

- Я красив, - хмыкнул демон.

- Джед тоже, - хлопнул его по плечу Нефрит.

- Закончили перемалывать мне косточки? – ехидно осведомился голос позади.

Все трое обернулись. Прижимая папку с бумагами к груди, на них насмешливо смотрел Лорд Иллюзий.

- Мы только начали, - улыбнулся зубастой улыбкой Лорд Огня и каким-то неуловимым движением оказался рядом с ним. Тонкая рука обвила Джедайта за плечи:

- Друг мой, - промурлыкал Зой, сверкая дерзкими изумрудами глаз. – Ты мне не подскажешь, а как ты собираешься с этим  Оракулом племяшку Кунсайту делать? У неё же хвост.

Кунсайт покачал головой, и в его глазах мелькнула смешинка.

Лорд Джедайт аккуратно снял ладонь друга с плеча и мурлыкнул в ответ:

- Я тебе как-нибудь попозже на ушко расскажу, а то Неф смутится.

Огненный фыркнул, а вслед за ним рассмеялись и остальные. Утром предстояло решающее сражение.

Берилл задумчиво сидела в тишине зала, и за ней наблюдала лишь одна пара глаз.

- Хороший план придумали твои Лорды, - наконец, тихо заметил Рубин.

Демонесса повернула голову и взглянула на него:

- Хороший, - согласилась она.

-Тогда почему ты такая задумчивая?

Берилл усмехнулась:

- А я должна с тобой откровенничать? Уверен?

- Не должна, - согласился Рубин. – Только объясни, зачем ты оставила меня на совете? Уверена, что я  помогу? Может, мы с Горгоной разыграли весь этот спектакль?

- Может, и разыграли, - усмехнулась демонесса. – Но у меня свои причины. Проблема в другом. Помнишь, ты говорил мне, что стар и мудр? Почему же ты такой опытный и старый так взъярился на Джедайта? Он сказал тебе правду. Ты может и стар. Но пока ты развлекался со своей игрушкой – Крином, мы выживали. Знаешь, что моя мать была не просто безумна? Она, как и ты играла в свои игры, не задумываясь о будущем. Она буквально чуть не лишилась всего того, что имела. И в итоге я убила её, когда она почти выпустила еще одну тень из-за Стены. Она хотела играть. А мне досталось в наследство уже даже не Империя, а её осколки. И знаешь, чего я боюсь больше всего?

Император Крина чуть качнул головой.

Берилл криво усмехнулась:

- Не твоих кринитов и не паразитов Горгоны. Нет. Я начала всю эту завоевательную экспансию по одной простой причине. Из-за моего страха. Страха восстания в моей собственной Империи.

- Восстания кого? – вскинулся Рубин.

Правительница Темной Империи поднялась на ноги:

- У меня много подданных, дядя. И они разучились верить своим правителям, они умели все эти века только боятся. Это плохо сказывается на характере любого.

Она открыла портал:

- Побудь здесь пока. Через пару минут тебя заберут. И помни об ошейничке.

- Да уж помню, - проворчал демон уже в темноту залы, невольно трогая свою шею и полоску на ней.

 Буквально через минуту появился вихрь портала, и из него появилась стройная черноволосая юма. Она внимательно вгляделась в сидящего демона и слегка поклонилась:

- Меня прислала Её Королевское Величество. Я – Тетис. И я буду Вас сопровождать.

Готас смотрел на меня.

Я задумчиво тер переносицу.

А змеиные глаза следили за каждым моим движением с ужасом, словно в любой момент я могу его уничтожить.

- Как тебя зовут? – холодно осведомился я.

- Р-рик, Старший, - почти прошептал он.

- Рик, - повторил я. – Почему ты называешь меня Старшим, Рик?

- С-сила, Старший. Сила в Вас. Кровь. Она кричит и приказывает.

Я хмыкнул. Вот оно что. Те твари из портала. Я получил их силу в немереном количестве. Большая часть ушла на поддержание барьера. Но остатки, которые я так никуда и не израсходовал, остались во мне. Видимо убийство столько тварей и обладание их силой в Изначальном Мире подняло бы меня на довольно высокий статус. Мальчишка в теле юмы боялся меня, как боялся любого кто сильнее его. Теперь становилось понятно, почему при убийстве зараженных не происходило передачи силы убийце. Эти дети могли убивать лишь тех, кто слабее их самих. Но так получилось, что слабее их тварей в Изначальном Мире не было. У них не было никаких сил. Они заимствовали ту, которой обладали тела, захваченные ими. Оставалось выяснить, как они захватывали таких сильных и волевых существ, как юмы. Ведь это не тупые твари без проблеска разума. Наоборот, паразиты стремились захватывать более интеллектуальную форму, всеми правдами и неправдами выводя жертву из боевой трансформации.

- Рик, - задумчиво произнес я, присаживаясь на стул возле связанного юмы. – Ты без моего разрешения поселился в моем слуге. Этот юма принадлежит мне, и только я могу решать, умирать ему или нет. Никак не ты.

- Ты убьешь меня?! – в ужасе прошептал он. – Твой слуга все еще жив. Мы только делим его сознание на двоих.

- Убивать тебя у меня нет резона, - хмыкнул я. – А вот заставить тебя искупить вину передо мной можно.

- Каким образом, Старший?! – он прямо-таки воспрянул духом.

- Для начала ты ответишь мне на все вопросы, которые я захочу тебе задать.

- К-конечно, Старший! Задавайте! Я расскажу все, что вы захотите узнать!

- Отлично, - улыбнулся я.

И видимо что-то было с этой улыбкой не так, потому что он вздрогнул всем своим телом. Что-что, а допросы я проводить умел. В свое время пришлось поучиться немного. Да и наставник у меня на этом поприще был великолепный.

Мальчишка рассказывал охотно и многословно, словно боялся, что я прерву его и тут же высосу его жизнь.

Как мы и предполагали, Горгона обещала детишкам сладкий рай,  то есть много еды и живые тела, в которые они могли вселиться. Их было много таких, как он. Но были и другие. Более сильные, близкие к ступеням Старших. С ними Горгона договаривалась как-то по-иному. Им доставались в основном тела отнюдь не юм, а уже демонов и аристократии. Но здесь мальчишка мне мало, что мог рассказать, таких как он особо не интересовало, что делалось дальше того окружения, к которому они привыкли, но даже такие крохи информации могли помочь.

Заражение проходило очень просто. Мало было тел, в котором слилось меньше, чем трое или четверо теней. А в самом начале вообще приходилось целой толпой сидеть в одном теле и ждать, когда Хозяйка позволит перейти кому-нибудь в новое тело. При повреждении тела, даже простой царапины было достаточно, чтобы тень проникла в новый дом. Мечта каждой тени была заполучить себе собственное, в единоличное владение, тело. Только для себя одного, естественно потеснив хозяина. Это объясняло, почему никакие, даже срочные ампутации не помогали избавиться от паразита. Рик, например, был просто счастлив, когда удалось проникнуть в тело Готаса в одиночку. Правда, юма оказался очень упрямым и долго не поддавался, а когда поддался, оказался слугой Старшего. Это положительно было какой-то полосой неудач, которые преследовали Рика не только при жизни, но вот теперь  и после смерти.

Я усмехнулся:

- Малыш, ты еще не до конца понял в какую историю вляпался. Мало того, что ты так и не смог захватить окончательно это тело и попался именно мне. Так я могу сообщить, что Ваша дорогая хозяюшка, скорее всего, готовила вас в пищу своему  дружку, которого намеревается выпустить из-за Стены. Для начала она наделала из вас целую армию, раздаривая тела направо и налево, потом заставила вас самостоятельно завоевывать эти тела для себя. Рано или поздно тела закончатся, и вы будете бороться друг с другом. Включится круг передачи силы, так как вы перестанете быть теми слабаками, которыми были, накопив достаточно сил для перехода хотя бы на первую ступень.

Он мрачно молчал. Такие создания, как это ничтожное существо редко задумывались о своей судьбе дальше часа-двух. У него была главная цель  - получить чуть больше сил, наесться и спастись от взора Старшего.

В общем и целом я понял главное, мне стоит поспать пару часов, чем сейчас вытрясать из этого сопляка крохи информации.

Я поднялся на ноги:

- Тебе придется побыть моим гостем некоторое время, детеныш. На твоем месте, я бы прислушался к тому, чье тело ты занял. Думаю, вам есть, о чем поговорить. Мне все кажется, что ты немного недопонимаешь ситуацию, в которую попал. Но у тебя есть время поразмышлять.

- Ты не убьешь меня, Старший? – это прозвучало искренним удивлением вперемешку с яркой надеждой.

Я поморщился:

- Пока не убью. Я несколько дорожу слугой, которого ты выбрал своим домом. Но избавиться от тебя в любое удобное время не представляет для меня особого труда, так что поживи пока.

Поток бессмысленной благодарности, больше похожий на жалобный скулеж вперемешку с восторженными серенадами в мою честь, я оставил позади, отсекая его дверью лаборатории. Мерзкое чувство.

По-моему, если все так, как я представил с его слов, отвратительным местом был мир, в котором жили Изначальные. И как они только там жили? Никаких нормальных развлечений, одни убийства и интриги за получение как можно большего количества силы. И Диара хотела вернуть этот мир к жизни так же, как это пытается сейчас сделать Горгона. Убого. Было огромное желание вернуться и придушить это создание из прошлого.

Я вздохнул и, наконец, оказался в своих апартаментах. Надо немного отдохнуть. Утром я нужен свежим и бодрым, а не уставшим и не выспавшимся. На одной чужой позаимствованной энергии далеко не уйдешь.

Я стянул с себя одежду, которая казалась настоящей броней из-за грязи, которая налипла на неё за последние двое-трое суток. Вообще стоило вспомнить, что у меня есть несколько традиций, которые я всегда соблюдал перед важными битвами.

Так что я отправился в купальни, смывать с себя всю грязь, пыль и кровь, которая оказалась не убранной тем легким обмыванием, что я устроил себе сразу после той битвы. Казалось, что волосы приобрели серый цвет, неудивительно, что я ловил на себе такие сочувствующие взгляды. Таро ползал по всему телу, только бы почаще оказываться под трущей кожу мочалкой. Даже татуировке досталось. Наверное, им я казался загнанным животным. И как только Зойсайту удавалось выглядеть таким свежим? Ему видимо, известен какой-то особый страшный женский секрет. Кстати о женщинах, тетушка Лорда Севера действительно интересное существо.  Если в завтрашней битве все пройдет, как задумали, обязательно приглашу её на свидание. Хотя ни в одной битве не было ни разу, чтобы все шло так, как нам хочется. Ладно, остановимся на более вероятном пункте. Свидание состоится, если мы все же достигнем своей цели. Мысль о свидании окончательно подняла мне настроение,  и в постель я завалился, уже чуть ли не мурлыча. Завтра будет очень интересный день, несомненно. Я обожаю хорошие полномасштабные битвы. Если предложения Змеевика сработают, как бы неправдоподобно они ни выглядели, я этого юму все же возьму во вторые адъютанты. Тамиру пора готовиться на повышение, а толковый офицер мне нужен постоянно.

С этой мыслью, я погрузился в яркие краски сна.

Зой тихо напевал детскую колыбельную  песенку, ласково перебирая светлые волосы Северного Лорда. Тот спал, разметав  руки по постели. Спал крепко, совершенно не беспокоясь насчет утра, которое встретит его кровавым рассветом. Огненный завидовал возлюбленному, он никогда не мог уснуть перед боем. Но теперь он нашел новый способ пережидать ночь. Смотреть, как спит Кунсайт, и петь ему тихие песни, которые остались из смутного детства.

Лорд Запада сидел в кресле, не отрывая взгляда от неба за окном. Он не разговаривал с небом и звездами. Он никогда этого не делал перед битвой. Он просто сидел, смотрел на небо и думал, спит ли сейчас Джедайт или танцует, разговаривая со своей силой. Глаза тяжелели и постепенно ресницы опускались все ниже. Может он и поспит в эту ночь. Звезды молча смотрели на него с неба.

Правительница Темной Империи, задумчиво подперев подбородок, сидела за своим столом и рассматривала портрет на стене кабинета. Все-таки смотря в глаза Рубина, она видела глаза своей матери. Неудивительно, что эти двое шли похожими путями. Их безумие погубило их империи. Только у Юрии была наследница, которая смогла остановить это сумасшествие, а у Рубина нет. И у Рубина были точно такие же глаза, как у бывшей Императрицы. Неужели ей придется испытать это еще раз? Если ей придется убить своего дядю, то почему-то казалось, что она повторно убьет свою мать.

И перед глазами вставало видение летящего лезвия меча, срезающего алые пряди волос у самого основания шеи.

Глава 7.

- Красиво, наверное, смотримся, - усмехнулся уголком губ Нефрит.

- Это хорошо, - Кунсайт даже бровью не повел. – Нашим солдатам нужно прививать чувство прекрасного.

Зой хихикнул.

Берилл чуть дернула плечом, но не оглянулась на своих Лордов, выстроившихся линией за её спиной.

- Джед, - шепнул Нефрит, кося синим глазом в мою сторону. – А ты вообще великолепен. Выглядишь намного лучше, чем вчера.

Я лишь кивнул, благодаря за комплимент. Стоять столбами надоело всем, однако мы все понимали, что наше время пока не пришло. Поэтому наша Повельтельница  молча сносила смешки за спиной. Трудно стоять и смотреть, как наша армия волной накатывает на осажденный город, и ты не на острие атаки, а стоишь, как дурак, на возвышении и наблюдаешь, потому что по твоему собственному плану, время еще не пришло.

 Я напряженно смотрел на темную волну, бьющуюся прибоем у стен города. Горгона выстроила неплохую защиту в считанные сроки. А мои солдаты сейчас сражались с её воинами, которых она набрала не только на Крине, но и среди нашей собственной армии. В какие-то мгновения я жалел, что дал возможность нашим солдатам оставаться в полном своем разуме при смене ипостаси. Сейчас многие из них могли встретиться со своими собственными товарищами, которых знали в лицо, с которыми шутили и смеялись, с которыми сражались плечом к плечу. И должны были их убить, иначе убьют они.

- Выброси эти мысли из головы, - коснулся моего уха Голос.

Я повернул голову к Нефриту:

- Какие мысли?

- Те, что бродят у тебя в голове, - серьезно ответил он, уже не используя свои возможности. – Но ты настолько в них погрузился, что мне пришлось пойти на использование Голоса, чтобы ты меня услышал. О чем думаешь, Лорд Востока?

Я покачал головой, возвращаясь глазами к картине боя:

- О том, о чем не должен думать настоящий Лорд-демон. Ты правильно сделал, Неф, что заставил очнуться. Спасибо.

- Всегда обращайся если что, - пожал он плечами  и замолчал.

Внизу рухнул первый барьер, сметенный объединенной атакой нескольких отрядов, которые тут же были погребены под темной волной врага. Но было поздно. Где один барьер, там второй. И до стен города подать рукой.

Берилл повернула голову.

- Пора, - шевельнулись её губы. И Зойсайт просто расцвел улыбкой. Его ход.

Он шагнул в портал, который ждал его.

Над куполом второго портала возник небольшой вихрь, похожий на зарождающийся смерч, только странного цвета, словно состоял не из завихрений воздуха, а из огня. И чем больше он становился, тем яснее становилось, что он действительно огненный. Когда смерч достиг таких размеров, что рев пламени был слышен даже нам, вся это яростная масса обрушилась на второй барьер, защищающий город.

Я почти слышал, как с треском рушится сложная вязь заклинаний целыми кусками, словно разбитое стекло.

Зойсайт смог показать ту мощь, которой обладал на самом деле. Но мы все знали, что даже этого заклятия не хватит для третьего барьера. Его можно было обрушить совместными усилиями, однако это бы сильно подорвало наши силы. Такое развитие событий в план не входило. И Кунсайт молча кивнул Властителю Тагану.

Из-за шума битвы никто и не слышал тихой мелодии, которая срывалась с губ небольшой группы очень красивых существ, стоящих чуть обособленно, но враг был достаточно внимателен. Они воевали еще в те времена, когда нас не было, и война была их жизнью, так что они довольно быстро отследили те вибрации, которые начали подтачивать  третий купол защиты.

И взметнулись полы плаща, когда одним рывком на пути внезапно материализовавшегося чудовища, целящегося на поющую группу, появился Лорд Кунсайт. Скованная льдом скульптура рухнула на землю. Маги врага сосредоточились на этом отрезке земли, понимая, что если рухнет третий купол, наша армия хлынет на улицы завоеванного ими города.

- Им не хватает силы, - мрачно заметил Нефрит, кося глазом на суккубов.

Я согласно кивнул.

Похоже, это понял и Властитель Таган. Он выдвинулся из группы и коснулся плеча Кунсайта. Тот словно напрягся, а потом дернул плечом, сбрасывая руку своего отца. Выпрямился, хотя я думал, что дальше уже невозможно, и … запел. Там, куда достигал его голос, замирали воины. И наши, и враги. Они разворачивались всем корпусом и смотрели только на Ледяного Лорда. Те, кто не мог видеть, тянулись всем телом в ту сторону, откуда неслась песня.

Я почувствовал, как меня шатнуло в сторону Первого. И то же мгновение ушей коснулась тихая мелодия, перебивающая очарование песни полу-инкуба.

- Спасибо, Лорд Нефрит, - послышался напряженный голос императрицы.

- Ваш покорный слуга, - усмехнулся астролог. – Теперь понимаете, почему суккубы с инкубами буквально молятся, чтобы Лорд Кунсайт остался в Империи? Такой Серенады, как его, ни один из них не способен исполнить. Это прямое доказательство того, что полукровки могут быть сильнее, чем чистокровные инкубы. Они назвали его песню – Ледяной Серенадой.

- Это он тебе рассказал? – удивился я.

- Было дело, - внезапно сжал губы Нефрит. – Захотите побольше узнать, его спрашивайте.

Я хмыкнул:

- Нет уж. Я знаю, у кого спросить и не напороться на этот его знаменитый взгляд «отстань от меня, пока в статую не превратился».

- Да уж, Кун даже среди демонов – страшная личность.

И в этот момент треснул третий купол. Трещины перед магическим взором разбежались тонкой паутиной, и купол взорвался миллионами осколков.

По сомкнутым губам Императрицы скользнула улыбка.

Наши войска начали наполнять город.

Герцогиня подняла взгляд, рассматривая с высоты башни, как темные волны хлынули по улицам города, и повернулась к своему адъютанту:

- Сокол.

- Моя Госпожа? – склонился он в низком поклоне.

- Выпускай всех детишек. Пора им отрабатывать свои тела.

- Всех?! – вскинулся он.

- Всех, - змеи-волосы раздраженно зашипели на него.

Демон поспешил удалиться, исполнять приказ.

- Зачем ты возишься с этими ничтожествами? – мужчина, стоящий у самого края башни повернулся к герцогине.

- Затем, что мы сами слишком уязвимы, - она прикусила ноготь, рассматривая панораму города. – Они полезны, как слуги и мясо, которое можно использовать в любой момент. Но ты прав. Ничтожества. Те, кто стоят там, за стеной города – другие.

Мужчина усмехнулся:

- Впервые слышу, что ты признаешься, что поставила не на того зверя.

- Если бы я поставила на Юрию, - фыркнула Горгона. – Боюсь, было бы то же самое только с другой стороны. И вообще, ты слишком самоуверен и нагл, Титан.

Он пожал широкими плечами:

- Это ты решила вытащить меня из-за Стены. Я не сильно-то и рвался. Вон Тита бы тащила, тот от Трещины ни на мысль… И все равно проворонил тебя.

- Тит – слаб и подл, - змеи согласно закивали головами. – Мне нужна твоя сила. Я хочу восстановить Изначальный мир.

- Зачем? – мужчина сел на поребрик, и заглянул вниз. – По-моему намного удобнее, что мы просто могли проникать в этот мир. Здесь комфортно и, по твоему утверждению, живут одни слабаки, годные разве, что на мясо. Хотя в данный момент эти самые слабаки явно гонят твою армию по углам, и попутно рвут её на куски.

Горгона раздраженно зашипела.

Титан пожал плечами:

- Ладно. В чем резон мне тебе помогать?

Демонесса пригладила волосы-змеи, успокаивая их:

- Разве то, что я подарила тебе новое тело, не заставляет тебя чувствовать благодарность?

Её собеседник рассмеялся каким-то гулким смехом. И лишь отсмеявшись, он заметил:

- О, Горгона, ты слишком долго прожила в этом мире. Я слова–то такого не знаю. Что это значит? Я тебе не те доверчивые детишки, которых ты навселяла в здешние тела, за тело и еду я работать не собираюсь. Что я получу?

- Власть, - прямо заявила герцогиня, понимая, что демон прав.- Могущество. И половину этого мира.

- Для начала неплохо, - усмехнулся демон. – Ты, наконец, заговорила на нашем языке. Я так понимаю, тебе нужна именно эта часть мира?

- Да, - резко кивнула Горгона. – Я за эти века здесь неплохо обустроилась. Ты можешь забирать себе Темную Империю.

Титан задумчиво провел ладонью по камню:

- Что ж. Значит, чтобы получить эту Империю, мне сначала надо разобраться с её императрицей…

- И она  - там, - указала в сторону, откуда текла вражеская армия, Горгона.

Титан поднялся на ноги.

- Я должен взглянуть на ту, кто достала тебя настолько, что ты решилась поделить власть со мной. Я понимаю, что в будущем мы начнем сражение за полную власть, но даже на этом этапе – это большая жертва с твоей стороны.

Он завернулся в плащ и исчез. Изначальным не требовались порталы.

- Чего мы ждем? – поинтересовался Рубин.

Берилл перевела на него взгляд алых глаз и от выражения этих глаз, по коже бывшего императора пробежали мурашки.

- Я бы выразилась более точно, дорогой дядюшка. Кого мы ждем.

- И кого мы ждем? – хмуро осведомился демон, трогая ошейник под воротником.

Демонесса странно улыбнулась:

- Изначального. Того самого, что Горгона вытащила, когда мы удирали от Стены во все лопатки.

- Ты думаешь, ей удалось?.. – нахмурился Рубин.

- К моему величайшему сожалению, я знаю, - тихо ответила Берилл. – И будем надеяться, что ей не хватило сил освободить того, кого она жаждала на самом деле. Для этого ей вряд ли хватило силенок. Однако если мои предположения верны, герцогиня должна была вытащить себе союзника. Достаточно сильного, чтобы объединить с ним силы, но все же такого, кого она могла бы победить в будущем. Изначальные еще более недоверчивы по отношению друг к другу, чем мы, дядюшка.

- Правильные рассуждения, - одобрительно отозвался приятный голос за их спинами. – И это из уст столь молодого существа.

Оба правителя медленно обернулись. Рубин почувствовал ледяной холодок, коснувшийся позвоночника. Он стоял, разглядывая их глазами одного из бывших его подданных. Когда-то это тело звали – Ястреб из клана Летящих. Красивый и очень нетерпеливый был парень. Теперь его глазами на мир смотрело очень древнее существо и могущественное…

- В наше время, - почти высокомерно отозвалась Берилл. – Молодость – это не показатель.

Изначальный улыбнулся почти располагающей улыбкой:

- В наше время было почти то же самое. Молодость не являлась ни показателем, ни оправданием. Я не хотел оскорбить тебя. Меня просто заинтересовала твоя мысль. Я все никак не мог понять, что же Горгона оставила про себя. А она просто надеется, что я ослабел за века заключения, да еще и в новом не столь уж и сильном теле еще не освоился и вряд ли смогу подняться на прежний уровень. Сейчас меня интересует другое. Как ты намеревалась справиться со мной, если знала, что я приду?

Императрица улыбнулась в ответ:

- Я рассчитывала на твою самоуверенность, Изначальный.

Демон успел услышать лишь тихий свист, который создается летящим лезвием. Но за мгновение до того, как его голова отделилась от тела, глаза Изначального потухли.

Голова скатилась к самым ногам Рубина и остановилась, глядя на него остекленевшими глазами, полными ужаса.

Лорд Джедайт встряхнул меч, избавляя лезвие от капель крови. Глаза его выражали тревогу.

Берилл провела рукой по отливающим бордовым волосам.

- Он все-таки сбежал.

- Тело еще не стало его полностью. И он еще не зацепился конкретно за него. Тем более судя по всему, настоящий владелец был все еще жив все это время, а это сильно мешает закрепиться плотно, - заметил Лорд Востока. – Но вы же и не рассчитывали на чистую удачу, моя Повелительница.

- Я могла только надеяться, - вздохнула демонесса. – По крайней мере, он не помешает нам в ближайшие несколько часов.

- На эту фору мы и рассчитывали, - кивнул Лорд и развернулся уходить. – Я выпускаю свои войска.

- Удачи, - в спину ему заметила Берилл и повернулась к Рубину. – Ну а нас с вами, дядюшка, ожидает трудная работенка. Называется она: «Отомсти предавшей тебя любовнице».

Впервые за все эти дни Рубин улыбнулся искренней улыбкой. Хотя она скорее походила на оскал.

Глава 8.

Горгона смотрела на погибающий город у своих ног. Титан – самоуверенный дурак вернулся в виде духа, и чтобы найти ему подходящее тело требовалось время. Да и пока он в нем освоится. На это уйдет пара часов. А его сила была нужна прямо сейчас. Эта красноглазая соплячка оказалась слишком умна. Да еще её бывший Посол. Этот мальчишка – сын прежних послов. Члены этой семейки доставляли ей кучу неприятностей, как только появлялись в её поле зрения. И похоже именно на него запал Рубин. Да так, что смог сорваться с её крючка. Все это накапливало к Лорду Джедайту некоторый долг, который требовал его крови. Ведь это, скорее всего, именно он разгадал её секрет с перемещением в тела. Сама  Берилл еще долго бы придумывал, как обойти её паразитов.

Титан говорил, что голову его телу снес блондин с двумя мечами. Первому Танцору он, кажется, тоже отрубил голову.

Однако императрицу тоже не стоило снимать со счетов. Она разгадала секрет получения силы слишком уж быстро. Да и Рубина смогла прибрать к рукам.

Герцогиня, отвернулась от полыхающего и гибнущего города и начала спускаться вниз по лестнице. Башни войска Тёмной Империи достигнут минут через двадцать. Этого времени должно ей хватить.

К сожалению, её тело, с которым она сжилась уже настолько, что оно давно стало её собственным, было уязвимым. Способностью перемещения она обладала только в те пару лет, когда только сживалась с этим телом. Но с каждым разом это давалось все труднее и труднее. Сейчас эта способность утеряна навсегда. А пользоваться порталами на Крине чрезвычайно сложно. Все-таки тогда, во времена Раскола, она поставила не на того. Стоило все же выбрать Юрию вместо Рубина. Но время упущено.

Демонесса достигла подвалов, где её встретил Сокол. Кринит низко поклонился. И Горгона тяжело вздохнула, выбора не было. Похоже, придется довольствоваться этой семейкой. Сокол был полезен, но Титан нужнее.

- Иди за мной, - приказала она.

- Госпожа, нам надо уходить, - встревожено распрямился тот.

- Я знаю, - резко кивнула она. – Но мы должны забрать кое-что. Уйдем мы путем, который тебе неизвестен, впрочем, как и нашим врагам.  Так что не стоит так волноваться. Сейчас мне нужна твоя помощь.

- Да, моя госпожа.

Она видела, что он все еще неуверен, но убеждать его нет ни времени, ни желания.

- Идем, - еще резче, чем прежде, выплюнула она.

И он покорно последовал за ней.

Они достигли помещения, где она хранила главную свою тайну – портал к Стене. Сейчас он был запечатан. Но чуть позже герцогиня собиралась его открыть.

Они вошли в комнату. И едва Сокол аккуратно закрыл дверь за собой, Горгона развернулась к нему. Две стремительные руки метнулись вперед и соединились на шее демона.

Красивые глаза полыхнули, но Летящий оказался достаточно проворен. Он словно ждал, что Госпожа предаст его. Тонкий стилет мелькнул в воздухе, полоснув лезвием запястья демонессы.

С воплем ярости, она отшатнулась от него.

Сокол отскочил к стене, нащупывая за своей стеной дверь.

- Решили меня заразить, Моя Госпожа? – оскалился он. – Но Вы поторопились. Или немного припозднились. Это как посмотреть. Тела моего брата вам оказалось недостаточно?

- Оно оказалось слишком невнимательным. Плохие рефлексы, - рассматривая стремительно заживающие порезы, пояснила Горгона. – Ты мне очень пригодился, но Титан мне нужнее. Поэтому я отдаю твое тело ему.

- Я знаю, как это происходит, - усмехнулся Сокол. – На мне нет никаких порезов, так что вряд ли ваш драгоценный паразит проникнет  в мое тело. Для этого ему надо сильно постараться.

- Глупец, - фыркнула демонесса и подняла на него глаза. – Не путай Изначального демона с какими-то жалкими тварями, которые даже не включены в круг передачи силы. Твой рот, твои глаза – всего этого достаточно для проникновения духа. Просто за твою верную службу я хотела оказать тебе услугу и умертвить до того, как Титан захватит твое тело и заставит страдать твой дух в вечной пытке. Но ты выбрал другой путь. За пролитую тобой мою кровь, я отдаю тебя Титану живым.

В тот же момент Сокол зашелся криком.

В глубинах башни, которую Горгона выбрала своим домом и одновременно штабом в этой войне, творилось что-то, что мне явно не пришлось бы по нраву. И я подозревал, что тот Изначальный, которому я буквально полчаса назад снес голову, скорее всего, получает новое тело. Изначальные злопамятны, как юмы. Он наверняка посмотрел, кто именно отрубил голову его новообретенному телу. Да и у Горгоны ко мне есть пара счетов. Короче куда не глянь, везде получается, что если я пойду в эту башню в одиночку, можно плохо кончить.

- Чего стоим, кого ждем? – жизнерадостный голос Зойсайта, оторвал меня от размышлений.

- Тебя  и жду, - усмехнулся я. – Как тебе идея сразиться с одной Изначальной демонессой полной сил, и одним Изначальным демоном только-только получившим тело?

- Джедди! – радостно завопил он так, что я чуть не оглох. – Ты просто чудо! Я начинаю верить Кунсайту, что ты такой же сумасшедший, как и я! Пошли скорее! Пока не пришла Её Величество с моим дорогим и обожаемым Кунсайтом, и не лишили нас всего самого вкусного!

Меня аж перекосило всего.

- Зой! – я почти рычал. – Не смей называть меня Джедди!

- Ах, прости–прости, - обворожительно улыбнулся он. – Я забыл, что это твое больное место. Так мы долго будем здесь торчать? Пока нас не остановят, или пока эти два лакомых кусочка не сбегут?

Я понимал, что Кунсайт нашел в нем. В такие моменты он был особенно обворожителен. В облегающей, как вторая кожа, форме, сплошь заляпанный кровью, кусками мяса и копотью, с перепачканным  лицом,  горящими зеленью провалами глаз и пламенем волос, стянутым в роскошный хвост на затылке. В руках окровавленное лезвие меча. И весь источает нетерпение и кровожадный азарт.

- Пошли, - кивнул я. – Потанцуем.

- Ах, как в старые добрые времена, когда мы были так юны, - выдохнул он.

- Я и сейчас еще не стар, - огрызнулся я, ныряя в темный проем разломанной стены.

Вслед мне несся серебристый искренний смех.

Лорд Нефрит внезапно замер, словно вслушиваясь во что-то. Его меч как-то механически отбивал атаки, не подпуская к хозяину врага, пока тот слушает себя самого и свой дар.

- Ваше Величество! – вскинулся Лорд Запада.

Берилл резко повернулась, услышав тревогу в голосе астролога.

- Джед с Зоем влипли! Они оба поддались голосу своего безумия! И последовали прямо в логово Горгоны!

Императрица крепко выругалась:

- С Зойсайтом все ясно. Но почему Джедайт не подумал своей слишком умной головой?!

Звездный Лорд покачал головой, перерубая кого-то пополам:

- Он поддался! Вкус крови, его Танец, да еще эта позаимствованная чужая сила, которая все еще бурлит в его жилах! Короче, у нашего Иллюзорного крышу снесло почище, чем у Зоя! Они сейчас достойная парочка.

- Нам следует поторопиться, - жестко заметил Кунсайт, который прикрывал спину своей повелительницы. – Иначе эти двое попадут в ловушку. Или что еще хуже, уничтожат все, что встретят.

- Я подозреваю второе, – бесшабашно усмехнулся Нефрит.

- Я бы на это не рассчитывал, - покачал головой Первый. – Ты можешь определить их положение?

- Башня Горгоны!

Берилл взмахнула мечом.

- Тогда поторопимся туда. Мне много вопросов предстоит задать герцогине.

- Что это за место, Джед? – тихо прошелестел голос Зойсайта, когда мы проходили нижний коридор башни. – Как-то здесь не слишком уютно.

- Похоже, Горгона содержала здесь свои уникальные и наиболее редкие образцы, - задумчиво отозвался я, отшвыривая носком сапога какой-то странный ошметок со своего пути. Ошметок подозрительно напоминал тряпку с куском протухшего мяса внутри.

Я внимательно оглядывался, но продолжал высказывать предположения:

- Знаешь, я думаю, что именно отсюда она восполняла все свои резервы. Нашла демонов посильнее, заполнила их под завязку тенями, и выпускала потихоньку. Да только с недавнего времени этот резерв начал истощаться. Поэтому она и рискнула снова стаскаться к Стене и вытащить еще одного сильного Изначального.

- Почему она не набрала новых теней?

- Все просто, - усмехнулся я. – Мы не дали ей времени. Тени надо умащивать и уговаривать, и их надо много. Чем больше, тем лучше, а один Изначальный – стоит целой армии таких вот безмозглых теней-детишек. Тем более вспомни, совсем недавно мы уничтожили её основные ресурсы, которые она запрятала на тех территория, которые мы уже прошли. Причем именно те ресурсы, которые сильно отличались от предыдущих. Она даже не успела их ввести в свою армию. Инкубы там изрядно подчистили территорию.

- Злится должно быть жутко, - довольно улыбнулся мой спутник.

- Да уж, - улыбнулся я в ответ. – Мы ей здорово насолили.

Какой-то шорох заставил нас насторожиться. И правильно. Из теней коридора выступило несколько фигур.

- Ну, наконец-то мы повеселимся, - радостно оскалился Зойсайт.

 Я пригляделся к демонам, что нас окружили:

- Зой, будь максимально осторо…

Нас атаковали одновременно.

- …жен! Это не детишки! – успел докричать я, взмахивая обоими мечами.

- Чую! – с азартом отозвался Огненный.

- В башню проникли, - задумчиво заметил Сокол, который сидел, прислонившись к стене. – Причем знакомые все лица.

Горгона обернулась. Её красивое лицо исказилось от отвращения и чувства, весьма похожего на ненависть:

- Эта тварь!

- Если ты имеешь ту девчонку-императрицу, - заметил демон, – то ошибаешься. Это тот паренек, что снес мне голову своим мечом. Кстати, сейчас я припоминаю, от этого меча здорово попахивало духом Танцора…

- Это потому, что этим мечом этот паренек и ему снес голову. Только наш Танцор в этот момент пребывал уже со сломанной шеей своего тела, да еще под заклятием.  Не мог покинуть одного и того же места. Заклятие наложила, кстати, мамаша этого пацана, на тот момент прибывающая в форме призрака...

- Опасная семейка, - криво улыбнулся Титан, который пребывал сейчас в теле Сокола, пытаясь освоиться как можно быстрее. – Знакомое ощущение, кстати. Дорогая, ты уверена, что эти демоны действительно такие уж слабые, как ты пытаешься меня все время убедить. Этот паренек, к примеру, очень мне напоминает некоторых моих старых знакомых…

Герцогиня неохотно пожала плечами, продолжая чертить линии на стене, у которой стояла:

- Я начинаю думать, что действительно ошиблась. Однако у этого паренька есть слабости. Он верен своей Императрице, обозлился на Танцора из-за того, что тот вселился в тело его девушки, да и вообще обладает массой слабостей, которые можно использовать против него.

- Ну, если то, что ты говоришь -  правда, то он действительно отличается от нас, - нахмурился Титан. – И какой же его слабостью, ты намереваешься воспользоваться?

- Его чертовым любопытством и его дружком, - аккуратно закончила последнюю линию Горгона. – Он уже почти попался. Он пошел на поводу у своего любопытства и тщеславия. А так же безумия… Вот на последнем-то я его и поймаю. Не хочу уйти, не отдав пару долгов.

Титан одобрительно улыбнулся. Вот это он понимал лучше. Злопамятность Горгоны даже в их времена воспевалась в песнях и легендах, пугая тех, кто был её врагами.

- Что делать мне? – поинтересовался демон.

Демонесса нехорошо улыбнулась.

- Быть моим орудием сегодня.

- Это будет расплатой за это тело, - предупредил Титан, осторожно поднимаясь на ноги.

- Договорились, - жестко кивнула Горгона. Она собиралась поймать Титана на другую удочку, совсем иного договора. Когда они заключили соглашение о его новом теле, было оговорено, что он исполнит одну её просьбу. Но у неё было и другое предложение, от которого он вряд ли сможет отказаться. Но это позже. Сейчас надо избавиться от гостей.

Титан видел, что демонесса согласилась слишком быстро, но выбора особого не было. Ему поскорее хотелось избавиться от уз договора, который лезвиями и острыми нитями составлял узор в его душе. Отвратительное чувство. И виноват в этом тот сопляк, который шел сейчас по коридорам Башни и убивал слуг Горгоны.

Демон решил про себя, что с Горгоной он разберется попозже, сейчас он оправлялся выполнять соглашение. Слово прозвучало, демонессе никуда от него не отвертеться. А он избавится от договора. Пока все просто.

Глава 9.

- Какой красавчик, - переливчатый мурлыкающий голос.

Он повернул голову, чтобы увидеть изящного демона, заляпанного кровью до самой макушки. Он смотрел на него изумрудными горящими глазами и одно, что не облизывался:

- Куда-то торопишься? – он лукаво подмигнул, однако Титан видел меч в его чуть расслабленной опущенной вниз руке.

- Есть такое, - кивнул он. – Вы тут не видели блондина с синими глазами? Он еще таскает на поясе два меча и здорово ими отрубает головы?

- О, - разочарованно простонал юноша. – И почему вы все помешались на Джеде? Неужели, я не сгожусь вместо него?

Титан улыбнулся. А этот малыш ему определенно приглянулся. Что-то в нем было от старых времен. От тех демонов, с которыми он сражался и побеждал, подминая под себя, словно сломанные куклы. Он внезапно ярко припомнил вкус их крови и той силы, что вливалась в него с каждым ударом, с каждым толчком. И тот фонтан силы, который впитывал в момент их смерти. Таких было немного. 

- Он запал на тебя, Зой, - прошелестело в воздухе коридора, усеянного трупами. По стенам поползли щупальца странного серого тумана.

Демон нахмурился, оглядываясь. Проклятая Горгона! Она должна была предупредить, что мальчишка владеет такими силами!

- Он бродит в иллюзиях прошлого, - все тот же голос. Только никак не определить, где его обладатель. И туман все гуще, уже не видно лица юноши. Только его силуэт. – Зой, ты хочешь его крови?

Тихий безумный смех.

Тьма Великая! Эти двое работают в паре! Это безумцы из тех, что доверяют друг другу свою спину! Так вот какую слабость намеревалась использовать Горгона. Дура! Она явно не видела их в работе! Титан нахмурился. Он старался не двигаться, потому что знал, что его любое движение может стать последним. Можно было покинуть тело, он все равно еще не совсем освоился в нем. И все же… Договор жег изнутри своими условиями.

Проклятая Горгона. И демон решился. В конце-концов, он знал, на что способен риск.

И мир вокруг колыхнулся.

Он видел темноту. Где-то в глубине этой темноты чувствовалось шевеление… Титан втянул в себя воздух. Вот где ошибка мальчишки. Он погрузил его в мир иллюзий. В тот мир, в котором Титан жил и выживал. И был  одним из тех, кто прожил достаточно долго, чтобы считаться могущественным. Он хищно улыбнулся и двинулся вперед.

Юноша улыбнулся из темноты и поманил рукой. Что ж… пора сыграть в их игру, но по своим правилам.

Я чувствовал, что где-то в глубине есть какая-то неточность. Что-то было не так, хотя Изначальный попал в сети моих иллюзий, и Зойсайт заворожил его своим безумием. Но где-то закралась ошибка.

Я слишком поддался своим эмоциям. Слишком погрузился в свою силу и тот сладкий запах, что кружил мне голову у самой башни. Я замер, и понял, что нужно делать, раз не могу определиться с тем, где изъян.

Таро выскользнул из-под моей одежды с недовольным шипением.

- Тише, малыш, - я потрепал его по гребню. – Слушай меня внимательно, Таро. Это очень важно. Ты станешь тенью в тени, так чтобы тебя не мог заметить даже я. Ты будешь следовать за мной и Зойсайтом почти до самого конца. Но если нас заманят в ловушку, ты должен остаться. И донести всю информацию, которую мы уже собрали и еще соберем до вот этих демонов.

Я послал ему мысленные картинки трех демонов.

- Никому больше. Только этим троим.

Дракончик смотрел на меня, а я чувствовал, как нечто фатальное надвигается на меня. И это жалкое чувство беспомощности, когда я не могу найти ошибку.

- Иди, - подтолкнул я его в тени. И Таро растворился в них, словно сам был тенью.

В тот же миг я почувствовал эхо крика Зойсайта. Он был торжествующим, недоуменным и безумным. Однако я знал, что что-то случилось. Таким его крик был только в момент, когда он был близок к поражению. Потому что противника достойного его меча довольно давно не вставало на его пути. Похоже, Титан оказался из таких.

Я схватился за нити тех иллюзий, в которые погрузил Титана и скользнул по ним.

- А вот и наш хозяин, - Титан повернулся ко мне от распростертой у его ног тонкой фигуры. Пламенные волосы густой волной окутывали его сапоги.

Ослепительная улыбка Изначального заставила меня слегка вздрогнуть.

- Ты прервал нас на самом интересном, мальчик, - его улыбка напомнила мне кого-то. Такая сладкая, такая…

Я невольно отступил на шаг.

- Диара…

- Твой дар – это иллюзии, - он облизнулся. -  У тебя были неплохие шансы и у него тоже. Но вы погрузили нас в мое прошлое, где хозяин я.

Проклятье! Да-да-да! Вот, где я оступился! Проклятый болван! Неужели жажда крови и славы так затуманила мне мозги, что я поддался на столь простенькую ловушку?! И мои же собственные иллюзии обернулись против меня самого. Теперь просто так не изменить иллюзию на другую. Здесь важен принцип неожиданности. А я его проворонил. И за это поплатился Зой.

Оставался только один выход. Я извлек из ножен оба меча и оскалился улыбкой Изначальному в лицо:

- Потанцуем?

Он вздрогнул. И перехватил меч поудобнее.

- Потанцуем.

Этот мальчишка… Что там говорила Горгона о Танцоре? Видимо, дело было не простое. Так как, несомненно, вторым козырем этого паренька была сила Танцора. И это приглашение. Так приглашал к бою Танцор. Мало кто мог припомнить его имя, все звали его только Танцором. Титан принимал участие в паре поединков с этим демоном, и не мог не узнать это выражение глаз, и зарождающееся пламя на их дне.

Похоже, этот новый мир, и живущие в нем, представляют все больший интерес.

- Горгона сказала, что именно ты отправил Танцора обратно за Стену, - бросил Титан, медленно по кругу обходя  демона.

Тот хмыкнул, не отрывая от него глаз:

- Было дело. Он обманул меня. А я этого очень не люблю. Тщеславие, знаешь ли – жуткая вещь.

- Ты отрубил ему голову, как мне. Подкравшись сзади? – он постарался вложить в голос максимум насмешки.

На красивом лице не дрогнул ни один мускул. Только что-то изменилось в изгибе губ. И ответ прозвучал почти мечтательно:

 - Мы хорошо потанцевали тогда.

А внутри взвыл все еще живой демон, чье тело он заполучил так легко.

+Убей его! Убей! Нельзя дразнить! Убей! +

Надо же… у этого Сокола тоже какие-то счеты с блондином. Скольким же существам успел насолить этот молокосос?

Он не заметил, как задал этот вопрос вслух, так как насмешливый голос.

- Многим, - юный демон улыбался. – И если в тебе сейчас надрывается тот, чье тело ты заполучил, то у него есть причины меня бояться. Хотя я всего лишь немного побыл Послом.

Его лицо ожесточилось.

- Зря ты так с Зойсайтом.

- Я его даже не убил, - насмешливо отозвался Титан. – Я собирался немного позабавиться с ним.

Усмешка этого юного создания здорово раздражала.

- Не советую сильно раскатывать губу, Изначальный. Ты отрубил его шикарные волосы. Он впадет в настоящее бешенство, когда очнется.  И никто не сможет удержать его.

Титан пожал плечами:

- У твоего любовника слишком длинные волосы. Не люблю. Слишком много в них можно спрятать.

- Разумно, - согласился тот. – Только я ему не любовник. У него другие вкусы. И поверь, если ты останешься жив после танца со мной и боя с ним, этот образчик его вкуса придет и просто споет тебе свою Ледяную Серенаду, приправив её Хаосом. Ему тоже нравились его волосы.

Титану надоел этот бессмысленный спор. И он взмахнул мечом.

Горгона улыбнулась, обнажая острые зубы. Она закончила плести свое заклинание. А Титан поймал в ловушку мальчишку. Другие уже проникли в башню, и с ними Рубин. Пора было захлопывать ловушку.

Она коснулась своих волос-змей. И резко дернула одну из них. Змея шипела и изворачивалась, но крепкая рука хозяйки крепко удерживала её у основания головы, не давая укусить. Остальные тревожно шипели, но не пытались остановить свою госпожу. Один взмах рукой с ножом, и голова змеи отлетела в сторону, а её темная кровь полилась прямо на линии рисунка, нанесенного на полу и переходящего на стену.

Кровь змеи вспыхивала, и огонь несся четко по линиям. Герцогиня сложила сложное заклинание. Оно действовало всего один раз и только на этот портал. Портал, ведущий к Стене, за которой заключены тени тысяч Изначальных. Ей не нужен был никто из старых знакомых. Все, кого она использовала или собиралась использовать в своих целях, были уже здесь. Нет, она собиралась открыть портал только в одну сторону. Только в одну  и всего для двоих путешественников.

Горгона рассмеялась. С остальными можно разобраться и попозже. Но этих двоих она просто так не отпустит. Ни за что.

Берилл подняла голову, словно принюхиваясь.

- Проклятие, - прошептала она. – Она сошла с ума.

Рубин рядом замер, и мертвенная бледность разлилась по его лицу:

- Боюсь, все намного хуже. Нам надо убираться отсюда. Это ловушка. Нас заманивают не просто в Портал. Нас заманивают за Стену.

Лорд Запада передернул плечами.

- За какую еще Стену?

Сереброволосый Лорд Севера рядом с ним выругался сквозь зубы. Он знал, о чем говорит его Повелительница.

- Что  скажешь? – бросила своему Первому Лорду Императрица.

- Друг от друга не отходите ни на шаг, -  отозвался тот и взглянул на Нефрита. – Мне понадобится твоя помощь. Сможешь петь в дуэте?

- Давненько мы с тобой этого не делали, - усмехнулся астролог.

Тьма разливалась по коридорам, а навстречу ей вставала звуковая волна. Холод Севера, искристый звон рушащегося льда и прибой морской волны, мощь поднимающегося среди льдов цунами.

Правители стояли за спинами тех, кто удерживал эту волну. Потрясенные. Во время битвы Кунсайт показал, на что способен его Голос. Но никто и никогда не видел силу и мощь объединенных Голосов сирены и инкуба

Этой мощи хватило на то, чтобы остановить наступающую тьму портала, который затягивал башню за пределы Стены, установленной самыми могущественными демонами своего времени. Стены, которая держала в своих пределах тех, кто мог вернуть мир на круг первобытности. И тьма отступила.

Проблема была только в одном. Где-то внутри этой темноты затерялось два демона.

Они шли по опустевшим коридорам. Нефрит, который многое увидел и узнал во время своей Песни, был мрачен. Первый Лорд напоминал статую. Оба понимали, что шансов нет.

Сапоги Нефрита наступили на что-то мягкое. Он замер, рассматривая огненную блестящую массу.

- Кунсайт, - хрипло позвал он.

Лорд Севера обернулся медленно. Его глаза нашли астролога и длинные золотисто-огненные пряди волос, которые тот подобрал с пола.

- Похоже, их срезали мечом, - заметил Нефрит. – Зой,  наверное, в ярости.

Кунсайт молча протянул руку и взял один локон. Тот, словно, послушная змейка обернулся вокруг его запястья.

Берилл одобрительно кивнула:

- Это поможет найти его след.

Внезапный шорох заставил насторожиться всех четверых. Тени в одном из углов сдвинулись. И у ног астролога оказалось гибкое тело.

-  Таро! – Нефрит наклонился.

Дракончик коснулся его пальцев теплым языком. И перед глазами Лорда Запада вспыхнул ряд картинок.

- Моя Госпожа, - напряженно позвал он. – Похоже, Джед оставил нам послание.

- Предусмотрительный у тебя Лорд, - хмыкнул Рубин. – Узнаю зверька. Только никак не припомню, где же он прятался. Вроде Джедайт не таскал его за собой на поводке…

Лорды невольно улыбнулись. Действительно Джедайт не раздевался перед Рубином и не демонстрировал свой небольшой секрет. Наоборот, он скорее старался поменьше встречаться с бывшим императором. И держался с ним, как в свое время держался с остальными лордами в начале своей карьеры при дворе Императрицы Берилл.

- Я сказал что-то смешное? – надменно выпрямился Рубин. Чувствовалось, что он не привык к такому обращению.

В этот момент Берилл оторвалась от дракончика и протянула его Нефриту:

- Думаю, лучше, чтобы он побыл с тобой. Ты ближе всех общался с Джедом, и Таро немного к тебе привязался.

Астролог кивнул и расстегнул рукав  мундира.

Дракончик немного поколебался, но буквально через мгновение коснулся лапой раскрытой ладони Звездного Лорда и начал перетекать на кожу живой татуировкой.

- Зойсайт и Джедайт за Стеной, - задумчиво сообщила Берилл. – Горгона сбежала, прихватив то, что ей показалось наиболее важным. Боюсь здесь нам делать нечего.

- Мы все так и оставим? – подал голос Северный Лорд.

Демонесса серьезно посмотрела на него:

- Друг мой, не волнуйся. Зойсайт жив. И мы найдем способ их вытащить. Горгона использовала портал, который бесполезен для нас. Я попробую пойти другими путями. Верь мне.

Прозрачные глаза внимательно всмотрелись в алые, и очень медленно Лорд Хаоса кивнул головой.

Титан хмуро перевязывал рану на боку, косясь на герцогиню.

- Почему ты отобрала у меня добычу?

- Ты о мальчишке? – она фыркнула. – Он не представляет интереса. Гораздо интереснее, что эти двое сейчас на нашем месте и трещина медленно начнет затягиваться в тех местах, где пробоины совершены из-за нас. Если им не удастся выбраться, то наше место будет занято, и нас не будет тянуть за стену всякий раз, когда мы будем оказываться рядом.

- Умно, - демон на мгновение даже прервал перевязку раны. - Очень умно. Что дальше?

- Дальше? – она резко обернулась, пристально вглядываясь в своего союзника. – Дальше я намереваюсь показать этой девчонке-императрице, что означает связаться с одной из Изначальных! Ты знаешь – поражений я не прощаю. Но одна проигранная битва – это еще не вся война.

Титан покачал головой, и снова занялся раной. Его грызло смутное сомнение. Что-то они не учли. Что-то столь же очевидное, как у этого преемника Танцора с его Иллюзиями. Только вот, что?